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Chapter 15. 너, 나, 남남 - 9

혼돈의 벽을 사수하는 하늘의 군단, 벽을 넘어 무수한 세상 속으로 침투하고자 하는 포식자들의 전쟁은 지치지도 않고 계속해서 이어졌다.

혼돈의 벽이 힘을 되찾아 포식자들의 침입을 완전히 차단하게 되는 그 날까지, 천사들은 해방될 수 없는 것이다.

[우우, 일한이 보고 싶다.]

전쟁을 앞두고 승급하여 새로운 권능과 힘을 얻은 천사 리타, 아니 리에라 역시 예외는 아니었다. 특히 그녀가 입에 달고 사는 말 때문에 아군 진영에까지 유일한의 이름이 널리 퍼지고 있었는데, 유일한이 알게 되면 쪽팔려서 얼굴을 들지 못할 것이다.

[습격이다. 웨스트 47!]

[11타격부대 출격. 반복한다. 11타격부대 출격!]

실로 거대하여 그 끝을 알 수 없는 혼돈의 벽과 조금 거리를 두고 설치된 기지.

그녀에게 주어진 방 안의 침대 위에 털썩 주저앉아 유일한의 이름을 중얼거리고 있던 리에라는 쩌렁쩌렁한 목소리가 기지 내에 울려 퍼지는 것을 듣자마자 고개를 번쩍 들었다.

11타격부대라면 그녀를 말하는 것이다. 그녀 홀로 이루어진 부대, 그것이 바로 11타격부대다.

유일한과 너무 오래 있어 그의 외톨이 기질이 옮은 것이 아니라, 천사들 중에서도 드문 근접 전투 능력을 갖고 있기에 따로 배속된 것이었다.

[지금 가, 포탈 열어줘!]

[리에라 님, 이쪽입니다!]

리에라가 곧장 바깥으로 뛰쳐나가며 무장을 마쳤다. 그녀의 인벤토리에 들어 있던 갑옷과 무기를 불러내어 장착한 것. 그 모습은 유일한이 크로스백으로부터 무구를 꺼내는 것과 그리 다르지 않았다.

그녀는 자신을 포탈까지 안내하는 하급 천사를 향해 외치듯이 강한 어조로 물었다.

[몇 마린데!]

[5차 이백, 6차 일곱! 지금 방어부대가 막고 있지만 그게 고작입니다!]

5차란 상위 존재로서의 첫걸음인 5차 클래스를 말함이고, 6차란 물론 6차 클래스다. 그쯤 되면 쌓이고 쌓인 기록이 뭉쳐 그 자체만으로 기적이라 불릴 자격이 있는 존재들.

에르타는 5차였고, 리에라는 이번에 6차가 되었다.

이제 갓 6차가 되었을 뿐인데 어째서 그녀 혼자 여럿의 상위 초월자들을 상대하

느냐고

그것이야말로 리에라가 하위 세계에서 힘을 발하지 못하는 불편을 감수하면서까지 하늘의 군단 소속의 초월자가 된 이유였다.

리에라가 포탈 속으로 뛰어들자마자 주위 환경이 바뀌었다. 방대하기 짝이 없는 혼돈의 벽에서도 특히 격전이 자주 벌어지는, 벽의 틈새가 넓은 웨스트 47.

상주 방어군단이 제각기 빛을 발하며 방어 마법을 펼치는 가운데 그것을 뚫고 천사들을 죽이려고 하는 끔찍한 외형의 거대 괴물들이 난동을 피우고 있었다.

[벌써 온 건가!]

[왔다! 리에라가 왔다!]

[이제 이긴 수 있다!]

안도한 천사들이 새는 발음으로 외치는 것을 들어 넘기며 리에라가 돌진했다. 그녀가 착용한 백색 건틀릿을 겹치자 그 위로 길고 날카로운 빛의 창이 생겨났다.

[뒈져!]

심플한 외침과 함께 이루어진 투창. 그것이 이제 막 방어마법을 부수고 천사들을 덮치려던 5차 클래스의 포식자 수십을 통째로 소멸시켰다.

[이런, 피로 물든 천사다.]

[스피에라와 둘이서 아주 제대로 날뛰는군.]

같은 6차 클래스라 할지라도 결코 무시할 수 없는 힘에 상위 포식자들 몇몇이 그대로 물러났다. 리에라는 놈들의 모습을 확인하며 이를 부득 갈았다.

[파멸마군. 드디어 제대로 움직이기 시작했구나.]

[곧 혼돈의 벽이 닫힐 것 같아서 말야. 매번 허무하게 물러갔지만, 이번엔 그렇게 되기 전에 조금 욕심을 내보고 싶어서.]

물러나던 상위 포식자, 파멸마군의 일원 가운데 한 명이 능청스레 떠들었다. 리에라는 아무 대꾸도 없이 돌진하며 주먹으로 강렬한 빛의 파동을 쏘아냈다. 어찌나 그 힘이 강렬했던지, 주위 공간이 웅웅거리며 마나의 파장을 확산시켜 공간 전체에 에너지를 전달했다.

[큭, 바로 오다니!]

5차, 6차 클래스의 포식자 전원은 빠르게 움직여 그것을 피해냈으나 리에라의 공격은 물리적으로 완벽히 피한 것처럼 보여도 피한 것이 아니었다.

불행히도 그것을 모르고 대비를 하지 못한 5차 클래스 포식자 수십이 또다시 그 자리에 부스스 부서져 내렸다.

[정말 무식하게 강한 힘이야. 물리력과 마력의 조화가 치가 떨리도록 아름다워.]

처음 그녀에게 대꾸했던 6차 클래스의 포식자가 실실 쪼개며 다시금 가벼운 말투로 지껄였지만 놈의 이마에는 아주 작은 땀방울이 매달려 있었다.

[배운 게 이거라서 말야. 자, 욕심을 내본다면서 얼른 덤벼.]

리에라는 피식 웃으며 건틀릿을 낀 채 주먹을 쥔 양손을 탕탕 두드려 보였다. 그것조차 단순한 동작이 아니라 다음에 쏘아낼 스킬을 위한 에너지의 증폭 과정이었다.

그러나 남자는 양손을 절레절레 흔들며 다시금 살짝 뒤로 물러났다.

다른 포식자들 또한 폭주하는 맹수를 상대하기라도 하는 것처럼 천천히 뒤로 물러나는 모습을 보였다. 리에라 한 명의 등장이 이런 장관을 만들어낸 것이다.

[이런, 너와는 정말 싸우고 싶지 않아. 이런 환한 낮이 아니라 은은한 달빛이 비추는 밤하늘 아래, 보다 개인적인 공간에서 싸우고 싶은 걸. 부드럽고 격렬하게 말이지.]

[아, 그래.]

리에라가 밝게 웃으며 다시 한 차례 두 개의 건틀릿을 부딪쳤다. 바로 그 순간 아무런 전조도 없이 쏘아내진 파동이 확산되며 포식자 집단을 덮는가 싶더니, 다음 순간엔 표적을 확정짓고 한없이 압축되었다.

[카학!]

[크으으으!]

리에라에게 괜한 소리를 했던 포식자는 그럴 줄 알았다는 것처럼 방어 마법을 펼쳤으나 그것은 리에라의 힘을 버텨내지 못하고 부서졌다. 혼돈의 벽을 수호하는 이들 모두에게는 아카식 레코드의 지원과 하늘의 축복이 수여되고 있었으니까.

그래. 천사들은 기본적으로 유리한 입장에서 전쟁을 치르고 있었다. 그렇지도 않았다면 혼돈의 벽은 진즉 뚫렸을 것이다.

[크하아아아악!]

[난 물러나야겠어.]

[사, 살려줘! 천사 따위에게 허무하게 죽기 위해 파멸마군에 들어온 것이······!]

포식자들 역시 자신들의 상황을 알고 있었던 모양이다. 그녀의 공격이 이루어지는 사이 이미 대다수의 6차 클래스의 포식자들은 다시 혼돈의 벽 너머로 돌아가 버렸고, 그녀의 공격을 막는 주체였던 자는 자기 앞에 5차 클래스의 포식자들을 닥치는 대로 소환해 파동의 힘을 완벽히 해소해버렸으니까.

[휴우.]

남자는 리에라의 힘에 놀라 두 눈을 크게 떴다.

[피로 물든 천사와 마주치면 몸을 내던져 죽던가 다른 것들을 모두 내던져 살던가 둘 중 하나라더니, 정말이었어.]

[넌 정말 말이 많구나.]

리에라는 멈추지 않았다. 자신에게 깃든 마력, 그것을 천사의 날개를 이용해 보다 상위의 에너지인 하늘의 힘으로 전환한다. 그것을 추진력으로 삼아 돌진하며 리에라의 활약을 보고 굳어 있던 방어부대의 마력을 빼앗았다.

[리, 리에라 님!]

[방어마법은 이제 필요 없어.]

그녀가 빼앗은 마력이 천사의 고리를 중심으로 회전하니 그것이 마치 에너지의 드릴처럼 보였다. 리에라는 그대로 나아가며 전선에 존재하는 포식자들을 말 그대로 갈아버렸다.

다들 한때 자기 세계에서 한가락 했던 전설이자 실낱같은 확률을 뚫고 상위 존재로 거듭난 자들이거늘, 피하려는 자들도, 막으려는 자들도, 자신만의 기술로 반격하려는 자들도 공평하게 갈려나갔다.

그 자리에서 한 명의 6차 클래스 포식자를 제외한 모든 포식자가 죽기까지, 얼마의 시간이 걸리지 않았다.

놈이 적극적으로 전투를 벌였다면 천사 측의 희생도 만만치는 않았겠지만 놈은 일부러 그것을 방관했다. 아니, 리에라의 공격을 피하기 위해 아군을 제 앞으로 끌어당겨 희생시키기까지 했다.

[듣던 것보다도 더욱 강해! 분명 얼마 전까지는 무투파로 이름을 날리는 천사, 그 정도였는데.]

[너, 근접 계열인 거 다 알아. 빨리 제대로 붙자.]

그러나 리에라의 도발에도 남자는 태연을 유지하고 있었다. 적어도 겉으로는.

그런 그가 다음에 내뱉은 말이 이것이었다.

[어쩌다 그렇게 강해졌을까! 아, 그래. 누락된 천 년이라고 했던가]

[너.]

리에라가 주먹을 휘둘렀다. 포식자는 다시금 뒤로 펄쩍 뛰어 물러나려고 했지만 리에라의 주먹질은 한없이 빨라 놈이 이동하기 전 놈의 멱살을 잡아 올렸다. 남자는 여기서 다시 한 번 표정을 무너트릴 뻔 했으나 간신히 참는데 성공했다.

[처음부터 내게 접근하는 게 목적이었지]

[빙고.]

남자가 애써 웃었다.

[이쪽으로 와. 곧 일어날 혼란 속에서 우리 파멸마군이 세를 얻기 위해선 너, 대천사 리에라의 힘이 필요하다.]

[기껏 접근해서 한다는 말이 그게 전부라면 실망인데.]

놈의 멱살을 쥐고 있지 않은 쪽의 주먹이 휘둘러졌다. 놈은 잽싸게 자신의 양팔을 휘둘러 리에라의 주먹과 그것에 담긴 힘을 해소했다. 분명 권법에서 시작된 고유무술로 보이는데, 리에라에게 힘에서 밀리기 때문인지 완벽히 방어해내지는 못했다.

[큭······ 지구를 잘 아는 네가 필요해.]

[왜 고작 그런 작은 세계 하나에 집착하는 거지]

[누락된 천 년, 수많은 세계와의 링크, 무수한 기적의 중심에 그 작은 세계가 있어. 모든 것이 변화하고 있다!]

그의 말을 듣는 리에라의 눈은 흔들렸으나 그녀의 주먹은 흔들리지 않았다. 다음으로 이어지는 놈의 말을 듣기까지.

[네가 그토록 사랑하는 하위 존재가 지금 어디에 있는지 알아]

그녀의 주먹이 흔들렸다. 사정없이 흔들리면서 무수한 파동을 생성하고, 그 모두가 시간차를 두고 폭발하며 남자의 전신을 두들겼다.

[쿨럭!]

남자가 피를 토하며 뒤로 물러섰다. 역시 놈은 회피에 특화된 고유무술을 보유하고 있는 것임에 틀림없었다. 이번에 새로 익힌 리에라의 절기와 정통으로 마주했음에도 고작 피 한 사발 쏟아내는 것으로 그쳤으니까.

[정말 사랑하는구나 놀라워. 어떻게 해서 하위 존재가 상위 존재의 감정을 흔들 수 있었을까 물리적으로 불가능할 텐데.]

[너, 다물고 있어.]

[그 전에 한 가지만 더.]

고개를 든 남자가 사악하게 웃었다.

[내 특기는 근접 계열이 아냐. 이동 계열이지.]

[뭐]

리에라가 반문하는 순간, 남자는 그 장소에서 모습을 감추었다. 문제는 리에라 역시 남자를 따라 이동되고 있었다는 사실이다.

[네놈······!]

[네 공격을 막은 게 아냐. 그것에 담긴 에너지를 다른 곳에 보내버린 거지. 조금 쓰기 까다로운 능력이라서 적을 상대로 쓰려면 몇 가지 조건을 갖춰야 하지만······.]

지금까지의 접촉으로 조건을 달성했지.

남자가 그렇게 말하며 히죽 웃었다.

[잘도 개수작을.]

리에라는 그들이 어디에 있는지 금방 깨달았다. 혼돈의 벽 안쪽이었다. 많은 거리를 이동할 수는 없었는지 저 너머 희미하게 하늘의 빛이 보이기는 했지만, 지금 그녀에게는 한없이 먼 거리이기도 했다.

[너를 끌어들이기 위해 지금까지 감췄어. 어때, 훌륭한 능력이지 자, 그럼 이제 다시 묻지.]

사방으로 포식자들이 몰려들고 있었다. 포식자 중에서도 정예, 파멸마군에 속한 상위 존재들이. 아무리 리에라가 강한 힘을 지니고 있다지만 미리 준비된 군단을 꺾는 것은 힘들겠지.

[우리와 함께 하자, 리에라. 모든 차원이 변화를 기다리고 있어. 혼돈이 곧 질서가 될 거야! 네가 그토록 사랑하는 이도, 이런. 그렇게 무섭게 째려보지 마. 이미 우리 손 안에 있으니까.]

[다레우의 드래곤들이 우리의 수족이 되어 움직이고 있다. 이제 상황 파악이 되겠지]

남자의 옆으로 나서며 리에라를 협박한 것은 아까 먼저 물러섰던 6차 클래스의 포식자였다. 리에라는 하하, 웃는 수밖에 없었다. 그녀는 지금 유일한이 어디에 있을지 알고 있었으니까.

[둘 다 살 수 있어. 우리는 너와 친하게 지내고 싶거든. 이건 정말 진심이야.]

[······사랑하는 낭군님이 볼모로 붙잡혀 있다면 어쩔 수 없지.]

리에라는 두 주먹을 늘어트렸다. 포식자들의 입가에 미소가 걸렸다.

[우리는 좋은 파트너가 될 거야.]

[네가 와줘서 정말 든든해. 첫 단추는 제대로 끼운 셈인가.]

그들이 리에라에게 다가오자 리에라는 한숨을 쉬며 건틀릿을 벗어버렸다. 싸우지 않겠다는 확고한 뜻이 보여 그들은 완전히 안도했다.

설마 건틀릿을 벗는 것으로 발동하는 스킬이 있다고는 상상도 하지 못했을 테니까.

[크리티컬 히트!]

섬광이 일었다.

건틀릿으로 전투를 벌이는 내내 맨주먹과 건틀릿 사이의 공간에 압축되고 압축되던 파동의 대폭발로 인해 그녀에게 가까이 있던 6차 클래스 포식자들은 흔적도 남기지 못하고 사라졌다.

에너지를 이동시킬 수 있다는 포식자도, 그녀에게 협박을 가하던 포식자도, 좌우지간 그녀 주위에 있던 것들은 싸그리 소멸했다. 남은 것은 조금 물러서서 상황을 보고 있던 포식자들 뿐!

[오, 운이 좋았네.]

크리티컬 히트란 문구를 시작으로 경험치며 업적의 획득 보고가 그녀의 망막 위로 쫘르륵 새겨졌다. 리에라는 눈을 깜박여 그것을 지워버리며 가볍게 웃었다. 그 미소는 실로 섬뜩하여 보는 이를 겁먹게 만들었다.

[어쩔 생각이지]

살아남은 5차 클래스의 포식자가 믿기지 않는다는 투로 그녀에게 물었다. 이미 많은 숫자의 포식자가 그녀를 포위하고 있었지만, 지금의 대폭발로 인해 심지어 불어나기까지 하고 있었다.

리에라 역시 지금의 스킬을 쓰고도 멀쩡하지는 않은 듯 두 주먹이 벌벌 떨리고 있는데, 대체 뭘 어쩌려고 그렇게 무모한 짓을 했단 말인가. 더구나 그녀가 사랑하는 인간이 인질로 붙잡혀 있다는데!

[우리 일한이는 그 누구를 상대로도 붙잡히지 않아.]

유일한의 은신력을 우주 최초로 확인한 그녀이기에 할 수 있는 말이다.

[일한이가 멀쩡히 기다리고 있는데 내가 너희한테 붙잡혀줄 수는 없잖아. 그러니까.]

그녀의 양손이 찬란한 빛을 발하는가 싶더니 하나의 길다란 창을 만들어냈다. 그녀의 남은 기운이 집약된, 하늘의 힘의 정수나 마찬가지인 창이었다.

‘이럴 줄 알았으면 일한이한테 새 무기나 하나 만들어달라고 하는 건데.’

쓸모가 없어진 건틀릿을 버린 리에라는 맨손으로 창을 단단히 쥐었다. 그리고 자신의 승리를 확신하고 있는 포식자들을 향해 용맹하게 뛰어들었다.

[덤벼! 전부 가루로 만들어주지!]

한편 리에라가 겪고 있는 위기를 알 턱이 없는 유일한은, 실로 뻔뻔한 내용이 적힌 표지판을 세워놓고 잠을 자고 있는 드래곤을 보며 스윽, 창을 뽑아들고 있었다.

[이야기를 해보자고 하잖아요.]

“딱 봐도 수상하잖아. 더구나 분명 귀찮은 일일 거야. 난 원래 서브퀘 안 받는 타입이라서. 복선이 서기 전에 꺾어버리는 것이 진정한 남자의 길이지.”

[맨날 복선 타령만 하는 게 누군데!]

오직 메인만 보고 달린다! 물론 그로 인한 후회까지 전부 짊어질 각오만 있다면 편한 길이었다.

[저 역시 모든 용종을 찢어 죽여 버리고 싶은 마음은 매한가지입니다. 하지만 이 근처에서 엘프들의 숨결이 느껴져요. 만약 엘프들을 숨기고 있는 것이 이 드래곤이 라면, 대화의 가능성은 충분하지 않을까 싶습니다만.]

[지금 당신의 상황이 썩 유리하지는 않잖아요. 그렇다면 적어도 저 드래곤의 이야기만이라도 들어보는 건 어떨까요]

“흠. 엘프가 있다 이거지.”

레타와 에르타가 입을 맞추어 유일한을 설득했다.

그리고 확실히 그것도 맞는 말이긴 했다. 여기서 그냥 놈을 죽여 버리면 드래곤의 숫자가 하나 줄어들 뿐이지만, 만약 놈을 살려 뭔가를 얻어낼 수 있다면 판도 자체가 바뀔 수도 있는 것.

유일한은 몬스터와는 대화를 하지 않는다는 신념을 지키기 위해 여태 굳이 강경하게 나가고 있었지만, 자신의 목숨이 걸린 상황에서 지킬 신념은 없다고도 생각했다.

더구나 엘프가 있다는 레타의 말에 생각나는 것도 있었다. 다름 아닌 석양의 화원. 적이니 아군이니 관계없이, 그들이 다레우에서 무엇을 하고자 하는 것인지 궁금한 마음이 없다면 거짓말이리라.

“좋아, 들어는 보고 판단하지 뭐.”

유일한은 말을 마치고 크로스백으로부터 곧장 거대한 못을 꺼내들었다. 무엇인가 했더니, 오로치의 뼈로 새로 만든 용잡이용 기둥과 작살!

[히익.]

[정말 철두철미하세요. ······멋져요.]

[저게 멋지다구요! 레타 당신 제정신이에요!]

그는 잠을 자는 드래곤 주위의 대지에 작살과 연결된 기둥을 하나씩 박아 넣었다.

땅 위에 놓고 잠깐 무게전이를 하면 저절로 땅에 드르륵 박히니 불과 30초도 걸 리지 않아 12개의 기둥이 땅에 박혔다. 위에서 보면 드래곤을 제물로 바쳐 뭔가를 소환하려는 마법진으로 보이리라.

“준비 끝.”

유일한은 기둥과 오로치 가죽 밧줄로 연결된 작살 하나를 집어 드래곤의 눈을 정조준했다. 그리고 은신을 풀었다.

[음······ 헉!]

유일한이 기척을 드러내자 드래곤은 곧장 잠에서 깨어났다.

그리고 지금 자신이 어떤 상황에 처해있는지 깨달았다.

[인사 한 번 살벌하시네요.]

말투가 곱다 했더니 그의 귓가로 들려오는 목소리는 확실한 여성의 어투. 그것도 유일한의 언어 스킬로 해석할 필요도 없는 지구의 영어였다.

아무래도 이 드래곤은 유일한이 지구에서 올 것까지 예측해 영어를 배우기까지 했으면서, 유일한의 자세한 능력에 대해서는 알지 못하는 모양이었다. 그렇다면 장단을 맞추어 줘야겠지.

유일한은 입을 열어 말했다. 유창한 영어로.

“드래곤, 그래서 네가 하고 싶은 얘기는 뭐야”

[우리 파티 맺죠.]

유일한이 작살을 고쳐 쥐며 던질 준비를 하자 드래곤이 당황하며 짧은 앞발을 휘저었다. 2차 클래스에게 쪼는 4차 클래스가 바로 이곳에 있었다.

[상황 설명, 상황 설명 할 테니까 던지지 마세요!]

“나 바쁘다.”

[드래곤들에 의한 다레우 정복은 전부 파멸마군의 계시로 이루어졌습니다! 전 조화를 중시하며 미래를 대비하는 석양의 화원의 계시를 받아 다레우가 멸망해서는 안 된다는 판단을 내렸고, 제 뜻에 따르는 드래곤과 용종을 모아 엘프들을 숨겨 다레우의 완전한 멸망을 막았습니다!]

지구에 데려가 MC드래곤을 맡겨도 될 법한 랩 솜씨에 유일한은 속절없이 빠져들었다. 역시 이 녀석은 석양의 화원 소속이었구나.

아니, 그 전에 잠깐만.

“파멸마군”

[네, 혼돈의 벽 너머에 주둔하는 악랄한 포식자 집단, 파멸마군! 그들이 과거 다레우를 멸망시켰고, 이젠 지구까지 노리고 있다구요!]

유일한은 작살을 살포시 내려놓았다. 주위에 아무도 없는 것을 확인하고, 푸욱 한 숨을 쉬며 드래곤에게 말했다.

“조금만 더 얘기해보자.”

Chapter 15. 너, 나, 남남 - 10

파멸마군이란 놈들은 머릿속에 든 게 없고 그저 혼돈과 파괴만 있으면 족하는 미친 종자들인데, 다레우에서 팔자 늘어지게 살고 있던 드래곤들을 부추겨 놈들에게 더한 힘을 주고 대륙을 정벌하도록 시켰다고 한다.

[드래곤인 제가 이런 말을 하는 것은 조금 그렇지만, 파멸마군과 용종은 아주 죽이 잘 맞았습니다. 그들은 파괴를 원했고 드래곤은 힘을 즐겼죠. 엘프가 멸망을 맞이하기까지의 다레우는 실로 혹독한 시기를 거쳤습니다.]

“그리고 너는 그 꼴을 두고 볼 수 없었고”

[그런 제게, 그리고 저와 생각을 같이 하던 일부 소수의 용종에게 석양의 화원의 계시가 내려진 겁니다. 이 세계의 가능성을 남기기 위하여 엘프를 수호하라는 계시가.]

여기까지만 하면 어디에든 흔히 있는 스토리였다. 선역과 악역이 분명히 나누어진, 절망으로 끝났으나 그 안에 미약한 희망을 내포한 좋은 스토리!

문제는 이 다레우가 그만 지구와 연결되고 말았다는 것이다. 1편으로 잘 끝났는데 억지로 속편을 제작하는 할리우드의 만행을 떠올리게 하는 끔찍한 일이었다.

뒤에 2가 붙어서 성공한 건 터미네 X터와 다이 X드밖에 없는 것을.

[파멸마군 또한 그 사실을 깨달았습니다. 물론 드래곤들도 그것을 알게 되었죠.

그들은 지금 지구와의 통로가 열리기만을 기다리고 있는 상태입니다. 그래요, 바로 던전 브레이크 말이에요.]

“던전을 봉인한 채로 놔뒀다간 지구가 훅 갈 뻔 했다는 얘기구나.”

유일한이 쓰게 웃자 드래곤 역시 얼굴 근육을 꿈틀거렸다. 유일한과 비슷한 표정을 짓는 것처럼 보였다.

[석양의 화원은 처음엔 이것을 기회라고 생각했습니다.]

“기다리면 용종이 알아서 지구로 빠져줄 테니까 지구는 망하겠지만 다레우는 숨통이 좀 트일 테니까”

유일한이 내던진 직구에 황금의 드래곤이 순간적으로 말을 잃었다. 면목이 없었던 것이다.

그러다 유일한이 계속하라며 고개를 까딱이자 다시 입을 열었다.

[하지만 변수가 나타났습니다. 바로 하늘의 군단의 대리자인 당신입니다.]

세계를 멸망시켰던 드래곤 군단을 혼자서 몰살하는 괴물의 존재를 보고 석양의 화원은 가능성을 느꼈다. 그리고 소극적인 대책에서 적극적인 대책으로 태세를 전환할 때라는 판단을 내렸다.

[따져 보면 결국 용종은 다레우의 생물. 지구를 멸망시킨다 해도 어쩌면 다레우로 돌아올 지도 모릅니다. 그때 다레우에 엘프가 번성하고 있으면 그들이 그리 좋아하지는 않겠지요.]

“가스불을 안 끄고 외출했다는 사실을 깨달았을 때의 심정이겠군.”

자X 아파트에 살았다면 그런 걱정도 없었을 텐데!

[하지만 당신 덕분에 가능성이 생겨난 겁니다. 파멸마군의 군세를 완전히 멸절하고, 엘프들의 세상을 되찾을 가능성이!]

“그래서”

[그러니까 파티를 맺죠.]

이야기가 원점으로 돌아온 순간이었다. 그것을 보다 못한 에르타가 따져 물었다.

[석양의 화원이 바라는 것은 뭐죠]

[이미 말씀드렸습니다. 그들은 엘프가 존속하기를 원하고, 저 역시 그렇습니다.

하지만 고위 드래곤들을 상대하기엔 우리의 힘만으로는 부족하고, 따라서 우리와 같은 적을 상대하고 있는 당신과 협력하고 싶은 겁니다.]

[정말 그것뿐인가요]

에르타가 날카로운 목소리를 냈다.

[난 하늘의 군단에 속한 천사, 에르타입니다. 석양의 화원과 충돌한 적도 몇 번이고 있지요. 그것도 전부 영문을 모를 이유로! 전 당신들이 순수하게 생명을 살리기 위해서만 움직인다는 것을 믿지 못하겠습니다.]

[하지만 지금까지 드러난 사실만 해도 동맹을 맺기에는 충분하지 않을까요]

에르타와는 달리 이미 동족 엘프들의 목숨을 빚지고 있는 레타는 드래곤에게 호의적이었다. 사념에 불과한 그녀의 목소리가 드래곤에게 닿는 일은 없겠지만.

[절 의심하시는 것도 이해해요. 하지만 저는 많은 것을 바라지 않습니다. 그저 파멸마군 소속의 드래곤을 전부 처단하는 것, 거기까지만 협력해주시면 됩니다. 어차피 당신이 하려던 일이지요]

“그 다음에 내가 너희한테 창날을 돌려도 상관없다는 거야”

[파멸마군과의 전투에서 제가 살아남을 것이라는 생각은 들지 않지만, 만약 제가 그때까지 살아있다면 얼마든지. 단, 엘프들은 살려주셔야 합니다. 그것이 동맹의 조건이니까요.]

살고 싶다는 것은 모든 생명의 기본적인 욕구일 텐데 어떻게 이런 말을 서슴없이 할 수 있다는 말인가. 유일한은 그녀가 이해 가지 않았지만, 이런 유형의 사람을 본 적이 없는 것도 아니었다.

사이비 종교를 믿는 광신도가 딱 이런 모습을 보이곤 했다.

뒤가 구리면 그때 가서 다시 창을 들어도 되는 것. 지금은 그녀와 일시 동맹을 맺는 것이 좋아 보였다. 에르타 역시 마냥 고집을 부리지 않았다. 유일한이 안전해질 수 있다면 에르타도 그쪽을 선호했다.

“좋아, 협력하지. 엘프들이 내게 이를 드러내지만 않는다면, 나도 엘프들에게 위해를 끼칠 생각은 없어.”

[감사드립니다! 정말 든든하네요!]

드래곤이 몸을 벌떡 일으켰다. 유일한은 원격 수납 기능을 이용해 설치했던 기둥과 작살을 회수하고는 그녀의 웅장한 몸체를 올려다보며 물었다.

“너희 아군이 누군지 전부 불어. 걔네는 빼고 죽여야 할 거 아냐.”

[저와 파티를 맺으시면 해결됩니다.]

그녀가 대뜸 유일한을 향해 짧은 앞발을 내밀었다. 아무래도 잡으라는 뜻 같았다.

설마 몬스터와도 파티가 가능했다니! 아니, 지성이 있는 생물인 만큼 마냥 몬스터라고 부르기도 그런가.

망설이지 않았다면 거짓말이겠지만, 동맹하기로 한 마당에 파티 신청을 거절하기도 뭐하다. 더군다나 같은 파티라고 해도 공헌도에 따라 경험치의 배분이 결정되는 만큼 유일한이 피해를 보는 일도 없을 것이다.

유일한은 단숨에 거기까지 생각을 마치고는 자신을 향해 다가온 드래곤의 앞발을 붙잡았다. 그 순간 눈앞의 드래곤을 향한 적의가 씻은 듯이 사라지고 같은 울타리 안에 들어와 있는 것만 같은 소속감까지 드는 것이 실로 신기했다.

[파티에 가입하였습니다.]

[파티 구성원 238명]

[타이틀 ‘드래곤의 전우’를 얻었습니다. 모든 용종으로부터 받는 데미지가 15% 감소하며, 드래곤과 함께 전투를 벌일 때 공격력이 15% 상승합니다.]

드래곤이 과연 대단한 종족이기는 한지, 단지 파티를 맺는 것만으로 새로운 타이 틀을 획득했다. 드래곤과 함께 전투를 벌일 때, 라는 항목은 무시한다 쳐도 용종으로부터 받는 데미지가 감소한다는 것은 굉장히 도움이 되는 옵션이었다.

그런데 어째 파티원이 유일한의 생각보다 조금 많다.

[그중 3차 클래스 용종이 220입니다. 원래 조금 더 많았는데 당신이 죽였지요.]

“어쩔 수 없었어. 그때 내겐 모든 용종이 적이었으니까.”

유일한은 당당했다. 사실 유일한도 사람인지라 조금 미안하기는 했지만 티는 내지 않았다. 동맹 관계에서 지고 들어가게 될 테니까.

[······사실 이 파티 구성원 가운데에는 파멸마군이 하는 짓이 싫어 어쩔 수 없이 석양의 화원에 협력하는 이들도 있으니, 그런 비협조적인 이들이 먼저 갈려나갔다고 보실 수도 있겠지요. 어쨌든 지금부터는 같은 파티 구성원에게는 창을 들이대시면 안 됩니다.]

“그래.”

유일한은 순순히 고개를 끄덕여주며 돌아섰다. 드래곤이 당황하며 그를 붙잡았다.

[함께 행동하시죠! 기껏 동료가 되었는데 어째서]

“혼자가 편해. 너흰 너희대로 움직이며 놈들과 싸워. 너희한테도 그게 나을 것 아냐.”

진성 외톨이가 아니고서는 좀처럼 하기 힘든 발언에 드래곤이 입을 떡 벌렸다.

[확실히 그렇긴 하지만, 대체 얼마나 강하시기에. 아니, 그야 물론 혼자 힘으로 다레우의 용종을 쓸어버린 능력은 인정할 수밖에 없지만······ 정말 괜찮으신가요]

“응.”

지금부터 드래곤들과 우르르 몰려 다니면 확실히 당장은 좀 더 편할 지도 모른다.

하지만 그들과 함께 다니면 유일한이 올리는 킬 수는 줄어들고, 전직은 그만큼 늦추어지겠지. 더구나 움직임이 하나로 압축되는 만큼 적의 표적이 되기도 쉽다.

반면 두 패로 나뉘어 움직이게 되면 적의 표적이 분산되어 양측의 부담이 덜어지고, 유일한은 단독으로 움직이는 만큼 더욱 많은 드래곤의 목을 딸 수 있게 된다. 그렇게 되면 더욱 빨리 전직을 마칠 수 있게 되는 것이다.

누구를 상대로든 어떻게든 살아남을 자신이 있는 유일한이기에 가능한 발상이었다.

[당신은 정말 드래곤 같은 남자로군요.]

“욕인지 칭찬인지 확실히 해라. 아니, 욕이지”

[한없이 오만하고, 그 오만에 걸맞은 힘을 지니고 있습니다. 거기에 고독을 즐기 기까지 하니, 드래곤이 아니라면 그 어떤 생물이 당신과 어울리겠어요]

역시 욕이었다!

[알겠습니다. 그러시다면 저희가 당신께 맞추지요. 하지만 우린 결국 같은 곳에서 싸우게 될 거예요. 파멸마군의 계시를 받은 용종 또한 천천히 결집하고 있으니까요.]

유일한 역시 비슷한 생각을 하고 있었다. 수백의 드래곤을 상대로 유일한 혼자 덤비는 것은 바위에 날계란을 내던지는 것이나 마찬가지니까.

그렇기에 그들이 모이기 전에 최대한 히트앤런을 반복하여 숫자를 줄여놓고, 더 이상 혼자서는 무리가 있다 싶은 때 석양의 화원 소속의 드래곤들과 협력할 작정이었다.

“그래, 그때가 되면 내가 너희를 찾겠어.”

[마지막으로.]

3차 마석을 서너 개 꺼내어 쥐며 레타에게 마법진의 발동을 부탁하려던 유일한에게 드래곤이 다시 말을 붙였다.

[제 이름은 레시드나입니다. 이름을 알려주실 수 있나요]

“유일한.”

[유일한, 좋은 이름이네요. 근사해요.]

레시드나에게는 아직 할 말이 더 남아 있는 것처럼 보였지만, 그때 마침 레타가 마법진을 발동시켰다.

유일한은 그녀를 돌아보지도 않고 곧장 이동을 개시했다.

그리고 파티원인 드래곤과 조우했기에 다시 마법진을 발동시켰다.

“망할, 마법진 발동할 때 파티 멤버 알아보는 기능 없어!”

[너무 세상을 만만히 보고 있군요, 유일한.]

[다, 다음 놈은 아닐 거예요! 바로 이동하겠습니다!]

그러나 유일한은 그 후로도 스무 개가 넘는 마석을 투자한 후에야 파티원이 아닌 드래곤을 습격할 수 있었고, 놈이 혼자 다니는 마지막 드래곤이었다.

[4차 클래스 죽이기 9581,000]

“앞으로 42마리.”

유일한은 드래곤의 사체를 수거하며 블러드링크를 입에 물었다.

“이제부턴 다대일이라 이거지.”

그 많았던 블러드링크도 이젠 고작 50리터가 남았을 뿐이다. 창술의 진전이 있은 후로 소모율이 급감한 방패도 지금에 와선 200개가량. 나머지 장비는 그때그때 수리해서 쓰고 있기에 버티고 있기는 하지만······.

[영원의 모래시계를 발동할 건가요, 유일한]

유일한은 진지하게 고민했지만, 결국 고개를 저어버렸다.

“아냐. 지금 쓰면 후회할 거야.”

[역시 그렇게 생각하는군요.]

“레타, 가장 적게 뭉친 드래곤들 먼저 조지러 가자.”

[알겠습니다. 5마리 그룹이 가장 적군요.]

“정말 그게 최선이야”

[네.]

최선이라면 어쩔 수 없다. 단호박이 따로 없는 대꾸에 한숨을 쉰 유일한이 힘없이 창을 움켜쥐며 레타를 재촉했다.

“빨리 가자, 가. 신나게 구르러 가자.”

레타가 마법진을 발동시켰다. 이젠 익숙해진 그 묘한 감각을 즐기듯이 유일한은 지그시 눈을 감았다 떴고, 곧 사면이 바다로 둘러싸인 섬에 도착했다. 그중에서도 해변가였다.

“나에게는 평생 인연이 없을 것 같은 장소인데.”

고개를 드니 해는 쨍쨍, 구름은 없고, 바다는 사파이어처럼 빛나는 것이 근로기 준법도 준수하지 못하고 끝없이 노동만 하는 유일한을 비웃는 것처럼 느껴졌다. 이 장소 전체에서 흘러넘치는 인싸의 오오라가 유일한을 살짝 위축되게 만들기까지 했다.

그나마 멸망한 세계라서 사람들이 없다는 것이 위안이었다.

축 쳐진 그를 보고 기가 막힌 에르타가 유일한에게 물었다.

[그럼 당신에게는 어디가 인연이 있죠]

“해변은 아니고 조금 안으로 나가면. 저 바다 한중간에서 모비딕을 잡았지.”

[그놈의 모비딕!]

[상공에 드래곤들이 머무르고 있어요!]

“아, 응.”

나도 지구로 돌아가면 해수욕 좀 해야지! 혼자서!

은밀한 결의를 다지며 창을 들어 올린 유일한이 상공에서 거대한 날개를 편 채 날아다니고 있는 드래곤을 발견하고는 있는 힘껏 점프했다.

순식간에 수백 미터, 거의 1킬로미터에 가까운 높이를 로켓처럼 솟구치는 유일한의 모습은 실로 장관이었다.

아무래도 중간 즈음에 알람 마법을 설치해 놓은 듯 뭔가 걸리적거리는 느낌이 있었는데, 어차피 드래곤들이 설치해 놓은 알람마법 정도로는 유일한을 인식하지 못했기 때문에 아무런 상관도 없었다.

[놈은 언제 걸려드는 거지.]

[머지않았어. 혼자 노는 찐따 드래곤들이 전멸한 지금, 도망칠 생각도 아니라면 놈은 결국 우리들을 찾아오게 되어 있다.]

[겁도 없는 인간 놈 같으니.]

역시 무리로 뭉친 드래곤들은 뭐가 달라도 달랐다. 허공을 날아다니고 있는 것 또한 인간인 유일한에게 불리한 환경을 조성하기 위한 행동인 모양이었다.

그러나 그중에는 꼭 이런 놈이 나오게 마련이다.

[난 질렸어. 이게 대체 뭐하는 짓이지 어째서 세상의 최강자인 우리 드래곤들이 인간 하나를 두려워하여 이렇게 대비를 해야 한단 말이야!]

[칼리아나!]

[난 놀겠어! 이미 놀고 있지만 더욱 격렬하게 놀겠어!]

드래곤 중 하나가 갑자기 격렬하게 하강하여 바닷물 속으로 다이브했다!

유일한은 그것을 보며 물 흐르듯이 자연스럽게 놈에게 창을 조준하여, 던졌다.

물론 무게전이도 포함된 일격이었다.

[크리티컬 히트!]

[크아아아아아아아아!]

사파이어 빛의 바다가 드래곤의 피로 새빨갛게 물들었다.

만천하에 유일한의 모습이 드러나자, 그제야 유일한을 파악한 알람마법이 귀가 찢어지는 소음을 토해냈다.

[이, 인간!]

[조심해라, 놈의 숨는 능력만큼은 얕볼 수 없어!]

유일한의 모습을 인식한 드래곤들이 일제히 마법을 쏘아냈다. 물리적으로 위해를 끼치는 마법부터 마나의 힘으로 유일한을 허공에 붙드는 마법까지 종류별로 다양하게!

“흐븝.”

물론 일제 공격을 당하리라는 것쯤은 예상하고 있었던 유일한은 자신의 모습이 드러난 그 순간 곧장 재도약을 구사하여 허공을 박차고 떨어져 내렸다. 그의 목표물은 마빡에 창을 꽂고 아파하고 있는 드래곤!

몇 가지의 마법이 유일한을 뒤쫓았지만 그 정도는 갑옷의 방어력과 타이틀의 위력을 믿고 무시했다. 지금 그에게 중요한 것은 한 마리라도 더 드래곤의 숫자를 줄이는 것이었다.

[놈이 계속 질주하고 있다!]

[칼리아나, 움직여라!]

[이런, 칼리아나는 지금 쇼크 상태에 빠졌다!]

[인간에게 기습을 허용했다고 쇼크 나약해 빠진······!]

그들의 마법이 제대로 인간을 죽이지 못했다는 것을 파악한 드래곤들은 당황하며 한두 마디씩 내뱉으면서도 긴급히 기동했다.

어떤 놈은 유일한의 낙하 궤도를 예측하고 단거리 공간 이동 마법을 구사해 그를 막으려 들었고, 어떤 놈은 주위로 수십 개의 마법진을 겹쳐 떠올려 그를 공격하려고 했으며, 어떤 놈은 유일한을 따라 하강하며 그를 꿀꺽 집어삼킬 생각으로 입을 벌렸다.

자연히 그 과정에서 무수한 팀킬이 일어났다.

[누굴 공격하는 거냐, 이 자식!]

[네놈이 갑자기 나타나는 바람에 인간을 붙잡지 못했다! 빌어먹을 놈아!]

“역시 얘네 손발 맞춰본 적도 없구만.”

무수히 빗발치는 욕설과 마법 속에서 유일한은 재차 은신을 하는 데 성공하기까지 했다. 이거 혹시 혼자 있는 드래곤을 사냥하는 것보다 더 쉬운 것 아닌가 하는 생각마저 들 정도!

그는 무사히 바닷가로 하강하다가 드래곤과 놈이 머리에 꽂고 있는 창의 모습이 눈앞에 확연히 들어온 순간 원격 수납 기능으로 창을 회수, 다시 꺼내어 들었다.

그리곤 이제야 겨우 정신을 차리고 고개를 흔드는 드래곤의 지척까지 이른 상황에서, 놈의 피가 묻은 채인 창을 일절 망설임 없이 다시 놈의 상처 부위에 그대로 꽂아 넣었다!

[크리티컬 히트!]

[크리티컬 히트 스킬이 레벨 40이 되었습니다. 치명타가 터질 때의 공격력이 더욱 높아집니다.]

[캬아아아아아아아악!]

드래곤의 비명이 온 천하에 울려 퍼졌다. 드래곤을 상대하는 데 있어 그 어떤 무기도 따를 수 없는 위력을 지닌 흑골거창에 의해 두 번씩이나 치명타를 입었으니 어

찌 멀쩡할까

[끄흑, 크아아아아아아!]

놈이 비명을 지르며 온몸을 뒤틀자, 유일한과 상처 입은 드래곤 칼리아나를 내려다보는 드래곤들은 공포감마저 느낄 정도였다.

드래곤들의 움직임을 읽고, 그들의 마법에 맞아도 죽지 않으며, 대다수의 마법은 피해버리기까지 하고, 수많은 드래곤들을 유유히 헤치며 은신까지 하는 인간이라니.

[놈은, 드래곤을······.]

[정말로 사냥하고 있어.]

유일한이 창을 비틀며 무게전이를 펼치자, 그것만으로 드래곤은 죽음에 이르렀다.

사실 그려지지 않는 궤적의 창술을 구사하여 무게전이가 가미된 한 번의 공격을 더 넣은 상황이었지만 스킬의 비밀을 모르는 드래곤들은 그것을 알 수 없었다.

[경험치를 1,022,948,305를 얻었습니다.]

[4차 클래스 죽이기 9591,000]

“41마리.”

유일한이 나지막이 중얼거렸다. 그리고 고개를 들어 자신을 바라보고 있는 드래곤들의 굳어버린 모습을 확인하며 씨익 웃었다.

아무래도 기선제압은 제대로 한 것 같다.

[인간······.]

[제기랄, 놈을 공격해! 동족을 더 죽일 셈이냐!]

“좋아, 누가 죽나 어디 해보자!”

물론 죽을 것 같으면 냅다 도망치겠지만, 그런 마음은 숨긴 채 유일한은 다시 도약했다!

드래곤의 사체는 크로스백에 넣고서!