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< Chapter 21. MVP는 나의 것 - 5 >

 비록 전투 한 번에 300명 이상의 참가자가 탈락하는 참사가 일어났지만, 그렇다고 해서 자신들과 시니어 토너먼트 참가자들의 무력 차이에 무력해할 필요가 없었다. 그들이나 자신들이나 유일한이 지닌 무력과 비교해보면 보잘것없는 존재라는 사실은 마찬가지였으니까.

 “내가 그와 경쟁하려 했었다니.”

 “제길······!”

 “키로아의 늑대들을 그렇게 가볍게 쓸어버릴 때 알아봤어야 하는데. 하지만 언젠가는······!”

 물론 유일한의 활약을 썩 탐탁지 않아 하는 이들도 있었다. 언젠가 그를 뛰어넘겠다는 목표를 지니고 있던 이들이나 미카엘 스미슨과 같이 그를 예전부터 별로 좋아하지 않았던 이들이 이에 해당되었는데, 유일한은 그것도 나쁘지 않다고 생각했다.

 약자의 눈물과 그럼에도 꺾이지 않는 각오, 그것이 그들을 더욱 성장시킬 테니까. 어쨌든 지구인들이 강해진다면 유일한은 웰컴일 따름이었다.

 그리고 바로 이어진 4강전에서 유일한은 기어이 한 술 더 떴다. 84명의 3차 클래스와 두 명의 4차 클래스를 상대로 한 4강전에서 그가 길고 붉게 타오르는 채찍을 쥐고 4차 클래스를 맡아 대등, 그 이상으로 싸운 것이다!

 드디어 적수를 만난 플레미르 역시 유일한의 허가를 받고 신나게 날뛰었다.

 “이, 이게 대체 무슨 주니어······!”

 “속였구나 천사아아아아아아!”

 “저건 몬스터잖아! 몬스터!”

 “그래, 나는 달의 축복을 받은 자랑스러운 랑족의 왕궁수호무장 플레미르다!”

 대회에 출전한 4차 클래스들은 모두가 빠르고 강했지만, 유일한과 플레미르는 그보다 더욱 빠르고 강했다.

 루인 콜링의 옵션으로 한층 강화된 괴력 스킬 덕분에 스테이터스로도 더 이상 4차 클래스에 꿀리지 않는 유일한의 능력이란! 정신없이 충격파를 발사해 허공을 가로지르며 채찍을 쏘아내 적을 농락하는 유일한의 모습은 가히 재앙에 가까웠다.

 “이이이익, 다른 지구인들을 먼저 처리해!”

 “저 번개를 쏘아내는 여자를 먼저!”

 4차 클래스 두 명이 속절없이 당하는 동안 3차 클래스들은 그들을 제외하고 가장 위협적인 마법을 선보이고 있는 강미래를 처리해야 한다는 지당한 결론에 이르렀으나, 불행하게도 그녀에게 다가가는 족족 터무니없는 숫자의 바람 탄환에 얻어맞고 퇴장 당했다.

 “미르 너무 사기야!”

 “맞아, 아빠두 나는 사기랬어!”

 3차 클래스를 얻으며 가뜩이나 강하던 미의 여신의 축복이 강화되어, 다른 사제들과는 아예 비교가 되지 않는 강력한 축복 스킬을 발휘할 수 있게 된 나유나의 버프를 받고 바람 마법을 쏘아내는 유미르! 실전 속에서 가다듬어진 바람의 탄환은 속도와 파괴력, 명중률 모든 면에서 3차 클래스의 범주를 뛰어넘어 있었다.

 “공격, 지금!”

 “지금이다! 전원 돌진!”

 녀석이 그렇게 시간을 벌고 나면 강미래의 광범위 뇌전 마법이 3차 클래스들을 쓸어 바닥에 뒹굴게 했고, 나머지 멤버들은 그 순간만을 기다렸다는 것처럼 바닥에 널브러진 이들을 퍽퍽 걷어차 퇴장시켰다. 환상의 콤비가 따로 없었다.

 물론 적의 숫자가 숫자였던 만큼 유일한 일행이 모두를 맡아 싸울 수는 없었고, 8강전에서 살아남았던 지구인 중 대다수는 여기에서 정리되었다. 남은 지구인들은 고작해야 마흔세 명. 유일한 일행과 뇌신 클랜의 핵심 멤버들, 몇몇 클랜의 마스터들과 정예 정도였다.

 그러나 유일한 일행을 제외한 이들은 이미 더 이상 그들에게 활약할 장소가 남아있지 않다는 사실을 잘 알고 있었다. 이미 예선에서 그들의 무대는 끝난 것이다. 많은 수라장을 거쳐 여기에 이를 만큼 성장한 이들이기에 용기와 만용을 구분하는 능력 정도는 갖추고 있었다.

 “그는 규격 외야. 우리와 같은 선상에 두고 판단하려 했던 내 자신이 부끄러울 정도다.”

 “분명 내 눈앞에서 몇 명인가가 퇴출되었는데 언제 어디를 맞아서 튕겨나갔는지도 알 수가 없었어······.”

 “하지만 여기까지 온 이상 끝까지 지켜보겠어. 그것이 지구의 운명을 위해 싸우는 사신에 대한 예의라고 생각하니까.”

 물론 유일한 일행 내에서도 놀라움은 있었다. 유일한 역시 그동안 떨어져 있던 사이 확연히 늘어난 권속들과 강미래의 솜씨를 이번에야말로 제대로 확인할 수 있어 감탄했지만, 정작 그들은 그럼에도 따라잡을 수 없을 만큼 파괴적으로 성장한 유일한에게 경악하고 있었다.

 “이젠 굳이 은신을 하지 않아도 무서운데.”

 “채찍술은 또 언제 배우신 걸까?”

 “따라잡았다 생각하면 다시 한 걸음, 성큼 앞으로 나아가버리는구나······.”

 “그거 미래 짝사랑 얘기야아?”

 “아니야!”

 한편 드래곤답게 힘 그 자체에 동경하는 유미르는 유일한이 루인 콜링을 활용한 압도적인 속도전을 보여주자 한결 신나했다.

 “아빠, 어떻게 하면 그렇게 빠르게 날 수 있어?”

 “미르는 바람을 다루는 드래곤이니, 4차 전직하고 나면 아빠보다 빠르게 날 수 있을 거야. 하지만 그렇게 빠른 속도를 내면서도 전투를 벌일 수 있도록 적응하는 게 더 중요해.”

 “나 열심히 연습할 거야!”

 “그래그래, 기특하다.”

 유일한은 아들이 언제 4차 클래스가 될 수 있을지는 아직 까마득하지만, 미리 연습을 시켜놓는 것도 나쁘지는 않겠다고 생각했다.

 “열심히 노력하면 나도 아빠처럼 강해질 수 있을까?”

 “그럼. 아빠는 그때쯤이면 더 강해지겠지만.”

 “아빠 멋져!”

 비록 미르가 다른 드래곤들처럼 무수한 세월을 거쳐 성장한 것은 아니지만 녀석이 타고난 가장 큰 재능, 바람 마법과 은신을 잘만 활용한다면 과거 그 어디에도 없었던 드래곤이 탄생할 수도 있을 것이다. 당연히 녀석의 라이더인 유일한에게도 그 혜택이 돌아오겠지.

 ‘아, 그러고 보면 지금 당장 써먹을 수 있는 것도 있구나.’

 용인공명 스킬이 있어 녀석과 함께 전투를 치르기만 해도 모든 능력이 10% 상승하는 것은 물론이고, 미르가 3차 클래스를 얻고 성장한 덕분에 이젠 액티브 스킬인 드래고닉 블러드도 쓸 수 있는 것이다.

 다른 액티브 스킬과 함께 구사하는 것으로 해당 액티브 스킬의 힘을 증폭시켜주는 스킬! 그는 그 순간부터 대체 어떤 스킬을 강화시켜야 잘 써먹었다고 소문이 날지 고민하기 시작했다.

 “크학!”

 그때 지구인들의 분위기를 산산이 부숴버리는 일이 발생했다. 대기하고 있던 지구인 중 누군가가 갑자기 스스로의 심장부위에 대고 스킬을 난사한 것이다. 당연히 보호막이 찢겨져나갔고, 그는 곧장 퇴출되고 말았다. 문제는 그것으로 끝이 아니었다는 것이다.

 “뭐 하는 짓이야!”

 “나도 먼저 빠진다. 너흰 끝까지 저들과 함께하고 와. 응원할게.”

 “사신이 우리와 함께 해서 정말 다행이다. 우린 먼저 지구로 돌아가 있을게.”

 지구인들 사이로 충격이 번지던 그때, 두 명이 더 그처럼 자진해서 지구로 귀환했다. 애초에 지금 이 장소에 남아있던 병력이 40명을 조금 넘기는 수준인 만큼 빈자리가 더욱 크게 느껴졌다.

 “뭐야. 대체 무슨 일이야?”

 “혹시 아까 싸우다가 정신 계열 마법에 당한 거 아냐?”

 “사제, 사제 어디에 있어!”

 유일한은 순간적으로 자신의 활약이 너무 컸던 탓에 다른 지구인을 허무하게 한 것인가 하고 착각했지만, 곧 방금 지구로 귀환한 이들이 모두 같은 클랜에 소속되어 있던 이라는 사실을 떠올려냈다.

 그러자 한 가지 떠오르는 생각이 있었다.

 “방금 무슨 일이 있었지?”

 “아무 일도 없었어요오. 결승전 상대가 발표된 것 말고는. 케나투라는 세상인데 4차 대격변을 곧 맞이한대요. 그래서 무서웠던 걸까?”

 바로 옆까지 다가와 미르를 간질이고 있던 나유나가 그에게 대답했다. 그러나 그것만으로 충분했다. 유일한은 하, 하고 기가 차 숨을 토해냈다.

 “그렇게까지 할 필요는 없었을 텐데.”

 “엥? 방금 제 말만 듣고 뭔가 알아낸 거에요오?”

 “나유나 씨도 알고 있는 것 같은데요.”

 유일한은 퉁명스레 대꾸하고는 자리에서 일어섰다. 자신을 걱정스레 올려다보는 유미르의 머리를 두어 번 쓰다듬어주고, 지구인들 한가운데로 걸어가 입을 열었다.

 “방금 지구로 돌아간 이들은.”

 그 장소에 남은 지구인들이 모두 그에게 집중했다.

 “저번 전투에서 상대에게 당해 퇴장당한 겁니다. 다들 그렇게 생각해주세요. 혹여 케나투의 참가자들이 ‘영어’나 다른 ‘지구인의 언어’로 말을 걸어오더라도, 무시하면 됩니다.”

 “어째서······? 아.”

 지구인 중 누군가가 반문하다 말고 스스로 깨달았는지 감탄사를 토해냈다.

 “그랬구나. 그래서 자진 퇴장을.”

 “뭔데? 무슨 일인데?”

 “상대는 ‘케나투’라는 세상이라고 했지. 방금 사라진 클랜은 분명 그 세계에 다녀온 이들이 모여 만든 클랜일 거야. 그래서 케나투 사람들이 영어로 말을 걸어올 수도 있다고 한 거고.”

 “아.”

 그렇게 되면 자신들이 신세를 지고 있는 세상과 차마 파멸의 덫을 놓고 싸울 수 없었다는 추측이 가능해진다. 지구를 위해서라면 신세고 자시고 깨부숴야 하지만, 그들의 협력을 받아 성장한 클랜 당사자들에게는 결코 쉬운 선택이 아니었겠지.

 본래 부정적인 방향으로 사고하는 것이 전공인 유일한은 그것과는 다른 이유가 있지 않았을까 생각하기도 했지만, 굳이 그것을 입 밖에 내지는 않았다.

 어쨌든 그들은 충돌을 일으키기 싫어 스스로 포기하는 방법을 선택했고, 지구인 참가자 중에는 케나투와 연고가 없는 이들만이 남았다. 남은 것은 최선을 다해 싸우는 것, 그뿐이다.

 결승전을 위한 필드는 이번엔 오직 얼음으로만 구성된 곳이었다. 너무 추워서 2차 클래스들은 오래 버티기 힘든데다, 언제 크레바스가 생겨나 사람들을 떨어트릴지 알 수 없는 스릴 넘치기까지 한 환경이었다.

 바로 그 필드에서 지구인들과 케나투인들이 마주했다. 양측의 규모가 예선보다 훨씬 줄어들었으니, 물론 필드도 그만큼 줄어들어 있었다.

 “뭐야, 스무 명?”

 “하지만 아까 마주쳤던 이들보다 더 강해 보이는데······.”

 “저 중 몇 명이나 4차 클래스지? 제길, 내가 다녀온 세상에서는 4차 클래스를 한 번 구경하지도 못했는데······!”

 지구인들도 마흔 명을 겨우 넘기는 규모였지만 저쪽은 더했다. 하긴 시니어 토너먼트의 참가자들은 그들과 비슷한 강함을 지닌 세계와 경쟁을 했을 테니 그것도 이해할 수 없는 바는 아니었다. 오히려 결승전까지 저렇게 많은 숫자의 강자가 남아있는 것이 신기했다.

 “‘타오르는 깃발’ 클랜은 전멸했는가?”

 그런데 시합이 시작되기 전의 대치 상태에 머무르던 그때, 케나투인들 중 누군가가 나서서 영어로 말을 걸어왔다. 그야 타오르는 깃발 클랜이 누구를 말하는 것인지는 굳이 지구로 돌아가서 확인할 것도 없다.

 유일한과 다른 사람들의 추측이 맞아 떨어진 순간이었다. 다른 이들을 대표해 강미래가 나서서 고개를 끄덕였다.

 “그래요. 그들은 잘 싸웠지만 결국 퇴장 당했죠.”

 “그렇군. 친절한 대답에 감사한다.”

 굉장히 서툰 영어로 대꾸한 후, 그 자는 뒤돌아서며 자신들 세계의 언어로 중얼거렸다.

 “쓸모없는 새끼들. 지구가 기껏 본선까지 올라왔나 싶었더니 그 멤버 중엔 끼어있지도 않다니.”

 “이곳엔 천사들이 있어.”

 그 즉시 다른 누군가 조용한 목소리로 말하자 그는 곧장 입을 다물었지만, 천사들은 몰라도 언어 스킬 마스터 유일한만은 그들의 목소리를 전부 알아들었다.

 지구와 본선에서 만났는데 그 멤버 중에 끼어있지 않으니 쓸모가 없다? 멤버 중에 끼어있었으면 쓸모가 있었을 것이란 얘기인가? 즉, 그들은 자진퇴장한 이들에게 무언가의 역할을 요구했었다는 얘기가 된다.

 그리고 그 역할은 아마도.

 “하······.”

 유일한이 한숨을 토했다. 불길한 예상은 예상으로 끝나주면 좋을 텐데, 짜증나게도 언제나 들어맞고 만다.

 그의 한숨 소리를 들은 주위 사람들이 그를 돌아보았지만, 유일한은 이미 그 장소에 없었다.

 없는 것처럼 보였다.

 [은신 경지가 아주 미쳐버렸군요.]

 “미르 곁에 있으니까 한층 더 늘어난 것뿐이야.”

 미르가 버려진 세상에서 얻어온 타이틀 ‘크고 넓은 그림자’, 그리고 드래곤 라이더라는 특성이 유일한의 은신 스킬을 더욱 더 강화시키고 있었다.

 유일한은 그 상태에서 팔미룡창을 꺼내어 쥐고, 괴력 스킬을 발동하며 몸의 자세를 낮추었다. 등에 달고 있는 날개가 아주 작게 사아악, 공기를 자르는 소리와 함께 펼쳐졌다.

 [경기 시작까지 10초.]

 카운트가 개시되었다. 지구인들도 가만히 있다 퇴출되기는 싫다는 듯 각기 자세를 취했고, 유일한의 존재를 아예 인식조차 하지 못한 케나투인들 또한 나름의 자세를 취하며 유일한을 제외한 인간들을 경계했다.

 [9초.]

 [쿠아오오오오오오오오!]

 창을 너무 세게 쥐었는지 빠득, 빠득 소리가 났다. 전투와 파괴를 사랑하는 오로치는 유일한의 격정을 전달받아 신이 났는지 환호를 높였다.

 [8초.]

 유일한은 그 상태에서 팔미룡창의 옵션 중 하나를 발동시켰다. 창끝이 오로치의 꼬리처럼 여덟 개의 갈래로 갈라져 동시에 여덟 상대를 공격할 수 있게 되는 옵션으로, 사실 평소에 그리 쓰지 않은 옵션이다.

 [7초.]

 하지만 지금 보이는 형상은 분명 옵션 본래의 뜻과는 조금 달랐다. 여덟 갈래로 갈라진 창끝이 마치 꽈배기처럼 서로를 감싸며 한없이 늘어나는 것이 아닌가! 본래도 굉장히 거대하고 긴 창이었지만, 지금 보이는 모습은 그 정도 수준에서 끝날 것이 아니었다.

 [5초.]

 5미터, 8미터, 끝내 10미터를 돌파한 팔미룡창! 꽈배기처럼 꼬인 날은 다각도로 날이 서 있어 굉장히 위협적이었지만, 자칫 날이 부러지지 않을까 걱정이 될 만큼 얇았다. 하지만 유일한은 걱정하지 않았다.

 “이 정도 버러지들을 상대로 부러질 창은 아니지?”

 [크루오오오오오오오오오오오!]

 [4초.]

 오로치가 얕보지 말라며 자신의 더러운 성질을 고스란히 담은 포효를 내질렀다. 유일한은 피식 웃으며 거기에 마지막 공정을 더했다.

 ‘드래고닉 블러드.’

 마음속으로 그렇게 중얼거리는 것과 동시에 전신이 펄펄 끓어올랐다. 유미르가 지니고 있던 드래곤의 포악한 힘이 오롯이 그에게 깃든다! 그가 구사하려는 스킬이 무엇이든, 이 힘이 있다면 이전과는 비교도 되지 않는 힘을 낼 수 있으리라!

 [3초.]

 그 상태에서 유일한은 팔미룡창의 옵션 자염을 발동시켰다. 8미터가 넘어가는 꽈배기 창날을 모두 뒤덮는 보랏빛의 불꽃.

 그러나 그것으로도 아직 끝이 아니었다. 유일한이 날개를 펄럭이자, 한순간 그것이 밝은 빛을 내는가 싶더니 놀랍게도 황금의 불꽃이 한 덩이 떨어져 나와 팔미룡창의 자염과 합쳐져 타올랐다!

 [2초.]

 그렇다. 루인 콜링을 탄생시킨 유일한 본인조차 처음엔 모르고 있었던 사실이지만, 루인 콜링의 알파 옵션, '불꽃을 자유자재로 흡수하고 쏟아내는 능력'으로는 유일한의 공방에서 타오르고 있던 이터널 플레임 또한 흡수할 수 있었던 것이다!

 유일한은 그것을 알게 된 순간 물론 그 녀석의 서식지(?)를 공방의 화덕으로부터 루인 콜링으로 옮겼다. 뉴욕으로 떠나기 전 유일한이 유미르의 갑옷을 만들면서 공방에서 함께 가져온 것이 바로 이터널 플레임이었던 것.

 [1초.]

 여태까지는 생산 능력을 보조하는 데에만 쓰였던 이터널 플레임이, 세상에서 가장 안전하면서도 강력한 갑옷을 입는 것으로 드디어 전선에서 날뛸 수 있게 되었다.

 유일한과 실시간으로 교감하며 온도를 조절하는 능력만으로는 공격성이 조금 부족하지만, 팔미룡창의 자염, 흑룡채찍의 적염과 합쳐진다면 그 불꽃의 능력을 최대한도 이상으로 끌어올리는 것이 가능해진다. 그러니 이터널 플레임은 최고위의 불꽃 버프 능력이기도 한 것이다!

 ‘블레이즈.’

 그리고 그중에서도 가장 이터널 플레임을 빛나게 할 수 있는 능력은, 다름 아닌 드래고닉 블러드의 힘으로 강화되어 지금 이 순간 발동되는 유일한의 클래스 스킬 블레이즈!

 자염과 이터널 플레임, 드래고닉 블러드의 힘까지 합세되어 발동한 블레이즈는 팔미룡창의 창날을 뒤덮고 마냥 새하얗게 빛나고 있었다. 유일한의 은신이 아니었더라면 전장의 누구도 제대로 눈을 뜰 수 없었을 것이다.

 유일한의 마나가 미친 듯이 소모되고 있었지만, 그는 마나가 소모되기 전 일을 모두 끝낼 자신이 있었다.

 [경기 시작.]

 “흡.”

 천사가 결승전의 시작을 알리는 그 순간, 유일한은 후방으로 충격파를 쏘아내며 도약과 재도약 세 번을 반복, 눈 한 번 제대로 깜박이기도 전에 적진에 도달했다.

 [크리티컬 히트!]

 [괴력 스킬 레벨이 66이 되었습니다. 근육의 강화 한계가 더더욱 높아집니다.]

  그와 함께 창을 수평으로 있는 힘껏 휘둘러 단번에 일곱의 상대를 퇴장시켰다. 그것만으로도 놀랍지만, 더욱 경악스러운 것은 유일한이 그려낸 궤적에 케나투가 보유하고 있던 네 명의 4차 클래스가 모두 포함되어 있었다는 것이다!

 그들은 4차 클래스가 지닌 압도적인 힘을 한 번 제대로 발휘도 해보지 못하고 볼품없이 퇴장당하고 만 것이다.

 “······뭐?”

 은신 상태에서 적을 공격했고, 죽이지도 않았다. 그러니 본래대로라면 그의 은신은 풀렸어야 했다. 그러나 풀리지 않았다.

 정확히는, 풀린 순간 다시 적용되었다.

 “칵!”

 “크악!”

 이유는 지극히 단순했다. 그는 공격을 마친 순간 즉시 충격파와 도약을 동원해서 다른 그 누구의 눈에도 잡히지 않을 만큼 빠른 속도로 이동하고 있었기 때문이다!

 제아무리 은신이 풀린다 해도 적이 그의 모습을 잡아내지 못하는 이상 의미가 없다. 범우주적 외톨이라는 타이틀은, 그가 사람들의 시야에서 벗어난 순간이라면 언제든 그에게 은신을 씌워버리고 마니까.

 “지구에 무슨,”

 “익, 지금 너!”

 그 자리에 남은 케나투인들은 제대로 뭐라 말을 마치지도 못하고 차례차례 퇴장 당했다. 크레바스? 얼음 지대 환경? 그것들은 유일한의 발을 단 0.01초도 묶어놓을 수 없었다. 그는 허공에서 충격파와 도약을 반복해 빠른 발진과 방향전환을 반복하며 적진을 휩쓸었다.

 팔미룡창과 그것 못지않게 단단하고 날카로운 루인 콜링의 칼날이 적들을 갈기갈기 찢어놓았다. 상위 존재의 보호막이 없었다면 그곳에서 벌어지는 것은 실로 대단한 참상이었을 것이다.

 “저게 뭐야······.”

 “하, 하하······.”

 지구인들은 수많은 세상을 모아놓고 토너먼트를 치러 결승까지 올라온, 심지어 곧 4차 대격변을 맞이하는 시니어 토너먼트의 참가자들이 하찮은 먼지처럼 청소당하는 꼴을 보며 말을 잃었다.

 심지어 저것조차 그의 전부가 아니었다. 그는 지금 하늘에서 창을 떨구고 있지는 않았으니까!

 “우리는 대체 어떻게 해야 하죠?”

 지구인 중 누군가 강미래에게 물었다. 차원이 다른 전투에 도무지 끼어들 자신이 나지 않았다. 그래도 뇌신 클랜의 마스터라면 뭔가 해야 할 일을 찾을 수 있지 않을까 하는 막연한 기대를 품고 있을 뿐이었다.

 “우리는.”

 강미래는 1분도 지나지 않아 절반 이상이 정리되고 만 적진을 살폈다. 그녀의 능력은 어디까지나 마력에 집중되어 있기에 유일한의 모습을 잡아내는 것은 불가능에 가까운 일.

 그럼에도 어째선지 그녀는 그의 모습이 보이는 것만 같았다. 입가에 절로 웃음이 그려지는 모습이 그녀가 짝사랑 말기 환자임을 가늠케 했다.

 “그냥, 웃으면 된다고 생각합니다.”

 전투대회가 끝났다.

 역대 전투대회 중 가장 빠르게 끝난 그 결승전은, 1차 대격변을 맞이했을 뿐인 주니어 토너먼트의 참가자 한 명이 이제 곧 4차 대격변을 맞이하는 세상의 쟁쟁한 강자들을 1분 30초만에 쓸어버리는 전무후무한 기록을 세우면서 그 후로도 많은 천사들의 입에 오르내리게 되었다.

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 유일한과 지구인들은 전투 대회가 끝나는 즉시 지구로 돌아왔다. 토너먼트 기간 자체가 짧았기 때문에 며칠 흐르지 않은 상황이었고, 그 사이 대격변이 일어나 난리라도 났을 줄 알았던 유일한의 예상과는 달리 지구는 제법 평화롭기까지 했다.

 어느 정도냐면 끝내 토너먼트의 우승을 거머쥐고 돌아온 사신을 환영하는 행렬이 만들어져 있을 정도로 평화로웠다! 그 사이에 던전을 청소하고 몬스터들을 잡아도 괜찮을 텐데!

 유일한은 그 모든 환호와 박수를 개무시하며 고개를 갸웃했다.

 “이상하다. 끝끝내 나유나 씨 납치 시도도 초월자 집단 대전쟁도 일어나지 않다니. 수상해도 너무 수상하잖아.”

 [매번 당신 예상대로 일이 돌아갔다간 우리 몸이 남아나질 않을 거예욧!]

 일부러 맨 마지막까지 남아 나유나가 지구로 돌아오는 게이트에 몸을 던지는 것까지 확인하고 움직였음에도 불구하고 끝까지 아무런 일이 일어나지 않다니 살짝 섭섭할 지경이었다.

 “상냥해라. 맨날 틱틱대지만 실은 나 좋아하는구나. 그쵸, 그쵸오?”

 “아뇨. 내일 태양이 세 개 떠오르는 한이 있어도 그럴 일은 없어요.”

 “와오, 부끄럼쟁이!”

 괜히 나유나가 오해해서 그녀의 호감도만 높아지지 않았는가! 유일한은 자꾸 귀찮게 구는 나유나를 강미래 쪽으로 밀어내며 환영 인파를 향해 대충 손을 흔들어 주었다.

 그 손동작에는 ‘너희 성의는 알겠는데 인구 밀도가 너무 높아서 숨이 막히니까 다 사라져줬으면 좋겠다.’는 뜻이 담겨 있었지만 사람들은 안타깝게도 그 의미를 해석하지 못해 더더욱 환호하며 그에게 답하듯 손을 흔들었다. 유일한은 어색해 죽을 만큼 그 상황이 마음에 들지 않았다.

 “안 되겠다. 미르야, 이리 와.”

 “웅.”

 끝내 유일한은 모종의 결의와 함께 고개를 끄덕이며 유미르를 품에 안았다. 아직 11살 아이의 외견을 간직하고 있는 유미르는 아무런 저항도 하지 않고 아빠 품에 안겼다.

 다른 이들은 왜 이 타이밍에? 라고 말하고 싶은 얼굴을 하고 있었지만 유일한은 굳이 설명해주지 않았다. 대신 플레미르를 보며 입을 열었다.

 “플레미르, 고생했다. 네 덕에 수월하게 이겼어.”

 “아뇨, 저도 당신의 전투를 보며 깨닫는 것이 많았습니다. 더 강해지는 길을 찾은 기분입니다.”

 “아마 당분간은 네 힘 빌릴 일 없을 테니 한국에 돌아가면 바로 키로아로 돌아가도록.”

 “예, 예에······?”

 어째서 굳이 그에게 그것을 지금 말하는가, 그 이유는 지극히 간단했다. 지금 함께 있는 멤버 중에 한국으로 돌아가서 안 볼 사람이 플레미르밖에 없었기 때문이다.

 “그러면 먼저 실례! 아듀!”

 유일한은 그 말과 함께 곧장 날개를 펼치며 도약했다! 순식간에 상공 수 킬로미터 이상으로, 그 상태에서 충격파와 도약을 몇 번이고 겹쳐 구사해 그보다 더욱 높은 곳으로! 곧 수직운동뿐만 아닌 수평이동까지 겹쳐지면서 그의 모습을 누구도 찾을 수 없게 되었다. 유일한은 철저하게 은신까지 구사했다.

 [말도 안 돼, 이 자리의 주인공이 사람들이 싫다고 도망 가버렸어!]

 [일한아, 같이 가아!]

 리에라가 유일한을 따라 솟구치는 가운데 그 자리에 남겨진 모든 이는 할 말을 잃고 멍하니 하늘만 올려다보았다. 사실 어느 정도 이렇게 되리라 예상하고 있었던 강미래만이 쓴웃음을 지으며 어떻게 이 자리를 수습해야 하나 고민했을 뿐!

 “미래야아, 네가 봐도 일한 씨 나 좋아하는 것 같지?”

 반면 나유나는 아무런 생각도 없는 것처럼, 아마 실제로도 아무런 생각도 없겠지만 나사가 빠진 표정으로 강미래에게 말을 걸어오고 있었다.

 아무래도 게이트에 들어오기 전 유일한이 자신의 안전에 잔뜩 신경쓰던 모습이 심장에 직격한 모양. 강미래는 생긋 웃으며 그녀에게 대꾸했다.

 “입 닥쳐, 나유나.”

 “와오!”

 뉴욕에서 출발한 지 15분 만에 서울 강남의 아파트에 도착하는 신기록을 세우는 데 성공한 유일한은 우선 유미르를 깨끗이 씻겼다. 늦지 않게 그를 따라잡아 함께 도착한 리에라가 그것을 보며 고개를 갸웃거렸다.

 [왜 같이 안 씻어?]

 “난 이제 곧 땀 흘려야 하니까.”

 [또 해야 될 작업이 남았어?]

 “엉. 이번에 제대로 활약하기도 했으니 근처 던전들도 정리할 겸 생명의 힘 모아다가 오로치 밥도 주려고. 더구나······ 곧 새로운 일이 생겨날 것 같기도 하고.”

 유일한이 대꾸했다. 리에라는 그의 말을 알아듣지 못해 고개를 갸웃하다가, 곧 자신의 머리 위로 스르륵 떠오르는 천사의 고리에 앗, 하고 감탄사를 발했다.

 [지구에 뿌려질 파멸의 덫 제작, 아무래도 다시 너한테 부탁할 모양인데?]

 “그럴 줄 알았어. 1차 대격변의 참상을 되풀이할 생각이 아니라면 그렇게 해야지.”

 [하지만 다른 세계에 뿌려질 파멸의 덫 제작까지 너한테 부탁한다면 어떨까!]

 유일한이 멍한 눈으로 리에라를 바라보았다.

 “그걸 내가 왜!?”

 [하늘의 장인들보다 네가 훨씬 더 잘 만드니까······.]

 리에라는 자기 입으로 말하면서도 제법 부끄러운지 귀를 빨갛게 물들이고 있었다. 귀여워서 봐준다고 유일한은 생각했다. 더구나 다른 세상의 파멸의 덫을 만드는 작업이라면······ 마침 시험해보고 싶었던 일도 있는 참이니.

 “알았어, 재료나 가져와. 얼마나 걸려?”

 [제법 많이. 지금 올라가서 서류 제출하고 회의하고 재료 최대한 뜯어내고 창고 개방하고 하면 족히 13시간은 걸려.]

 “오케이, 다녀와.”

 [응, 빨리 다녀올게!]

 리에라는 습관이 되기라도 한 것처럼 유일한의 뺨에 키스를 하려 들었다. 유일한도 이젠 따지는 것을 포기하고 순순히 그녀에게 뺨을 내밀었다. 리에라는 유미르의 뺨에도 입을 맞춘 후 빠르게 그 자리에서 사라졌다.

 “천사 누나들 바빠.”

 “아빠도 이제부터 바빠질 예정이야. 그것도 죽어라.”

 유일한은 팔미룡창을 꺼내어 들며 크게 한숨을 쉬었다. 대장일을 싫어하는 건 아니지만 파멸의 덫 작업은 그중에서도 특히 심력을 크게 소모하게 하는 일. 더구나 이번에 유일한이 하려는 작업까지 병행한다면 그 난이도는 더더욱 크게 상승할 것이다.

 “좋아, 기합 넣고 갈까.”

 [크루오오오오오오오!]

 “그래그래, 먹이 준다 줘.”

 유미르는 유일한이 팔미룡창에 깃든 채인 오로치와 대화를 나누는 광경을 빤히 지켜보다가는 고개를 갸웃하며 물었다. 그 손가락은 팔미룡창을 가리킨 채였다.

 “얘 살아있어?”

 “비슷해. 몬스터에게서 떨어져 나온 사념이거든. 영혼 그 자체는 아니지만 분명 영혼을 구성하던 일부이기도 하고, 그랬던 게 이런 식으로 생명의 힘이나 다른 사념을 먹으면서 아예 하나의 고유존재로 바뀌어가는 걸지도 모르지.”

 “아빠 대단해.”

 “이 아빠가 이래 뵈도 사신이거든.”

 “아빠 너무 멋져.”

 유미르의 존경심이 극에 달했다. 적어도 아들에게 초라한 뒷모습을 보여줄 일은 없을 것 같아 유일한은 뿌듯했다. 드래곤 아들을 둔 인간 아빠치고는 굉장히 대단하다고 봐야겠지. 유일한은 모처럼 우쭐해 했다.

 “그러면 얘도 나나 엘프 형누나들이나 에리시아 누나랑 비슷한 거야?”

 한창 우쭐해 있던 유일한의 뇌리를, 유미르의 별 생각 없는 말이 관통했다.

 “······뭐라고?”

 “고유존재라고 했으니까, 아빠가 지배하고 있는 거 아니야?”

 “아니, 꼭 그렇지는 않고 오로치와는 서로 추구하는 바가 어느 정도 맞아떨어져서 어쩌다보니 협력관계가 형성······.”

 까지 대꾸하다가, 유일한은 문득 기묘한 느낌을 받았다. 사신으로서 자신이 지닌 능력과 자신이 스스로 쟁취해낸 능력이 공명하고 있다는 사실을 느낀 것이다.

 가슴이 크게 두근거렸다. 함부로 발을 내뻗어서는 안 될, 그러나 자신에게는 애초부터 열려 있었던 길을 이제야 발견한 기분이었다.

 [쿠루루루루루루!]

 이제야 알았냐? 라고 비웃듯이 오로치가 울었다.

  유일한은 그에 대꾸하듯 피식 웃으며 망설임 없이 지배 스킬을 발동시켰다. 자신의 느낌을 확신으로 바꾸어줄 행동이 필요한 시점이다.

 “이제 와서 거절하기 없기, 알지?”

 [크롸아아아아아!]

 흥, 밥도 얻어먹어야 하니 어쩔 수 없지. 뭐 그쯤 되는 뉘앙스로 오로치가 대꾸했다.

 직후 정말로 지배 스킬이 성공적으로 발휘되었다.

 [야마타노오로치의 사념이 당신의 권속이 되었습니다. 사념의 성장이 더욱 더 빨라집니다.]

 [소울 인챈트 스킬이 지배 스킬에 영향을 받습니다. 소울 인챈트가 된 사념을 지배할 경우, 해당 아티팩트의 성장이 더욱 촉진됩니다.]

 [지배 스킬의 레벨이 56이 되었습니다. 보다 많은 존재를 권속으로 들이는 것이 가능합니다.]

 [소울 인챈트 스킬의 레벨이 24가 되었습니다. 당신보다 강한 존재의 사념을 억압하여 지배하는 일이 보다 수월해집니다.]

 스킬이 성공적으로 발동하며 유일한과 오로치 사이에 있던 끈이 보다 확고해진 순간, 유일한은 말로 표현할 수 없는 쾌감과 전율에 몸을 떨었다.

 비로소 자신이 사신으로서 나아갈 길을 제대로 찾아냈다는 확신이 섰다. 이 능력이라면 자신이 해야 할 일들을 보다 수월하게 해나갈 수 있다!

 어째서 여태 깨닫지 못한 것일까. 대우주 절단 창술과 같은 상위 스킬들을 찾아내고 익히는 것보다도 먼저, 지금 자신이 가진 능력을 최대한으로 활용하고 응용하는 방법을 찾아내는 것이 그의 클래스가 지닌 능력을 강화시켜주는 첫걸음인 것을.

 그리고 지금 유일한은 그 첫걸음을 더없이 성공적으로 떼었다고 확신했다.

 “미르야, 사랑한다.”

 이게 다 유미르 덕분이었다. 아주 그냥 복덩이가 따로 없었다.

 “나두 아빠 사랑해!”

 “그래그래.”

 부자는 그렇게 껴안고 빙글빙글 돌았다. 리에라보다 조금 늦게 귀환한 에르타가 그들을 보며 기묘한 표정을 짓기 전까지 그렇게.

 유일한은 정말로 리에라가 올 때까지 서울, 나아가 한국, 일본, 중국까지 인근의 나라에 있는 던전까지 싹 쓸어버렸다. 그래봤자 2차 대격변도 맞이하지 않은 세상의 던전이기에 다레우와 키로아, 페라타를 거쳐 강화된 유일한에게는 3분 카레 수준으로 쉽고 간단했다.

 [역시 맛이 부족하다.]

 지배 스킬 자체의 능력인 건지 지배 스킬로 인해 강화되며 지능이 오른 것인지 오로치도 드디어 인간에게 쓰이는 말로 유일한에게 의사를 전달할 수 있게 되었다.

 그야 유일한에게는 언어 스킬이 있었으므로 이전부터 녀석이 하고자 하는 말을 알아들을 수는 있었지만, 그래도 직접 이렇게 대화하게 된 것은 차원이 다른 진보인 셈. 유일한은 어깨를 으쓱이며 녀석을 달랬다.

 “페라타에서 얻은 사념들도 대부분 너 줬잖아. 가끔은 질 말고 양으로 만족해. 다른 데 쓸 것도 남겨야지.”

 [흥, 대신 배가 터지도록 먹어치워 주겠다.]

 이전부터 느꼈던 거지만 그때 일본에 재앙을 불러올 뻔했던 비주얼의 오로치에게서 튀어나온 사념치고는 제법 귀여운 구석이 있는 놈이었다. 아니, 이미 그 오로치와는 다른 존재에 가깝겠지만.

 유일한이 새로운 경지를 개척했다는 사실을 대충 눈치 챈 에르타는 눈을 날카롭게 빛내며 그를 추궁했다.

 [그 사이 또 무슨 일이 있었던 거죠? 당신의 창이 더 강해진 것 같은데.]

 “비밀이지롱.”

 유일한의 창술은 원래부터 극에 달해 있었다고 봐도 과언이 아니지만, 오로치와의 교감이 깊어진 지금은 마치 이터널 플레임을 다루는 것처럼 창을 다루는 것이 가능해졌다.

 창끝을 여덟 갈래로 나누는 기술 또한 여태까지는 그리 즐기지 않았지만, 오로치의 힘을 본격적으로 이용하기 시작하면서부터는 그 생각도 달라졌다.

 오로치는 살아생전 여덟 개의 꼬리를 휘둘러 유일한을 압박해오던 것보다 더욱 화려하게 창끝을 늘여 휘둘러대며 잡몹들을 썰어버렸다. 그 모습은 유일한을 창병이라기보단 마법사에 가까워보이게 했다.

 공격력의 절대량이 크게 늘어난 것은 결코 아니다. 그러나 공격 방식이 다채로워졌다는 것만은 분명했다. 그것이 결국엔 유일한을 보다 더 강하게 하리라!

 유일한은 점점 더 신이 나서 날뛰었다. 각국의 강자들이 며칠 동안 자국을 비우며 기껏 숨통이 트였던 몬스터들이 기지개를 켤 틈도 없이 떼로 몰살당했고, 오로치는 배를 두둑이 불렸다.

 그러나 언제까지고 상쾌한 운동을 계속할 수는 없었다. 막 두 개의 대륙과 하나의 대양에 걸쳐 분포하는 던전을 모두 정리하고 다음 대양으로 넘어가려던 시점에 리에라가 자신의 아공간 가득 파멸의 덫의 재료를 가지고 돌아왔기 때문이다.

 [지금 대격변 시작하는 곳도 있어, 빨리 시작하자 일한아!]

 “제길, 지배 스킬 60레벨까지는 찍으려 했는데!”

  유일한은 공방으로 돌아와 이미 파멸의 덫을 제작하기 위한 대장일 도구들이 공방에 옮겨와 있다는 사실을 파악했다. 하여간 천사놈들, 이럴 때만 귀신같이 일처리가 빠르다.

 “좋아좋아. 어디, 보상은 충분히 준비되었는가.”

 그는 흡족한 얼굴로 고개를 끄덕이며 갑옷을 벗고는 이마에 땀 흡수용 천을 맵시 있게 두르며 먼저 보상 여부를 확인했다.

 [일단 패시브 스킬 하나와 종합 스테이터스 40 정도가 기본 보상으로 준비되어 있사옵니다.]

 “언제 끝날지도 모르는 이 어마어마한 노가다의 보상으로는 느낌이 살짝 부족해. 기본 보상에 상급 마나 포션 100병을 추가한다면 생각해보지.”

 리에라가 잠시 고민하다가 스피에라를 살폈다. 스피에라가 거침없이 고개를 끄덕였다.

 [천사들은 그대의 실력을 믿고 있다. 그대가 제시한 것에 상급 마나 포션 50병 더 얹어주지.]

 “콜.”

 유일한은 묵직하게 수긍하고는 루인 콜링까지 마저 장착 해제했다. 물론 그 전에 루인 콜링에 머무르고 있던 이터널 플레임을 화덕으로 모두 뽑아내는 것도 잊지 않았다. 파멸의 덫을 만드는 작업에는 이터널 플레임이 필수! 알파이자 오메가와 같은 것이다.

 그동안 이터널 플레임과 함께하며 녀석을 제법 성장시키기도 했고, 무수히 다루며 숙달되기도 했으니 파멸의 덫 또한 훨씬 잘 만들어낼 수 있을 터······ 까지 생각하다가 또다시 한 가지가 번뜩였다.

 “가만, 이터널 플레임은 살아있는 불꽃이잖아?”

 [여태까지 늘 그렇게 말했잖아?]

 리에라가 새삼스럽게 뭘 확인하냐는 투로 말하며 고개를 갸웃했다. 유일한은 역시 그렇지? 하고 대꾸하며 씩 웃었다.

 어른들이 흔히 하시는 말씀 중에 못 먹어도 고라는 표현이 있다. 그는 지금이야말로 사정없이 돌진할 때라고 판단했다.

 ‘지배 스킬 발동.’

 이터널 플레임이 기다리고 있었다는 듯 그에게 복속 의사를 표해왔다. 이미 이전부터 그들의 관계는 주종에 가까웠으니까!

 하지만 무엇이 문제인 걸까? 이터널 플레임의 격이 유일한보다 지나치게 높다는 사실이 문제가 되는 것일까? 지배 스킬은 끝까지 성공적으로 마무리되지 못하고 중간에 좌절되고 말았다. 그로부터 두 번을 더 시도해보았지만 무리였다.

 [일한이 너 설마 지금?]

 [말도 안 돼요!]

 [아냐, 일한이 이미 불의 영웅이란 타이틀 있어. 더구나 직업도 불이랑 깊게 연관되어 있고, 지금 화속성 친화력이랑 저항력 장난 아니게 높아진 상태인데 혹시······.]

 지금 상태로는 안 된다! 그렇다면 어떻게 해야 할까. 어떻게 해야 지배 스킬을 강화시킬 수 있지? 괴력 따위로는 안 된다. 나유나의 축복으로도 불가능하다!

 하지만 드래곤 라이더의 스킬이라면 가능할지도 모른다!

 ‘드래고닉 블러드.’

 전신의 마나가 펄펄 끓어올랐다. 이제 확실히 느낌이 왔다. 이 스킬은 단순한 강화 스킬이 아니라 유일한의 격을 한 차원 높은 곳으로 멱살 잡고 끌어올리는 스킬!

 이 스킬의 다음 단계가 있다면 그건 액티브 수준이 아니라 유일한 자체를 다른 존재로 바꾸어버릴 만큼 굉장한 스킬이었다!

 “지배!”

 굳이 외칠 필요는 없었지만 어쩐지 외치고 싶어 본능대로 행동했다. 쪽팔림은 나중에 이불을 덮고 누웠을 때의 자신에게로 미룬다! 그리고 그의 시도는 이터널 플레임의 적극적인 호응과 맞물려 드디어 기적적인 성공을 이루어냈다!

 [이터널 플레임이 당신의 권속이 되었습니다. 이터널 플레임의 성장이 더욱 빨라집니다.]

 [지배 스킬이 63레벨이 되었습니다. 권속들의 능력이 보다 강화됩니다.]

 [불의 여신이 당신에게 축복을 내리고 싶어 합니다. 앞으로 한 가지의 과제만 더 달성하면 불의 여신의 축복을 받을 수 있습니다!]

 “아놔.”

 예상했던 글귀와 전혀 예상치 못했던 글귀가 동시에 유일한의 망막을 가득 메운 순간, 유일한은 그만 욕지거리를 내뱉고 말았다.

 [왜 그래, 일한아! 스킬 실패로 패널티라도 생겼어!?]

 [그러게 역시 이터널 플레임은 무리라니까요! 영원의 불꽃을 인간이 감내할 수 있을 리가!]

 “아니, 그런 게 아냐.”

  유일한은 허탈하게 대꾸하며 망치를 들어 올렸다. 천사들이 애가 타서 그에게 물었다.

 [그럼 뭔데!]

 [그래요, 대체 뭔가요!]

 “안알랴쥼.”

 유일한이 썩어버린 얼굴로 대꾸했다.

 “리턴즈.”

 신의 축복 두 개가 한 명의 인간 앞에 대기하게 된 역사적인 순간이었다.