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< Chapter 21. MVP는 나의 것 - 3 >

 지구를 지키고 싶은 의지로 불타는 인간들이 모두 한 자리에 모여 1천 명만 남을 때까지 피로 피를 씻는 전투를 벌일 것이라고 생각했던 시기가 유일한에게도 있었다.

 “스사노오 파티잖아.”

 “괜히 덤볐다가 저 사람 기운 빠지게 할 수는 없지.”

 “구성원도 전부 무시무시하지? 쟤네 다 버려진 세상 방어전에서 MVP 먹은 애들인데.”

 “알아서 빠지자, 알아서. 나다 싶은 사람 빠지자 좀.”

 그러나 실로 거대한 경기장 위에 유일한과 일행이 입장한 직후, 정확히 천 명의 숫자를 유지하고 있던 인간들 중 일부가 자진해서 경기장 밖으로 뛰어내리는 사태가 발생했다.

 “응?”

 너무나 순식간에 일어난 일에, 유일한은 눈을 멀뚱히 뜨고 방금 무슨 일이 발생했는지 판단해야 했다.

 “지금 누가 기권하는 소리를 내었는가?”

 [한 방에 파악 잘 했네요 뭐.]

 그렇다. 정확히 경기장에 올라온 유일한 일행의 숫자만큼, ‘아, 여기선 내가 내려가야겠구나!’하고 생각한 사람이 내려간 것이다!

 그렇게 해서 경기장의 멤버는 1천 명이 유지되었고, 이쯤 되자 유일한도 대회 참가자 선발 방식에 대해 감을 잡을 수가 있었다.

 참가자 선발에는 두 가지 방식이 있는데, 바로 개인전과 단체전이다.

 개인전으로 도전하고 싶은 이는 이미 경기장을 채우고 있는 1천 명 중 개인 참가자 한 명을 지목해 결투를 신청, 이기게 되면 그 자를 끌어내리고 자신이 대신 자리를 채운다. 아니면 지금처럼 자진해서 내려가도 전혀 문제가 없다. 1천 명이 유지되기만 하면 되는 것이다.

 하지만 단체전은 그것에 비해 상당히 까다로웠다. 열흘 만에 완전체로 돌아온 뇌신 클랜을 통솔하는 강미래가 그들을 모두 이끌고 전투 대회에 참가하기 위해선, 이미 경기장을 채우고 있는 1천 명 중에서 개인 참가자를 한 명씩 지목해 자신의 팀과 숫자를 맞춘 다음 싸워서 이기는 작업을 무려 두 번이나 반복해야만 했다.

 개인의 기량을 비교적 확실하게 보일 수 있는 개인전과는 달리 단체전에는 불확실한 요소가 많았기에 어쩔 수 없이 도입된 개념으로, 연달아 두 번이나 싸워야 하는 대신 일단 전부 이기고 나면 그들은 대회 참가 확정이 된다. 시합을 몰아서 하느냐 나눠서 하느냐의 차이일 뿐.

 또한 이렇게 싸워서 그들이 이기고 나면 진 사람들이 전부 경기장에서 내려가야 하기 때문에 일시적인 공백이 생긴다. 그 틈을 노리고 어중이떠중이들이 경기장에 올라오면, 다시 실력 있는 자들이 개인전으로 그 자들을 꺾고 자리를 채운다.

 실력이 없어서든 운이 없어 강한 상대를 만났든 한 번 경기장에서 내려가게 되면 다시는 올라올 수 없었기 때문에 경기장은 생각보다 혼잡하지 않았다.

 “역시 유일한 씨는 대단하구나.”

 일련의 귀찮은 과정을 모두 생략하고 자신과 부하들의 출전권을 모든 인간에게 납득시켜버리는 유일한의 모습을 보며 강하진은 몇 번째일지 모를 감탄사를 토해냈다.

 언제 봐도 끝내주게 멋진 풀플레이트 아머를 입고, 언제 만든 것인지 모를 칼날의 날개까지 등에 달고 있는 유일한의 모습은 심히 기괴했지만 끝장나는 카리스마가 있었다.

 심지어 그 뒤를 따르는 일곱 명의 부하조차 기세로는 누구에게도 밀리지 않았으니······.

 “그런데 사실, 그가 부리는 늑대 중 가장 강한 천 마리를 뽑아서 데려왔으면 간단하게 끝나는 것 아니었을까?”

 자랑은 아니지만 키로아와 맞섰던 그 날, 유일한이 없었다면 인류는 확실하게 패했을 것이다. 그가 게이트 너머로 들어가 강한 늑대들을 전담했기에 전투에서 이기는 것이 가능했다. 그리고 그 늑대들 중 살아남은 놈들은 모두 유일한의 수하가 되었고······.

 강미래가 그의 의문에 답했다.

 “그야 간단하게 끝났겠지.”

 “그렇다면 왜?”

 “지금 전력으로도 이미 충분하다고 생각해서가 아닐까.”

 강미래의 대답에 강하진은 입을 헤 벌렸다.

 이젠 전 인류가 이 전투 대회에 대한 사실을 알고 있다. 참가하는 세상의 숫자도, 정확히 어떤 과정을 거쳐서 우승자가 가려지는지도. 설령 2차 대격변을 겪은 세계끼리의 전투에서는 그가 어떻게든 모두를 이끌어 이길 수 있다고 해도, 시니어 토너먼트에 속한 팀을 상대로 대체 어떻게 해서 필승을 자신한단 말인가?

 강하진이 이런 지당한 생각을 하고 있을 때, 버려진 세상으로부터 돌아오고나서부터 어딘가 조금 달라진 그의 여동생과 그 친구는 한 발짝 더 나아간 소리를 지껄이고 있었다.

 “사실 유일한 씨랑 미르한테 맡기고 우린 지구를 지키고 있는 게 더 효율적이긴 할 텐데에.”

 “언제까지고 일한 씨만 귀찮게 할 수는 없어. 설령 저 사람이 없더라도 해낼 수 있다는 걸 보여줘야지.”

 “원래부터 자신감 넘치긴 했지만, 너 거기 다녀오고 나서부터는 자신감으로 사람도 찔러 죽일 수 있을 것 같다.”

 강하진의 말에 강미래는 그저 피식 웃는 것으로 대꾸하고는, 자신을 포함해 총 10명의 숫자로 유지되고 있는 뇌신 클랜의 멤버들을 돌아보았다.

 버려진 세상에 다녀오는 바람에 격차가 많이 벌어지기는 했지만, 그럼에도 이들 모두가 자신이 고르고 고른 정예들. 이번 전투 대회를 통해 그들이 가다듬어진다면 2차 대격변 이후로도 잘 해나갈 수 있을 것이다.

 “다들 준비하세요. 이제 시작이니까.”

 강미래가 한 손에 파직거리는 황금의 뇌전을 모아 쥐며 경기장에 입장했다. 3년에 가까운 세월 함께 한 레전드 등급 팔찌의 옵션을 이제는 너무나 쉽게 다루고 있는 그녀였다.

 “단체전에 도전합니다. 숫자는 열 명입니다. 아, 강한 사람들을 지목하고 싶지는 않으니 알아서 빠져주세요.”

 그녀가 씩 웃었다. 전투 모드에 돌입하며 더욱 어그레시브하게 변하는 순간이다.

 “강한 사람들을 무대 아래로 떨어트리는 것보단, 약한 사람들을 떨어트리는 게 대회를 위해 더 좋을 테니까.”

 정말 그녀의 말대로 되었다. 진짜 강한 사람들은 대충 강미래가 얼마나 강한지 파악했고, 알아서 몸을 사렸으니까. 반면 앞뒤 안 보이는 열혈들은 그녀의 도발에 제대로 낚여 파닥거리며 덤벼들었다가 공기 팡 한 번 쏴보지 못하고 퇴장당하는 꼴이 되었다.

 “마스터의 마법이 너무 강해.”

 “아냐, 유나 씨의 축복이 너무 셌어······.”

 함께 싸운 클랜 멤버들조차 얼떨떨해질 지경으로 압도적인 결과였다. 강미래는 그들이 당황하는 것을 느끼며 다시금 희미하게 웃고는 말했다.

 “앞으로 부지런히 따라와야 할 겁니다.”

 “넵!”

 “알겠습니다!”

 그로부터 무수한 이들이 뉴욕 시가지의 선발 무대로 찾아왔다. 유일한 일행과 뇌신 클랜을 제외한 많은 이들이 탈락했고 여태껏 전혀 이름이 알려지지 않았던 강자가 나타나기도 했다.

 한 가지 확실한 점이 있다면, 24시간이 지나 무대 위에 남게 된 멤버 전원이 2차 대격변을 앞둔 다른 세계의 대표에 못지않은 힘을 지니고 있었다는 것이다.

 [지금 이 시간부로 참가자 선발 종료를 고한다. 지금으로부터 정확히 두 시간 후에 경기가 열리는 세상 루 퓌에라로의 이동이 시작되니, 그때까지 경기장에서 자리를 지켜주기 바란다.]

 “끝났구나.”

 예정되었던 시간이 끝나자 유일한은 곧장 무대 위에 양반다리로 앉으며 주위를 둘러보았다.

 비록 유일한 일행이나 뇌신 클랜처럼 압도적인 포스를 선보이지는 못했다고 해도, 역시 프론트 라인 연맹 소속의 클랜들 중 많은 이가 경기장에 남아 있는 것이 보였다.

 물론 욕심이 많아 클랜 전원을 이끌고 나온 클랜들은 대다수가 참패를 면하지 못했지만, 공격력이 높은 근접 공격수 위주로 구성된 마룡 클랜과 같은 경우는 그중에서도 상위 무구를 착용한 정예만을 끌고 나와 수월히 승리를 거두었다.

 한편 마지아 클랜과 메탈 나이츠 클랜은 예전부터 잘 어울리더니 아예 이번엔 그들 클랜의 정예를 뽑아 한데 뭉쳐 공수가 완벽한 파티를 만들어 누구보다도 안정적인 전투를 선보였다. 미카엘 스미슨이나 카리나 말라테스타나, 관동지방의 전투에서 고집을 부리던 때와는 전혀 딴판으로 성장한 것이다.

 “야, 스미슨이랑 말라테스타 분위기 좀 수상하지 않냐.”

 그래서 너무나 궁금했다. 두 클랜 마스터 사이에 일어난 변화의 정체가!

 [어째 고등학교 시절에 교실에서 뒷담화 좀 많이 해본 것 같은 말투네요.]

 “착각일걸? 왜냐면 난 고등학교 다니던 때에는 출석번호 부를 때 외에 입을 열었던 게 음악 시간하고 점심 식사 시간뿐이었으니까.”

 [미안해요! 앞으로는 제가 당신하고 많이 뒷담화할게욧!]

 “아냐, 괜찮아. 친구 하나 없었던 내가 나쁜 거지. 그래, 나한텐 뒷담화를 할 자격도 없어.”

 [아아아, 어떻게 하죠. 제가 그만 대형 지뢰를 밟고 말았어요!]

 “그 정도가 지뢰라면 내 마음속은 DMZ야. 너무 신경 쓰지 마.”

 [더 신경 쓰이잖아욧!]

  에르타는 경솔했던 자신을 탓했다! 한편 사랑의 신의 축복을 받은 이래 남들의 사랑에도 제법 관심이 생긴 리에라는 제법 가까이 서 있는 남녀의 모습을 보며 빠르게 진단했다.

 [아하. 저거 여자 쪽은 제법 관심이 생긴 모양인데, 남자가 아니네. 딴 여자 생각하는 게 너무 눈에 보여.]

 [어디로 보나 여자 쪽이 남자보다 실력도 외모도 뛰어난데 어째서지? 보통 남자가 매달려야 할 관계처럼 보이는데.]

 참가자 선발의 심판 중 한 명으로서의 역할을 마치고 돌아온 스피에라의 물음에, 리에라는 기가 막힌 듯 한숨을 토해냈다.

 [진정한 사랑은 그런 물질적인 요소와는 하등 관계가 없어, 바보야.]

 [그런가? 역시 리에라 그대는 사랑에 대해 굉장히 잘 아는군. 역시 나와는 달리 사랑의 시으브븝.]

 천사들 사이에 초미니 2차 대전이 발발했다. 그들의 정겨운 모습을 보며 고교시절의 트라우마를 떨쳐내는 데 성공한 유일한은 인벤토리로부터 깨끗이 닦은 중화냄비를 하나 꺼내들었다.

 “배고프니까 밥이나 먹자.”

 [이 상황에 밥 먹을 생각을 하다니 역시 대단해요······.]

 유일한은 소형 화로를 꺼내어 블레이즈로 불을 붙이고는 그 위에 냄비를 얹었다.

 거기에 드래곤 비계를 따로 떼어내 만든 기름을 붓고 잘게 썰어둔 드래곤 고기를 볶기 시작하자 선발 무대 내부는 물론이고 외부에서도 저게 대체 뭔 짓인가 하는 시선이 날아들었다.

 [그 와중에 너무 맛있는 냄새가 난다는 사실이 분해욧!]

 “맛있겠다.”

 인벤토리에 밀봉한 채 보관했던 밥을 꺼내어 함께 볶으며 각종 채소와 양념을 추가했다.

 소금으로 간을 살짝 맞추고, 거기에 나유나의 도움으로 독성을 완벽히 제거한 브레스와 굴소스를 섞어 완성할 수 있었던 드래곤 소스를 부어 추가로 더 볶아주면 완벽한 드래곤 볶음밥의 완성이었다.

 [살다살다 전투 대회 참가자 선발 무대 위에서 밥을 해 먹는 사람을 보게 될 줄이야······.]

 [싸웠더니 배고파졌다. 일한아, 나도 줘.]

 리에라와 한창 투닥거리던 스피에라마저 경악했다. 한편 그 시각 간편 식품으로 허기를 달래던 다른 대회 참가자들은 멍하니 그 광경을 바라보며 침만 꼴깍꼴깍 삼켰다.

 “스사노오가 한 요리······.”

 “꿈도 꾸지 마. 우리까지 요리되는 수가 있어.”

 “에이씨, 피자 시켜 피자! 선발 무대라고 하면 알아서 찾아오겠지!”

 유일한은 이제 굳이 감출 필요도 없는 헬멧을 벗어던지고는 일행과 옹기종기 모여앉아 갓 완성되어 따끈따끈한 볶음밥을 먹었다. 매정하게도 클랜 멤버들을 버리고 찾아온 강미래와 나유나, 꼽사리로 강하진도 함께였다.

 “마시쩡!”

 “헉, 뭐야 진짜 맛있잖아! 대체 못 하는 게 뭡니까!”

 “대화요. 그러니까 조용히 먹어요.”

 “······.”

 유일한의 절절한 진심이 담긴 말에 강하진은 얌전히 밥을 먹었다. 물론 그 대상에서 유미르는 제외였다.

 “아빠 더 줘! 한 그릇만 더 먹으면 레벨 오를 것 같아.”

 “그래, 미르는 많이 먹고 쑥쑥 커야지.”

 “······밥을 먹고 레벨이 오른다구요?”

 이렇게 여럿이서 식사를 하게 된 것도 낙오 시절에는 없었던 즐거움! 귀찮기만 한 전투 대회에 나가는 것도 전부 이런 즐거움을 지키기 위해서라고 생각하니 절로 힘이 났다.

 그 뒤로 유일한은 일행의 배를 채우기 위해 냄비를 두 번 더 불 위에 올려야 했다.

 누구에게는 고통, 누구에게는 즐거움이었던 대기 시간이 끝나고 드디어 상위 세계로 향하는 순간이 찾아왔다. 그 세계로 향하며 누구는 결사의 의지를 다졌고, 누구는 스사노오 못지않은 스타가 되고야 말겠다는 공명의 뜻을 품었다.

 각자 생각은 달랐어도, 무대 중앙에 열린 게이트로 몸을 던지는 이들의 목적은 대부분 같았다. 전투 대회에서 활약을 해 지구로 상위 파멸의 덫을 가져오겠다는 것!

 [아, 루 퓌에라는 오랜만이네.]

 [저는 처음이네요. 이쪽 일을 담당한 적이 없어서.]

 “와오······!”

 게이트를 넘어서 도착한 곳은 다레우나 키로아, 페라타까지 무려 세 군데나 되는 이세계를 다녀온 유일한마저 어안이 벙벙해질 만큼 거대한 곳이었다.

 “더워······!”

 “아니, 뜨거워! 제길, 누구 수속성 계열 마법사 없어?”

 풀과 나무, 꽃과 벌레, 심지어는 태양마저 지구의 10배 이상으로 거대하니 그 공간에 있는 것만으로 굉장히 뜨거웠다.

 물론 불의 영웅 타이틀을 획득한 이래 굳이 갑옷을 입고 있지 않아도 이 정도 열기에는 영향을 받지 않게 된 유일한은 괜찮았지만······ 대체 이런 환경에서 생물이 어떻게 자라난단 말인가?

 [이런 세상에서 자라나는 생물이니까 네 눈앞에 있겠지?]

 “이거 좀 뜯어가도 돼?”

 [될 거라고 생각하니?]

 리에라의 대꾸에 유일한의 눈이 초롱초롱 빛났다. 말하지 않아도 알아요 공격이었다.

 리에라는 3초만에 함락당했다.

 [······그럼, 일한이 부탁인데 당연히 되지. 내가 책임질 테니까 조금만 뜯어가.]

 [절대 안 돼욧!]

 [슬슬 나서야겠군.]

 리에라와 에르타의 모습은 제법 느긋했지만, 아까 지구인 참가자 선발 때도 심판 역할을 보았던 스피에라만은 달랐다.

 그녀는 지구의 참가자 1천 명이 전원 무사히 루 퓌에라로 들어온 것을 확인하고는 그 장소에 대기하고 있던 천사들에게 참가자들 인솔을 지시하는 한편으로 유일한에게 말했다.

 [나는 지금부터 이 토너먼트가 끝나는 순간까지는 심판 중 하나로서 활동하게 된다. 유일한, 이제 곧 지구의 1차전이 시작되니 긴장을 풀지 않도록. ······내가 굳이 이런 말을 할 필요도 없겠지만.]

 “응, 걱정하지 마.”

 유일한은 몰래 근처의 풀을 뜯으려고 했다는 사실은 입 밖에 내지 않고 고개를 끄덕였다. 스피에라는 피식 웃고는 다른 곳으로 날아갔고, 참가자들은 천사들의 인솔을 받아 이 넓은 세상에 널리 퍼진 전투 대회용 경기장 중 하나로 이동하게 되었다.

 [이 선을 지나가는 순간 보호막이 생성됩니다. 보호막이 터지는 순간 강제로 지구로 소환되며, 아군의 공격에도 얼마든지 보호막이 터질 수 있으므로 신중하시길. 또한 한 번 보호막이 생기고 나면 토너먼트가 끝날 때까지 그것을 유지해야 합니다. 경기 외적인 부분에서 괜한 짓을 하다가 보호막을 터트리는 일이 없도록 하세요.]

 “보호막의 에너지는 회복되기도 합니까?”

 [시간이 지나면 서서히 회복됩니다. 아슬아슬한 수준의 데미지를 입었다면 뒤로 물러나 태세를 가다듬는 것도 기본적인 행동 요령입니다.]

 천사들은 기본적인 안내를 해준 후 뒤로 물러섰다. 지금부터 10분 후에 경기가 시작되니 늦기 전에 입장하라는 말을 남기고서.

 “이 선을 넘으면······.”

 “파멸의 덫. 내가 있던 이세계는 상위 파멸의 덫이 부족해 3차 클래스 몬스터의 웨이브를 겪었어······! 지구만은 절대로!”

 별다른 건축물도 없이 빛을 발하는 선으로 외부와 구분된 경기장의 입구에 서게 되자 인간들 모두가 긴장하여 숨을 몰아쉬었다. 지구의 운명을 어깨에 짊어지고 있으니 발걸음이 무거워지는 것도 당연지사, 가벼운 움직임에도 신중해질 수밖에 없다.

 하지만 모두가 노를 외칠 때 분위기 파악 못하고 예스를 선언하고 마는 것이 바로 외톨이인 법!

 유일한은 다들 숨을 고르고 있다고는 생각도 못하고 선을 넘었다. 그 뒤를 유미르와 다른 권속들이 줄줄이 이었다.

 “와오!”

 너무나 거침없는 그 움직임에 나유나가 특유의 감탄사를 내뱉었다. 그리곤 강미래를 바라보았다.

 “우리도 가자, 미래야!”

 “······그래.”

 강미래는 굳게 고개를 끄덕이고는 선을 넘었다. 그 순간 신체를 뒤덮어오는, 아득히 높은 수준의 상위 마법.

 언젠가 이것도 자신의 것으로 소화시키고 말겠다는 각오와 함께 그녀는 고개를 높이 들었다.

 경기가 시작되었다.

 지구가 딱 7분 만에 이겼다.

 그 뒤로 맞이하는 3번의 경기가 모두 그러했다.

 지구는 어느덧 토너먼트 본선에 진출해 있었다.

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유일한은 일부러 많은 활약을 하지 않기 위해 노력했다. 그 자신이 생각해도 이제 그는 다른 사람보다 제법 많이 강하다. 언젠가 다른 이가 그를 추월해주기를 원했지만 요즘들어 생각해보건대 그런 날은 그가 죽기 전까지는 오지 않을 것 같기도 했다. 격차가 너무나 컸기 때문이다.

 그렇기에 그는 자신이 주도적으로 나서는 것으로 인해 지구인들이 발전 의지와 자율성을 잃을까 걱정이었다.

 “그럼 절대 안 되지. 전부 다 나한테 맡기려고 들 텐데 귀찮아서 죽고 말 거야.”

 [그 말 하기 전까진 굉장히 멋져보였는데 이상하다, 갑자기 조금 한심해보여······.]

 이전 같았으면 권속들에게 그를 대신해 날뛰도록 지시했을 텐데, 버려진 세상에 다녀온 이후 권속들 중 레벨이 가장 낮은 엘프 도적 피리아조차 123레벨을 달성한 상황이다.

 험지에서 사정없이 구르고 왔기에 가뜩이나 높았던 스킬 레벨도 높아졌고, 그들이 돌아오고 무구들을 유일한이 싹 거두어 한 번씩 보수까지 마쳤으니 무장 수준은 말할 것도 없었다.

 따라서 유일한은 권속들에게도 크게 날뛰지 말 것을 지시했다. 그냥 적당히 인간들 틈에서 돌진만 하면서 싸우는 척 하는 정도가 베스트. 대충 호흡 맞춰주고, 위험해 보이는 인간이 있으면 적당히 도와주고, 덤벼드는 놈 위주로 처리한다. 그렇게만 해도 충분히 도움이 될 것이라고 생각했다.

 그것만으로도 상대 팀의 절반을 날려버렸다는 게 유일한 문제였다.

 “에에잇! 지구의 인간들은 괴물인가!”

 “저들에게는 덤비지 마! 동료가 발차기 한 방 맞고 퇴장 당했다!”

 유일한 일행은 전진 속도가 느린 태풍이었다. 가까이 다가가지 않으면 괜찮지만 일단 사정권에 휩쓸리면 그대로 끝장나고 마는 태풍!

 그렇다고 그들을 피해 다른 지구인들을 공격하자니 그들도 결코 만만하지 않았다. 뇌신 클랜은 물론이고, 비록 짧은 시간이었다지만 밀도 높은 나날로 인해 강화된 다른 지구인들 또한 필사적으로 투쟁했다.

 “던전 웨이브 같은 건 이제 지긋지긋해!”

 “나는 지구의 영웅이 되겠어!”

 유일한 일행이 한쪽에서 코스믹 호러를 찍는 동안 인간들은 전쟁 드라마를 찍고 있었다. 끊임없이 흐르는 피와 땀이 대지를 적시고, 함성이 대기를 가득 채웠다.

 “지금 중앙을 뚫습니다!”

 “우오오오오오오!”

 버려진 세상에 다녀온 이후 비약적으로 강해진 강미래가 그들을 이끌었다. 그녀가 뇌전을 쏘아내면 뚫지 못하는 것이 없었고, 나유나의 버프까지 받아 시간을 들여 만든 마법은 적의 무리에 거대한 구멍을 내기에 충분한 위력을 품고 있었다.

 “미친······.”

 “이걸 대체 어떻게 이기란 거야! 왜 이렇게까지 차이가 나는 거지? 우리 세상도 대격변 이후로 200년에 걸쳐 발전해왔는데!”

 적들은 그녀의 번개 앞에 전의를 상실했다. 물론 다른 세상에도 특출나게 뛰어나서 그 세상을 대표하는 초인이 없는 것은 아니었지만, 그런 초인들도 나유나의 버프를 받은 강미래 선에서 정리되고 말았다.

 그러니 대회의 결과가 어떻게 될지는 안 봐도 블루레이였다.

 [지구, 주니어 토너먼트 4강 확정. 잔존 병력 419명.]

 지구인 중에서도 약한 이들은 가차 없이 송환되고, 그 결과 최종적으로 남은 인원이 419명. 지구의 정예 중에서도 특히 우수한 이들만 남게 된 것이다. 유일한 일행과 강미래, 나유나를 제외하더라도 평균 레벨이 90을 넘는 수준!

 “해냈다, 4강!”

 “상위 등급의 파멸의 덫을 정말 얻게 되는 건가?”

 “제길······ 우리가 정말 해냈어!”

 끝내 지구를 반석 위에 올리는 데 성공한 용사들은 서로를 부둥켜안고 울거나 서로의 등과 어깨를 마구 두드렸다. 가뜩이나 지구 상태가 하드코어해서 여태까지 얼마나 힘들었던가! 그런데 그들이, 그들의 힘으로 지구를 보다 안전하게 만들 수 있게 된 것이다!

 “아직 끝이 아냐. 주니어 토너먼트는 4강이지만, 이제 시니어와도 맞서야 하니 고작 8강인 셈이라고!”

 “그래, 우리는 반드시 더 높이 올라가야 해!”

 지구인들이 열정에 불타올랐다. 유일한은 그것을 보며 확실히 자신이 활약을 자제한 성과가 있었다고 생각했다. 저들은 다른 누구에게 기대어 보호받는 연약한 이들이 아니라, 스스로의 힘으로 미래를 개척해나가는 전사들이었다!

 유일한은 그들을 향해 작게 박수를 치며 웃었다. 그리고 저들에게는 들리지 않도록 조용한 목소리로 스피에라에게 확인했다. 그녀는 막 지구의 경기 판정을 마치고 유일한에게 돌아온 상황이었다.

 “그래도 시니어 상대로는 발리겠지?”

 기특한 건 기특한 거고 현실은 현실. 냉정하게 전력을 판단한 유일한의 말에 스피에라가 피식 웃으며 대꾸했다.

 [당연한 것 아니겠는가. 저쪽은 최저 레벨이 130이다. 이 이상은 규정에 걸리니 답해줄 수 없지만.]

 넘쳐나는 3차 클래스 군단과 4차 클래스를 다섯 명씩이나 보유한 제국이 속해 있던 세상 페라타는 분명 이질적인 강함을 지니고 있는 것이 맞았다.

 그러나 그렇다고 해서 다른 세상이 지구처럼 약하다는 얘기는 아니다. 이제 곧 3차 대격변을 맞이하는 다른 세상 또한 페라타의 절반, 혹은 그 이상 가는 힘을 쥐고 있었으니까.

 시니어 토너먼트를 떠올리니 문득 마음에 걸리는 것이 있어 스피에라에게 물었다.

 “혹시나 해서 묻지만 페라타는 어떻게 됐어?”

 [패배했다. 생존한 제도의 귀족들과 기사들은 아예 출전하지 않았고, 카드라 제국의 지방귀족이 보유한 전력과 다른 소수 국가의 지원이 있었지만······ 결국 4강에 이르지는 못했지.]

 “아예 출전하지 않았다고······.”

 그야 이제 겨우 3차 클래스에 이른 이들이 절반에 3차 클래스 초반에서 헤매는 이들이 나머지 절반을 이루고 있었지만, 그 날 보여주었던 그들의 결집력이라면 4강까지 이르는 것이 마냥 불가능하지도 않았을 터다. 하지만 지금 제국의 상황이 그것을 허락하지 않았겠지.

 그 날 그들이 보였던 눈물을, 회한을 떠올리자 미약한 죄책감이 가슴을 스쳤다. 그러나 그는 그것이 우습지도 않은 일이라고 생각했다. 생존자들에게 유일한을 원망할 자격이 없는 것처럼, 유일한에게도 그가 확신을 갖고 행한 일을 후회할 자격은 없었으니까.

 그는 다시 똑같은 상황이 닥쳐도 똑같이 행동할 것이다. 그러니 페라타에 대한 생각은 이쯤에서 완전히 접기로 했다.

 본선이 시작되기까지의 3시간에 이르는 휴식시간. 유일한은 일행을 불러 모아 드래곤 고기와 늑대 고기로 만든 튀김으로 배불리 먹이며 선언했다.

 “8강부터는 조금 더 적극적으로 나서야겠어.”

 “인간들의 성장은요?”

 에리시아의 질문이었다. 유일한은 아주 좋은 질문이라는 듯 고개를 끄덕여주고는 답했다.

 “내가 인간들의 성장과 자율성을 위해 간섭하지 않겠다고 했던가?”

 “그러셨죠.”

 “그건 거짓말이었다!”

 “와오, 코만도!”

 엄밀히 말해 거짓말은 아니었다. 그라고 해서 처음부터 끝까지 수동적으로 행동할 생각은 없었다는 말이 정확하다. 그는 여기까지가 대충 현 지구인의 한계라고 생각했다. 그것은 초월적으로 성장한 강미래와 나유나의 힘을 감안해도 그러했다.

 “이만큼 싸웠으면 인간들도 성장할 만큼 했겠지. 그리고 그것보다는 던전 브레이크가 덜 일어나서 내가 덜 귀찮아지는 게 중요해.”

 인간들을 강하고 자립적인 인간상으로 만들어놓는다고 해도 정작 지구가 더 위험해지면 말짱 꽝이지 않은가! 유일한의 판단은 실로 지당했다.

 “뭣보다 앞으로는 얘네 리그가 아니잖아. 적은 최소한 레벨 130이니 너희도 방심하다가 훅 간다. 지성 없는 몬스터의 군단과 집단전에 특화된 훈련을 받은 인류의 군단은 질이 달라.”

 하나의 세상을 끝장내고 왔으니 이제 그 정돈 만만하다고 뻗대고 싶어도, 그들과는 비교도 되지 않는 난이도의 용족 군단을 상대로 홀로 싸워 이겨낸 유일한이 하는 말이니 흘려들을 수가 없었다.

 더불어 그는 또 다른 세상으로 넘어가 그렇듯 강화된 인류까지 짓밟고 돌아오지 않았던가! 경험만 따지면 이 자리에서 그의 말을 반박할 이가 없었다. 따라서 모두 진지하게 고개를 끄덕이는 수밖에 없었다.

 “잘 알고 있어요오. 우리가 다녀온 버려진 세상도 3차 대격변은 겪은 세상이었으니까. 물론 인류는 멸망한 상태였지만요! 아, 이거 너무 맛있다아. 일한 씨 나랑 결혼해요!”

 분명 권속들한테 한 말인데 바로 옆에서 나유나가 대답해왔다. 어쩐지 아까 어디서 와오 소리가 난다 싶더니······. 더구나 입에는 이미 드래곤 고기 튀김이 물려 있는 상황.

 유일한은 가차 없이 그녀의 이마에 꿀밤을 먹였다.

 “아야.”

 “우리 애들 거 뺏어먹지 말고 저리 가요.”

 “그래, 나유나. 넌 저리 가.”

 강미래가 막 유미르에게서 받아든 튀김을 입에 물며 유일한을 지원사격 했다. 유일한은 그녀들을 불러왔을 것이 뻔한 아들 유미르를 심란한 눈으로 보다가, 이내 한숨을 쉬며 고개를 끄덕이고 말았다.

 “······고기는 많으니까 편히 앉아서 먹어요.”

 “아자아!”

 “자꾸 신세져서 죄송해요.”

 “저기서 군침 삼키고 있는 사람들 것도 좀 담아줄 테니까 가서 먹여요. 누가 보면 클랜 마스터가 월급도 안 주는 줄 알겠다.”

 아들 덕분에 아버지의 커뮤니케이션 능력이 성장하는 기이한 현장이었다. 그 당사자 유미르는 그것을 아는지 모르는지, 다른 이들과 웃음을 주고받으며 즐겁게 식사를 하고 있었다. 어린 시절의 유일한이 꿈에도 그리던 인싸의 모습!

 “아빠, 더 줘!”

 “······그래, 더 먹어. 네가 우리 유 씨 가문의 유일한 희망이다.”

 그렇다면 유일한의 아버지 유용한은? 그렇다. 사실은 유용한 역시 대체 어머니와 어떻게 결혼에 골인하셨는지 궁금할 만큼 완벽한 외톨이였던 것이다. 그에게 은신 스킬은 없지만!

 8강전의 상대는 곧 밝혀졌다. ‘스누에’라는 이름을 가진 세계로 대격변 이후로 무려 1,300년이나 흐른 곳! 곧 3차 대격변을 맞이하는 세계이기도 했다.

 주니어 토너먼트 출신 4강중에서 운이 좋은 두 팀은 서로 맞붙게 되었다고 하는데 지구와 다른 이름 모를 세계는 얄짤없이 시니어를 상대로 하게 된 것.

 “제길······.”

 “쉽게 가리라고는 생각하지 않았지만, 꼭 이렇게 되어야만 했나······!”

 “대진표는 대체 어떻게 작성된 거지? 담당자를 불러와!”

 상대를 알게 되자 인간 중 일부는 분노의 한숨을 토하고, 일부는 어째선지 안도하고, 일부는 절망하고 포기했으며, 일부는 열의를 불태웠다. 똑같은 상황을 두고 반응이 이렇게까지 달라질 수 있다니? 유일한은 그것을 보며 디저트인 사과를 깨물어 먹었다.

 “역시 인간은 정말 재미있어.”

 [네가 그 말 할 줄 알았어.]

 본선은 하나의 경기장에서 반복되어 치러지는 예선과 달리 매 대회마다 환경이 바뀌었다. 그렇다고 해서 유일한 일행이 대회를 치르기 위해 세계를 절반쯤 횡단하는 일은 일어나지 않았다.

 그 대신, 세계가 알아서 유일한 일행에게 맞춰주었다.

 [놀랍지? 이게 바로 신의 힘이야.]

 “확실히 놀랍긴 해. 정말 터무니없네.”

 상위 세계인 루 퓌에라는 그곳의 지배자인 천사들의 의지에 따라 스스로 환경을 변화시키고, 거리를 압축시키고, 공간을 늘이거나, 대상을 결계 안에 집어넣는 등의 변화를 마음껏 일으킬 수 있었던 것이다! 낮을 밤으로 바꾸는 것 이외에는 그야말로 무엇이든 가능했다.

 “역시 천사님이야!”

 “하늘의 군단, 어마어마하구나.”

 본선을 치르기 위해 준비하는 과정에서 유일한을 비롯한 인간들은 상위 존재들의 진정한 힘을 절실히 깨달을 수 있었다. 스피에라가 어째서 그렇게나 자신만만해 했는지 파악하게 된 순간이다.

 “리에라 넌 이런 환경에서 생환했단 말이야?”

 [혼돈의 벽 너머 말이지? 거긴 이 정도는 아냐. 그 따위 변태 종자들보다 신의 힘이 훨씬 위대하다는 게 증명된 순간이지! 그치! 그러니까 일한이 너도 망설임 없이 천사가 되자!]

 [새로운 천사는 언제든 환영입니다. 요즘 타 집단과의 충돌이 심해지다 보니 특히 인력이 부족해져서······.]

 이젠 리에라뿐만 아니라 에르타까지 유일한에게 적극적으로 천사를 영업하는 실정이었다. 유일한은 그녀들을 귀찮은 듯이 밀어내며 변화를 마친 주위 환경을 확인했다.

 가장 먼저 눈치 챈 것이 있다면 대지가 끊임없이 움직이고 있다는 사실. 해서 내려다봤더니 그들은 거대한 판 위에 올라타 있는 상황이었고, 그것이 공기 중을 둥둥 떠다니고 있었다.

 아, 그래. 이곳은 상공이기도 했다.

 [2차 대격변, 3차 대격변을 거칠수록 세계의 환경은 다양하고 극악하게 변화합니다. 이 대회는 그런 환경을 미리 경험하도록 해 인류를 단련시키기 위한 수련장이기도 합니다.]

 지구인 419명은 적당한 규모로 흩어진 채 각자 다른 판 위에 올라타고 있었다. 그 판들은 결코 충돌을 일으키지 않는 선에서 서로 가까워졌다 멀어졌다를 반복하며 일정한 기류를 타고 움직이고 있었다.

 적당한 때를 잡아 점프한다면 일곱 살짜리라도 건너편 판으로 넘어갈 수 있을 만큼 가까워지기도 했으니 판을 넘어가지 못해 전투를 벌이지 못하는 상황은 찾아오지 않을 것이다.

 문제가 있다면 같은 판 위에 다른 세계의 사람도 보인다는 점이다.

 “다수 대 다수가 아닌 소수 대 소수의 반복이라 이거지.”

 저쪽에서도 유일한과 지구인들을 인식했는지 살벌하게 눈을 치뜨고 노려보고 있었다. 하지만 아직 경기는 시작하지 않았으니, 여기서 먼저 적을 공격하는 쪽은 곧장 귀환하게 될 것이다.

 [경기 시작까지 10초.]

 스피에라와 마찬가지로 심판 역할을 맡은 천사가 허공으로 솟아오르며 모두에게 들리는 목소리로 외쳤다.

 [8초.]

 유일한은 주위를 확인했다. 다른 인간들은 스누에의 참가자들이 자신들에 비해 압도적으로 강하다는 것을 확인하곤 이를 악물고 있었다. 시작하기도 전부터 벌써 지고 들어가는 분위기였다.

 [4초.]

 “씁.”

 해보지도 않고 포기하는 저 자세가 무척 마음에 들지 않아 유일한은 혀를 찼다.

 그러나 그것과는 별개로, 분명한 업적을 이뤘음에도 고개 숙인 채 지구로 돌아가게 될 그들의 모습이 눈에 선히 보이는 듯해 기분이 영 좋지 않았다.

 [2초.]

 유일한은 자만을 경멸했지만, 어느 정도의 자부심은 있어도 나쁘지 않다고 생각했다. 자신의 가치를 인정하는 것은 앞으로 나아감에 있어 굉장히 중요한 일이니까.

 [경기 시작.]

 그러니 여기서는 어느 정도 인류의 자긍심을 고취시켜주는 것도 나쁘지 않을 것이다. 만약 아직까지도 저들이 유일한을 인류라고 생각하고 있다면 말이다.

 “어쩔 수 없지.”

 유일한은 앞으로 나서며 손가락을 튕겼다. 그것은 그의 마음 상태를 전환하는 신호이자, 자신이 지닌 능력을 보다 잘 구사할 수 있도록 스스로에게 미약한 최면을 거는 동작이기도 했다.

 “크학!? 이것들 다 뭐야!”

 “투창!? 대체 어디서 떨어지는······ 이익, 저것들 막아!”

 허공에서 수백 개의 투창이 무시무시한 무게를 품고 떨어져내려 스누에인들을 공격했다.

 하지만 거창한 기세와 달리 사실 그 공격은 그리 효과적이지 못했다. 상대는 단순무식한 몬스터도 아니고, 무수한 세월의 고련 속에서 성장한 3차 클래스, 그중에서도 토너먼트의 본선까지 올라올 만큼 강한 자들이었으니까!

 물론 유일한이 창을 쏟아낸 속도가 워낙 빨랐고, 그들이 전혀 예기치 못했던 공격인 만큼 그것에 당하는 이들도 없는 것은 아니었다. 문제는 그 투창 공격이 유일한의 진짜 공격을 감추기 위한 허세에 불과했다는 것이다.

 하늘에서 무차별적으로 떨어져 내리는 투창을 막기 위해 움직이다 보니 그들의 진열은 단박에 흐트러졌고, 신경이 하늘에 집중되는 바람에 무수한 틈이 생겨났다. 유일한이 노린 것은 바로 그 틈이었다!

 “카학!”

 날개를 펼쳐 가공할 속도로 날아든 유일한이 무리를 휩쓸었다.

 지금 이 장소는 버려진 세상도 아니었고 상대는 용족도 아니었고 유일한은 축복 따위의 버프를 받지도 않았지만, 그럼에도 그가 공격하는 모든 대상은 한 번에 보호막을 잃고 그들의 세상으로 튕겨져 나갔다.

 “크학!?”

 “대체 지금 누가,”

 그로부터 불과 몇 초 후, 또 다른 전장의 일부가 난장판이 되는가 싶더니 곧 잠잠해졌다. 조금 지나 다른 곳에서 그것이 반복되었고, 또 반복되었다. 그것을 보는 이들은 적아를 불문하고 어이를 상실하고 말았지만 안타깝게도 이것으로 끝이 아니었다.

 “전원 돌진.”

 “돌진, 돌진!”

 “폐하의 절반만이라도 우리가 잡아내야지!”

 유일한의 권속들은 그가 명을 내리기가 무섭게 신이 나서는 날뛰었다.

 특히 파테가 무자비하게 쏘아내는 화살은 그와 같은 레벨, 혹은 그보다 더 높은 레벨의 전사라고 해도 막아내기 힘들 만큼 빠르고 강력하여 그가 가장 많은 전적을 올리게 했다. 에픽 등급 무구를 하사한 값을 아주 제대로 치르고 있는 것이다!

 전투는 그로부터 15분 만에 끝을 맞이했다. 결과는 말할 것도 없이 지구의 승리였다. 만약 전장이 좁은 대지였다면 그 절반도 안 되는 시간 안에 끝낼 수 있었겠지.

 그 짧은 시간 동안에도 무려 300명이 넘어가는 지구인이 리타이어해 과연 3차 대격변을 맞이하는 세계의 힘은 강력하기 짝이 없다는 사실을 확인한 셈이 되었지만, 지구로 돌아온 그들의 얼굴에는 스스로의 무력함에 대한 절망 대신 한 점의 티도 없는 믿음과 경외만이 가득했다.

  자신들과 스누에인들의 차이 따위는 우습게 보이도록 하는 한 명의 절대자, 전장의 사신에 대한 경외로!