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< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 2 >

“그래서 뭐? 스피에라라는 천사가 나랑 계약하러 온다고?”

 [응.]

 리에라는 죽상으로 대답하며 드래곤 고기를 입에 넣었다. 반사적으로 표정이 환해졌다가 다시 어두워지는 것이 상당히 귀여워 재차 한 점 내밀었더니 그것을 받아먹고는 또다시 순간적으로 표정이 환해졌다가 어두워졌다. 엄청 귀여웠다.

 [그것도 이제 곧. 마치 자신이 내려오는 것이 너에게 큰 보상이라도 되는 것처럼. 전쟁 끝나니까 지도 놀고 싶어졌나부지? ······그런데 왜 자꾸 고기 주려고 해?]

 “귀여워서.”

 [그렇다면 어쩔 수 없지. 아아앙.]

 리에라는 생각을 그만두고 고기나 열심히 받아먹기로 했다. 고기도 맛있는데 먹고 있으면 귀엽다고 해주기까지 하니 먹지 않을 도리가 없다.

 “술도 한 잔 해. 너 극독 내성 있지?”

 [응.]

 유일한은 드래곤 본을 깎아 만든 술잔을 두 개 꺼내어 브레스를 따랐다. 불로 성형하며 세심하게 조각까지 더해 손맛을 살리고, 흠을 내어 인벤토리에 나뒹구는 보석까지 잘게 부숴 박아 넣은 술잔은 외관이 턱없이 아름다워 그 안에 담긴 것이 막걸리라도 맛있어 보이도록 만들 지경이었다.

 “폐하, 혹시 저희에게도 한 잔만 주실 수는 없나요?”

 “주고 싶긴 한데 너흰 극독 내성이 없어서 이거 마시면 독 걸려.”

 “큭!”

 리에라와 유일한의 다정한 건배 장면을 바라보며 엘프들은 반드시 극독 내성을 얻고야 말겠다고 다짐했다. 그러나 불같이 타오르는 열의도 잠시, 곧 고기를 한 점씩 먹고 다시 행복해졌다. 이 고기는 능히 세상을 구원할 고기라고 엘프들은 생각했다.

 “그래서 그 스피에라라는 천사는 어때, 믿을 만 해?”

 술이 두어 잔 들어가고 나자, 유일한은 한결 기분이 나아진 듯이 보이는 리에라에게 이번엔 자신이 먼저 스피에라에 대해 물었다. 리에라는 순순히 답했다.

 [그녀가 없었으면 여태까지 많은 천사가 죽었겠지. 경력도 길고, 올곧고, 배신자 척결에도 앞장서고 있고······ 그래서 초월자 집단에게는 미움 받고 있기도 하고. 스피에라가 우리에게 합류하면, 초월자 집단이 우릴 노릴 가능성은 더 높아져.]

 “그 누가 우릴 노려도 이 이상 위험해지지는 않을 테니까 그런 건 괜찮은데.”

 [실로 좋은 패기다.]

 그 순간 리에라가 아닌 다른 여자의 목소리로 대꾸가 돌아왔다.

 유일한이 드래곤 고기를 입에 문 채 고개를 드니, 그곳에는 타는 듯한 붉은 빛의 머리칼을 포니테일로 질끈 묶어 내린 아리따운 천사가 서 있었다. 그녀가 누구인지는 물어볼 것도 없다.

 “하.”

 유일한은 브레스가 담긴 잔을 비우며 한숨을 쉬었다.

 “이 망할 놈의 천사들은 누구 하나 가릴 것 없이 불법주거침입을 한다니까.”

 [내 이름은 스피에라. 인간 유일한, 만나서 반갑다. 그대는 아무래도 지구에 일어나고 있는 모든 일과 관련되는 재주를 가진 것 같더군.]

 “그래, 망할. 난 내게 이런 빌어먹을 재능을 주신 하늘께 감사해.”

 더구나 이 녀석은 유일한을 만나자마자 시비를 걸고 있었다.

 [비웃으려 하는 말이 아니다. 그대는 지구인에게는 불가능하리라 여겨지는 일까지 모두 훌륭하게 해결해왔고, 그것은 칭찬받아 마땅한 일이니까. 에르타와 리에라가 하늘에만 올라오면 그대 이야기를 하며 칭얼대는 것을 보며 항상 그대가 궁금했었는데, 마침 타이밍이 좋게 기회가 생겨 내가 직접 내려오게 되었다.]

 “타이밍? 기회?”

 [혼돈의 벽 전쟁이 불과 얼마 전에, 그것도 하늘의 군단의 대승으로 끝나 당분간은 재전을 걱정하지 않아도 된다는 것, 그동안 수면을 취할 틈도 없이 바쁘게 지냈던 내가 한가해진 찰나, 그대가 3차 클래스를 얻으며 계약 가능한 천사의 숫자가 하나 늘어났다는 것······.]

 스피에라가 말을 잇다 말고 코를 킁킁거렸다.

 [내려오자마자 나를 신기하게 해주는군. 이 냄새는 뭐지? 고기도, 그리고 술도 한 번도 접해본 적이 없는 종류의 것인데.]

 “리에라, 얘 뭐야? 만나자마자 고기랑 술 삥 뜯으려고 하는데.”

 [보는 그대로 깡패야.]

 스피에라가 리에라를 지그시 노려보았으나 그녀는 흥, 코웃음을 칠뿐이었다. 클래스가 같아진 지금도 분명히 스피에라가 그녀의 상사이기는 했지만 원래 리에라는 거칠 것이 없는 막가파이기 때문에 신경을 쓰지 않았다.

 두 명의 천사가 기싸움을 하고 있자니 유일한이 리에라의 머리에 꿀밤을 먹이며 스피에라에게 말했다.

 “앉아. 앉아서 너도 먹고 마시자고.”

 [괜찮겠나?]

 “너랑 계약하면 천사의 파트너로서의 능력이 더 강해지겠지? 어차피 결국 계약하게 될 거 술 한 잔 안 따라줬다가 삐지면 어떻게 해.”

 [흠······ 얘기가 지나치게 빠른데. 그래, 좋다.]

 스피에라는 얌전히 근처에 앉아 술잔을 받아들었다. 그리하여 브레스를 마시는 멤버가 셋으로 늘어나자 엘프들은 더더욱 소외감을 느끼게 되었다.

 [솔직히 말하지. 그대와 계약을 하고 싶어 하는 천사들은 제법 많다. 차후 상위 존재가 될 것이 거의 확실시되는 그대와 미리 알아두고 싶어 하는 이도 있고, 변화무쌍한 작은 세계 지구를, 지구에서 가장 강한 존재와 함께 겪어나가고 싶어 하는 이도 있지. 소멸의 위험을 감수하고서라도 말이야.]

 “취향 한 번 독특한 변태들이네.”

 [나 역시 그대에게 흥미가 있어. 또한, 그대가 하늘의 군단의 배신자들을 상대하는 데 도움을 주고 싶기도 하고.]

 이제 천사들에게는 의지하지 않기로 한 유일한이 아, 그러세요 하고 대충 넘기려는 그때 스피에라가 기습적으로 말했다.

 [별로 기대가 되지 않는 모양인데.]

 “물론 리에라와 에르타는 그동안 내게 많은 도움이 되었지. 내 외로움을 달래주기도 했고 버려진 세상에서 내 힘을 강하게 만들어주기도 했고. 그러니 네게도 많은 기대를 하고 있어. 네가 나 같은 외톨이와 쎄쎄쎄를 할 용기가 있다면 우린 앞으로 많이 친해질 수 있을 거야.”

 [난 보다 본질적인 도움을 말하는 것이다. 아마 그대도 내 이야기를 듣고 나면 생각이 많이 달라지겠지. 장담해.]

 스피에라가 굉장히 자신 넘치는 목소리로 말했다. 유일한이 리에라를 돌아보자 그녀는 고개를 저으며 대꾸했다.

 [이 여자 최악이야.]

 [여러 무술을 마스터했다고 들었다. 심지어 창술은 진화까지 시켰다고.]

 리에라의 말을 무시하며 스피에라가 말했다. 굉장히 생뚱맞은 얘기였지만 유일한은 일단 그녀에게 맞춰주었다.

 “그래, 그런데 나머지 스킬들은 진화시키는 조건 맞추기가 까다로워서 그냥 놔두고 있지. 진화시키고 나서도 문제고.”

 [확실히, 지금 그대는 창술 하나만 파고들기에도 벅찰 테니까.]

 정말로 그렇다. 유일한은 그려지지 않는 궤적의 창술 하나만도 벅찼다.

 물론 아카식 레코드가 일러주는 대로 진화 조건을 만족시키는 것은 어렵지만 영 불가능한 일은 아니다. 진화 조건에는 4차 클래스를 일격에 죽이라는 괴악한 조건 따위 없다. 그리고 3차 클래스라면, 레전드 등급의 무기만 만들고 나면 충분히 만족시킬 자신이 있다.

 하지만 그렇게 해서 스킬을 진화시키고 나면? 창술의 상위 스킬도 아직 낮은 레벨인데 다른 계열의 상위 무기술까지 익히려 들었다가 괜히 익히지 않은 것만 못하게 될 수가 있는 것이다.

 그렇기에 유일한은 그려지지 않는 궤적의 창술을 수련하여 궤도에 오르고 나면 그때가 되어서야 체술로 시작하여 이것저것 건드려볼 요량이었다.

 그런데 스피에라는 여기서 살짝 기묘한 얘기를 꺼냈다.

 [그렇다면 그대는 합성 진화에 대해서 아는가?]

 “응.”

 유일한에게 있는 스킬 중 사격 스킬은 그 이상 진화가 불가능한 궁극에 이른 스킬이었고, 투척 스킬은 단독으로는 진화를 할 수 없는 스킬이었다. 그런 투척 스킬의 진화를 시도하려고 하니 사격 스킬과 합쳐 합성 진화를 하겠느냐는 알림이 떴었지.

 그 결과 탄생한 것이 필중 스킬. 유일한에게 있는 인벤토리를 사기적으로 운용하게 해준 일등공신이며 지금 유일한에게 없어서는 안 될 필수 스킬이기도 하다.

 [알고 있다면 설명이 빨라지겠어. 그렇다면 묻겠다. 단독 진화가 가능한 스킬은 과연 단독 진화만 가능할까? 그 스킬들이라고 해서 과연 합성 진화가 불가능할까?]

 유일한의 머릿속에 순간적으로 번개가 쳤다. 하지만 유일한은 침착하려 애쓰며 그녀에게 요구했다.

 “······직관적으로, 말해봐.”

 [그렇다면 좋다. 시리즈 초반에는 캡슐 진화만 할 줄 알았던 디X몬들이 과연 끝까지 캡슐 진화만 하고 끝났는가?]

 아니, 일반적인 진화도 가능했다! 그것은 실로 유일한의 마음에 팍 와 닿는 직관적인 설명이었다!

 [아예 진화가 불가능한 스킬도, 합성 진화만이 가능한 스킬도, 단독 진화만이 가능한 스킬도 있다. 그렇다면 단독 진화와 합성 진화가 모두 가능한 스킬이 있어도 이상하지 않겠지. 그대는 그저 여태까지 그 사실을 모르고 있었던 것뿐이다. 브X몬이 엑스브X몬으로 진화할 수 있다는 사실을 모르고 있었던 것처럼!]

 그 말을 들은 유일한은 다급히 스테이터스 란을 살펴보았지만, 체술이나 둔기술, 검술의 진화를 위해서 무엇을 하라는 정보는 있어도 합성 진화에 대한 설명은 없었다.

 [그것이 지금 그대의 최선이기에 아카식 레코드가 그 길을 일러주고 있는 것이지. 아카식 레코드는 내비게이션이기도 하니까.

 아카식 레코드는 그대가 갈 수 있는 길의 최단 루트를 가르쳐주지만, 아직 갈 수 없는 길을 알려주지는 않는다. 아직 그대는 엑스브X몬으로 진화할 조건을 갖추지 못한 것이다.]

 “진화할 조건이라······.”

 유일한은 단박에 납득하고 말았다. 그가 진화시킨 투척 스킬 역시 사격 스킬이 없었다면 합성 진화가 불가능했을 테니까. 당장 창술도 어떤가? 은신을 마스터하지 않았더라면 그려지지 않는 궤적의 창술이 아닌 다른 창술이 되었을 것이다.

 지금 스피에라가 하는 얘기도 그것과 같은 얘기였다.

 [그거 나도 몰랐어!]

 리에라는 화를 냈다!

 [진즉 좀 알려주지!]

 [리에라 그대가 맥스 레벨까지 수련한 무술은 창술하고 체술 뿐이니까 알려줘 봤자 소용이 없었다. 많은 무기술을 마스터하는 변태 같은 존재는 어지간해선 만나기 어려우니까.]

 많은 무기술을 마스터해버린 변태 유일한은 눈빛을 빛내며 물었다.

 “물론 네가 말하는 합성 진화 스킬의 베이스는 창술이겠지?”

 [당연하다. 창술에 집중하고 있는 그대에게 창술이 아닌 다른 무기술을 가르칠 리 없잖은가.]

 스피에라는 한 손에 길고 아름다운 백색의 창을 불러내어 쥐더니 믿음직스럽게 고개를 끄덕였다.

 물론 유일한의 창술은 그려지지 않는 궤적의 창술로 진화했다. 그러나 그렇다고 해서 창술 스킬이 사라진 것은 아니다. 여전히 맥스 레벨의 스킬로 존재하고 있는 것이다. 단지 더 이상 발전할 수 없고, 그려지지 않는 궤적의 창술 외의 다른 스킬로의 단독 진화가 불가능할 뿐.

 그리고 그것은 휴식 스킬도, 은신 스킬도, 사격 스킬과 투척 스킬도 마찬가지다.

 그러니 그 스킬과 다른 스킬을 합성 진화시킬 수 있다고 해도 전혀 놀라울 일이 없다. 마찬가지로, 설령 이 스킬들로 합성 진화를 한다고 해도 단독 진화가 가능한 스킬들은 여전히 단독 진화가 가능할 것이다. 어찌되었든 손해 볼 일은 없는 것.

 “그래서? 앞으로 어떤 조건을 더 갖추어야 합성 진화가 가능해지지? 내가 뭘 해야 하지? 만약 그 스킬을 마스터하는 데 시간이 오래 걸린다면 당장 지금의 내게는 의미가 없다는 것도 알고 있겠지?”

 [그건.]

 유일한의 쉴 새 없이 쏟아지는 물음표 세례를 스피에라가 엄숙한 목소리로 끊어버렸다. 유일한이 그녀를 빤히 바라보는 가운데, 그녀는 석쇠 위의 드래곤 고기를 집어 자신의 입 속에 쏙 던져 넣었다.

 [우물우물. 나와 계약하면 알려주도록 하겠다. 우물우물.]

 “계약하자.”

 유일한은 지금 합성 진화 창술에 대한 단초를 얻기 위해서라면 계약해서 마법소녀가 되라는 조건에도 응할 수 있었다.

 [잘 생각했다. 설령 지금 당장 스킬을 수련할 수 없다고 해도, 분명 나중에 그대에게 큰 도움이 될 수 있을 테니까.]

 고기를 씹어 삼킨 스피에라는 브레스를 한 잔 마시며 감탄하더니, 이내 유일한을 향해 손을 내밀었다. 리에라가 뚱한 얼굴로 지켜보는 가운데 유일한은 그녀와 손을 맞잡았다.

 [잘 부탁한다, 유일한.]

 “이쪽이야말로.”

 그 순간, 유일한과 스피에라 사이의 연결이 이루어지며 유일한에게 깃드는 천사의 파트너로서의 힘이 한 단계 앞으로 나아갔다.

 [대천사 스피에라와 계약 관계가 되었습니다! 천사의 가호와 천사의 조력 스킬이 한층 더 강화됩니다!]

 [상위 존재를 상대로 할 때, 버려진 세상이 아니더라도 천사의 조력 스킬을 발동하는 것이 가능해집니다!]

 “허허, 이것 참.”

 유일한은 업데이트되어가는 정보를 확인하며 너털웃음을 흘렸다.

 “왜 저런 혜택이 갱신되고 있는데 불길하지.”

 상위 존재를 상대로 할 때 천사의 조력을 발동할 수 있게 된다니, 꼭 그럴 일이 생기게 될 것만 같잖아!

 혹시 파멸마군 측에 있는 놈들을 일부러 허물을 안 벗기고 대기라도 시키고 있단 말인가? 유일한 하나 잡자고 기껏 상위 존재로 각성한 놈들을!?

 아니, 세상은 요지경이니 만큼 어떤 일이 일어날지 모르는 법. 유일한은 앞으로 한층 더 몸을 사리며 사신 스킬을 수련하기로 마음먹었다.

 [그러면 이제 말해주지.]

 유일한과 성공적으로 계약을 마쳐 기분이 좋아진 스피에라가 말했다.

 [내가 6차 클래스가 되어서야 비로소 익혀낼 수 있었던 창술 합성 스킬, ‘대우주 절단 창술’을 배우기 위해선······.]

 “잠깐만, 굉장히 배우기 싫어지는 이름인데!”

 [헉, 일한이한테 알려준다는 게 바로 그 대우주 절단 창술이었어!? 나도, 나도 배우고 싶어!]

 “어째서 그 따위 이름이 선망의 대상인 거야!?”

 같은 상위 무기술인데 왜 이름이 그따구야! 초딩이 생각할 법한 네이밍이잖아!

 [내가 성심성의껏 붙인 이름이다. 그대 또한 그대가 만든 창술의 이름을 마음대로 지을 수 있을 텐데?]

 확인해보았더니 과연 마음대로 이름을 변경하는 것이 가능했다. 하지만 유일한은 그냥 놔두기로 했다. 자랑은 아니지만 네이밍 센스에는 자신이 없다.

 자칫 대우주 절단 창술보다 끔찍한 이름을 만들어냈다간 뒷감당을 할 수가 없게 된다. 혹여 나중에 창술과 은신을 모두 익힌 이가 상위 기술로 유일한의 창술을 익혔다가 그에게 욕을 하면 어쩌겠는가!

 [어쨌든, 대우주 절단 창술을 익히기 위해선 기본적으로 창술, 체술, 검술, 둔기술, 그리고.]

 스피에라는 덧붙였다. 회심의 미소와 함께.

 [채찍술을, 마스터해야 한다.]

 그녀는 표정으로 이렇게 말하고 있었다. 분명 창술의 상위 스킬이고 너에게 무척 도움이 되는 스킬이지만 그러기 위해선 우선 채찍술을 마스터해야 해! 지금 당장은 힘들겠지! 라고.

 유일한은 그렇구나, 하며 인벤토리에서 채찍 하나를 꺼내 쥐었다. 그러고 보면 대격변 이후, 채찍을 만든 적은 있었어도 그가 사용한 적은 없었다. 쓸 일이 없었기 때문이다.

 하지만 그렇다고 해서 쓸 수가 없다는 얘기는 아닌데.

 유일한이 채찍을 가볍게 휘둘렀다. 아카식 레코드가 그의 능력을 인식하기엔 그것으로 충분했다.

 [채찍술 Lv Max를 자각했습니다. 스킬 진화 재료와 조건을 만족시키면 다음 단계 스킬로 진화시킬 수 있습니다.]

 [창술의 합성 진화가 가능해집니다. 하지만 기록과 깨달음이 너무나 부족하여 보다 깊은 수련 없이는 진화 조건을 특정하기 힘듭니다.]

 유일한이 씩 웃으며 스피에라를 바라보았다. 그녀는 표정을 잃었고, 리에라는 그런 그녀가 쌤통이라는 듯 술을 들이켰다. 물론 엘프들은 얌전히 드래곤 고기를 포식하고 있었다.

 “자, 이제 가르쳐줘.”

 [씁, 어쩔 수 없지······.]

 스피에라가 죽상이 되어 고개를 끄덕였다.

 대천사 스피에라, 계약자와의 기 싸움에서 지고 들어가는 순간이었다.

< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 3 >

 스피에라는 굉장히 떨떠름한 기색으로 스킬, ‘대우주 절단 창술’에 대한 설명을 개시했다.

 [대우주 절단 창술은 내가 나만의 특성에 맞추어 개발하고 익힌 상위 스킬이다. 그대는 이미 스스로의 특성에 맞는 상위 창술을 익힌 상태이기에, 내 스킬을 익히는 것이 그리 쉽지만은 않을 것이다. 지금은 그저 최저 조건만 만족한 상태라고 할 수 있지.]

 “그 정돈 알아. 그래서 얼마나 수련해야 할까?”

 [최소 하루 네 시간, 이백 년.]

 “후.”

 유일한은 순간적으로 별 거 아닌데? 하고 생각해버린 자신을 원망했다. 이제 지구의 시간은 정상적으로 흐르고 있는 것이다!

 “다른 무기술을 익히는 거랑 다를 게 뭐야? 그냥 내가 익힌 창술에나 집중하는 게 낫겠다.”

 [이것 또한 창술의 수련이다. 그대가 익힌 창술이 무엇이든, 그것과 함께 수련할 수 있다는 뜻이다.]

 그런 말을 들으면 또 마음이 약해지기는 하지만.

 “그래도 그 정도 시간이면 지구는 한 6차 대격변까지 일어날 텐데.”

 [5차 대격변이 일어나면 이미 상위 세계야, 일한아. 하늘의 군단이 주둔하는 세계나 파멸마군이 주둔하는 세계 수준이라구. 일한이 혼자 힘으로는 죽었다 깨어나도 지구 수준을 그렇게까지 끌어올릴 수 없으니까 걱정하지 마! 혹여 가능해도 그 전에 지구가 멸망할 거야!]

 “정말 위로가 많이 되는 말이구나, 리에라. 격려 고마워!”

 [에헤헤헤.]

 유일한과 리에라가 환한 미소를 교환했다. 직후 유일한의 번개 같은 꿀밤을 맞은 리에라의 이마에 혹이 났다.

 [큭, 많이 성장했구나······!]

 “누구 덕분에.”

 그는 리에라에게 술이나 마시라며 브레스를 따라준 후 다시 스피에라를 보며 물었다.

 “그래, 내가 그 정도 시간을 앞으로 더 살 수나 있을까?”

 [그대라면 인간 평균 수명은 아득히 뛰어넘었을 거다. 3차 클래스를 달성하면서 신체가 진화하는 것도 그렇지만······ 그 전에 그대가 지구에서 홀로 지새운 ‘흘러가지 않은 세월’, 그것만으로도 그대의 신체는 엘프에 버금가는 장수종의 그것으로 전환되었을 테니까.]

 “처음 듣는 소린데?”

 유일한이 술을 홀짝이는 리에라를 보자 그녀가 고개를 휙 돌리며 변명하듯 말했다.

 [어차피 내가 상위 존재로 만들 생각이었으니까······ 별로 중요하지 않은 일이니까······.]

 “끙.”

 리에라가 시선을 피하는 것만 보아도 확실했다.

 그야 짐작 가는 일이 없는 것도 아니다. 세포가 노화는 하지 않으면서 발달과 진화만 거듭했던 그 기적의 세월, 레벨 1의 인간에게는 허용되지 않는 막대한 힘을 얻은 시점에서 자신의 육신이 평범하지 않다는 것은 파악하고 있었으니까.

 [하지만 단지 그것만이라면 내가 그대에게 제안을 하지도 않았을 것이다.]

 “영원의 모래시계에 대해서 말하려는 거지?”

 [바로 그렇다.]

 스피에라가 진중하게 고개를 끄덕였지만 그래봤자 그녀 입에는 드래곤 고기 한 점이 물려 있었다.

 [우물우물······ 영원의 모래시계를 이용해 집중적인 수련을 한다면 스킬의 획득 시기를 크게 앞당길 수 있겠지. 난 30년을 예상하고 있다.]

 [일한이라면 훨씬 빠를 텐데.]

 리에라가 반박했지만 스피에라는 코웃음을 쳤다.

 [유일한의 가능성을 얕잡아 보는 것이 아니다. 이미 상위 무술을 익힌 이에게 또 다른 상위 무술을 익히는 것이 얼마나 힘든 일인지는 리에라, 너도 잘 알고 있을 터.]

 [흥.]

  리에라가 고개를 돌려버렸다. 스피에라 역시 더는 말하지 않았다. 그저 유일한을 바라볼 뿐.

 그는 잠시 고민했지만, 결국 고개를 끄덕였다.

 “그래, 좋은 기회가 되겠지. 어차피 창술 수련을 하기는 해야겠다고 마음먹고 있었으니까.”

 여태까지 실전에서 상당히 훌륭하게 활용해온 그려지지 않는 궤적의 창술. 그러나 아직 스킬 레벨은 20에도 미치지 못하고, 스스로도 미진한 점을 느끼고 있었다.

 그런데 마침 지구에 있는 몬스터 대부분에게서 경험치를 얻지 못하게 되었으니 이 시기를 이용해 창술을 다듬어볼 생각을 하고 있던 찰나에 스피에라의 제안이 들어온 것이다. 적어도 그것이 창술이라면 거부할 이유가 없었다.

 [그럼 먹은 것도 소화시킬 겸 바로 시작하지.]

 “아니, 그 전에.”

 유일한은 마지막 고기 한 점을 집어먹으며 엄숙한 얼굴로 선언했다.

 “무구 제작 먼저 하고.”

 그로부터 며칠이 지났다. 다행히도 다른 버려진 세상과의 연결은 나타나지 않았다.

 뱅가드의 홈페이지가 세 달 만에 갱신되었다. 상위 무구 재판매! 나아가 누구나 구입하고 착용할 수 있는 표준 무구의 품질 상향! 그 소식에 무구를 필요로 하는 모든 이가 열광했다.

 그 바로 다음 영업일에 뱅가드가 위치한 빌딩으로 몰려드는 인파는 실로 가공할 정도였으며, 아들의 간곡한 부탁을 듣고 뱅가드의 1호점 점장으로 새로 부임한 아버지만 잔뜩 고생하셨다.

 표준 무구는 기존에 생산하여 비치해두었던 무구가 다 팔리는 대로 곧장 바뀌었으며 상위 무구는 2주 후 판매될 예정이었다. 자격 요건도 실로 간단하여, 이번 한국에서 있었던 던전 브레이크에 협력했던 모든 클랜에게는 무구의 구매권이 있었다.

 [그 소식을 듣지도 못했다고 욕하는 클랜이 터무니없이 많은데요?]

 “다 구라니까 신경 쓸 거 없어.”

 강미래는 버려진 세상과의 연결을 확인하는 즉시 자신의 모든 인맥을 동원해 사건을 알리고 많은 클랜에게 협조를 요청했다. 적어도 유일한이 이번에 판매할 상위 무구를 사용할 만한 수준의 무력과 재력을 지닌 클랜에게는 전부.

 “그런데 지들이 안 온 거지. 새끼들이 누굴 빙다리 핫바지로 보나.”

 유일한은 코웃음을 치며 두 번째 공지를 올렸다. 이번 사태에 협력했던 것은 비단 각국의 클랜만이 아니었으니까.

 대한민국의 자랑스러운 강한 친구들 한울처럼, 각 국가별로 운영하는 능력자 부대가 최소한 하나 이상은 있다. 미국의 경우 무려 세 개!

 그런데 지난 밤, 강미래가 대체 무슨 수를 썼는지는 몰라도 수십 개 국가의 능력자 부대를 동원하여 서울을 철통같이 사수하며 파멸마군 소속 랑족을 뿌리까지 뽑아버렸던 것이다. 실로 괴물 같은 인맥이라 하지 않을 수 없다.

 그리고 안 그래도 한울과 같은 집단 규모의 무장전력을 늘려야 한다는 생각을 가지고 있던 유일한은 그것이 타국의 능력자 부대를 표준 무구로 무장시킬 좋은 기회라고 생각했다.

 어차피 재료는 남아돈다. 아껴봤자 인벤토리 무게 늘리는 것 이상의 성능을 뽑지 못한다. 그러니 거칠 것이 없었다.

 [그런데 이거, 그녀와 상의는 하셨어요?]

 “아니, 이제부터 해야지.”

 [······.]

 분명 한국인들은 이 사실을 그렇게 환영하지는 않을 것이다. 뱅가드는 한국인이 세운 것이며 그렇기에 한울과 뇌신을 특별대접 해주고 있었다고 생각하고 있었을 테니까.

 전 지구인의 목숨, 지구의 운명이 좌우되는 중대한 시기임에도 불구하고 사람들은 그렇게 자기들만, 자기 집단만 잘 되길 원하고 있다. 유일한이 제일 싫어하는 사고방식이었다.

 [댓글 폭발한다, 이거 봐.]

 [전 지구인의 시선 집중을 받고 있군.]

 “아빠 대단해.”

 리에라와 스피에라, 유미르가 나란히 모니터에 코를 들이박고 화면을 확인하고 있다. 드래곤이니 설마 시력이 나빠지지는 않겠지만 그래도 괜히 걱정되는 마음에 유미르만 끌어당겨 품에 안았다.

 “아빠 좋아.”

 “그래그래. 나도 미르 좋아해.”

 겉으로 보기엔 일곱 살이지만 속은 생후 나흘. 하지만 무력은 지구 최강! 명탐정 코X도 울고 갈 화려한 프로필의 주인공 유미르를 적당히 안아 토닥여주며 폰을 집어 들었다.

  “강미래 씨는 시야가 넓어. 변수가 있다면 그녀가 아니라, 그녀와 연관된 한국의 기득권층이 날 고까워할 가능성인데······ 수틀리면 외국으로 귀화해버리겠다고 말하면 그만이니까 뭐 어떻게든 되겠지.”

 유일한은 세상에 무엇 하나 두려울 것도 거칠 것도 없다. 세상은 원래부터 유일한 혼자 힘으로 헤쳐 왔다! 주위 상황이 얼마나 어떻게 변하건 유일한은 변하지 않을 것이다. 그게 좋은 것인지는 사실 잘 모르겠지만.

 [그대 혼자서 뒤틀어진 지구를 지탱하고 있구나.]

 강미래에게 메시지를 보내는 유일한의 뒷모습을 보며 스피에라가 막연히 중얼거렸다. 지금 그녀는 진심으로 감탄하고 있었다.

 물론 에르타는 그저 유일한이 혼자 고생하기 싫은 마음에 지구인들을 강화시키고 싶어 할 뿐이라는 사실을 잘 알고 있었지만, 지금은 입을 다물기로 했다. 어차피 그녀도 곧 알게 될 테니까.

 [그럼 결계는 언제 발동할 생각인가?]

 “앞으로 나흘이 지나면 결계를 발동한 지 한 달이 돼. 아마 그쯤이면 엘프들도 도축 작업을 모두 마칠 거고. 결계 발동 시기는 그때가 되겠지.”

 유일한은 말을 마치며 한 손을 뻗어 엘프들이 도축을 끝낸 늑대의 사체를 인벤토리에 집어넣고 새로운 시체를 꺼냈다.

 용종은 이미 진즉에 끝났고, 지금은 2차, 3차 늑대 몬스터들을 도축하는 중! 엘프들은 무념무상의 경지에 이르러 다시 도축 작업을 개시했다.

 그들은 가혹한 수련 환경 속에서 도축 스킬의 숙련도가 가파르게 상승하고 있었다. 어쩌면 지배 스킬의 영향인지도 모른다. 곧 4차 클래스의 시체를 그들에게 맡겨도 될 날이 올지도 모른다!

 [그렇다면 그때부터 본격적으로 수련을 개시하면 되겠군.]

 “아빠 나도! 수련할래!”

 “그래, 많이 가르쳐줄게.”

 안 그래도 요 며칠, 유일한은 유미르를 리에라와 에르타에게 맡겨 대충 근처의 던전을 청소하며 레벨을 올리도록 시키고 있었다.

 물론 3차 클래스를 잡아가며 레벨을 올렸던 며칠 전 밤과는 비교할 수 없어 이제 겨우 레벨 60을 넘긴 수준이었지만, 차근차근 많은 숫자의 몬스터를 잡으며 은신 스킬과 중급 바람 마법을 비롯한 많은 스킬들을 성장시키는 기회가 되었다.

 이젠 단순한 몬스터 사냥에서 벗어나 심층 수련을 해야 할 때다. 스킬은 그냥 많이 사용한다고 늘어나는 것이 아니라 수준 높은 경험과 깨달음, 그것을 얻기 위한 수련 속에서 성장하는 것이니까! 유일한이 천 년 동안 그랬던 것처럼!

 아들을 천 년 동안 굴리는 건 무리겠지만, 결계 안에서 딱 두 달 동안만 차분히 기초를 다져도 드래곤의 이름에 부끄럽지 않은 수준이 될 것이다. 아니, 사실은 지금도 부끄러워 할 수준은 벗어났지만.

 엘프들도 놀릴 수 없다. 적어도 프론트 라인 연맹에 속한 클랜 마스터들 정도는 여유로이 바를 수 있을 만큼 강화시켜두고 싶었다. 이미 여유로이 바를 수 있지만 더욱 격렬하고 적극적으로 여유로이 바를 수 있게끔 강화시켜두고 싶었다!

 물론 가장 중요한 것은 유일한이다. 그는 쌓인 재료들을 모두 소모해서 무구를 제작하는 동시에 그려지지 않는 궤적의 창술을 수련하는 것은 물론 대우주 절단 창술을 얻기 위한 수련을 할 생각이었다.

 그는 요 며칠간 그 준비를 위해 엘프들의 도축을 보조하며 틈틈이 체술, 검술, 둔기술, 채찍술을 반복해 감각을 다졌다.

 스피에라는 유일한이 무기들을 다루는 것을 볼 때마다 경악에 떨리는 표정을 감추려 무던 애를 썼지만 남의 표정 살피는 것에는 도가 튼 유일한을 속일 수는 없었다.

 “내가 보낸 세월이 세월인지라.”

 [세월로 설명되는 영역은 벗어났군. 어쩌면 30년이 아니라 29년이면 충분할지도 모르겠어.]

 이런 대화가 며칠 동안 몇 번이고 반복되어 이젠 25년까지 줄어들었다. 그 세월을 이번에 결계에 들어갔다 나오면서 10년까지 낮춰보는 것이 당면한 유일한의 목표였다.

 그때 전화가 왔다. 유일한은 미르를 놓아주며 통화 버튼을 눌렀다. 기껏 놓아준 미르가 유일한의 가슴팍에 찰싹 달라붙어있기는 했지만 문제는 없었다.

 “유일한입니다.”

 [강미래입니다.]

 서로 뻔히 알고 있으면서도 이렇게 전화를 받는 자신이 싫었다. 강미래가 거기에 맞춰주는 것이 고마울 따름이다.

 인사를 마친 그녀가 자연스럽게 말을 이었다.

 [뱅가드 홈페이지를 확인했습니다. 정말 큰 결정을 하셨더군요.]

 “원래 하려던 것들이었어요. 이런 일에 타이밍이 좋았다고 하기엔 묘하지만, 그래도 사건이 터졌을 때 강미래 씨가 많은 이들을 불러모아준 덕분에 저도 상대적으로 개념을 갖춘 인간들을 무구 판매 대상으로 고를 수 있었던 거죠.”

 유일한의 대꾸에 그녀는 잠시 말을 잃었다. 아마 그녀는 유일한이 뱅가드를 연 이유를 짐작하고 있을 것이다. 어쩌면 그 짐작이 지금 확신으로 바뀌었을지도 모른다.

 [유일한 씨는······ 정말 지구를 지켜내고 싶을 뿐이군요.]

 “아뇨, 그냥 저만 고생하기는 싫을 뿐인데요. 저번에도 말씀 드렸는데.”

 [풉.]

  유일한은 쓸데없이 오해를 사는 것이 싫어 솔직하게 대꾸했지만 그것은 강미래를 웃기는 결과밖에는 남기지 못했다. 강미래는 자신이 웃은 주제에 그것이 믿기지 않는 양 잠시 침묵하고 있었지만, 곧 흠흠, 하며 목소리를 가다듬고는 대꾸했다.

 [감사합니다. 설령 유일한 씨가 무구의 대가로 무엇을 요구하든, 우리와 그들의 협조 관계는 더욱 공고히 굳어지게 될 테니까요.]

 “도움이 됐다면 기쁘네요. 한국에 자기만 아는 높으신 분들이 제법 불편해하실 줄 알았는데.”

 [······그래서, 말입니다만.]

 “그래서?”

 강미래의 목소리가 떨려나왔다. 정말로 하기 싫은 말을 억지로 내뱉는다는 느낌이 강했다.

 [괜찮으시다면 잠시, 시간을 내어주실 수 있겠습니까?]

 “내어준다니까요. 정보 교환하고 싶은 것도 있고, 알려둬야 할 일도 있고.”

 [아뇨, 그것이 아니라······.]

 강미래가 말했다. 유일한은 그것을 듣고 그대로 굳어지고 말았다.

 [아버님께서······ 유일한 씨를 한 번 만나 뵙고 싶어 하십니다.]