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< Chapter 20. 내가 아니라 내 아들!? - 2 >

 “흡!”

 기사가 황제를 지키듯이 앞으로 나서며 두 다리를 바닥에 디뎠다. 그러나 유일한은 두 다리를 잃은 황제 따위는 거들떠보지도 않고, 오직 기사만을 정면으로 노려보며 달려들어 창을 내질렀다.

 1천 년이 넘는 세월 단련된 유일한의 창과, 황가를 지키기 위해 수백 년간 담금질되어온 기사의 주먹이 맞부딪쳤다!

 쾅!

 유일한이 양손으로 붙잡고 내지른 창과, 놈이 날카롭게 내뻗은 주먹이 정면에서 부딪치며 지하 전체에 쩌렁쩌렁 울리는 굉음을 만들어냈다.

 그러나 그렇게 무지막지한 충돌 끝에 먼저 물러선 것은 유일한이었다.

 “큭!”

 [크롸아아아아아!]

 유일한은 믿기지가 않았다. 놈의 공격에는 그리 많은 마나가 담겨 있지도 않았고, 심지어 한 팔 뿐이었다! 그런데도 그 힘을 견뎌내지 못하다니? 정신이 번쩍 드는 순간이었다.

 ‘정신 차리자. 약해졌다고 해도 놈은 4차 클래스, 그것도 내가 여태껏 조우한 적들 중 상위 존재를 제외하면 가장 레벨이 높아. 레벨이 100 이상 차이 나면서 상위 무술까지 익힌 상대. 무엇보다 내 은신을 처음으로 뚫은 적이니까.’

 유일한의 눈빛이 달라졌다. 그의 자세가 더욱 치밀해지고, 창끝이 기이한 각도로 비틀리며 적의 심장을 노렸다. 호흡과 마나의 유동을 일치시키며 모든 신경을 창날에 집중했다.

 아까 리에라에게는 갑옷이 있어서 괜찮다느니, 이기지 못할 것 같으면 도망가면 된다느니 얘기하기는 했지만 그것들은 어디까지나 그녀를 안심시키기 위해 내뱉은 말일 뿐이었다.

 지금 여기서 놈을 죽이지 못하면 나중에 어떤 수단으로 회복하고 지구에 덤벼올 지 모르는데 그가 이런 위험인물을 놔두고 도망갈 리가 없잖은가!

 “네놈······! 분명 3차 클래스에 불과한데, 어떻게?”

 그러나 적 또한 유일한에게 놀라기는 마찬가지였다. 아무래도 유일한이 단순한 폭탄마가 아닌 숙련된 창병이라는 사실을 알아챈 모양이었다. 유일한은 피식 웃으며 재차 돌진했다.

 “어디 다시 한 번 막아보시지!”

 “백만 번까지도 막아주마!”

 “개뿔.”

 재차 충돌이 일어났다. 어깨 동작이나 손끝의 움직임에 페이크를 넣어 현혹시키려고 했지만 상위 무술을 익힌 적에게는 별로 큰 효과를 볼 수 없었던 모양. 두 번째의 충돌에서도 마찬가지로 유일한이 물러나는 신세가 되고 말았다.

 그러나 이 정도로 파악은 끝났다. 놈은 정말로 이게 한계다. 숨기고 있는 것은 없다.

 “덤벼라! 나의 방어는 이 정도로는 깨지지 않는다!”

 “너,”

 유일한이 피식 웃으며 창을 고쳐 쥐었다.

 “이렇게 소란 피워서 지원군 부르려는 거 내가 모를 줄 알았지.”

 환각 마법과 보호 마법이 이 장소를 보호하던 것도 조금 전까지 얘기고, 지금은 유일한이 그것들을 전부 다 터트려 버렸으니 다른 사람들도 얼마든지 이곳으로 접근해올 수 있다.

 기사는 자신이 유일한을 막아내지 못할 경우를 생각하고 일부러 유일한을 장기전으로 유도하고 있는 것이다.

 “큭······!”

 그 사실을 정말로 유일한이 모르는 줄 알았는지 입술을 꼭 깨무는 기사.

 유일한이 돌진한 것은 그 순간이었다. 놈의 전신이 미약하게 떨리며 몸에 살짝 힘이 빠지는 그 순간!

 [비겁해!]

 “심리전의 고수라고 불러! 하!”

 유일한의 창 위로는 자염과 블레이즈가 섞여 맹렬하게 타오르고 있었다. 유일한이 결전에 나섰다는 것을 알아채기라도 한 것일까? 마나가 얼마 남지 않은 기사는 전신의 마나를 끌어올려 반격에 나섰다.

 “엘바니 경, 그건······!”

 “사악한 존재야, 이것이 바로 인간의 의지다······!”

 놈은 한 팔을 터트리기라도 할 기세로 마나를 집중시켜, 마나가 아닌 다른 무언가로 승화시키고 있었다! 전투중이라는 것도 잊고 무심코 집중해버릴 만큼 아름다운 기운이었다.

 “받아라, 나의······ 캬학!”

 그러나 그건 그거고 기회는 기회.

 유일한의 창과 놈의 주먹이 정면에서 부딪히기 직전, 그것에 한 발 앞서 유일한이 내뻗은 그려지지 않는 궤적이 놈의 목구멍을 찢어 놓았다.

 “큽, 흐으으읍!”

 정말로 대단한 것은 치명적인 공격을 허용했음에도 놈이 흔들림 없이 주먹을 내뻗어 왔다는 것이다. 과연 그려지지 않는 궤적의 창술에 맞서는 상위 기술이라고 할 만 했다! 그리고!

 “캬학!”

 [크리티컬 히트!]

 [그려지지 않는 궤적의 창술 스킬의 레벨이 27이 되었습니다. 보다 빠르고, 보다 은밀하게, 보다 많은 공격이 가능해집니다.]

 [크리티컬 히트 스킬의 레벨이 51이 되었습니다. 크리티컬 히트의 발생 확률이 보다 높아집니다.]

 유일한의 창과 놈의 주먹이 정말로 부딪히나 싶었던 그 순간, 다시 한 번의 보이지 않는 창격이 놈의 목을 꿰뚫었다!

 [맙소사, 두 발 거의 동시에!?]

 “죽겠다 그냥.”

 유일한이 파워레인저에 단역으로 출연하는 괴수도 아닌 이상 놈의 모든 기운이 집중된 필살기를 정면에서 맞아줄 리가 없지 않겠는가! 그는 혹여나 놈의 주먹에 남은 기운에 맞닿을까 얼른 뒤로 물러서 착지했다.

 “큽, 커헉······!”

 그러나 기우였다. 놈은 4차 클래스답게 초인적인 정신력으로 자신을 유지하며 유일한을 공격하고자 했으나, 유일한의 두 번째 창격이 치명타를 터트리는 순간 팔미룡창의 옵션이 발동해 날 끝으로 터무니없는 극독이 섞인 독무를 뿜어낸 것이다.

 극독 내성이 있어도 견디기 힘든 수준의 독무다. 하다못해 그것을 기관지로 바로 흡입해버린 기사가 어떤 꼴이 될지는 안 봐도 블루레이였다. 그런데 기사는 그 상황에서도 부들부들 떨면서 간신히 단어를 짜냈다.

 “어떻, 이럴······.”

 “이것이 바로 인간의 의지다!”

 “네, 놈······!”

 유일한은 상위 창술을 거의 동시에 두 번이나 겹쳐 사용한 대가로 피를 한 사발 토해내면서도 끝까지 기사를 조롱했다. 깐죽거리기 대회가 있다면 대상은 따 놓은 당상!

 그러나 리에라는 유일한의 가벼운 조롱 속에 담긴 무거운 분노를 읽어냈다. 다른 건 몰라도, 유일한이 가벼운 태도 속에 자신의 진심을 감추는 모습만은 지난 천 년간 지긋지긋하게 보아 왔으니까.

 더구나 그녀 역시 저 인간들의 이중 잣대에는 아주 질려 있었다. 천사로서 인류를 위해 일하면서 환멸을 느끼게 되는 순간이 있다면 그것이 바로 지금이었다.

 “꼭 이렇게까지 해야만 했나! 한 세상의 역사가 오롯이 깃든 성을 무너트리고, 그 안에서 자라나는 꿈과 희망을 모두 짓밟아야만 했느냐는 말이다! 제국의 황족을! 아무것도 모르는 황손까지 모두 네놈은!”

 “······아무것도 몰라? 그러는 너희는 꼭 지구까지 기어 들어와서 아무 죄도 없는 사람들 가죽을 벗겨내야만 했냐? 응?”

 인내가 한계에 달한 것일까, 유일한은 독이 섞인 피를 토하며 외치는 기사를 상대로 밝게 웃으며 물었다. 그 순간 기사가 눈썹을 부르르 떨며 입을 다물고 말았다.

 그야 그렇지, 하나의 세상을 쳐들어가는 전략인데 황제를 바로 옆에서 수호하는 기사쯤 되는 인간이 그것을 모를 리가 없잖은가.

 “납득이 가게 말하면 봐줄 테니까 한 번 말해봐. 자, 말해보라니까?”

 “그, 그건······.”

 “말해봐.”

 유일한은 부드럽게 다그쳤다. 기사가 더듬거리는가 싶더니 입을 열었다.

 “그건, 우리 세상의 명운이 걸린······.”

 “아, 그야 그랬겠지. 그리고 이젠 그 명운이 확실해졌네. 너흰 지금부터 멸망할 거야. 내가 그렇게 만들 거야.”

  유일한이 진하게 웃었다. 가벼운 어투 속에 도저히 숨길 수 없는 살의가 혀를 날름거리고 있었다. 유일한의 안전한 품 안에서 그것을 지켜보고 있는 리에라는 푼수답게 어쩜 멋져라! 하고 생각하고 말았다.

 “카, 학······!”

 “그리고 너희, 아까부터 인간의 의지라느니 아주 우습지도 않았는데.”

 유일한은 팔미룡창을 들어올렸다. 처음부터 부상이 심한 상태였고, 이젠 목구멍이 뚫린 데다 독무까지 오롯이 흡입했으니 가만히 놔둬도 죽어버리겠지만, 적을 가만히 놔두는 것은 유일한 성격에는 맞지 않았다.

 “너희는 인간이 아냐.”

 창에 자염과 블레이즈가 깃들었다. 어쩌면 방금 기사가 보여준 것처럼 단순한 마나 이상의 무엇인가가 깃들었을 지도 모른다.

 “몬스터 이하의 쓰레기지.”

 그가 창을 내던지자, 그것은 마치 원래 들어가 있어야 할 자리로 들어가 박히는 것처럼 자연스럽게 기사의 안면을 꿰뚫었다. 한순간 극도로 밝게 타오르며 놈에게 최악의 고통을 선사한 블레이즈는 다음 순간 완벽하게 놈의 생명을 끊어놓았다.

 [경험치 23,820,277,405를 얻었습니다.]

 [Lv 257 엘바니 다 쿠라드의 기록을 얻었습니다.]

 “와, 이래도 레벨 업을 못 하네. 징하다 진짜.”

 방금 유일한이 죽인 엘바니라는 놈은 레벨 257이 되기 위해 대체 얼마나 오랜 세월 동안 얼마나 많은 놈들을 죽인 걸까? 유일한은 압도적인 세월의 무게에 혀를 내두르며 이 자리에 남은 마지막 사람에게 걸어갔다.

 “사, 살려주시오.”

 황제가 절규하듯이 외쳤다.

 “우, 우리는 그저 더 안전한 던전을 원했을 뿐이야!”

 “그건 또 뭔 소리래.”

 [아, 아아······ 그랬구나.]

 유일한은 전혀 알아듣지 못한 말이었지만 리에라는 그것으로 단박에 이해한 모양이었다.

 [이 세계, 3차 대격변 직전이랬지? 지구는 2차 대격변 직전이고.]

 “그래서?”

 [하늘의 군단이 보유한 파멸의 덫의 재료에도 한계가 있다는 건 알고 있겠지? 그중 상위 던전, 그러니까 보다 강한, 보다 많은 몬스터를 보다 안전하게 가둘 수 있는 던전을 생성하는 파멸의 덫은 특히 재료가 적어. 모든 세상에 돌아갈 만큼 충분하지가 않단 말이야. 하지만 그것을 아는 모든 세상은 그런 파멸의 덫을 가지고 싶어 하겠지?]

 “당연하지.”

 [그래서 일정 주기를 두고 하늘의 군단 집회 하에 곧 대격변을 맞이하는 세상 사이의 전투 대회를 열어. 그래서 이긴 쪽이 파멸의 덫을 가져가는 거지.]

 뒤에 대회라는 단어를 붙여놓는다고 전투라는 살벌한 말을 포장할 수 있는 건 아니다. 어쨌든 그런 얘기를 듣고 나니 전투의 룰이나 세상 사이의 무력 균형 문제, 대진표에 대해 묻고 싶은 말이 너무나 많이 생겼지만, 아무래도 지금 그것에 대해 깊이 듣고 있을 겨를은 없다.

 단지 중요한 사실이 한 가지 있다면 그것은.

 “그러니까 지금 이놈들은 배신자들의 조력을 받아 지구로 몰래 잠입한 다음, 전투 대회에서 첩자로 활약해서 지구를 지게 만들려고 했다는 얘기잖아?”

 [빙고.]

 어쩐지, 처음부터 단순한 침략이 아니었던 것이다! 이제야 모든 일이 뚜렷해졌다.

 업어 치나 메치나 이 새끼들이 개새끼라는 사실에는 변함이 없었지만, 그래도 그 개새끼들이 정확히 무슨 일을 하려고 했는지는 파악해 두는 것이 좋으니까!

 “그래서, 왜 미리 말 안 해줬냐?”

 [미리 전달하는 건 금지야. 쟤네는 2차 대격변을 겪을 때 이미 한 번 전투 대회를 치렀으니 알고 있는 거고, 넌 쟤한테 얘기를 들었으니까 나도 그냥 얘기해준 거고. 더구나 나도 설마 전투 대회를 어떻게 하기 위해 이런 말도 안 되는 짓을 벌이는 세계가 나타날 줄은 몰랐어······.]

 “그래, 그럼 됐어.”

 이것으로 속이 시원해졌다. 시원해졌으니 이제 볼 일 마저 봐야겠지. 안 그래도 아까 너무 소란을 피운 탓에 점점 이곳으로 사람들이 몰려드는 것이 느껴지던 참이다.

 “힉!”

 유일한이 창을 치켜들고 황제를 향해 다가서자 놈이 기겁하며 외쳤다.

 “나를, 카드라 제국의 황제를 죽이면 재앙이 일어나! 나를 죽여선 안 돼!”

 “오, 정말?”

 “그, 그래! 제국과 계약한 마수가 격노하여 날뛸 거야! 그렇게 되면 모든 것이 끝장난다!”

 “캬!”

 그는 감탄사를 내뱉으면서도 아무런 망설임 없이 창을 휘둘러 황제의 목을 베어냈다. 마지막까지 겁에 질린 얼굴을 하고 있던 황제의 얼굴을 내려다보며 유일한이 코웃음을 쳤다.

 “잠실체육관에서 태권V 뛰쳐나오는 소리하고 있네.”

 [진짜로 그런 일이 일어나면 어떻게 해?]

 “그러면 이 제국의 업보지.”

 황제가 죽었다고 해서 아무런 죄 없는 백성들까지 몰살당하게 한다고? 아무리 이 제국이 썩어 문드러진 가식의 집합체라고 해도 제국에 속한 백성들까지 그런 벌레 취급을 하지는······.

 [크갸아아아아아아아아아아!]

 그때 유일한의 무른 상상을 박살내듯 저어기 멀리서 무언가 울부짖는 소리가 들렸다.

 울음소리만 들어도 알 수 있다. 그 울음소리의 주인에게 어마어마한 힘이 깃들어 있다는 사실을!

 유일한은 황망한 눈으로 방금 죽인 황제의 시신을 보다가는 이내 너털웃음을 흘리며 중얼거렸다.

 “허허, 이런 씨X.”

 이 개새끼들은 정말 끝까지 개새끼들이었다. 아니, 개새끼에게 미안할 만큼 나쁜 새끼들이었다.

 [어떻게 할 거야, 일한아?]

 “글쎄. 내가 한국으로 돌아가게 되면 일단 잠실체육관을 찾아가 볼 거야.”

 [그래그래, 나도 같이 갈게. 그래서 지금은?]

 “······그야.”

 유일한은 크게 한숨을 쉬었다. 저 수호마수가 이 갈리는 제국의 지도 집단만 골라서 밟아준다면 대환영이겠지만 실질적으로 그럴 확률은 0에 수렴할 테니······.

 “내가 저지른 일이니 내가 마무리해야 하지 않겠어? ······아무리 그래도 지구 침략에 대해 알지도 못하고 있던 사람들까지 죽는 건 싫어.”

 [어쩜 이렇게 결정적인 부분에서 모질어지지를 못 하니.]

 “흥, 시꾸러.”

 저 멀리서 달려오던 기사들이 유일한과 마찬가지로 괴수의 울부짖는 소리에 기함하며 멈추어 서는 것이 보였다.

 자, 그러면 이제 저놈들한테 뭐라고 말해야 잘 이용할 수 있으려나.

 유일한은 그런 쓸데없는 고민을 하며 전투태세를 다지는 것이었다.

< Chapter 20. 내가 아니라 내 아들!? - 2 > 끝

ⓒ 토이카

< Chapter 20. 내가 아니라 내 아들!? - 3 >

 카드라 제국에 재앙이 강림했다. 놈은 제국의 황성으로부터 조금 떨어진 야산의 정상 위에 불현듯 그 모습을 드러내더니, 자신의 존재를 모두에게 알리려는 듯 계속해서 끔찍한 울음을 토해냈다.

 한없이 거대한 동체, 그 몸 주위를 뒤덮은 짙고 검은 마력의 줄기, 놈의 몸통 주위로 생겨나 주위로 번져가는 검은 빛의 불길까지 모든 것이 완벽하게 끔찍했다.

 “맙소사······.”

 “신의 징벌이다. 금기를 범한 우리에게 내리는 신의 징벌이야······!”

 “제국은 끝났어.”

 “아아, 그들의 손을 잡는 것이 아니었는데.”

 괴물의 정체를 아는 모두가 주저앉아 절망했다.

 황제가 죽었다는 사실은 명백하다. 황족 중 누구 하나라도 살아 있다면 마수는 몸을 일으키지 않았을 터이니 자연히 황족 또한 전멸했을 것이다.

 황성은 불타 허물어졌고, 그곳을 지키던 기라성 같은 고위 기사와 마도사들 또한 대부분 죽음을 맞이했다. 황성에 남은 전력은 3차 클래스에 간신히 턱걸이한 기사들과 아직 2차 클래스를 벗어나지 못한 미숙한 기사들까지 합쳐 고작 3천 명 가량.

 일이 이렇게 된 이상 지방 귀족들은 제도를 찾지 않을 것이다. 그들은 그저 마수의 분노가 자신의 영지에까지 덮쳐오지 않기만을 기도하며 숨어 있을 것이다. 설령 그들이 나선다 해도, 그들에게는 4차 클래스의 능력자가 없다. 그렇다면 저 마수를 잡을 수도 진정시킬 수도 없다.

 제국은 끝났다. 이로써 완벽히 종말을 맞이한 것이다.

 “그래서, 거기 앉아서 그냥 죽으려고?”

 유일한이 수천의 기사들 앞에 모습을 드러낸 것은 그때였다. 왼손에 쥐고 있는 피에 묻은 팔미룡창을 어깨에 척 걸치고, 오른손에는 황제의 머리통을 들고 있는 유일한의 모습은 실로 악당처럼 보였다.

 “네, 네놈 때문에! 이 모든 일이 네놈 때문에!”

 기사단장으로 보이는 남자가 벌떡 일어서며 유일한에게 삿대질을 했다. 유일한은 황제의 머리통을 놈에게 던졌고, 놈은 기겁하며 그것을 받아 안았다.

 “말은 바로 해야지. 모든 일은 너희 황제 때문에 일어났잖아. 안 그래?”

 “황제께서는!”

 “됐고.”

 그는 기사단장을 닥치게 한 후, 적인 자신을 두고도 멍하니 주저앉아 좌절하고 있는 수천 명의 기사들을 한 차례 둘러본 후 다시 말했다.

 “자, 그래서 거기 앉아서 그냥 죽겠다고?”

 “그러면 우리 보고 대체 어떻게 하란 말인가!”

 유일한은 그 말을 기다렸던 것처럼 창을 들어 야산 위에서 울부짖고 있는 괴물을 가리켜 보였다. 그의 입가에는 어느덧 작은 미소가 걸려 있었다.

 “저거 잡아야지.”

 “우리의 힘으로는 저것을 죽이기는커녕 제대로 된 상처 하나 입힐 수가 없다. 네놈, 네놈이! 저것을 잡을 수 있는 인간들을 모두 죽였다!”

 “그렇지.”

 유일한은 시원스레 긍정했다. 이곳으로 넘어와서만 벌써 4차 클래스를 다섯 명이나 죽인 것이다. 이러고도 더 많은 4차 클래스가 황성에 남아있다고 한다면 놀라울 노릇이다. 사실 다섯 명도 충분히 놀라운 수준이었다.

 “자, 이제 머리가 있으면 좀 굴려 봐. 저걸 잡을 수 있는 인간들을 내가 다 죽였잖아. 그러면 나는 저걸 잡을 수 있을까, 없을까?”

 “뭣······? 네가······ 저걸, 잡는다고?”

 “아마, 몇 가지 조건만 갖춰지면?”

 기사들이 말을 잃었다. 그들은 지금 나란히 이 작자가 대체 무슨 말을 하는 것인가, 하는 얼굴을 하고 있었다. 그야 이 세상에 복수를 하러 온 인간이 어찌 보면 자신과 같은 목적을 가지고 있는 마수를 사냥한다니 이해가 안 가기도 할 것이다.

 물론 유일한은 이 버러지들에게 굳이 이해받고 싶은 생각이 없었다.

 “너희에게는 선택지가 두 가지 있어. 첫째, 여기서 지금 당장 내 손에 죽는다. 둘째, 저 말도 안 되게 거대한 마수에게 잡아먹혀 죽는다.”

 “두 가지 사이에 무슨 차이가 있지?”

  기사들이 실소했다. 유일한 역시 실소하며 말했다.

 “글쎄, 너희를 먹고 배가 부른 마수가 그만큼 다른 인간을 덜 잡아먹을 지도 모르지.”

 그 말에 대답하는 기사는 아무도 없었다. 그 대신, 묵묵히 자리를 지키고 있던 기사 한 명이 유일한을 노려보며 물었다.

 “그러는 네놈은 왜 저것을 잡겠다고 나서는 거지?”

 “몰라서 물어? 가만히 놔두면 너희 같은 개새끼뿐만 아니라 아무런 죄 없는 양민들까지 다 죽게 생겼는데 가만히 놔두냐?”

 아, 이 이상은 말을 해봤자 소용이 없다. 사고회로 자체가 다른데 뭘 어쩌겠는가? 유일한은 혀를 차며 손을 들었다. 무가치한 자에게, 무가치한 죽음을 내릴 순간이······. 

 “나는 가겠다.”

 그때 기사 중 한 명이 일어섰다.

 “네놈에게 낚이는 것 같아 불쾌하지만······ 이 한 몸을 바쳐 무언가 바뀐다면, 나는 놈에게 가겠다.”

 “나도 간다.”

 “네놈 따위에게 제국의 존망을 맡길 수는 없어. 내가 가겠다.”

 “큭, 제국을 위해서라면 설령 악마와 손을 잡는 한이 있더라도······!”

 처음 한두 명 일어설 때까지만 해도 그러려니 했는데, 두고 보자니 기사들이 차례차례 자리를 박차고 일어서는 것이 아닌가? 잔뜩 결의에 찬 그 표정들을 보고 있자니 마치 최후의 결전을 앞둔 주인공처럼 보였다. 유일한은 그것을 보며 생각했다.

 ‘협박에 굴해서 싸우는 주제에 지랄들 하고 있네.’

 아무래도 어떻게도 죽음을 피할 수 없으니 차라리 멋지게 포장이라도 하고 싶어 하는 것처럼 보였지만······ 어쨌든 이대로 이용해먹을 수 있으니 굳이 지적하는 짓은 하지 않았다.

 기사들은 곧 전원이 일어섰고, 기사단장 역시 유일한에게 말려들었다는 사실을 확신하면서도 별 수 없이 유일한을 따르기로 했다. 이미 대세를 거스를 수가 없는 지경이었기 때문이다.

 [일한아.]

 그때 리에라가 유일한의 품에서 벗어나며 그에게 말했다.

 [배신자 처단하고 올게.]

 “잡아냈어?”

 [응, 확실히 찾았어. 기척 죽이고 움직이느라 찾는 게 제법 힘들었는데······ 황제나 아까 죽인 군단장을 비롯한 몇몇 인물하고 공통된 접촉 기록이 있는 녀석을 찾아냈거든. 무엇보다 확실한 건······ 그 놈이 지금 게이트 쪽으로 접근하고 있다는 거지.]

 아, 그건 100%였다.

 리에라가 순식간에 유일한과 비슷한 신체 크기로 몸을 불리더니 허공에 둥실둥실 떠올랐다.

 [마수 조심해. 레벨로는 아까 죽인 기사랑 별로 차이 안 나지만, 강함으로는 비교도 안 될 거야.]

 “너도 조심해.”

 [응, 다녀올게.]

 리에라는 유일한의 뺨에 가볍게 키스를 하더니 날개를 한 번 펄럭여 순식간에 그의 시야에서 사라졌다. 남겨진 유일한은 멍하니 자신의 뺨을 더듬어보다가, 자신을 멍하니 바라보고 있는 기사들의 모습을 인식하고는 볼을 살짝 붉히며 말했다.

 “그, 그럼 지금부터 너희가 조금이라도 덜 개 같은 죽음을 맞이할 수 있는 작전을 설명할 테니까 똑바로 들어.”

 마수가 울부짖기를 멈춘 것은 그로부터 5분가량이 지나서였다. 놈은 그 직후부터 본격적으로 몸통 위에서 타오르는 불꽃을 키워내며 내달렸다.

 놈이 지나는 경로를 따라 모든 것이 새카맣게 타버렸으며, 그것으로 끝나지 않고 매캐한 독가스를 뿜어내며 주위 환경까지 완벽하게 일그러트리기 시작했다.

 [구오오오오오오오오오오!]

 어디 그뿐인가? 놈이 구성지게 뽑아내는 울음은 대기를 진동시키는 것으로 그치지 않고, 강한 에너지를 품고 날아가 사방의 바위와 나무를 부수고 갈랐다. 놈이 무엇을 하건 그게 자연재해가 되었다.

 “어······.”

 그것을 잡겠다고 단단히 다짐한 유일한조차 놈이 가까이 다가오면 올수록 ‘어라? 이거 이러다 정말 죽는 거 아닌가?’하고 생각하게 되는 세기말적인 풍경!

 과연 갑옷이 잘 버텨줄 수 있을까. 유일한은 아까 기사와 싸우는 과정에서 살짝 파인 갑옷을 더듬어보며 침을 꿀꺽 삼켰다. 그러나 어쨌든 지금은 해보는 수밖에 없다!

 “작전은 이미 설명했지. 내가 던져서 박아 넣으면?”

 “······우리는 잡고 버티겠다.”

 굉장히 탐탁지 않은 얼굴로 기사들이 답했다. 유일한은 고개를 끄덕이고는 양손으로 두꺼운 드래곤 뼈 작살을 들어올렸다.

 지난 세월 개량에 개량을 거듭해 내구력은 물론 저지력과 관통력도 한층 업그레이드된 작살! 물론 그것과 연결되는 기둥은 땅에 깊숙이 박아놓은 지 오래였다.

 지금 유일한과 기사들은 마수가 똑바로 내달려오면 앞으로 1분 안에 놈과 바로 조우할 수 있는 공터를 전장으로 만들고 대기하는 상황이었다.

 이미 수십 개의 대형 작살과 연결된 기둥을 지면의 곳곳에 깊숙이 박아 넣었고, 그 외에도 에르타를 통해 강미래에게 딸려 보낸 것들을 제외하고 남은 발리스타를 모두 설치했다. 비록 약한 기사들이라고 해도 여럿이 모이면 발리스타를 장전할 수 있으니까. 그 외에도 인벤토리에서 꺼내든 것이 많다. 혹시라도 진다면 손해가 이만저만이 아닐 것이다.

 “너희의 도움으로 정말 저 마수를 죽이는 데에 성공한다면, 나는 더 이상 너희에게 간섭을 하지 않겠어.”

 마수가 시시각각 가까워져 오던 때, 난데없이 유일한이 선언했다. 그러자 기사들이 일제히 고개를 들었다.

 “정말······ 정말인가?”

 “그래. 그 뒤로 너희가 황성을 수습하든 뭘 하든 신경 쓰지 않겠다는 말이야. 어차피 더 이상 지구로 침략해올 힘도 안 남았을 테고.”

 “오, 오오오오오오!”

 그것으로 기사들은 드디어 명분을 얻었다.

 마수를 퇴치하고, 살아남은 이들끼리 제국을 재건한다! 이 얼마나 드라마틱한 일이란 말인가!

 백성들은 마수를 퇴치하고 제도를 수호한 기사들을 절대적으로 지지할 터이고, 비록 귀족들과는 협상 테이블을 마련해야겠지만 그래도 그들은 새로운 역사의 한 축이 될 터! 그것이야말로 기사들이 바라고 또 바랐던 영웅담, 전설이었다!

 “반드시, 반드시 마수를 퇴치한다!”

 “퇴치하고 살아남겠다!”

 유일한은 기사들이 전의를 고취시키는 광경을 바라보며 흐뭇하게 고개를 끄덕였다.

 ‘좋아, 이쯤에서 슬슬 구라 스킬 만렙을 자각해도 괜찮을 것 같은데.’

 당연하지만 이 새끼들은 모두 지구 침략 계획과 관련되어 있는 놈들이고, 따라서 근본적으로 개새끼들이라고 볼 수 있다. 설혹 마수를 잡은 후 살아남은 놈이 있어도 유일한이 깨끗이 정리할 생각이었다.

 그냥 이대로 축 쳐져 있는 것보단 자발적으로 움직이는 쪽이 더 도움이 될 것 같아서 거짓말을 쳐본 건데 이렇게 효과적일 줄이야!

 “놈이 오고 있다!”

 그때 기사 한 명이 새된 목소리로 외쳤다. 더 이상 여유를 부릴 틈은 없다. 다른 기사들도 다급히 자신의 위치로 향했다.

 유일한이 작살을 든 손에 힘을 잔뜩 주곤 남아있던 기사들도 다른 곳으로 물리며 은신 스킬을 구사했다.

 그리곤 작살에 자신의 모든 힘을 담아냈다. 괴력 스킬을 발휘하고, 필중 스킬의 힘을 있는 대로 끌어냈으며, 마지막으로 다른 무술들의 힘을 자신의 투창에 담기 위해 집중했다.

 ‘검의 날카로움. 망치의 파괴력. 채찍의 속도! 놈이 정신 못 차리고 나뒹굴 제대로 된 일격을!’

 전신의 근육을 팽팽히 긴장시키며 작살을 쥐고 두 눈을 뜨자, 어느덧 사정범위 내에 들어온 녀석의 모습이 시야에 가득히 찼다.

 지금 바로 놈에게 작살을 던져야 하는데, 키만 30미터는 가뿐히 넘기지 않을까 싶은 거대한 체구는 놈에게 도전하고 싶은 마음을 단박에 꺾어버릴 정도로 압도적이었다.

 ‘아니, 오로치나 다른 드래곤도 체구만은 이에 못지않았어.’

 그때는 대 드래곤용 병기가 있기는 했지만, 그게 뭐 어떻단 말인가!

 유일한은 강해졌다. 아티팩트가 강화된 것뿐만 아니라 레벨도 현격히 올랐으며 스킬들의 수준도 높아졌다. 그러니 할 수 있다. 할 수 있다!

 그는 심호흡과 함께 지금 자신의 최선을 담아낸 작살을 있는 힘껏 내던졌다!

 [크리티컬 히트!]

  [캬우오오오아아아아아아아!]

 유일한이 던져낸 작살이, 거대한 규모만 제외한다면 고양이를 닮은 앞발에 깊숙이 박혀 들어갔다. 덩치가 아무리 커도 방금 공격은 아팠던지, 놈은 공격에 당하는 즉시 발악적으로 포효를 내지르며 전신으로 불꽃을 발산했다.

 “크하아아악!”

 그 포효 한 방에 기사 중 세 명의 몸이 찢어져 나가고 땅이 파헤쳐졌으며, 놈의 몸에서 일어난 불꽃은 작살로 옮겨 붙는가 싶더니 드래곤 가죽 밧줄을 타고 기둥에까지 번졌다. 기둥은 금방이라도 뽑힐 것처럼 삐거덕거렸고, 그것을 막아야 하는 기사들이 절망했다!

 “······.”

 “너희 몸으로 덮어. 안 뽑히게 버텨!”

 유일한은 멍하니 그것을 바라보는 기사들에게 지시하고는 곧장 허공으로 몸을 날렸다. 놈의 그 거대하고 노랗게 빛나는 두 눈이 유일한을 똑바로 노려보고 있었다!

 “발리스타! 발사!”

 놈이 유일한을 향해 검은 불꽃을 쏘아내는 것과 동시에 기사들도 다급히 행동을 개시했다. 최대한의 강도로 장전되어 있던 발리스타의 방아쇠를 당겨 놈을 향해 개조된 20연발 발리스타를 일제히 쏘아낸 것이다!

 [크리티컬 히트!]

 [크리티컬 히트!]

 드래곤 뼈로 만든 특대 화살은 유일한을 노려보며 움직이던 마수의 거대한 몸통에 일제히 꽂혀 들어갔다. 그러나 놈이 그것에 반응해 고개를 돌린 순간, 유일한이 무사히 제 2구역에 도착해 내던진 작살이 훌륭하게 놈의 등짝에 박혔다!

 [크리티컬 히트!]

 [캬하아아아아아아아!]

 “좋아!”

 유일한은 방금 분명히 검의 날카로움과 채찍의 속도를 작살 투척에 담아냈다고 확신했다. 그렇지 않고서야 저렇게 깊숙이 꽂혀 들어갈 리가 없는 것이다!

 그는 도약을 구사해 제 3구역으로 이동하며 내뱉듯 외쳤다.

 “다레우의 모든 드래곤(의 부산물로 만든 무구들)이 너를 징벌한다!”

 [크루르르르아아아아아아아!]

 마수가 또다시 포효를 내질렀다. 그리고 그것에 추풍낙엽처럼 휩쓸려 가는 기사들.

 기사들도 이제는 깨달았을 것이다. 어째서 전설 속의 주인공이 되는 것이 그렇게도 힘든 일인지! 왜 세상에는 그렇게 슬픈 전설들이 넘쳐나는지, 왜 아무도 그런 전설을 믿지 않으려 하는지!

 [크루르르아아아, 캬하오오오오오오!]

 마수의 포효가 점점 더 표독스러워졌다. 놈의 몸에서 치솟는 불길들이 유일한을 타겟으로 삼아 이곳저곳으로부터 날아든다! 유일한은 놈의 공격의 위력을 시험해 보고 싶은 마음도 있었지만, 굳이 자신이 일부러 나서서 그것을 맞아줄 필요까지는 없다고 생각했다.

 “발리스타! 장전해서 쏘라고! 파일 벙커도! 움직여!”

 따라서 제 3구역에 비치된 작살을 집어 놈의 뒷발을 향해 투척한 후 은근슬쩍 기사들을 내세워 그 불꽃을 대신 막게 하고는, 황급히 제 4구역으로 이동하며 작살을 집었다.

 앞으로도 이 짓을 서른 번 이상은 족히 반복해야 간신히 놈의 움직임을 막을 수 있으리라. 이 와중에도 제 2구역의 기둥이 불안하게 흔들리고 있으니 어쩌면 몇 번 더 반복해야 할지도 모른다.

 [캬호오오오아아아아아악!]

 마수가 포효했다. 저 멀리 바위산의 일각이 부서져 내리고, 기사들이 또 크게 터져나갔다.

 너무 어이가 없다보니 그저 웃음밖에는 나오지 않는 대재앙의 현장, 유일한은 놈의 폭발적인 마력에도 굴하지 않고 움직이며 새로운 작살을 집어 놈에게 던져 박으며 중얼거렸다.

 “나를 이스마엘······ 아, 됐다. 야! 거기 더 빠르게 움직이라고!”

 전투는 이제부터 시작이었다. 기사는 벌써 100명 이상 죽어나갔지만, 아직 3천명 이상 남아 있었으니까!