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< Chapter 16. 나는 내 영혼의 표류자 - 2 >

[드래곤들의 생각은 정말 알다가도 모르겠어요.]

 “그러냐, 난 알 것 같았던 적이 한 번도 없는데.”

 에르타가 레시드나가 남긴 황금알을 살피는 사이 유일한은 편지를 집어 들었다. 그녀가 유일한을 이곳으로 불러들인 이유가, 황금알과 마주하게 한 이유가 편지 안에 적혀 있을 것이라고 생각했기 때문이다.

 편지는 놀랍게도 영어로 쓰여 있었다. 드래곤의 언어로 써놨어도 괜찮았을 텐데.

 “당신이 이 편지를 읽고 계신다면 아마도 저는 죽었겠지요. 저는 당신께서 저와의 약속을 지켜주시고 이 장소에 이르렀으리라 믿어 의심치 않습니다.”

 [편지인가요?]

 “저는 석양의 화원의 뜻을 믿고 따르지만, 언제나 그것이 제 죽음으로 귀결될 수 있다는 생각을 해왔습니다. 사명의 무게에 비해 제 어깨는 너무나 좁았고, 동료는 적으며, 위험은 컸기 때문입니다.”

 [이거 정말 태어날 수는 있을까요?]

 알을 살피는 데 질린 에르타가 슬쩍슬쩍 유일한에게 말을 거는 것이 몹시도 거슬렸지만 유일한은 꾹 눌러 참고 편지를 이어서 읽었다.

 “유일하게 걱정이 되는 것이 있다면 이제 곧 태어날 제 아이입니다. 제아무리 드래곤이 강대한 종족일지라고 한들 그것은 모두 세월과 기록으로 완성되는 것이기에, 아이를 혼자 두고 떠나는 것이 불안했습니다. 더구나 혼자 남은 그 아이가 혹여 파멸마군과 같은 끔찍한 생각을 품은 자들을 닮는 것이 아닐까 하는 걱정도 저를 괴롭혔지요.”

 [드래곤에게도 모성애라는 것이 존재했군요.]

 “하지만 당신이라면 믿고 맡길 수 있습니다. 그 무엇에도 영향 받지 않는 고고한 자유로움과 절대적인 강함을 지닌 당신은 드래곤보다도 찬란하게 빛나는 존재. 제 아이가 그 절반만이라도 닮을 수 있다면 더는 바랄 것이 없겠습니다.

그러니 부탁드립니다. 부디 제 아이를 길러주세요.”

 에르타의 입이 쩍 벌어졌다. 그녀가 날개를 붕붕거리며 무척 격렬하게 화를 냈다.

 [이 여자 당신한테 뭐 맡겨놨나요. 아주 뻔뻔하게 자식을 부양해줄 것을 요구하는군요! 연애 한 번 못해본 남자를 홀애비로 만들다니 하늘이 용서해도 제가! 용서할 수 없어요!]

 “아, 쫌! 아까부터 귀찮아죽겠네! 그리고 너 사실적시 명예훼손이라고 들어는 봤냐, 엉!?”

 목숨 구해줬잖아! 그만하면 맡겨놓은 거 맞지 뭐!

 누가 속 좁은 외톨이 아니랄까봐 다른 이에게 당한 일은 죽었다 깨어나도 잊어먹지 않는 유일한은 다행히도 자신이 받은 은혜에도 제법 민감하게 반응하는 성격이었다.

 솔직히 애 키우는 일에는 자신이 없지만, 자신을 살리기 위해 죽은 여자의 자식을 자신이 없다는 이유로 내칠 생각도 없었다.

 “아이는 200레벨에 이르면 성룡이 됩니다. 분명 당신께서 앞으로 하시는 일에도 도움이 되어줄 수 있을 것입니다. 너무 염치없는 말이지만, 부디 아껴주셨으면 좋겠습니다.”

 [흥, 본인이 염치가 없다는 건 아네요.]

 “드래곤이 부화하기 위해선 강한 불의 힘이 필요합니다. 부화할 때 쬐는 불의 힘이 향후의 성장성에도 영향을 미칠 만큼 중요하니 참고해주세요.”

 거기까지 읽고 유일한은 말을 멈추었다. 드디어 끝인가 하며 에르타가 고개를 드는데, 유일한은 편지의 맨 밑에 깨알처럼 새겨진 문구를 발견하고 말았다.

 “혹 힘이 닿으신다면 엘프들에게도 약간만이나마 신경을 써주실 수 있을까요? 라고 쓰여 있네.”

 [정말 철저하게 부탁으로만 가득한 편지군요······.]

 이쯤 되면 경이로울 지경이다. 어쩌면 자신이 유일한을 구하기 위해 죽으리라는 사실을 이때부터 확신하고 있었던 것이 아닐까 싶을 만큼 노골적인 부탁이었다. 그러나 유일한은 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다.

 “해주고 가지 뭐. 나도 이왕이면 다레우에 몬스터보다는 말 통하는 놈들이 있는 쪽이 편하고. 레타한테 받은 선물도 있고.”

 [전 당신을 갈수록 종잡을 수가 없어요.]

 “훗, 반하지 마라.”

 [우웨에에에에에엑.]

 에르타에게서 원하는 반응을 얻어내고 기분이 조금 나아진 유일한은 우선 황금알을 크로스백 안에 넣었다. 크로스백 안에만 있으면 유일한이 바닥을 구르든 하늘로 치솟아 오르든 던전을 한 바퀴 돌든 깨지지 않고 무사히 버텨줄 것이다.

 이 녀석을 부화시키기 위해 필요한 불꽃으로도 이미 몇 가지, 후보를 생각해둔 것이 있었다. 블레이즈, 자염, 블레이즈랑 자염 더한 것, 아니면 이터널 플레임.

 지금 심정으로는 이터널 플레임에 마음이 쏠리고 있었지만······.

 [아예 그냥 다 합쳐버려요.]

 “오, 그거 좋겠다.”

 [정말 하려구요!?]

 어쨌든 그것은 지구로 돌아가서 할 일이다. 아직 다레우에서 해야 할 일이 남아 있었다.

 유일한은 마법진을 발동시켰다. 그가 감지하려는 것은 바로 드래곤의 알! 레시드나가 알을 남긴 것을 보고 혹여 파멸마군도 알을 남겨놓지 않았을까 하는 생각이 들어서였다.

 [사람이 이렇게까지 철저해질 수 있군요.]

 “그런데 없네. 새끼 드래곤들이 마지막이었던 모양이야.”

 차라리 다행이었다. 파멸마군 소속 드래곤의 새끼라고 해서 무조건 죽일 수도 없고, 애를 여럿 키우기도 힘들 테니까.

 불안한 요인을 완벽히 제거한 다음으로는 다레우에 생존하고 있는 엘프들을 감지했다. 전부 합쳐 1,527명. 솔직히 제법 놀라울 만큼 많이 살아남아 있었다.

 “잘만 하면 진짜 재건 가능하겠는데.”

 [지금부터 어떻게 할 건데요?]

 “일단 남은 용종 마무리 짓고 그 후엔······ 모아야지.”

 유일한의 대답은 지극히 간단했다. 에르타는 뭘? 이라고도, 어떻게? 라고도 묻지 않았다.

 대답을 들으면 분명 짜증이 나게 될 것이라고 확신하고 있었으니까!

 그로부터 정확히 세 시간 삼십칠 분 후. 유일한은 1,527명의 엘프들을 한적한 숲속 공터에 모두 모아놓았다. 반항이 심했던 순서대로 멍을 많이 매달고 있었다.

 “이, 이게 대체 어떻게 된 거야.”

 “석양의 화원은? 결국 그들이 진 건가?”

 “제기랄, 우리 엘프 종족은 결국 이렇게 끝나고 마는 것인가······!”

 모든 것을 체념하고 절망하고 있는 엘프들 앞에서, 유일한은 짧게 선언했다.

 “용들 다 뒈졌다.”

 아무도 그 말에 대답하지 않았다. 그 말은 농담으로 받자니 잔혹했고 진담으로 받자니 말도 안 되었다. 그러나 유일한은 어깨를 으쓱하며 다시 한 번 말했다.

 “용들 다 뒈졌어. 석양의 화원이고 파멸마군이고 전부 다 죽었다고.”

 “누, 누구에게?”

 “나한테.”

 “풉.”

 유일한은 그 자리에서 더 이상 웃는 자가 나오지 않게 만들어주었다. 딱 3분 만에 모두 진지한 얼굴로 유일한을 바라볼 수 있게 되었다.

 “저희를 위해 드래곤들을 죽여 주셔서 정말 감사드립니다.”

 “딱히 너희를 위해선 아냐. 우리 세계를 위해서지.”

 “그래도 감사드립니다.”

 이제 대화할 준비가 되었다고 판단한 유일한이 말을 이었다.

 “여전히 이 세상이 험난하기는 하겠지만, 그래도 앞으론 숨어서 살 필요는 없을 거다. 너희가 잡을 수 있을 만큼 약한 몬스터가 서식하는 곳을 전부 알려주고 갈 테니까 일단은 살아남을 힘을 키워라. 알아들었어?”

 “넵!”

  엘프 일동이 용감하고 씩씩하게 대답했다. 그러나 그중에도 여전히 용감한 녀석은 남아있었다.

 “그런데, 그······ 몬스터의 서식지는 어떻게 알고 계시는 겁니까?”

 “저 녀석 입 다물게 해!”

 “말대꾸하지 마!”

 고작 3분 동안 이루어진 유일한의 교육 결과가 얼마나 훌륭했으면 유일한이 뭐라고 말도 하기 전에 이미 제재가 들어가고 있었다.

 “말해주지.”

 유일한은 손을 뻗어 그들을 멈추게 하며 그냥 정답을 말해주었다. 가볍게 마법진을 발동시키면서.

 “그건 엘프 제국의 마법진의 소유주가 나이기 때문이야. 아, 소유권은 안 넘겨줄 테니까 그렇게 알고.”

 사실 넘겨주는 방법도 아직 모른다.

 “마법진······?”

 “맙소사, 진짜야.”

 그런데 유일한의 말이 떨어지기가 무섭게 엘프들의 표정이 변했다. 여태까지 그들의 표정이 공포와 억압에 의해 지배받는 인민의 표정이었다면, 지금 그들의 표정은 용사의 탄생을 마주하는 시골 마을의 촌장 같은 표정이었다.

 그러고 보면 이전 엘프들과 처음 만났을 때, 그들에게 자신이 마법진을 다룬다는 것을 알려주었을 때도 꼭 이런 반응이기는 했다. 신기하리만치 거부반응이 없어지고 순순해졌던 걸로 기억한다.

 유일한은 당시 그 사실에 별 의미를 두지 않았었는데, 지금 보니 아무래도 그게 아니었던 모양이었다.

 “어떻게 인간이 우리 제국의 마법진을?”

 “난 얼마 전에 저 인간과 마주한 적이 있었지. 그때 그는 스스로 마지막 영웅 레타 카르이하의 유지를 이어 받았다고 했었어.”

 “계승자가 남아 있었단 말인가. 영락없이 맥이 끊긴 줄 알았는데.”

 “그러고 보면 아까 마법진이 빛을 발했었어!”

 아니, 지금은 어째 반응이 더욱 크다. 유일한의 상상보다도 훨씬 더 컸다.

 “너흰 그걸 알면서 왜 그를 그냥 보냈지?”

 “인간이었으니까.”

 “붙잡을 수 있는 사람도 아니었고.”

 “그가 용들을 다 죽였다는 것 못 들었어? 이제 와서 인간이라는 게 무슨 상관이야!”

 “그건 그렇지만.”

 “그래, 그분에겐 자격이 있어.”

 엘프들은 속닥거리는가 싶더니 이내 1,527명으로 구성된 커다란 원을 만들고 회의에 들어갔다. 유일한이 대체 뭘 하냐고 묻자 그들 중 한 명이 정중히 고개를 숙이며 이렇게 말했다.

 “당신을 어떻게 대해야 할지 얘기를 나누는 중입니다. 귀찮으시더라도 조금만 더 기다려주시지요.”

 태도가 다르다. 폭력과 억압에 굴복했다고는 믿을 수 없을 만큼 상냥하고 정중한 태도였다! 유일한은 어째 점점 몸에 오한이 들었다. 수많은 독서와 경험을 통해 단련된 그의 감각이 경고를 보내고 있었다.

 유일한이 거부할 수 없는 빅 웨이브가 지금, 바로 이 순간 일어나고 있다고!

 “결정이 났습니다.”

 “그래?”

 “그렇습니다, 황제폐하.”

 어째 뒤에 이상한 말이 붙어 있다는 생각을 한 순간, 그 엘프가 유일한을 향해 무릎을 꿇었다. 그것을 따라 1,526명의 엘프가 일제히 무릎을 꿇었다.

 “황제폐하!”

 “당신께서 인간이기에 의견이 갈리기도 했습니다만, 저희 모두는 마법진의 소유주이자 이 땅에서 용을 몰아낸 폐하를 인정할 수밖에 없다는 결론을 냈습니다.”

 “황제폐하!”

 “······.”

 유일한의 이마에 식은땀이 맺혔다. 차라리 저들이 칼 물고 덤벼주면 편할 텐데 대체 저 의도가 무어란 말인가! 그의 눈이 불안하게 흔들리는 것을 본 에르타가 유일한에게 속삭였다.

 [아무래도 엘프 제국의 황제가 마법진의 소유주가 되는 것이 아니라, 마법진의 소유주가 엘프 제국의 황제가 되는 구조 같은데요. 레타가 다레우 대륙을 발전시키겠다고 했던 건, 어쩌면 자신이 엘프의 황제로 추대되리라는 것을 알고 있었기 때문에 나온 말일지도 모르겠어요.]

 “난 그 녀석과는 달리 주춧돌도 남지 않은 제국 황제 자리를 받아봤자 별로 반갑지 않은데!”

 혹시 이 1,527명의 엘프가 유일한을 황제라고 부르면서 빈대 붙으려고 하면? 상상만 해도 끔찍했다. 유일한은 몸을 부르르 떨며 그들에게 말했다.

 “난 너희 황제 안 한다.”

 “하지만 우리의 황제이십니다!”

 “안 해.”

 “폐하!”

 유일한은 다시 엘프들을 패보았지만 변함이 없었다. 심지어 일부는 황제폐하의 손이 닿았다며 황홀해하기까지 하는 모습을 보여 오싹해진 유일한이 질려서 그만두어야 할 정도였다.

 유일한이 인간이라는 사실은 이미 그들에게 있어 아무런 문제도 되지 않는 것처럼 보였다.

 “안 한다니까!”

 “저희는 이미 결정을 내렸습니다. 당신 외의 황제는 우리에게 없습니다.”

 “나 너희 버리고 지구로 돌아갈 건데?”

 “그래도 우리에겐 당신만이 황제이십니다.”

 일단 결정을 내린 엘프들은 죽어도 결심을 바꾸지 않겠다는 듯 완고한 모습을 보였다. 곧 유일한도 체념하고 인정해야만 했다.

 “그러면 황제라고 부르든가 말든가 맘대로 해. 난 알 바 아냐.”

 “예, 폐하!”

 자꾸 폐하, 폐하 거리니 사극 속에 들어와 있는 것만 같은 착각마저 들었다. 그러나 사극과 차이점이 있다면 거기 황제는 나라를 가졌고, 유일한은 1,527명의 난민에게 우러름을 받고 있다는 것.

 그러나 사실 외톨이 한평생에 이렇게 많은 이들에게 대접 받는 것도 처음. 솔직히 썩 나쁜 기분은 아니었다. 유일한은 인상을 찌푸리며 결심했다.

 “······일찍 돌아가 봤자 할 일도 없고, 한 일주일만 돌봐주고 갈까. 기껏 이렇게 구해주고 갔는데 몬스터한테 전멸당하면 기분 나쁘고, 또 몬스터들이 지구로 쳐들어오기도 쉬워지니까. 얘들을 키워서 그럴 가능성을 차단하는 게 지구를 위해서도 좋은 일이겠지.”

 논리는 타당했으나 여태까지 하던 말과는 다르다. 에르타가 눈을 가늘게 뜨며 물었다.

 [사실 조금 기분 좋은 거 아녜요?]

 유일한은 에르타의 날카로운 지적을 무시하며 엘프들을 불렀다.

 “다들 와봐라.”

 “예!”

 자대 배치 받은 지 3일 된 신병이 이렇게 잽쌀까? 1,527명의 엘프 전원이 유일한의 명을 따라 일사불란하게 움직였다.

 유일한은 우선 엘프들을 그들의 클래스에 따라 분류했다. 일단 1차 클래스와 2차 클래스로 나누고, 원거리 직업군과 근거리 직업군, 사제, 비전투 직업군으로 분류했다.

 “딱 열흘만 도와준다.”

 [그새 사흘 늘었네요.]

 “영광입니다, 폐하!”

 “그중에 사흘은 사전교육이야.”

 유일한은 우선 1,527명의 엘프들이 가장 살기 좋은, 몬스터들로부터 방어하기 좋은, 새로이 역사를 만들어가는 데에 있어 좋은 장소를 찾아내 그들을 그곳으로 이끌었다.

 유일한은 수많은 역사서와 지리 서적은 물론 풍수까지 읽은 적이 있어서 누가 봐도 엄지를 치켜세울 만한 장소에 터를 잡는데 성공했다. 그것은 바로 옛 제국의 터였다.

 그 후 비전투 직업군을 다시 몇 개인가의 역할로 분류하여 과일과 채소를 채집하게 하고, 음식을 만들게 하고, 그들이 살아갈 건물을 짓게 했다. 그렇게 엘프들의 새로운 터전의 기반이 만들어졌다.

 그러고 나니 남는 것은 전투 직업군. 원거리고 근거리고 사제고 관계없이 한 자리에 모아놓은 유일한이 상냥하게 웃으며 말했다.

 “내가 전투에 대해 배우면서 느낀 게 있어. 그건 바로 맞으면 는다는 거야.”

 너무나 무서운 말에 엘프 누구도 반박하지 못했지만, 엘프 중에서도 희귀한 사제 한 명만이 유일하게 손을 들어 그에게 질문했다.

 “저는 신의 힘을 다루는 사제입니다. 제가 전투를 배워야 할 필요가 있을까요?”

 “널 지켜줄 전사들이 다 뒈지면 그땐 누가 싸워야 할까?”

 “저, 저요.”

 “좋아, 알아들었으니 다행이야.”

 유일한 자신도 몰랐던 일이지만, 그는 과거 오랜 세월 리타에게 교육을 받으면서 그 자신도 전투를 가르치는 교사로서의 덕목을 지니게 되었다.

 여태까지는 외톨이인 그가 다른 누군가를 가르칠 일이 없어서 알지 못했지만 엘프들 덕분에 깨달을 수 있었던 것이다.

 “끄악!”

 “카하학!”

 “지금 흘리는 땀 한 방울이 전장에서의 피 한 방울이라는 걸 명심해라!”

 [지금도 피 흘리는데요?]

 다행이라고 해야 할까? 여태까지 살아남은 것이 우연은 아닌지, 엘프들은 대다수가 전투에 제법 재능이 있었다. 그중에는 상당히 특출한 재능을 지닌 이들도 몇몇 보여 유일한을 놀라게 했다.

 “지구인들이 다 이랬으면 얼마나 좋아.”

 “카하악!”

 “끼아아아아!”

 재능 있는 엘프들을 가르치는 데 흥이 난 유일한은 교육 기간을 5일로 연장했다. 그만큼 엘프들은 더 울부짖어야 했지만 그만큼 확실한 실력이 몸에 붙으니 뭐라고 따질 수도 없었다.

 그렇게 교육이 끝나자, 유일한은 모든 전투직 엘프들을 파티 단위로 해체하고는 마법진을 발동시켜 그들보다 한참 수준이 낮은 몬스터들이 있는 사냥터로 보냈다.

 실제 환경에서 기술을 숙달하라는 말을 하기는 했지만 사실은 그들의 무장 수준이 형편없기 때문이었다.

 “간단하게 무구만 만들어주고 떠나야겠어.”

 [점점 해주는 게 늘어나네요, 폐하.]

 “시끄러. 꼭 심시티 하는 기분이라서 제법 재밌단 말이야.”

 유일한의 이세계 표류 기간은 그렇게 해서 조금씩, 또 조금씩 늘어나고 있었다.

< Chapter 16. 나는 내 영혼의 표류자 - 3 >

 유일한은 얼마 없는 엘프 대장장이들을 보조로 삼아 무구 제작에 돌입했다. 당연히 재료는 유일한의 크로스백에 썩어 넘치도록 쌓여 있는 3차 클래스 용종! 엘프들은 그가 다루는 재료들을 보고 두 눈이 뒤집어졌다.

 “그런 고위 재료들을 어떻게 가공하시는 겁니까!?”

 “요로케.”

 화덕 안에 다시금 자염이 불타올랐다. 3차 용종 정도의 뼈를 10초 만에 쇳물로 만들어주는 무지막지한 화력의 불꽃이다.

 “우, 우리의 황제 폐하는 너무나 대단한 분이시구나!”

 “내 눈을 믿을 수가 없어!”

 “야금술까지 가르쳐줄 시간 없으니까 눈으로 보고 대충 잔기술 하나 정도나 익혀둬.”

 “넵!”

 블랙스미스 마스터인 유일한과 같은 공방에서 보조로 일하는 것만으로 엘프 대장장이들에게는 그 무엇과도 비교할 수 없는 값진 경험이 되었다.

 시간이 아까워서 뼈에 그리 많은 가공을 하지 않고 찍어내다시피 했지만 재료의 성능과 장인의 능력이 워낙 좋아 무조건 레어 이상의 무구가 만들어졌다.

 엘프들은 두 눈을 휘둥그레 뜨며 어떻게든 그의 기술을 조금이나마 배우기 위해 안간힘을 썼고, 그것만으로도 많은 기술의 발전을 이룰 수 있었다.

 그렇게 유일한이 말했던 열흘이 지나고, 거기서 사흘이 더 지났다. 유일한이 준 무구로 완벽히 무장한 엘프 군단은 실전을 거쳐 다듬어진 무술 능력과 함께 드디어 그들의 레벨에 맞는 몬스터들을 사냥하기 시작했다.

 용종이 전멸한 탓인지 몰라도 마침 다레우에는 다시금 많은 몬스터가 새로 생겨나고 있었기에 사냥감 걱정은 없었다. 레벨 업을 하는 엘프도 하나둘씩 나오면서 그들 사이로 새로운 희망이 번져가고 있었다.

 그 사이 유일한은 다른 비전투직을 붙잡고 있었다.

 “독성이 없는 몬스터의 고기를 가공해서 보존식량을 만들어두면 만약에 졸라 무서운 몬스터가 나타나서 도망쳐 숨어 살아야 할 때가 와도 먹을 걱정은 줄일 수 있을 거다.”

 “보존식량이 무엇이죠? 우리 엘프는 자연에서 채집한 것들을 위주로 먹어서······.”

 “됐고 죽기 싫으면 앞으로는 고기 먹고 근육 길러라.”

 “넵!”

 유일한은 엘프 요리사들을 대상으로도 교육을 실시했다. 직접 독성이 없는 몬스터들만 수천 마리 정도 골라 사냥하여 도축한 후 구이, 튀김을 비롯한 요리법은 물론, 육포, 소시지, 베이컨 등의 보존식품을 만드는 법을 가르친 것이다.

 엘프들은 딱히 육식을 못하는 것이 아니라 전통적으로 안 해오던 것뿐, 한 번 맛을 들이자 그때부턴 유일한이 굳이 먹으라는 말을 하지 않아도 잘 먹게 되었다.

 제국이 멀쩡할 땐 아무리 먹으라고 해도 먹지 않았겠지. 하지만 한 번 멸망을 겪고 나니 그들의 생각도 바뀐 것이다. 다시 망하지 않으려면 뭐든 해야 한다는 사실을 깨달은 것. 유일한은 그 사실만으로도 엘프들을 제법 높이 평가했다.

 유일한이 엘프들을 모아 제국의 새 역사를 연 지(엘프들이 그렇게 말하고 다녔다.) 고작 스무 날이 흘렀을 때, 엘프들은 난민에서 탤런트로의 극적인 변화를 이루어냈다.

 좁은 곳에서 숨어 살 때와 달리 깨끗이 씻고, 고기랑 채소랑 과일 다 챙겨 먹고, 몬스터 사냥도 하면서 몸을 단련하니 원래부터 그들이 지니고 있던 찬란한 미모가 빛을 발하기 시작한 것이다.

 지구로 데려가면 할리우드 점령은 따 놓은 당상이다. 인류의 최강 미모 나유나 정도는 되어야 엘프들을 이길 수 있으리라.

 보기 힘들었던 웃음도 제법 많이들 돌아왔고, 이젠 유일한이 굳이 말하지 않아도 주위 만만한 몬스터 부락을 찾아 사냥을 하기에 이르렀다. 1차 클래스였던 엘프들은 특히 빠르게 2차 클래스로 전직하며 그들의 재능을 증명했다.

 대장장이들은 부족한 능력으로나마 무구를 수리하고 조금씩 만들어냈고, 엘프들이 살 건물도 나날이 튼튼해졌다. 비축식량도 늘어났고, 그럴수록 요리사들의 실력도 점점 늘어났다.

 “좋아.”

 유일한은 그쯤에서야 떠날 결심을 굳혔다. 당초의 결심에서 세 배 정도 늘어난 기간을 머물렀지만, 이젠 더 이상 머무를 필요성을 느끼지 못했다.

 이 정도로 기반이 잡혔으면, 적어도 앞으로는 다레우를 신경 쓰지 않아도 될 만큼 지들끼리 알아서 잘 하리라는 판단이 선 것이다.

  “나 이제 갈게.”

 “폐하!?”

 딱 그 한 마디, 대충 작별 인사만 던지고 가려고 했는데 엘프들은 난리가 났다.

 유일한이 농담을 하고 있지 않다는 것을 알게 되자 바닥에 주저앉아 우는 녀석부터 유일한의 바짓가랑이를 붙잡고 우는 녀석, 말리지도 못하고 가만히 우는 녀석까지······ 죄다 우는 녀석 투성이였다!

 “어째서 저희를 버리십니까! 혹시 저희가 잘못해드린 것이 있습니까?”

 “처음부터 그러기로 되어 있었잖아!”

 “그치만!”

 “폐하아!”

 유일한은 물론 몰랐던 사실이지만, 아무래도 엘프들은 한 번 정을 주면 끈질겨지는 성격인 모양이었다.

 처음 그들이 유일한을 황제로 떠받들 때만 해도 그저 우리의 황제 폐하로 계셔주면 됩니다, 정도였는데 그와 이십 일을 함께 하는 사이 그에 대한 의존과 믿음이 증폭되고 만 것이다.

 [그 결과가 지금의 눈물바다로군요.]

 “알고 있었으면 진즉 말해!”

 [저도 몰랐죠. 모든 엘프가 그런 건 아니거든요. 그리고 얘네 솔직히 좀 이상해요.]

 “흐끅, 폐하아!”

 “차라리 저도 데리고 가세요!”

 “폐하!”

 “이것들이 아주 지랄을 교향곡으로 연주하는구나.”

 차라리 악의나 적의, 의심이라면 익숙한 감정이기에 대처하기도 쉬웠다. 부모님을 제외하곤 누구 하나 의지할 수 없기에, 당장 그부터가 다른 이들을 믿지 않고 살아왔기 때문이다.

 그것이 레타의 반역에 대비할 수 있었던 이유이기도 했고, 사람들의 행동 패턴이나 속내를 쉽게 파악하고 움직일 수 있는 이유이기도 했다.

 “폐하, 안돼요!”

 “폐하아!”

 하지만 지금 이 상황, 많은 이에게 터럭 하나 없이 순수한 사랑을 받는다는 경험은 굉장히 생소한 것이었다. 받아본 적이 없기에 받아들일 줄도 모르고, 어떻게 대해야 할지도 몰라 난감해진다.

 기분이 나쁘다면 그것은 거짓말이다. 하지만 그 이상으로 두렵기도 했다.

 과연 이 관심과 사랑은 진짜인가, 그들이 무언가 원하는 것이 있어 레타처럼 나를 속이고 있는 것이 아닌가 하는 의심부터 시작하여, 기껏 받게 된 사랑이 어떤 식으로든 사라지거나 변질될까 두려워 차라리 먼저 그것을 놔버리고 싶은 마음까지 드는 것이다.

 지금 유일한도 마찬가지 심정이었다. 그냥 도망 가버리고 싶었다. 그렇게 하면 유일한은 그들을 의심할 필요도, 혹여 그들의 감정이 변질될까 두려워할 필요도 없을 테니까.

 하지만 그런 식으로 떠날 수는 없다는 생각이 끝내 그를 붙들었다. 여기까지 와놓고 아무 말 없이 도망치는 것은 엘프들에게 너무 미안한 일이 될 것이다.

 유일한 역시 그저 심시티한다는 생각으로 그들을 20일간 돌본 것은 아니었으니까.

 “난 가야 돼.”

 그래서 유일한은 엘프들에게 솔직히 말했다.

 “여기도 위험하지만, 내 고향인 지구도 만만치 않게 위험하거든.”

 뱅가드를 세우고 많은 길드의 전투력을 증폭시켰다. 지구인들은 분명 강해졌다.

 그래도 여전히 불안했다. 다레우를 안정화시킨다는 대의명분이 없었다면 엘프의 황제 자리 같은 것은 임시로나마 맡지도 않았을 것이다.

 “더 돌봐주고 싶지만 그럴 수가 없어. 미안하다.”

 “그럴 수가······.”

 엘프들은 납득했고, 시무룩해졌다.

 새로운 황제를 끔찍이 아끼게 된 그들은 고향이 위험하다는 말에 더 이상 유일한을 붙잡지 못하게 된 것이다.

 유일한 역시 엘프들에게 미련이 남았다. 그들에게 마법진의 소유권을 주고 싶다는 생각도 문득 했지만, 그것은 두 가지 측면에서 무리였다.

 아무리 엘프들이 유일한에게 보내는 감정이 뜨겁다고 한들 유일한이 고작 이십일 함께 지냈을 뿐인 이들을 완전히 믿고 능력을 건네줄 수는 없다는 것이 첫 번째 이유였고, 마법진의 소유권은 이전 소유주가 죽는 순간이 되어서야 넘겨주는 것이 가능하기 때문이라는 것이 두 번째 이유였다.

 대신 가능한 것이 있었으니 그것은 바로 마법진 통제 능력의 분할이었다.

 과거 엘프 제국의 황제는 자신의 권력을 쪼개기 싫다는 이유로, 그리고 재료를 구할 수 없다는 이유로 시행하지 않았지만, 유일한은 달랐다.

 “미르파.”

 “예, 폐하.”

 생존자 엘프 중 전투능력과 생산능력이 모두 뛰어나 자타공인의 2인자 위치에 있었던 여성 엘프가 유일한에게 다가왔다. 올해로 518살이라는데 아무리 봐도 스물다섯 이상으로는 보이지 않는 미녀였다.

 유일한은 그녀에게 그 자체로 마나 크래프트가 시행된 특수 가공 마석을 건네었다. 무려 4차 클래스 마석으로 만들어진 아티팩트였다.

 “이걸로 마법진을 통제할 수 있어. 나처럼 완벽하게는 아니지만, 부대 이동이나 몬스터 파악에는 충분히 쓸 수 있을 거야. 귀한 거니까 절대 잃어버리지 마라.”

 “아.”

 유일한이 그것을 자신에게 건넨다는 것의 의미를 깨달은 미르파가 시무룩해져 고개를 숙였다. 그는 쓴웃음을 지으며 미르파를 다독였다. 자신과 헤어지는 것을 아쉬워하는 상대를 달래는 것은 장담컨대 유일한의 생애 최초였다.

 “다시 놀러올게. 살만해지면 너희가 놀러 와도 되고. 아니, 놀러올 수 있나?”

 “폐하······?”

 [몬스터도 넘어올 수 있는데 엘프라고 못 넘어오겠어요?]

 “놀러올 수 있어, 그럼!”

 에르타에게 확답을 받은 유일한은 더욱 자신만만해져 그녀를 달랬다. 다행히도 미르파의 안색이 조금 밝아졌다.

 “그러면 우리 애들 몇 명만 데리고 가주세요.”

 그리고 헛소리를 했다.

 “싫어.”

 “그래야만 제가 안심할 수 있어요!”

 “너희 데리고 가봤자 너무 약해서 방해만 돼.”

 유일한의 사실적시 공격에 엘프들은 모두 시무룩해졌다. 그러나 곧 상태를 회복하고 보다 기운차게 덤벼들었다.

 “그렇다면 잔심부름이라도! 어떻게든 폐하를 곁에서 모시고 싶습니다!”

 “거치적거리게 하지 않을 테니 데려가주세요, 폐하!”

 “폐하아!”

 엘프들의 간절한 눈빛 공격이 유일한을 린치했다. 유일한의 가슴이 따끔거렸다.

 유일한은 인간들 사이에 표면적으로 형성된 가식어린 관계를 간파하고 쳐부수는 데에는 굉장히 강했지만, 자신을 향한 진심어린 애정에는 무척 약했다. 설령 그것이 압도적인 힘과 권위를 기반으로 형성된 충성에서 비롯된 것이라고 해도 그러했다.

 여태까지는 진심어린 애정을 받아본 적이 없어서 모르고 있었지만.

 결국 유일한은 그들의 눈빛을 이기지 못해 고개를 살짝 돌리며 대꾸했다.

  “아, 알았어. 그럼 한 네 명 정도만 따라오던가.”

 그것이야말로 아직 완전히 엘프를 믿을 수 없는 유일한이 수용 가능한 한도였다.

 “네 명!”

 [유일한······ 당신 지금 너무 귀여운 거 알아요?]

 “시끄러.”

 에르타가 여태껏 보지 못했던 신선한 유일한의 모습에 감동하며 그를 놀리는 사이, 유일한을 따라오고 싶어 하는 엘프들 사이에서 배틀 로얄이 벌어졌다.

 수백 명의 엘프들이 검이나 도끼나 활이나 창이나 망치를 들고 날뛰고 있었고, 일부 대장장이 망치나 프라이팬을 든 엘프마저 보였다. 그 살벌한 광경을 보며 유일한은 그저 우습고 기뻐 중얼거렸다.

 “만약 내가 조금 더 노력했더라면, 지구에서도 나를 좋아해 주는 사람이 있었을까. 가식이 아니라 진심으로, 겉이 아니라 속으로.”

 외톨이 인생 최초로, 유일한이 자신의 홀로 인생을 돌아보는 순간이었다.

 [은신 능력 때문에 없었겠죠, 아마.]

 에르타는 제대로 초를 치더니 살짝 덧붙였다.

 [이젠 당신이 은신 능력을 제어할 수 있으니까, 조금 다르겠지만요.]

 “너도 참 위로 방식이 어설프다.”

 [당신에게만은 듣고 싶지 않은 말이에욧!]

 배틀 로얄이 종료되었다. 가장 강한 네 명만이 남아 그 자리에서 눈을 번뜩이고 있었는데, 어쩜 딱 성비가 맞아서 두 명은 남자, 두 명은 여자였다.

 유일한의 명에 따라 고기를 먹으면서 조금씩 근육이 붙었음에도 여전히 네 명 모두 아리따운 여성으로밖에 보이지 않는다는 것이 묘하다면 묘했다.

 그러나 유일한은 평균 레벨 85의 엘프 네 명을 보며 고개를 저었다.

 “제일 강한 애들을 내가 데려가면 남은 애들은 어떻게 해. 다시 뽑아.”

 “남은 이들도 강합니다. 빨리 성장할 겁니다.”

 “따라가고 싶습니다!”

 “따라가게 해주세요!”

 “폐하!”

 또다시 시작된 눈빛 어택 앞에 유일한은 속절없이 무너졌다.

 “아, 알았어. 그 대신 지구에서는 폐하가 아니라 유일한이라는 이름을 불러야 되는 거 잊지 마라.”

 “네, 폐하!”

 엘프들에게 작별 인사도 했고, 미르파에게 마법진 통제 도구도 맡겼고, 유일한을 따라나설 네 명의 엘프도 추려졌다. 엘프들은 어떻게든 유일한을 붙잡아둘 건수가 없나 눈을 번쩍였지만 유일한도 더는 양보하지 않았다.

 이미 너무 많은 것을 양보했다. 그는 자신의 마음을 싱숭생숭하게 만드는 엘프들로부터 벗어나 빨리 아무도 자신에게 관심을 주지 않는 지구로 돌아가고 싶었다.

 [뱅가드 때문에 이미 이목 집중이잖아요.]

 “그건 내가 아니라 무구를 향한 관심이니까 괜찮아. 속이 아니라 겉이잖아.”

 에르타는 그 말을 들으며 유일한을 조금 더 자세히 알게 된 것만 같았다. 유일한이 나유나를 매몰차게 내친 이유를, 그와 반대로 강미래에게는 호감을 주는 이유를, 자신과 리타를 다른 이들에 비해 아껴주는 이유를, 아주 조금은 더 자세히.

 유일한은 승리자 엘프 넷을 데리고 재건되어가는 엘프 제국을 떠났다.

 그와 동행한 엘프는 강한 순서대로 87레벨 대검 전사 여성 미레이, 86레벨 궁수 남성 파테, 85레벨 방패 전사 남성 지를, 83레벨 도적 여성 피리아.

 유일한이 보기엔 3차 클래스 용종 두 마리만 나타나도 어디 제대로 상대할 수 있을까, 불안하기만 할 뿐인 이들이지만 실상 지금 지구의 누구보다도 강한 그룹이었다.

 유일한은 마법진의 외곽까지 이동한 다음 지구로 돌아오는 게이트를 찾았다.

 엘프들은 유일한이 태어나 자란 곳으로 향한다는 기쁨에 두 눈을 반짝거리고 있었고, 그는 반짝거리는 그들의 미모를 보며 한국으로 돌아갈 땐 다섯 전부에게 은신을 적용시킨 후 다시 밀항을 해야겠다는 결심을 굳히고 있었다.

 게이트를 찾는 데엔 오래 걸리지 않았다. 에르타의 힘으로 다시 개구멍을 뚫는 것도 어렵지 않았고, 유일한을 비롯한 여섯 명이 개구멍을 통해 지구로 빠져나오는 것도, 물론 전혀 어려운 일이 아니었다.

 문제는 지구였다.

 솔직히 유일한은 자신이 다레우에 다녀오는 사이에 2차 대격변이 닥쳐올 것까지도 예상하고 있었다. 그렇기에 다레우의 용종 청소를 서두른 것이기도 하지 않던가?

 그러나 유일한의 생각은 너무나 어설프고 무른 것이었다. 어머니가 가끔 해주시는 연두부보다도 물렀다. 어째서?

 유일한이 지구를 비운 세 달.

 지구는 아무런 문제도 없이 평화롭게 굴러가고 있었으니까!

< Chapter 16. 나는 내 영혼의 표류자 - 3 > 끝

ⓒ 토이카

< Chapter 16. 나는 내 영혼의 표류자 - 4 >

 세 달 동안 지구는 보다 대격변에 적응한 모습을 보이고 있었다.

 많은 안전 건물들이 새로이 새워졌고 전 세계에 흩어진 던전을 관리하는 정식적인 시스템이 발족했다. 국가가 관리하는 능력자 부대도 틀이 잡혔고 기업적인 구조로 운영되는 클랜 또한 변화해가는 사회 속에 무리 없이 자리 잡았다.

 강한 능력자의 가치는 더더욱 커졌고, 많은 기업과 기술이 존재 의미를 잃고 그보다 많은 사업이 새로이 가능성을 보였다.

 물론 그 모든 일들은 인류가 흘린 피땀 아래 이루어진 업적이었다.

 일본에 집중되어 있던 마나가 오로치 소멸과 함께 전 세계로 퍼져나가며 지구 전체의 마나 농도가 높아졌고, 그로 인해 몬스터의 발생 빈도, 던전의 발생 빈도도 터무니없이 높아졌다. 전투 능력이 있는 인간이라면 누구나가 자기 자신과 터전을 지키기 위해 분투해야 했다.

 그 와중에 뱅가드와의 거래에 성공해 상위 무구를 얻은 26클랜들의 약진은 특히나 눈부셨다.

 유일한이 판매한 무구는 실상 3차 전직 이후로도 아무 문제없이 쓸 수 있는 명품이었고, 그들은 그저 무구 상하지 않게 조심하며 열심히 몬스터를 사냥하기만 하면 되었다.

 그들이 속한 나라에서, 그리고 전 세계에서 그들의 명성은 나날이 높아져만 갔고, 실제로 그들의 레벨이 여타 클랜과는 비교도 안 될 만큼 빠른 속도로 성장하면서 다른 클랜들이 나쁜 마음을 품어도 행동에 옮기지 못할 지경에 이르고 말았다.

 그렇게 되자 다른 이들에게 남는 것은 간절함뿐이었다.

 뱅가드가 우리 길드에도 상위 무구를 팔아주기를! 하다못해 표준형 무구라도 대량으로 판매해주기를! 이 이상 차이가 벌어지기 전에!

 실로 우습게도, 유일한이 자기 혼자 고생할 수 없다는 생각만으로 세운 무구점이 전 세계 능력자가 갈망하는 상징으로 성장하고 만 것이다. 단 네 달 만에.

 뱅가드 못지않은 관심을 받는 단체가 딱 두 군데 더 있었는데, 그것은 바로 26클랜 중에서도 유독 성장이 두드러지는 한국의 뇌신 클랜과, 국가가 운영하는 능력자 기관 중 유일하게 뱅가드로부터 무구를 공급받은 강한 친구들 한울이었다.

 [한국의 뇌신 클랜, 고위 던전 차례대로 정벌!]

 [소규모 클랜의 압도적인 성장, 모두가 뱅가드와의 동맹을 점치다.]

 [한국의 작은 호랑이 ‘한울’, 칭송받는 용병 부대로 거듭나다.]

 “와우.”

 [당신이 준 무구가 좋긴 좋은 거였나 봐요.]

 뇌신 클랜과 한울이 얼마나 유명해졌으면 아직 미국을 벗어나지도 않았는데 이곳저곳에서 그들의 소식을 접할 수 있었다.

 그것은 주로 뇌신 클랜이 다른 클랜들이 들어갔다가 고립되고 만 던전에 진입하여 그들을 구출하고 던전의 보스를 사냥했다는 뉴스거나, 혹은 한울이 다른 나라의 몬스터 대량 발생 지역에 진입하여 무사히 놈들을 소탕했다는 뉴스였다. 

 “이곳저곳에서 아주 그냥 태극기 사정없이 펄럭이네.”

 [당신의 지분도 제법 될 텐데요. 태극기 한 번 펄럭일 때마다 세금 100원씩 깎아달라고 해보는 건 어떨까요?]

 “너 혹시 천재 아니야?”

 물론 뱅가드가 한국 수도 서울의 강남에서 문을 열었으니 그 영향도 받았겠지. 뱅가드가 다른 길드와의 거래 관계보다 한 단계 더 나아간 거래를 뇌신과 맺고 있지 않겠냐는 설이 지배적으로 떠돌고 있었다.

 뇌신은 긍정도 부정도 내놓지 않는 상황이었지만 이미 사람들은 확신하고 있었다.

 [뱅가드의 소유주 유일한은 누구인가.]

 [다른 이세계 어디에서도 찾아볼 수 없는 무구를 공급하는 뱅가드. 대표이사 유일한은 생산능력에 버프를 거는 고유능력을 가졌을 것으로 추측되는······.]

  사람들은 뱅가드, 뇌신, 한울에 대해 아예 소설을 쓰고 그걸 2차 가공까지 하는 지경에 이르러 있었다. 그것이 어찌나 심했으면 유일한은 은신 능력으로 일행의 모습을 숨기고 공항으로 향하는 길까지 각기 다른 유일한 10명의 일대기를 보고 들을 수 있었다.

 “이곳은 굉장히 답답한 세계군요.”

 “마나 밀도가 너무 낮습니다.”

 “하아, 후우.”

 한편 혹여 은신이 풀릴까 그에게 딱 달라붙어서 이동하는 엘프 넷은, 다레우와 지구 사이에 존재하는 마나의 밀도 차이 때문에 숨 쉬는 것도 힘들어 하고 있었다. 그들의 기다랗게 뻗은 귀가 연신 파닥거리며 불편함을 호소했다.

 아마 몸의 기력이 쭉 빠지는 느낌이겠지. 유일한도 실시간으로 겪고 있었기에 잘 알았다. 그는 피식 웃으며 그들에게 말했다.

 “여기선 아마 너희 제 실력 안 나올 거야.”

 “각오는 하고 있었습니다만, 상상을 뛰어넘는 고통입니다.”

 “1차 대격변 밖에 거치지 않은 세상에서 어떻게 폐하 같은 걸출한 영웅이 나올 수 있었던 걸까요?”

 “폐하라고 부르지 말라니까.”

 “앗, 죄송합니다, 폐하!”

 집에 가서 제대로 된 교육을 해야겠다고 묵묵히 다짐한 유일한은 그들을 공항으로 이끌었다. 그리고 수많은 인간들을 무시하고 밀항을 했다. 엘프들은 뭣도 모르고 그냥 유일한을 따라 줄줄이 비행기에 탑승했다.

 “정말 신기한 것들이 많네요. 이런 고철 덩어리가 하늘을 날다니.”

 “인간 국가 중에 이런 것들을 만들던 이들이 있기는 했는데.”

 “맞아. 2차 대격변 때 무너졌지.”

 엘프들이 아무렇지도 않게 내뱉는 말들이 유일한을 소름끼치게 했다. 마치 인간 문명이 무너지게 될 것이라는 예고처럼 들렸던 것이다.

 [지구는 또 다를 수도 있죠. 모든 세상이 저마다의 방식으로 살아가는 법이에요.]

 “그럼 다행이지만.”

 그로부터 몇 시간이 지나 그들은 드디어 한국에 도착했다. 한국 또한 세 달 사이 많이 바뀌어 있었는데, 특히 도심과 도심이 아닌 지역의 갭이 점점 벌어지고 있었다.

 가뜩이나 인구가 집중된 지역에 더 많은 인구가 쏠리고, 일부 몬스터 대량 발생 지역은 아예 격리되어 있었다. 마치 다른 나라를 보는 것만 같았다.

 무엇보다 중요한 점은 뱅가드와 뇌신, 한울 얘기가 미국에 비해 한 10배 정도는 많이 흘러나오고 있다는 것이다.

 “이곳이 황제폐하의 고향!”

 “굉장히 번잡하고 시끄럽네요. 특히 건물들이 이질적입니다.”

 “역시 무슨 말인지는 전혀 알아들을 수는 없군요.”

 “아.”

 유일한은 엘프들이 영어는 물론이고 한국어도 모른다는 사실을 그제야 깨달았다. 언어 교육부터 시켜야 하는가, 유일한이 암담해져 있던 찰나 에르타가 대수롭지 않게 내뱉었다.

 [아티팩트 하나씩 달면 되겠네요.]

 “뭣!?”

 [하늘의 군단쯤 되면 번역 마법이 걸린 아티팩트 정도는 창고에 쌓아놓고 있지요. 그렇다고 몬스터 언어나 드래곤 언어까지 번역할 수 있는 건 아니지만, 다레우의 엘프어와 지구의 인간어 정도는 상호 번역이 가능해요.]

 유일한은 그녀의 말을 믿지 못해 입을 쩍 벌렸다.

 “말도 안 돼. 너희가 그렇게 유능할 리 없어.”

 [그럼 받지 말던가.]

 “죄송합니다, 제발 주세요.”

 [후흣, 그럼 드릴게요. 이번에 당신의 업적이 워낙 크니 아마 번역 아티팩트 네 쌍 정도는 아무런 어려움 없이 손에 넣을 수 있을 거예요.]

  에르타가 오랜만에 느끼는 우월감에 즐거워하는 것을 보며 유일한 역시 피식 웃어버리고 말았다. 그러나 그것도 잠시, 하늘의 군단에 대한 이야기가 나오니 자연히 떠오르는 이가 있어 금세 안색이 흐려지고 말았다.

 “리타는 괜찮을까.”

 확신할 수 있는 것은 아무것도 없지만, 유일한은 파멸마군이 리타를 해코지하기 위해 자신을 사로잡으려 했다고 확신하고 있었다. 리타가 강대한 천사여서 파멸마군에게 위협이 되었건, 그녀에게 그 외의 다른 가치가 있었건 뭔가 이유가 있겠지.

 유일한이 그들에게 사로잡히기는커녕 전부 쳐죽여 버렸으니 괜찮지만 만약 리타가 놈들에게 속기라도 한다면? 속지 않았더라도 힘에서 밀려 당하기라도 했다면?

 다레우에 있을 때에는 한시도 긴장의 끈을 놓을 수 없는 상황이었기에 일부러 생각하지 않고 봉인해두었지만 일단 한 번 그녀를 떠올리니 도무지 진정할 수가 없었다.

 그 마음을 알아차린 에르타가 쓴웃음과 함께 말했다.

 [그렇게 걱정이 된다면 제가 하늘로 올라가서 확인해볼까요?]

 “부탁해.”

 [다녀올게요.]

 그녀는 별 말 없이 곧장 하늘로 향했다. 유일한은 천사를 보지 못하기에 여태 무슨 대화가 일어났는지도 모르고 멀뚱멀뚱하게 큰 눈을 깜박거리는 네 명의 엘프들을 돌아보며 말했다.

 “그럼 일단 집으로 가자.”

 “폐, 폐하의 자택으로? 저희는 그저 별관의 방 하나만 내어주신다면.”

 “방 하나고 자시고 별관이 없어.”

 네 명의 엘프 중에선 가장 강한, 대검을 쓰는 미녀 엘프 전사 미레이가 고개를 갸웃하더니 아하! 하고 머리 위에 전구를 띄우며 외쳤다.

 “그렇다면 별궁이군요!”

 “너희 일단 맞고 시작할래?”

 “그저 폐하를 따르겠습니다.”

 “폭력적인 폐하도 멋져.”

 “닥쳐 이 바보야.”

 엘프들이 일제히 입을 다물고 유일한의 뒤를 따랐다. 유일한은 아파트 한 층을 전부 자신의 공간으로 사들인 것이 정말 다행이라고 생각하며 그들을 이끌고 강남의 아파트로 향했다.

 아파트로 가는 길에 뱅가드가 위치한 유일한 소유의 빌딩도 지나게 되었다.

 여전히 빌딩이 잘 서 있나, 천사들의 보호마법은 무사히 걸려 있는가 확인해보기도 하고, 아파트에 거의 다 도착했을 즈음엔 문득 부모님이 마음에 걸려 연락을 드렸다.

 다행히도 어머니가 전화를 받았다.

 [아들! 이세계 다녀왔구나? 엄청 오래 걸렸네.]

 “네, 엄마. 아버지도 건강하시죠?”

 틀린 말은 아니다. 버려진 세상이기는 했지만 다레우는 분명 이세계이지 않은가.

 이제 유일한도 귀환자인 것이다! 꼭 이렇게까지 해서 귀환자가 되어야 했나하는 비참한 심정이 들기는 했지만!

 그런데 유일한이 비참함을 곱씹는 와중 그의 어머니가 느닷없이, 유일한이 고등학교 시절 들었다면 충격으로 몸져누웠을 법한 소리를 태연하게 하셨다.

 [느이 아버지 회사 관두셨다.]

 “······잘 하셨네요. 그런데 왜요?”

 [회사가 망했거든. 아예 이쪽 계열 회사가 전부 다 폭삭 망해버렸지 뭐니. 그래서 새 직장 찾기까지는 아무래도 좀 걸리지 싶어.]

  심플하고 멋진 이유였다. 유일한은 집에 돈을 보내드릴까 하다가, 그냥은 또 아버지가 죽어도 받지 않으실 것 같다는 생각이 들어 어머니께 말했다.

 “아버지가 일 계속 하고 싶어 하시면 뱅가드에서 일하시는 건 어떨까요, 엄마?”

 물론 부모님은 그가 뱅가드의 대표 이사라는 사실을 알고 계셨다. 그냥 아들이 이세계에서 좋은 인맥을 얻어 무구점 하나 열었다고 생각했던 두 분은 뱅가드가 세계의 중심이 되는 것을 멍하니 지켜보며 전날 아들에게 얻었던 얇은 보호구가 모든 것의 복선이었음을 깨달았다.

 “전문적인 업무보다는 가게 관리하고, 전화 받고······ 조금 귀찮긴 할 거예요. 아무래도 화제의 중심에 있다 보니.”

 [그거 좋겠구나. 이 양반도 아들한테 월급 한 번 받아봐야 이제 자기 시대가 완전히 갔다는 걸 알지.]

 어머니가 미끼를 넙죽 물었다. 유일한은 어머니의 직설적이다 못해 한 발짝 나아간 말에 식은땀을 흘리면서도 기어이 상처에 소금 뿌리는 대사를 치고 말았다.

 “그······ 아예 강남으로 이사 오실래요?”

 [푸흐.]

 끝내 어머니가 폭소를 터트렸다. 그리곤 떽, 소리를 하며 아들을 혼냈다.

 [세 달 동안 아무 연락 없더니 우리가 마음에 걸리긴 했구나. 그래도 괜찮다. 엄마도 나름 실력 있고, 네 아버지는······ 엄마 옆에 붙어 있으면 괜찮아.]

 역시 세상의 모든 어머니는 귀신이라니까. 유일한은 쓴웃음을 지으며 부모님의 강남 이주 계획을 포기했다. 대신 며칠 중으로 한 번 찾아뵙겠다는 말씀을 드린 후, 엘프 넷을 이끌고 아파트의 최상층을 올랐다.

 그들은 예상보다는 못해도 제법 거대한 아파트의 규모를 보며 감탄하여 물었다.

 “이 거대한 건물이 폐하의 소유물인가요?”

 “최상층만.”

 “어떻게 그것이 가능하죠?”

 “대우주의 섭리라고 생각해.”

 “와, 저기 벽에 붙어 있는 건 뭐지? 버튼인가?”

 “함부로 누르고 튀었다간 지극히 국소적인 범위에 전쟁을 불러일으키는 마도구, 초인종이야.”

 유일한은 RPG게임에 처음 접속한 초보자마냥 눈에 들어오는 모든 것을 더블클릭해보려 드는 엘프 넷을 질질 끌고 최상층에 내려 현관을 열었다.

 “일단은 아무것도 하지 말고 내 말을 들어. 지구에서의 생활양식에 대해 내가 알파부터 오메가까지 설명해줄 테니까.”

 “폐하시야말로 저희의 알파이자 오메가!”

 “닥치고 내 말을······.”

 유일한은 네 명의 광신도 무리에게 설명을 하려다가 말고 고개를 갸웃했다. 안쪽 자신의 침실로부터 기척이 느껴졌던 것이다.

 차라리 유일한에게 적의를 품은 낯선 자의 침입이라면 그럴 수도 있겠지, 하겠는데 이 기척은 그에게 있어 굉장히 익숙한 것이었다.

 “에르타?”

 리타의 소식을 물고 그녀가 한층 먼저 도착했단 말인가? 그야 그럴 수도 있겠지, 유일한은 멍하니 그렇게 생각하며 침실 문을 열었다.

 숙면이야말로 이 지상의 최고 가치라고 생각하는 휴식 스킬 마스터 유일한이 돈을 아끼지 않고 마련한 푹신한 킹사이즈 침대 위에서, ‘두 쌍’의 날개가 달린 금발의 미녀가 철퍼덕 엎드려 코를 골며 자고 있었다.