40

< Chapter 19. 내가 쳐들어간다 - 8 >

 제국은 괜히 제국이 아니다. 1차 대격변 이후로 일어나 3차 대격변을 맞이하기 ‘직전’인 지금까지 무려 수천 년 이상을 버텨 온 카드라 제국은 세상 페라타의 모든 힘이 모여 있다고 해도 과언이 아니었다.

 특히, 그중에서도 황제를 위해 지어진 성 ‘파진 메카디라’는 제국의 역사와 힘을 상징하는 건물이나 다름이 없었다.

 수많은 세월 동안 제국을 거쳐 간 마도사들이 힘을 합쳐 성을 수호하는 마법을 숫자로는 셀 수 없을 만큼 만들어 놓기도 했으며, 수백 년 이상 살아오며 제국에 충성한 터무니없는 능력을 지닌 초인들이 기라성처럼 모여들기도 했다.

 황제를 보호하는 친위기사는 물론 황궁을 수호하는 기사단, 황족의 경호를 담당하는 기사단까지. 지구로 출정한 기사들과는 아예 급이 다른 쟁쟁한 기사들이 성내 곳곳에 포진해 있었다.

 그러나 어째서일까, 유일한은 생각했다.

 “얘네들을 지구로 내보냈어도 나한테 안 됐을 텐데 왜 그런 허섭스레기들을 보냈던 걸까.”

 [드디어 네가 조금쯤 오만해지기 시작했구나.]

 리에라가 풉 웃으며 대꾸했다. 그러나 말을 마친 그녀는 유일한의 품 안에서 살며시 고개를 내밀어 주위를 둘러보더니, 곧 살짝 고개를 움츠리며 작은 목소리로 자신의 말을 번복했다.

 [오만이 아닐지도 모르겠는걸.]

 불타오르는 성내, 3차 클래스로만 구성된 황궁 수호 기사단 멤버들이 이곳저곳에 죽어 있었다. 그것도 전부 채찍 일격에 당해서 말이다! 물론 그것도 잠시, 곧 유일한의 인벤토리 속으로 빨려 들어가기는 했지만. 그의 원격 수납 테크닉은 지금 이 순간에도 발전하고 있었다.

 “오만은 금물이야. 나 자신을 평가할 때 주관적인 감정이 들어가면 그 순간 끝장나는 거라고. 신나게 막 자랑하다가 사실은 그게 아니라는 게 들통 났을 때의 끔찍함은······.”

 [끄으으으으, 그만해!]

 “그래그래, 착하지. 사실 난 외톨이라서 그런 경험도 없어. 함부로 입을 놀렸다가 나중에 쪽팔릴 수 있는 상황을 시뮬레이션해본 뒤로 스스로 조심하고 있는 것뿐이야.”

 하지만 리에라에게는 경험이 있는 모양이었다. 유일한은 머리를 움켜쥐며 괴로워하는 그녀를 상냥하게 쓰다듬어주며 앞으로 나아갔다.

 그러는 동안에도 불은 계속해서 번져갔다. 비싼 장식용 갑옷, 화분, 그림, 도자기, 성 곳곳에 걸린 보호마법까지 모든 것이 불에 타며 사라지고 있었다. 마력과 사람의 피가 농축된 혈염이 블레이즈의 도움까지 받아 짱 세고 멋진 불꽃으로 거듭 나 있었기에 가능한 일이었다.

 물론 그 와중에 정신없이 돌아다니는 기사들을 발견하면 유일한은 조심스럽게 다가가 그들의 목을 채찍 끝으로 베어내거나 비틀어 죽였다. 채찍은 그렇게나 빠르게 움직이는 데도 아무런 소리도 나지 않았기에 은신한 채 써먹기에는 최고의 무기였다.

 [경험치 37,346,811을 얻었습니다.]

 [경험치 35,204,485를 얻었습니다.]

 [레벨 141이 되었습니다. 힘 1, 민첩 1, 체력 1, 마력 2가 올랐습니다.]

 좋은 경험치 공급원이 차례차례 덤벼와 준 덕분에 어느덧 레벨도 하나가 올랐다. 유일한은 팔뚝에 힘이 조금 더 붙는 것을 확인하고 기뻐하면서도 한편으로는 의아해했다.

 “나 같으면 이런 혼란한 상황엔 따로따로 안 돌아다니고 한 곳에 모여 있을 텐데.”

 [아, 응. 성에 쳐들어온 적이 은신의 상위 스킬을 익히고 있을 거라고 예상할 수 있는 인간은 보통 없으니까 말이지······.]

 애초에 적들이 유일한의 침입을 눈치 채는 것부터가 늦었다. 그야 게이트가 있는 곳으로 4차 클래스 둘을 내보냈으니 그들이 모든 것을 해결했겠거니 생각하는 것이 그리 이상한 판단은 아니다.

 문제는 그 판단이 치명적으로 어긋났다는 것.

 성의 4분지 1 정도가 화마에 휩싸였을 때 간신히 성의 지배자들은 4차 클래스 사제가 실패했다는 사실을 눈치 챘고, 불이 일어난 지역으로 다수의 강한 기사단을 파견했다. 물론 적이 정확히 어디에 숨어있을지 모르기에 그들을 잘게 쪼개어 많은 팀으로 나누었다.

 “칵!”

 “커헉!”

 [경험치 42,101,439를 얻었습니다.]

 [경험치 51,001,396을 얻었습니다.]

 그리고 그들은 유일한의 손에 의해 각개격파로 전멸되어가고 있었다.

 “좋아, 레벨 170대까지 아주 많네. 레벨 업 한 번 더 하는 것도 꿈이 아니겠는데!”

 이대로 2천 명 정도만 더 잡으면 레벨 업을 할 수 있을 것이라는 계산이 선 유일한의 온몸에 힘이 솟았다. 그러던 중 유일한의 감각에 잡혀 들어오는 것이 있었다. 이 복도를 향해 맹렬히 질주해오는 4차 클래스의 기운!

 “아, 이거 아까 둘 중 젊은 놈인데.”

 [이쪽으로 똑바로 달려오고 있어! 방금 죽인 기사들에게 신호 발신 장치가 있었던 게 분명해!]

 유일한을 대상으로 하는 알람이라면 어차피 은신 상태의 유일한을 상대로 통하지가 않으니 가능한 답은 기사들의 죽음을 알리는 발신기 뿐! 유일한은 두 주먹을 꼭 쥐었다.

 “이쪽으로 똑바로 달려오고 있다고!? 알았어!”

 유일한은 곧장 그 자리에 주저앉아, 이쪽으로 똑바로 달려오는 인간이라면 무조건 걸려들 수밖에 없는 지뢰를 설치했다. 3차 클래스 마석을 듬뿍 써서 만든 특대형 지뢰, 더구나 유일한의 은신의 영향을 받아 그 존재가 드러나지도 않는 지뢰를!

 실로 악랄한 점이 있다면, 인벤토리 원격 수납을 이용해 쏟아내는 투창과 달리 지뢰의 폭발은 유일한의 공격으로 인식되지 않기에 적이 지뢰에 당해도 유일한의 은신은 풀리지 않는다는 것이다!

 [어쩜 이렇게 나쁜 일에만 머리가 잘 돌아가니······?]

 “온다. 이거 터지면 복도 하나 통째로 날아갈 테니까 조심해.”

 그렇다고 자리를 피하자니 지뢰가 은신의 효과를 받지 못하게 되고, 어차피 이런 지뢰로 놈을 죽일 수는 없을 테니 추가 기습을 하기도 해야 한다. 그래서 유일한이 내놓은 답은 이전 만들었던 최고의 자동 조종 방패 이지스!

 총 다섯 개의 방패로 이루어진 이지스는 유일한이 마나를 주입해 조종하는 것만으로 넓게 펼쳐져 전 방위의 공격을 막을 수도, 한 데 모여 다섯 겹의 겁나 단단한 방패가 될 수도 있는, 그야말로 신의 방패라는 이름이 어울리는 방패였다.

 “오, 이거 신기한데.”

 우우웅.

 이지스는 유일한이 마나를 주입하는 즉시 적정한 간격을 두고 유일한 앞에 나란히 나열했다. 그것을 다루는 것은 인벤토리의 원격 수납보다도 쉬웠고, 유일한은 금세 그것을 펼쳐 자신과 리에라를 감싸도록 두를 수 있었다.

 “이쪽에서 신호가!”

 그 작업을 마치는 즉시 남자가 이곳으로 뛰어 왔다. 유일한은 자신이 방금 죽인 기사들의 시체를 일부러 지뢰 근처에 놔두고 있었기 때문에 놈은 그것을 보고는 곧장 두 눈을 부릅뜨며 이쪽으로 똑바로 달려왔다.

 [진짜 나빴어.]

 “프레하, 이코로! 어째서······! 크으으윽, 이 개자시이이이이크하아!”

 콰과과과과과과과과광!

 [크리티컬 히트!]

 지뢰가 터졌다. 그것은 기사들의 시체는 물론이고 놈의 면상을 덮은 투구, 가슴을 보호하는 흉갑을 단숨에 녹여버리고는 그것으로도 모자라 놈의 가슴과 목 부위 뼈가 깊게 드러날 만큼 치명적인 상처를 입혔다!

 “크하, 캬학!?”

 남자는 순간적으로 사태를 파악하지 못해 괴상한 목소리를 냈다.

 그야 그럴 것이다. 이 정도로 큰 폭발이면 마나의 기척이 없었을 리가 없는데 4차 클래스를 마쳐 모든 감각이 예민해진 남자조차 그것을 눈치 채지 못했고, 그렇다면 가능한 것이 자신보다 더한 능력을 지닌 마도사가 나섰을 가능성인데 그런 고위 마도사가 지구에 있을 리 없었기 때문이다.

 “정답은 사신이었습니다. 참 쉽죠?”

 [그걸 누가 알아!]

 유일한은 이지스를 거두고 멀쩡하게 모습을 드러내며 친절히 정답을 말해주었다. 남자는 유일한의 목소리를 들을 수 없었지만.

 아니, 놈은 지금 지뢰의 폭발로 인해 무너지는 바닥과 함께 추락하고 있었기 때문에 애초에 다른 데에 집중할 정신이 없었다.

 “흡!”

 처음부터 바닥이 무너질 것을 예상하고 굵은 기둥을 붙잡고 있던 유일한은 한창 밑층으로 떨어지고 있는 놈의 목을 향해 채찍을 휘둘렀다.

 채찍은 혈염을 품고 순식간에 수십 미터를 늘어나는가 싶더니 무사히 놈의 목을 따서 돌아오는 데에 성공했다. 그것으로 끝나지 않고 목을 잃은 육신에만 불을 번지게 해 그것을 말끔히 태워버리기까지 했다.

 유일한에게 있어 도주하는 적 놓치고 바보같이 발만 동동 구르는 일이란 있을 수가 없다.

 모름지기 적과 전투를 벌인 후에는 막힌 길도 다시 보고, 시체도 불태워 보고 절벽 아래도 내려가 보고 사후 세계까지 뒤져 보는 치밀함이 필요하다고 그는 생각했다. 아직 조우한 적은 없지만, 만약 적 중에 네크로맨서라도 있어서 유일한이 죽였던 강자의 시체를 사용해 강한 몬스터를 만들어내기라도 하면 속이 터지지 않겠는가!

 “캬, 경험치 죽이는 거 봐.”

 [일한아, 여기 좌우로 뻥 뚫렸어.]

 “3차 마석을 그렇게 퍼부어 만든 긴급몰살용 지뢰인데 그 정도는 당연하지. 난 오히려 이 성이 여기까지 버텨준 게 신기할 지경인데.”

 [적을 긴급하게 몰살할 일이 많아서 참 좋기도 하겠다.]

 지뢰의 폭발은 실로 대단한 효과를 낳았다.

 위로 향하는 충격은 기사의 겁나 단단한 방어구와 맨몸이 다 받아냈기 때문인지 기적적으로 천장이 꺼지지는 않았지만, 그 대신 바닥은 물론 양옆의 벽이 한순간에 소멸해버려 서라운드 통풍이 되는 상황이었다. 무수한 세월을 버텨온 황성의 일부가 실로 멋지게 아작 난 순간!

 성 바깥에서 불바다를 진압하기 위해 기를 쓰던 병사들이 입을 헤 벌리고 폭파된 성 복도를 올려다보고 있었으며, 반대편도 그리 상황은 다르지 않았다. 곧 위로도 보고가 들어갈 테니 얼마 지나지 않아 관광구역 신세가 되고 말리라. 바닥이 없으니까 다들 안으로 들어올 수는 없겠지만.

 어지간하면 이 자리에 다시 함정을 파고 적을 몰살하고 싶었지만 바닥이 통째로 날아가서야 어쩔 수 없다. 유일한은 이지스 중 하나를 발 근처로 불러 그것을 밟고 도약하여 건너편 복도로 안착했다.

 그의 품에는 방금 딴 기사의 머리통이 들려 있었다. 혈염의 섬세한 테크닉으로 몸은 태우는 와중에도 머리만은 온존하고 있었던 것이다.

 [그런데 그 머리로 뭐하려고?]

 “뭐하긴 당연히 어그로 끌어야지. 이거 이 근처에 던져놓고 주위에 지뢰 매설하고 기다려보자. 걸려드는 놈 백퍼 있다.”

 [······.]

 사악하다. 인간이 이렇게까지 사악할 수 있나 싶을 만큼 사악했다.

 아무리 영원한 유일한의 아군 리에라라고 해도 이 작전만은 실패했으면 좋겠다고 생각했지만, 안타깝게도 유일한의 계획은 실로 훌륭하게 성공하고 말았다.

 “크, 크아아아아아아아아아! 페스토오오오오!”

 기사의 죽음의 순간을 목도한 이들의 보고에 의해 제자의 죽음을 확신한 스승이 정신없이 달려와, 유일한이 일부러 아무렇게나 내던진 제자의 목을 보고는 흥분하며 일직선으로 내달려 멋지게 지뢰를 작동시켰기 때문이다.

 “크헉!?”

 그러나 그 순간 실로 감동적인 광경이 펼쳐졌다. 지뢰가 터진다는 것을 깨달은 스승은 자신의 제자의 머리를 온존하기 위해 순간적으로 그것을 껴안고 꽉 웅크렸고, 그것 때문에 지뢰에 더욱 큰 피해를 입었기 때문이다!

 사실은 제자의 머리통에도 지뢰를 설치해놔서 전부 다 뻘짓인데!

 안과 밖으로 터무니없는 충격에 두드려 맞은 스승은 어리석은 제자사랑의 대가로 치명상을 입었다. 면상이 거의 타 들어가 이미 시력을 잃었으며, 심장이 거의 보일락 말락 한 죽기 일보 직전의 상태에 이른 것이다.

 그뿐만 아니라 등 뒤로는 척추까지 드러나 있었다.

 “와, 레벨이 높아도 역시 인간인지라 다른 몬스터보다 허약하구나.”

 대단한 것은 놈이 그런 상처를 입고도 두 다리를 펴고 꼿꼿이 서 있었다는 것이다. 놈은 제자의 머리가 가루도 남기지 않고 산화한 것을 확인하고는 절망에 가득 차 소리 쳤다.

 “크학! 네놈이, 네놈이 그러고도 사람이더냐아아!”

 “아하, 그러는 너희들은 사람이라서 지구인 가죽을 벗기셨어요?”

 유일한은 말 같지도 않은 개소리를 지껄이는 중년 남자의 목을 채찍으로 거세게 내리쳤다. 시간만 많았더라면 이렇게 곱게 죽이지는 않았을 텐데 단지 그것이 아쉬울 뿐!

 그의 조용한 분노를 거센 파도로 치환한 채찍은 터무니없는 속도 안에 칼날보다 더한 예리함을 품고 놈의 너덜너덜한 목을 완전히 끊어냈고, 유일한은 목을 잃고 쓰러지는 몸을 불태우고는 목만 집어 들었다.

 [경험치 11,493,018,347을 얻었습니다.]

 “와오!”

 잘못 본 것이 아닐까 싶어 다시 확인해봤지만 맞았다. 유일한은 지금 대략 115억에 달하는 경험치를 얻은 것이다! 방금 죽인 남자의 레벨이 높다지만 그래도 250은 안 넘는 수준이었는데!

 리에라가 가슴을 쭉 내밀며 자랑하듯이 말했다.

  [거봐, 제법 대단한 인간이었다니까? 경험치량이 많다는 게 증거야!]

 “카로우스도 레벨 242였지만 경험치는 이 3분의 1 수준이었는데······.”

 고레벨이 될 수록 경험치 배율은 정말 터무니없이 높아지는구나, 유일한은 감탄했다.

 하지만 사실은 이런 막대한 경험치를 얻고도 레벨 업을 하지 못한다는 게 더욱 감탄스러웠다.

 “레벨 141이 레벨 250 근접한 놈을 잡고 레벨 업을 못 하는 게 말이 되냐. 이 세계는 단단히 비틀렸어.”

 [레벨 140이 넘는 네가 하루만에 2레벨 업을 노리는 게 더 이상한 일이그든······?]

 유일한은 중년 남자의 목을 들고 다음 지점으로 이동하기로 했다. 그런데 그 시점을 맞추어 유일한의 망막 위로 짧은 녹색 글귀가 떠올랐다.

 [채찍술과 검술의 합성 진화가 가능하게 되었습니다!]

 [3차 클래스 마석 1천 개와 4차 클래스 마석 1개를 소모하여 스킬을 합성시키는 것이 가능합니다. 시행하시겠습니까?]

 “······와오.”

 유일한의 분노가 담긴 일격은 아무래도 아카식 레코드마저 감동시킨 모양이었다.

 검술의 힘을 창술에 담는 노력을 하다 보니 그 영향이 채찍술에까지! 엉겁결에 합성 진화 상위 무기술의 가능성까지!

 “아니, 그런 거 안 해.”

 물론 유일한은 단칼에 그것을 거절했다. 검술과 채찍술을 합성 진화의 재료로 써버리면 더 이상 다른 합성 진화 스킬의 재료로 쓸 수 없게 되기 때문이다. 유일한의 목표는 어디까지나 대우주 절단 창술이었다.

 “채찍의 힘을 창에 담아야 되는데 왜 생뚱맞게······ 오오? 좀 되는 것 같은데?”

 유일한은 창을 들어 휘둘러보다가 창에 검의 예리함은 물론 채찍의 자유분방한 빠른 속도까지 조금씩 담기기 시작하는 것을 느꼈다. 그럼 그렇지, 괜히 상위 스킬이 탄생하는 것이 아니지!

 [스피에라가 알면 기절하겠다.]

 “기절을 하든 말든. 자, 가자. 아직 부숴먹어야 할 것도 죽여야 할 것도 많으니까.”

 [응.]

 한편 그들이 언급하고 있는 스피에라는 지금 일생일대의 순간을 경험하고 있었다.

 그녀는 처음엔 그저 게이트 앞에 가만히 서서는 그것을 바라보고 있나 싶더니, 여러 시간이 흘러 비로소 자신의 순백의 창을 들었다.

 그것은 기나긴 기다림 끝에 찾아온 절호의 기회였으나, 그녀 본인은 그 기회가 그다지 탐탁지 않았다.

 [후우.]

 그녀의 입가에 씁쓸함이 어렸다. 지금부터 하게 될 일을 정말로 마음에 들어 하지 않는 태도였다.

 [미안하다.]

 그녀가 조용히 읊조렸다. 그것은 누구에게 하는 사과란 말인가? 그녀의 말은 누구에게도 닿지 않고 물속으로 흩어져갔다.

 그러나 다음 순간 그녀가 내지른 창은, 확실히 목표물을 반으로 갈라 버리는 데에 성공했다!

 ······.

 [카학!]

 게이트로 다가가던 천사가 반으로 토막 났다. 이름은 루페타, 물론 유일한과 일체의 접점도 없었던 천사였다.

 조금도, 씨알만큼도!

 [어떻, 게······? 흔적도······ 없······.]

 과연 상위 존재는 대단하다. 완벽히 절반으로 토막이 났는데도 바로 죽지 않고 버티다니?

  그러나 어차피 그 여유도 오래 가지는 않을 터, ‘은신 능력을 사용한 기습’으로 적을 상대했다는 사실에 마음이 불편했던 스피에라는 그녀치고는 친절한 태도로 설명해주었다.

 [인간이 천사의 능력을 빌릴 수 있는 것처럼, 이쪽도 계약자의 능력을 일부 빌릴 수 있기 때문이지. 그래도 기습을 가하는 것은 내 취미가 아니다. 루페타, 네가 배신자가 아니었더라면 나도 정정당당하게 모습을 드러내고 베었을 거야.]

 [무, 슨······!]

 거기까지가 그 천사의 한계였다. 그는 수중으로 흰색과 검은색이 섞인 잿빛의 피를 흘리며 그대로 산화했고, 스피에라는 후우, 짙은 한숨과 함께 창을 거두었다.

 [마치 유일한이 페라타로 넘어가리라는 사실을 예상하기라도 했던 것 같은 움직임이구나. 설마 아니겠지.]

 아무리 저들이 무모하다 해도 세상 하나를 미끼로 바쳐 유일한을 유인했을 리가 있겠는가.

 그러나 일말의 가능성을 두고 기대하고 있었을는지는 모르겠다. 실제로도 효과를 보지 않았던가. 유일한만이 반복되는 버려진 세상과의 연결에 의문을 품고 행동에 나서기도 했고, 게이트를 없애버리는 것으로 만족하지 않고 게이트 안으로 들어가기도 했으니까.

 ‘유일한의 치밀한 성격에 대해 조금이나마 알고 있는 자가 적에 포함되어 있는가. 그들이 한 계산에 내 존재까지는 포함되지 않은 모양이다만.’

 그것은 당연한 일이다. 그녀는 자신의 움직임을 그 누구에게도 알지 못하게 하고 움직였으니까. 그 덕에 이놈들에게 제대로 한 방 먹이는 데에 성공할 수 있었다.

 [그보다 걱정되는 것은······.]

 그녀는 나지막이 중얼거리며 고개를 들었다.

 그녀가 떠올리는 것은 유일한이 향한 이세계 페라타가 아닌, 유일한의 권속들이 향한 뉴욕의 전장이었다.

 ‘배신자는 분명 유일한이 전장에 나타나지 않았다는 보고를 받고서야 이곳까지 찾아왔을 터.’

 처음부터 예상했던 일이지만, 배신자는 단수가 아니다. 더군다나 그 중 한 명 이상은 확실히 그 전장에 있다.

 ‘다른 인간이라면 아무리 많이 죽어나가도 괜찮지만······.’

 전장에는 지금 유일한과 관계된 존재가 많은 것이다. 플레미르와 에리시아는 물론이요 유일한이 아닌 척 하면서도 살뜰히 챙기고 있는 엘프들에, 그가 끔찍이도 아끼는 아들 유미르까지!

 [······만약 우리 미르에게 손끝이라도 댔다간 다 죽여 버릴 것이다.]

 사실은 스피에라도 미르를 제법 좋아하고 있었다!

< Chapter 19. 내가 쳐들어간다 - 8 > 끝

ⓒ 토이카

< Chapter 20. 내가 아니라 내 아들!? - 1 >

 유일한은 붕괴해가는 성 안을 내달리면서도 고뇌했다.

 “왠지 이러다 아슬아슬하게 레벨 업을 못 할 것만 같은 불길한 예감이 드는데.”

 [조금만 더 느긋하게 생각해보자. 그래도 우리 일한이는 천재니까 50년 정도만 노력하면 상위 존재 될 수 있을 거야.]

 리에라는 그의 최종목표가 상위 존재라는 것을 알고 있었단 말인가. 유일한은 그의 품 안에서 초롱초롱하게 눈을 빛내고 있는 리에라를 못내 미심쩍어 하면서도 끝내 묻고 말았다.

 “상위 존재는 레벨 몇에 도달하는 건데?”

 [300.]

 “스파르타!”

 사실 어느 정도 예상은 하고 있었지만!

 혹시 레벨 400이 되어야 하는 건 아닐까 하는 생각마저 하고 있기는 했지만!

 “그래도 아직 절반에도 도달 못 했다는 걸 새삼스레 확인하니 몸에 기운이 쫙 빠지네.”

 [다른 상위 존재들 들으면 분노할 소리를 태연하게 하는구나······.]

 투덜거리고는 있었지만 유일한은 한시도 쉬지 않고 움직이고 있었다. 마나 회복이 되는 대로 사방에 블레이즈와 혈염을 머금은 채찍을 내질러 불을 더욱 크게 지르고, 보호 마법은 보이는 대로 깨부수고, 기사 또한 보이는 대로 죽였으니까!

 “적지에서 조우한 하녀와의 비극적인 로맨스를 꿈꾸던 시기가 내게도 있었는데······.”

 [방화마가 잘도 그런 야심찬 꿈을.]

 성 안에서 능력이 없는 자들의 모습은 보이지 않았다. 눈에 비치는 전원이 최소 2차 클래스에 준하는 무력 수준을 가지고 있었던 것이다. 과연 제국의 황성, 실로 빡세다.

 지금 다 불타고 있지만.

 [성이 다 불에 타서 사라지면 어떻게 할 거야?]

 “에르타한테 연락이 올 때까지는 이곳을 휘저어놔야지. 다시는 엄두를 내지 못하도록 만들어 놔야 해. 목표는 오직 난장판, 고수들의 전멸이다.”

 황제를 잡겠다느니 그런 허황된 뜻은 품지도 않았다. 아무리 유일한이 규격 외의 침입자라고 해도, 이 제국의 황제를 쉽게 죽일 수 있을 것이라는 생각은 들지 않았다. 끽해봤자 황제의 대역을 죽이는 정도겠지.

 하지만 사실 황제는 죽일 필요도 없고, 죽여 봤자 쓸모도 없다. 왜? 황제라는 존재는 그저 인간들로 구성된 거대한 몸체를 통솔하는 대가리일 뿐, 그런 놈 하나 목을 쳤다고 해도 금세 그 황제를 대체할 다른 대가리가 나타날 것이기 때문이다.

 호빵맨이 괜히 무적인가? 아무리 데미지를 입어도 머리가 바뀌면 금세 쌩쌩해져서 적을 다 물리칠 수 있게 되니까 무적인 것이다! 유일한은 그것을 보며 어린 나이에도 말도 안 되는 사기라고 생각했었다.

 그러나 나이를 먹을 만큼 먹은 지금 생각해보면 그것은 인간 역사에서 드러나는 계급 사회의 부조리와, 속이 새카맣게 썩어들어 가도록 부패했음에도 결코 변하지 않는 상류 사회의 모습을 풍자한 것일지도 모르겠다.

 음, 역시 아닐지도 모른다.

 “그러니까 나는 대가리가 바뀌어도 힘을 못 쓰도록 몸통을 부숩니다. 아주 열심히.”

 [우리 일한이는 역시 발상부터가 달라······.]

 리에라가 기가 질려 중얼거리는 동안에도 유일한의 파괴 공작은 순조로이 진행되었다.

 이놈의 성이 더럽게 커서 시간이 오래 걸리기는 했지만 그가 만들어낸 불길은 진압되는 일 없이 차근차근 복도와 성벽을 잠식하며 성에 걸린 보호마법을 하나둘 깨부쉈고, 혈염은 보호마법이 깨지며 흘러나오는 마나마저 맛있게 냠냠 받아먹으며 점차 커졌다.

 원래는 이렇게 불이 커지기 전에 보호마법이 발동하고 그것으로도 안 되면 마도사들이 나서서 불을 진화하게 마련인데 그 둘이 모두 유일한 손에 아작 났으니.

 페라타의 모든 인류의 역량이 집중된 성이 그렇게 뭉개져가고 있었다. 3차 클래스의 인간 한 명에 의해서.

 불이 워낙 크게 번지다 보니 성의 상층부는 이미 진즉 화마에 뒤덮여 무너져 내렸고, 지금 유일한이 내달리는 곳은 성의 지하 중심부 근처였다.

 물론 거기에 이르기까지 마주친 모든 인간은 다 죽었다. 어쩌면 그 안에 황족도 섞여 있었을 지도 모르지만 유일한이 알 바는 아니었다.

 [성 안에 있는 황실의 재산도 어마어마할 텐데. 보석 같은 건? 안 챙겨?]

 “다레우에서 챙겨온 것만도 산더미야. 더구나 이쯤 되면 성 어디에 있건 다 녹아버렸을 걸.”

  또한 아티팩트는 필요한 게 있다 싶으면 유일한이 스스로 만들면 된다. 그런데 리에라는 포기를 못하겠는지 다시 유일한을 졸랐다.

 [실은 내가 보물창고 있을 것 같은 곳에 걸린 마법을 탐지했는데. 그냥 창고 통째로 인벤토리에 넣어 가면 안 될까? 확인은 나중에 하면 되잖아. 응? 시간도 얼마 안 걸려. 실은 이 경로 상에 있어. 그러니까 응?]

 “다이아 반지가 그렇게도 좋더냐!”

 [넵! 보석 반지 받고 싶습니다!]

 리에라는 한 점 부끄러움도 없이 당당하게 선언했다! 유일한은 한숨을 쉬며 그녀에게 확인했다.

 “인벤토리에 넣을 수는 있을까?”

 [당연하지. 보호마법만 부수면.]

 “에휴, 알았어. 이 경로 위에 있다는데 안 거치는 게 더 이상하지.”

 리에라의 부탁이니 거절할 수도 없을뿐더러 만약 정말로 보물창고가 있고 그게 멀쩡하다고 가정했을 경우, 유일한이 대가리와 몸통을 모두 쓸어버렸다고 해도 남은 인간들이 보물창고 안의 보물들을 이용해 다시 제국을 강성하게 할 가능성이 남는다.

 유일한은 그 꼴만은 두고 볼 수 없었기에 그녀가 시키는 대로 얌전히 달리기로 했다.

 [여기서 왼쪽으로 틀어.]

 “야 임마.”

 [제대로 된 방향으로 전진하지 않으면 바로 바깥으로 나가게 되는 초고위의 환각마법이야. 네 은신으로도 속일 수 없는, 세월이 완성시킨 희대의 방어 계열 환각마법.]

 “그런 걸 네가 알려주면 상위 존재들 사이에 존재하는 무슨 죄 무슨 죄에 걸리는 거 아냐?”

 [그런 죄 없어. 더군다나 봐봐.]

 유일한이 리에라가 지시하는 방향을 바라보았다. 그는 그제야 비로소 한 가지 기이한 점을 발견할 수가 있었는데, 유일한이 만들어낸 초대형의 혈염은 이 공간 전부를 뒤덮는 것처럼 보이면서 어떤 곳에서는 열기를 뿜어내는가 하면 어떤 곳에서는 열기를 뿜어내지 않았다.

 즉, 한 공간에 가짜 불꽃과 진짜 불꽃이 뒤섞여 있다는 얘기다. 유일한이 이 불꽃을 만들어낸 장본인인 만큼 한 번 깨닫고 나자 더 이상 가짜 불꽃은 유일한을 현혹시킬 수 없었다.

 [진짜 길을 보호 마법으로 보호하면서, 그 위로 환각 마법을 덮어 적을 속이는 거야. 어때, 이 가짜 불꽃이 인도하는 곳으로 가면 뭔가 있을 것 같지?]

 “넌 마법도 못 하면서 어떻게 그렇게 잘 알아?”

 [마법은 못 하지만 마법 찾아내고 부수는 건 또 내가 전문이거든!]

 유일한과 하는 짓이 똑같았다. 그렇기에 신용 가능하다.

 그는 얌전히 내달렸다.

 그 통로를 나아가며 유일한은 그 누구와도 마주치지 않았다. 정말이지 쥐새끼 한 마리 없었다. 리에라는 그 이유를 이렇게 설명했다.

 [괜히 어설프게 병력을 배치했다간 환각 마법 쪽을 들키거든.]

 “어, 정말 뭔가 보이기 시작하는데?”

 얼마나 달린 것일까? 그들은 어느덧 크지도 작지도 않은 평범한 철문앞에 이르렀다.

 하지만 그것이 환각 마법과 보호 마법의 중심지에 위치하고 있다면 이야기는 조금 달라진다. 더구나 어느새 환각 마법의 영향권에서도 벗어나 있어 가짜로나마 이글거리는 불꽃도 이곳에는 미치지 않았다.

 [여기야. 보호마법으로 철저히 보호되고 있네. 어떻게 할 거야?]

 그곳은 고요의 영역이었다. 그 무엇도 침범할 수 없는 절대적인 고요의 영역.

 “좋아, 특대 지뢰로 가자.”

 그리고 유일한은 그 고요를 거침없이 침범하기로 했다. 인벤토리에 나뒹구는 지뢰들을, 원격 수납 테크닉을 이용해 보물창고 근처에 아무런 충격도 없이 이동시킨다!

 [너 혹시 군대에서 시설 폭파 요령 같은 거 배웠니?]

 “노가다는 다 요령이라니까.”

 유일한이 직접 움직이지 않는 이유는 간단하다. 유일한이 직접 부수게 되면 그의 은신이 풀릴 텐데, 그러면 보나마나 저 문 근처에 득실거리고 있을 함정마법이 연달아 발동하지 않겠는가! 나쁜 짓을 할 때면 특히 더욱 세심해지는 유일한이었다.

 “그러면 이제 곧, 지금!”

 지뢰는 아무런 전조도 없이 종막을 맞이해 성대하게 터지며 문짝을 박살냈다. 그와 동시에 그 근처의 무수한 함정 마법이 동시에 발동하며 독가스, 저주, 물리 폭발, 화염, 얼음이 한 데 섞여 굉장히 위험한 증기를 만들어냈지만, 유일한은 그와 멀리 떨어져서 이지스까지 두르고 있었기에 멀쩡할 수 있었다.

  [으와아, 창고 안에 내용물도 다 터졌으면 어떻······?]

 “너 왜 그······ 어라.”

 유일한은 말끝을 기울이는 리에라에게 왜 그러냐고 반문을 하려다 말고 스스로 답을 얻었다. 창고가 열리기 전까지는 아무것도 느끼지 못했는데 지금, 문짝이 박살난 지금은.

 저 너머에서 기겁하며 뒤로 물러나는 인간들의 모습이 그의 눈에도 보였던 것이다.

 “아이씨, 저거 딱 봐도 황족이잖아. 바깥으로 안 도망가고 안에 숨어 있었단 말이야?”

 [그런 건 아무래도 좋지만, 내 보물은······?]

 리에라가 망연자실하며 중얼거리는 와중에도 증기 너머로 보이는 인간들은 빠르게 행동했다. 상대적으로 어린 나이의 인간들이 황급히 뒤로 물러서고, 그들을 수호하는 4차 클래스의 기사, 그것도 무려 세 명이나 되는 인간이 앞으로 나선 것이다. 그들을 넘어서지 않고선 황족들에게 손도 댈 수 없다는 듯이!

 저 정도면 확실하다. 설마 가짜 황족을 4차 클래스들이 보호하고 있지는 않을 테니까. 도망치려면 진즉 비밀 통로 같은 곳으로 나가지 왜 멍청하게 황성 안에 숨어 있었담!

 “여기까지 흉수가······!”

 “이곳만은 결코 침범할 수 없다! 제국의 검이 네놈을 단죄할 것이다!”

 유일한은 예상치 못했던 광경을 보며 잠시 고민했다. 그러나 곧 결론이 섰다.

 “씁, 어쩔 수 없지.”

 그는 손가락을 튕겼다. 그 순간 그의 인벤토리 내부에 잠들어 있던 모든 지뢰와 수류탄이 철문 너머 비밀대피소 안에 불쑥 나타났다.

 그 안에는 과거 다레우에서 만들어둔 4차 클래스 마석을 활용한 수류탄도 끼어 있었다. 이른바 유일한 믹스 특대 지옥행 선물 세트!

 “꺄아아아아악!”

 “뭐야, 뭐야 이건! 당장 치워!”

 “엘바니 경!”

 “폐, 폐하!”

 유일한은 이곳에 와서 지뢰로 재미를 많이 보기는 했지만, 사실 4차 클래스씩이나 되는 적을 상대로 수류탄이나 지뢰를 써먹기란 보통 쉬운 일이 아니다.

 무엇보다 아까 4차 클래스들을 낚았던 방식처럼 유일한의 은신이 보태지지 않는 한 어지간해선 시도조차 할 수 없고, 상대의 정신을 흐리게 해 빠른 대처를 할 수 없도록 놈의 정신도 건드려야 한다. 더군다나 피할 공간이 없는 좁은 실내에서만 사용이 가능하다.

 마지막으로, 어지간히 치명타가 터지지 않는 이상은 사용해봤자 거의 의미가 없는 수준의 데미지만 입히고 만다.

 그런 의미에서 지금 이 상황은 최고였다.

 무엇보다도 장소가 엄청 좁고, 지켜야 할 대상이 코앞에 있는 만큼 결코 피할 수 없으며, 4차 마석을 사용한 뛰어난 위력의 수류탄을, 4차 클래스 중에서도 압도적으로 허약한 인간을 상대로 구사하고 있으니까!

 [어쩔 수 없다는 게 전부 죽이겠다는 얘기였어!?]

 리에라가 경악하여 외쳤지만 유일한은 태연하게 대꾸했다.

 “4차 클래스들은 몸통 중에서도 심장에 버금가는 중요 부위잖아. 그럼 전부 죽여야 하는데 아무리 나라도 멀쩡한 4차 클래스 셋을 상대로 싸워서 멀쩡히 이길 자신은 없거든?”

 그러니 약화시켜 놓고 상대한다. 4차 클래스 마석으로 만든 귀중한 수류탄을 소모해서라도!

 “폐하, 지금······!”

 구우아아아아아아앙.

 놈들이 미처 뭔가를 해볼 틈도 없이 수류탄과 지뢰 더미가 연달아 폭발을 일으켰다. 애초에 뭔가 할 여유가 없게 바로 터지도록 조종하기도 했다.

 워낙 많은 소리가 동시에 발생하다 보니 사이렌 소리처럼 들리는 것만 같았다.

 [크리티컬 히트!]

 “쿨럭, 카학.”

 “크, 흑······ 엘바니, 경······?”

  유일한에게 다행한 점은 그 충격의 대부분을 대피소가 흡수해서 멀리서 대기하고 있던 유일한의 이지스를 뚫을 만한 충격은 전달되지 않았다는 것이고.

 적들에게 불행한 점은 그 충격의 대부분이 대피소 내에서 소화되었기에, 그들은 순간적으로 지옥의 단면을 맛보아야 했다는 것이다.

 그 결과 역시 극명했다. 4차 클래스 중 가장 약했던 이가 즉사했고, 그가 몸을 덮쳐 보호했던 황족 둘 또한 즉사했다. 4차 클래스 중 두 번째로 강한 이는 다시는 일어서지 못할 중상을 입었고, 그가 몸을 덮쳐 보호했던 황족 셋은 물론 즉사했다.

 4차 클래스 중 가장 강한 이는 한쪽 팔과 어깨가 대부분 날아가는 ‘비교적’ 경미한 수준에서 끝났지만, 그가 폐하라고 부르며 몸을 날려 보호한 이는 두 다리를 잃고 말았다.

 “폐하······!”

 “크흐흑······ 안 돼, 안 돼······!”

 “폐하, 정신을 차리셔야 합니다!”

 계속해서 폐하라고 불리고 있으니 아마도 황제가 맞겠지? 그는 정신병자처럼 울부짖고만 있었다. 아마도 그의 가족으로 생각되는 이들이 깔끔하게 전멸했기 때문이다.

 “한 명 추가.”

 [경험치 7,293,029,186을 얻었습니다.]

 아, 그리고 방금 유일한의 채찍에 의해 4차 클래스 중 두 번째로 강한 이도 깨끗이 죽었다.

 물론 수류탄과 지뢰의 연쇄 폭발은 유일한과 연결성이 없는 사고이기에 그에게 경험치가 들어오지 않은 대신 그의 은신이 풀리는 일도 없었고, 지금 공격 또한 상대를 원킬 했기에 은신이 풀리지 않고 넘어갔다.

 “이, 이 악마 같은 놈!”

 눈앞에서 부하의 목이 날아가는 것을 목도한 황제가 울부짖었다. 어떻게든 황제만은 살리려 여전히 그를 감싸고 있던 기사 역시 두 눈을 부릅떴다.

 “비겁한 자식! 개자식 같으니!”

 “죽여라! 나까지 죽이란 말이다!”

 유일한은 황제의 소원대로 해주었다.

 아니, 분명 그렇게 했다고 믿었는데 기이한 일이 벌어졌다.

 유일한이 황제의 머리통을 향해 똑바로 내뻗은 채찍이, 어째선지 황제를 보호하고 있던 기사의 나머지 한쪽 팔에 휘감긴 것이다. 그것은 무엇으로도 설명할 수 없는 기이한 일이었는데, 그보다도 황당한 것은 놈이 채찍을 붙잡는 순간 유일한의 은신이 풀렸다는 것이다!

 “엘바니 경!”

 “이 벌레만도 못한 놈이······!”

 황제를 수호하는 제국의 검이 유일한을 똑바로 노려보며 토해내듯이 외쳤다.

 “지키는 자의 무도가 무엇인지 보여주마!”

 [상위 무술이야, 맙소사!]

 놈이 채찍을 있는 힘껏 잡아당겼다. 유일한은 채찍 반대쪽 끝을 꽉 붙잡고 있었기에 물론 그것에 딸려 날아갔다.

 그의 몸통이 걸릴 만한 부분은 이미 수류탄이 날려 주었기에 장애물에 걸리는 일도 없이 일직선으로 놈과 가까워져갔다! 그것도 유일한이 반응하기 힘들 만큼 빠른 속도로!

 “죽어라아아아아!”

 끌어당기기에 이어지는 무릎 올려 차기!

 그 절호의 공격은 순간적으로 유일한의 복부 앞으로 모여든 다섯 겹의 이지스에 부딪혀 좌절되었으나, 놈은 그것을 기다렸다는 것처럼 채찍을 놓아버리고 온몸을 회전시키며 한쪽밖에 남지 않은 팔꿈치 끝에 모든 마나를 모아 유일한을 가격했다!

 콰직!

 그것은 이지스가 따라잡기에는 너무나 벅찬 속도였다. 그러나 놈의 팔꿈치가 끝내 유일한의 가슴팍을 꿰뚫어버리려는 순간, 갑옷의 흉부로부터 거대한 칼날 여러 개가 솟아나 놈의 팔꿈치를 막아섰다.

 물론 그 안에 깃든 힘에서 상대가 되지 않았기에 그것들도 오래 버티지 못해 부러졌고, 결국 유일한은 놈의 일격을 맞고 나가떨어져야 했다.

 맞아 날아가는 와중에도 일부러 놈과 거리를 벌린 것은 당연지사. 그런데 그것을 모르는 리에라가 기겁하며 절규하듯이 외쳤다.

  [일한아, 괜찮아!?]

 “아버지랑, 고래 잡으러 갔던, 날이 떠올라······!”

 [농담을 하는 걸 보니 괜찮은가 보다. 휴우.]

 “진짜 아프다니까······!”

 레벨 250을 넘기는 4차 클래스의 전력을 다한 일격에 맞아놓고 진짜 아픈 정도로 넘어갈 수 있게 해주는 유일한의 갑옷의 방어능력은 과연 대단했다. 리에라의 말마따나 유일한이 여유를 갖고 농담을 할 정도는 되었다.

 물론 칼날 서너 개가 완전히 부러졌고, 갑옷도 움푹 파여 들어가 적의 공격이 그에 못지않게 대단했음을 증명하고는 있었지만 아무래도 그의 적은 그 정도로 납득할 수가 없는 모양이었다.

 “어떻게 내 공격을 허용하고도 그렇게 멀쩡히 일어날 수 있지!”

 “글쎄, 내가 알려줄 것 같아서 물어본 건 아니겠지?”

 유일한은 채찍을 인벤토리에 수납하고 창을 꺼내어 들며 놈과 대치했다.

 한쪽 팔을 잃고 마나까지 거의 짜낸 추정레벨 250 이상의 최고수와, 한 대 정통으로 얻어맞긴 했지만 그래도 여전히 이지스의 보호를 받고 있으며 상상을 초월하는 아티팩트로 몸을 두르고 있지만 은신과 사신의 힘을 이용할 수 없는 유일한. 박빙이었다.

 그 유일한이 바닥을 박차려는 그 순간, 리에라가 외쳤다.

 [일한아, 방심하면 안 돼!]

 “괜찮아. 질 것 같으면 튀면 되니까!”

 실로 주인공답지 않은 선언과 함께 유일한은 제국 마지막 기사에게 돌진했다!

< Chapter 20. 내가 아니라 내 아들!? - 1 > 끝

ⓒ 토이카