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Chapter 15. 너, 나, 남남 - 3

유일한의 용 사냥이 시작되고 한 달이 흘렀다. 유일한의 레벨은 99였다.

[크르르르르르]

비대한 몸과 그에 비해 한없이 작은 피막의 날개. 반면 주둥이는 유난히 크고 험악하여 전설로 전해지는 드래곤의 일부를 떼다 붙여 놓은 것만 같다.

완전한 드래곤이라 불리지 못하는 3차 클래스의 용종은 대부분 놈처럼 어딘가 모자란 생김새를 하고 있는 것이다.

유일한은 지금 그런 괴상한 용종과 마주하고 있었다. 아마 놈은 유일한이 자신의 눈앞에 서 있다는 사실조차 모르겠지만, 여하튼 그러했다.

[몇 마리째죠]

“23,795마리. 아직 한참 남았지.”

유일한은 담담히 대꾸하며 도약했다. 그의 손아귀에서 검보랏빛 창날이 불길한 빛을 발했다.

기습을 하면서도 파일 벙커를 사용하지 않는 이유는 지극히 간단했는데, 다른 몬스터라면 몰라도 용종을 상대로 할 때는 무조건 그의 창이 강한 위력을 보였기 때문이다.

[크르]

무엇을 느낀 것일까, 비대한 몸집의 용이 고개를 갸웃하며 코를 킁킁거렸다. 그러나 이미 유일한은 허공으로부터 놈을 향해 그대로 내리꽂히고 있었다.

창날이 아래로 향하도록 창대를 꼬나 쥐고, 전신의 무게를 창날 끝에 집중시키며!

다레우 안으로 접어든 지도 이제 한 달. 무수한 숫자의 용종과 싸워온 유일한의 눈에 눈앞의 적이 품고 있는 약점이 뻔히 드러나 보였다.

‘놈의 심장으로부터 콧등으로 이어지는 마나의 길이 있어. 코와 입으로 동시에 마나를 보내어 적을 공격하는 타입인가보군.’

유일한이 몸속에서 펄펄 끓어오르는 마나를 움직여 자신이 쥐고 있던 창에 밀어 넣자, 창대와 마찬가지로 검보랏빛을 띠고 있는 창날 위로 보기만 해도 섬뜩한 자색의 불꽃이 타올랐다.

[암흑사신의 투룡 흑골거창]

[등급 - 레전드]

[공격력 - 5,200]

[옵션 -

1. 기습 시 공격력과 치명타율 30% 증가

2. 사신 계열 스킬 능력 30% 증가

3. 용종을 상대로 할 때 공격력과 치명타율 100% 증가

4. 마나를 소모하여 '자염' 발동 가능. 상위 속성의 불꽃.]

[내구도 - 6,0006,000]

[강대한 몬스터의 권능이 뭉쳐져 만들어진 무구를 최고의 장인이 깎아내고 다듬어 완성시킨 창. 다양하고 강력한 능력을 품고 있다.]

천총운검을 가공하여 만들어낸 창, 흑골거창.

가시창이 지니고 있던 옵션을 거의 그대로 계승했을뿐더러 천총운검이었을 때 깃들어 있던 능력도 보존되고 있어, 용을 상대할 땐 그야말로 깡패라고 부를 수 있을 성능이 되어 있었다. 네 개의 능력 중 버릴 만한 것이 하나도 없다!

그러나 비만 도마뱀은 바로 지척에서 불꽃이 타오르는 것도 모르고 여전히 코를 킁킁댈 뿐이었다.

그 모습이 조금 귀엽게 보이지 않는 것도 아니었지만, 유일한은 놈이 다레우를 멸망시킨 주범 중 하나라는 사실을 알고 있다.

‘흡!’

그렇기에 그는 조금의 망설임도 없이 창을 내뻗었다. 창날 위로 무질서하게 타오르던 자염이 일순 창이 쏘아내지는 방향을 향해 내달리는 광경이 실로 장관이었다.

[크리티컬 히트!]

유일한이 내지른 창은 조금의 머뭇거림도 없이 쭉 나아가 놈의 콧등을 쳐부수고 주둥이는 물론 턱까지 관통했다.

[쿠가아아아아아아!]

[경험치 58,958,301을 얻었습니다.]

[Lv 176 그레이트 죠(Great Jaw)의 기록을 얻었습니다.]

놈은 끔찍한 비명을 지르면서도 저항하려 들었지만, 다음 순간 콧등과 턱, 두 군데의 상처부위를 타고 흘러든 자염이 빠른 속도로 심장까지 흘러 들어가는 바람에 방비를 할 틈도 없이 순식간에 죽어버리고 말았다.

그야 3차 클래스 정도의 능력으로 심장이 구워지고도 버틸 수는 없었을 것이다.

자염의 성질이 특수했기에 더더욱 그러하다.

유일한은 과거 2차 클래스 전직을 위해 3차 클래스 몬스터를 일격에 보낸 적도 있지만, 거대한 턱을 지닌 레벨 176의 용종을 한 방에 보낸 것은 결코 우습게 볼 수 있는 일이 아니다. 용종은 막대한 공격력도 공격력이지만, 어지간해서는 뚫리지 않는 방어력과 트롤의 치가 떨리는 회복력으로도 유명하기 때문이다.

아마 창이 없었다면, 기습을 하지 못했다면, 그리고 이곳 버려진 세상이 아니었다면 유일한 또한 이 녀석을 한 방에 죽이지는 못했을 것이다.

사신이었던 레타와의 인연, 목숨을 걸고 오로치와 맞섰던 경험, 그리고 천사들의 조력이 유일한이 다레우에서 마음껏 날뛸 수 있도록 만들어주고 있었던 것이다.

그 덕분이라고 해야 할까. 다른 이라면 누구나 기겁하며 가까이 다가가고 싶지도 않았을 곳인 다레우가, 유일한에게 있어서는 이 이상은 없을 최고 수준의 사냥터가 되어 있었다.

왜 아니겠는가. 나타나는 몬스터마다 전부 용종이니 사냥하기도 쉽고, 극심한 레벨 차이마저 천사의 조력의 힘으로 극복할 수 있게 되었으니 말이다.

“후우.”

[감탄이 나오도록 아름다운 직선이었어요.]

[이제 절반 왔습니다. 유일한 님, 힘내세요.]

“남은 절반 중에 1,233마리는 4차 클래스지만 말이지.”

실로 깔끔한 원킬이었고, 그 덕에 유일한의 은신은 풀리지도 않고 유지되었다.

그는 바닥에 사뿐히 착지하며 용종의 시체를 수납했다. 마석이 나왔을지 궁금하기는 했지만 도축은 나중으로 미뤄야 할 것이다. 이 장소에는 아직 다른 용종 또한 남아 있기 때문이다.

[크륵]

[크흐, 크으크으!]

근처에서 잠을 청하고 있던 용종 무리 중 일부가 변고가 생겼음을 깨닫고 주위를 두리번거리다가는 이내 자신들의 동료 하나가 사라졌음을 알아차렸다.

[크으히!]

몬스터와 인류의 전쟁이 그들 용종의 승리로 막을 내린 이래, 무수한 세월 변화 없이 지내왔기 때문에 그들 사이로 긴장이 퍼져나가는 것은 한순간이었다.

확실히 무슨 일이 있다! 거대한 공동 안에 머무르던 네댓 마리의 용종이 제각기 둔한 몸을 끌고 일어서며 코를 벌름거렸다. 그러나 그 정도로 찾을 수 있는 은신이었다면 유일한이 외톨이가 되는 일도 없었을 것이다.

유일한은 놈들을 비웃으며 재차 몸을 날렸다. 창 위로는 여전히 자염이 힘차게 타오르고 있었고, 유일한은 다음 표적을 찾자마자 거침없이 공중에서의 재도약으로 놈을 향해 쏜살같이 내리꽂혔다!

[카학!]

[경험치 59,001,832를 얻었습니다.]

똑같은 패턴이었다. 콧등과 턱을 동시에 당했고, 상처 부위로 흘러 들어가 심장까지 질주한 자염이 용의 심장을 구워냈다.

그 자리에 남은 용종은 그 광경을 두 눈 뜨고 또렷이 지켜보았으나, 기이하게도 정작 공격을 가한 이를 찾아내는 것만은 불가능했다. 놈들 입장에서는 미치고 환장할 일이었다.

놈이 죽자마자 시체를 수납하고 그 자리에 착지하는 유일한. 그 순간 용들이 일제히 사방으로 불꽃을 뿜어냈다. 침입자가 어디에 있는지는 몰라도 일단 이 공동 안에 있다는 것만은 분명하니 죽여 놓고 보자는 속셈!

놈들의 전술은 단순했으나 놈들이 할 수 있는 최선의 수단이었다. 실제로도 은신한 적을 도저히 찾아낼 수 없을 때, 그가 누구이든 가만히 있을 수 없게 만드는 것이

가장 좋은 방법이 아니겠는가

그러나 유일한에게는 아니었다. 유일한은 터무니없는 방어력의 가죽갑옷과 뼈 갑옷을 겹쳐 입고 있었을 뿐더러, 뼈 갑옷에는 화속성 공격저항이 80%나 늘어나는 옵션까지 붙어 있었으니까.

유일한 자신도 에르타에게 설명을 듣기까지는 모르고 있었지만, 속성저항이란 기본적인 스테이터스나 기록을 바탕으로 하여 구축되나 겉으로는 드러나지 않는 각종 수치의 하나였다.

그중에서도 화속성 공격저항은 불꽃과 관련된 기록, 스킬, 업적, 방어력, 친화력, 마나 수준에 따라 결정된다고 하는데, 실로 공교롭게도 유일한은 이 화속성 공격저항이 처음부터 상당히 높았다.

첫째로 그는 이터널 플레임의 주인이며, 불꽃을 다루는 블랙스미스의 마스터이다. 이 두 가지만으로도 기록과 스킬, 친화력 면에서는 압도적으로 먹어주는데 오로 치의 자염을 다루게 되면서 플러스알파가 되었고, 기본적인 갑옷 방어력까지 뛰어나기 때문에 2차 클래스의 불꽃에는 생채기 하나 입지 않는 수준이었던 것이다.

그런데 여기에 화속성 공격저항 80%가 추가되면서 3차 클래스의 불꽃마저도 그럭저럭 견딜만한 수준으로 승화한 것! 그것이 어느 정도냐면, 세 마리의 3차 클래스 용종에 의해 형성된 불바다 속에서도 초월재생을 발동하지 않고 버티는 수준이었다.

물론 5분 정도가 한계이겠지만.

여기서 끝나는 것이 아니다. 더욱 결정적인 것은 바로 그 옵션의 부가옵션. 화속성 공격에 당할 때 20% 확률로 공격의 일부를 반사하는 능력이었다.

이 자리에 있던 모든 용종이 공간 전체를 대상으로 화염을 쏟아 붓고 있었으니 오죽했겠는가. 옵션은 금세 발동했고 놈들은 자신들이 쏘아낸 불꽃을 제 얼굴에 끼얹는 꼴이 되고 말았다.

놈들 역시 화속성 공격저항이 대단히 높기 때문에 별로 데미지를 입지는 않았지만, 일단 기분은 졸라 더러웠다!

[크르르라아아아아아!]

[키하아! 키하아아아아아!]

그런데 그 사실보다도 놈들을 더욱 혈압 오르게 하는 것은, 갑옷의 반사 옵션은 어디까지나 반사이지 유일한의 직접적인 공격이 아니기 때문에 유일한의 은신에는 아무런 영향도 끼치지 않았다는 사실이다. 놈들은 여전히 유일한이 어디에 있는지 짐작조차 할 수 없었다!

이 공간이 넓은 초원이기라도 했더라면 불꽃이 반사되어 오는 방향을 탐지하여 유일한의 은신을 파훼하기라도 했겠지만 이곳은 놈들이 간신히 몸을 눕힐 수 있는 공동인데다 지금 그 공동은 불꽃의 바다가 되어 있는 상황.

불꽃을 뿜어내다 말고 안면을 불로 세수하게 된 용들은 괴성을 지르며 공동을 짓밟고 다녔고, 유일한은 불바다 속에서 유유자적 몸을 옮기며 흥분하여 날뛰는 놈들을 한 마리씩 죽여 나갔다. 그의 은신과 기습은 지금 상황에서도 완벽하게 이루어지고 있었다.

[벌써 훌륭한 사신이 되었군요.]

[저걸 사신이라고 해야 할지, 걸어 다니는 재앙이라고 해야 할지.]

에르타는 한숨을 쉬었다. 유일한에게 정상적인 감성을 기대하는 것은 아니지만, 어쩜 이리도 평범한 인간의 범주에서 벗어난 행동만 한단 말인가!

그가 천 년 동안 쌓은 기본적인 능력이 높았던 만큼, 사신의 능력, 무기의 능력, 천사의 조력과 같은 날개가 하나 달릴 때마다 그의 힘의 활용 폭이 눈부시도록 넓어지고 있었다.

[경험치 54,121,433을 얻었습니다.]

자신의 살갗을 태우는 불꽃이 사방에 넘실거리는 상황에서도 스스로의 방어력의 한계선을 믿고 오직 적을 죽이기 위해서만 움직인다는 것은, 사실 평범한 인간에게는 절대로 불가능한 일이다.

인간이기에 그렇다. 불은 인간에게 가장 원초적인 힘과 공포의 상징. 자신의 실제 능력이 어떠하든 저항력이 어떠하든 불을 눈앞에 두면 대개 움츠러들고 제대로 대처하지 못한다.

태어나면서부터 이능을 품었던 이세계인들이라면 다를지 몰라도 지구인 중에는 아직도 자신의 과거와 현실 사이의 괴리를 해결하지 못하는 자들이 많았다. 마법과 가까이 하지 않았던 이들은 더욱 그러했다.

그러나 유일한은 아니다. 마치 지금 적을 빨리 죽이는 것을 목표로 하는 게임이라도 하고 있는 것처럼 태연하게 몸을 놀리고 있지 않은가! 에르타는 그가 훌륭한 전사로 성장하는 것처럼 여겨져 기쁜 한편, 너무나 비정상적인 그의 모습에 걱정이 되기도 했다.

‘오직 리타만이 함께했던 천 년. 그 세월 동안 유일한이 정상인의 감성을 유지할 수 있었을 리 없어. 내가 그와 그 시간을 함께 했더라면 얼마나 좋았을까.’

대격변 이후 돌아올 인간들만을 기다리며, 살아남겠다는 각오로 천 년간의 고련을 극복한 유일한. 그냥 웃으며 버텨낼 만한 일이 아니다. 미치지 않은 것이 용하다.

아무리 겉으로 밝게 웃고 다니며 농담을 해도, 그의 마음이 아주 살짝 일그러져 있다는 것을 에르타는 잘 알고 있었다.

어디서부터 어떻게 다가가야 그 마음을 어루만져 줄 수 있을까, 에르타는 고심했으나 아직 그 해답을 찾기란 요원한 일이었다.

그런데 그 순간, 에르타가 유일한 자신의 생각을 하고 있다는 것을 알아차리기라도 한 것처럼 그가 크게 외쳤다.

“떴다!”

[뭐, 뭐가요!]

에르타는 괜히 마음 한 구석이 찔려 호들갑스럽게 대꾸하며 상황을 살폈다. 어느덧 공동을 채웠던 불바다는 사라지고 없었다. 그것이 무엇을 뜻하는가 하면, 유일한 과 전투를 벌이던 모든 용종이 깔끔하게 죽음을 맞이했다는 뜻이었다.

그리고 유일한의 ‘떴다!’란 외침은 그가 사냥을 끝낸 직후 그의 망막을 가득 채운 글귀들을 보며 내지른 것이었다.

[경험치 58,985,019를 얻었습니다.]

[3차 클래스를 얻지 않으면 레벨 100이 될 수 없습니다. 클래스를 얻기 전까지 획득한 모든 기록은 클래스가 생성된 후 정산됩니다.]

[당신이 행해온 업적과 당신이 얻어온 기록을 바탕으로 당신이 앞으로 나아갈 수 있는 길을 드러냅니다. 클래스를 선택하세요. 그에 걸맞은 시련이 주어질 것입니다.]

[1. 리퍼]

[2. 신의 망치]

[3. 블레이징 리퍼]

한 달간의 고련이 결실을 맺은 순간.

그와 동시에 새로운 지옥이 열리는 순간이었다.

Chapter 15. 너, 나, 남남 - 4

“와, 진짜 길었다.”

[레벨 99가 된 것이 열흘 전이었으니, 정말 길긴 길었지요.]

유일한은 레벨이 낮은 용종부터 차례로 사냥해왔다. 레벨 100을 가까스로 넘겨 용종에 턱걸이한 반쯤 거대 코모도 도마뱀같은 녀석들을 시작으로 하여 170레벨을 넘기는 용종에까지 이른 것이다.

그러니 그가 획득한 경험치의 양 또한 점점 많아졌는데, 그럼에도 불구하고 열흘 동안 레벨 99 상태를 유지했다는 것은 실로 기가 막힌 일이었다. 100레벨로 넘어가기 위한, 정확히는 3차 전직 미션을 수행하기 위해 필요한 경험치의 양이 오지게 많았다는 뜻.

유일한은 이제 이세계와의 연결을 감사하는 수준에 이르렀다. 만약 다레우에 들어오지 못했다면, 유일한은 3차 전직까지 실로 기나긴 고행의 시간을 거쳐야 했을 것이다.

“다른 인간들은 어떻게 하고 있을까.”

[질 대신 양으로 밀어붙이겠죠.]

그는 지금 한창 열심히 몬스터를 사냥하여 지구의 평화를 되찾고 있을 강미래와 친구들의 앞날을 위해 기도 한 번 올리고는, 언제나처럼 에르타에게 자신에게 제시된 직업에 관해 의견을 구했다.

[리퍼는 루키 리퍼의 특성을 그대로 강화시켰을 것처럼 보이는 클래스네요. 아마 셋 중에선 제일 무난할 겁니다.]

“좋아, 패스.”

[신의 망치는 대장장이와 관련된 고유직업으로 보이네요. 대장장이의 신이 당신에게 관심을 보이는 것과 연관되어 나타난 것으로도 보여요. 여태까지 당신이 쌓아온 기록 모두를 뒤엎고 선택할 만큼의 메리트는 분명 있을 겁니다.]

“으으으으으음······ 패스.”

유일한은 고뇌 끝에 두 번째 선택지마저 넘겼다. 대장장이 신의 축복과 관련해서 생각해보자면 분명 신의 망치라는 직종을 선택해도 후회는 없을 것이라는 판단이 섰지만, 전투적인 능력면에서는 확연히 떨어지겠지. 유일한의 최대 능력인 은신과도 조화롭지 못할 것이다.

결정적으로, 대장장이는 서브 클래스로도 고를 수 있다. 설령 고르지 못한다 해도 유일한은 자신의 능력으로 좋은 무구를 만들어낼 자신이 있었다. 그렇기에 패스했다.

[그럼 하나밖에 안 남네요.]

블레이징 리퍼(Blazing Reaper). 블레이즈란 불꽃, 광휘 등등의 뜻을 지닌 단어였다. 같은 B로 시작해서 그런지 블러드 랜서의 아픈 기억이 떠오르려는 유일한이었지만 머리를 털어내 지워버렸다.

블레이징이라는 단어에 엄한 뜻이 없는 것도 아니지만, 이번엔 그와 관련된 유일한의 업적과 기록이 너무나 뚜렷했다.

“지금 전투가 제법 영향력이 높은 기록인가”

[그 뿐만은 아녜요. 이터널 플레임은 물론이고 당신의 갑옷과 오로치의 창도 영향을 끼치지 않았을까요]

유일한은 불꽃과 관련되는 일이 많은 남자였다. 수백 년 동안 불꽃 앞에서 쇠를 두들기기도 했고, 이터널 플레임을 얻어 다루기도 했다. 아마 이전부터 차곡차곡 쌓여온 기록이 한꺼번에 폭발하듯 터져 나온 것이겠지.

[뇌신 클랜의 마스터 강미래가 자신의 수준에 비해 지나치게 뛰어난 능력을 지니고 있는 것은, 그녀가 한 가지의 속성에 특화된 고유직업을 갖고 있기 때문일 것이라고 저는 추측합니다. 블레이징 리퍼 또한 다르지 않아요. 이번에야말로 자신을 갖고 말씀드립니다만, 저는 당신이 블레이징 리퍼가 되어야 한다고 생각해요.]

“진심어린 조언 고마워.”

[하지만.]

에르타의 목소리가 진중해졌다.

[강한 힘을 지닌 만큼 전직 퀘스트는 터무니없이 어렵겠죠. 각오는 되었나요, 유일한]

“각오는 무슨 얼어 죽을.”

유일한은 피식 웃으며 주위를 가리켰다.

“내가 지금 있는 세상을 둘러보고 그런 얘기를 해라.”

그렇게 대꾸한 후 그는 거침없이 블레이징 리퍼를 선택했다. 그것을 기다리기라도 했던 것처럼 유일한의 망막 위로 녹색 글귀가 줄줄이 새겨졌다.

[모든 것을 죽음으로 인도하는 사신 중에서도 특히 강력한 불꽃을 다루는 블레이징 리퍼. 스스로의 능력을 증명할 수만 있다면, 지옥의 일부를 가져온 것만 같은 열기가 당신과 함께 하게 될 것입니다. 단, 지옥을 지상으로 끌어올리기 위해선 그만한 자격이 있음을 증명해야 합니다.]

[타임 어택 퀘스트가 발동합니다. 지금으로부터 4주 이내에 이하의 조건을 완수해야 합니다.]

[3차 클래스 죽이기 010,000]

[4차 클래스 죽이기 01,000]

[타임 어택에 실패하게 되면 블레이징 리퍼로의 전직에 실패하게 되며, 그 경우 다른 클래스를 선택해 미션을 진행할 수 있습니다.]

“좋아, 이 정도는 예상했어.”

유일한이 자못 유쾌한 목소리로 중얼거렸다.

아무렴, 3차 클래스 전직 퀘스트인데 4차 클래스를 1천 마리 정도 잡아오라고 할 수도 있지!

[······정말로요]

“그럼.”

운영자가 미쳐 돌아가는 RPG에서도 이런 조건은 안 나오겠지만 현실은 게임이 아니니까 충분히 이럴 수도 있지! 그나마 기습으로 일격에 죽이라고 하지 않은 게 어디야!

빌어먹을!

“그래서 타임 어택은 뭐냐.”

[업적이란 복합적으로 기록되니까요. 당신이 오락실 게임을 원코인 클리어한다면 그것만으로 충분히 대단하지만, 똑같은 원코인 클리어인데 당신보다 두 배 빠르게 클리어한 사람이 있다면 누가 더 대단할까요 이 퀘스트는 당신이 한정된 시간 안에 얼마나 많은 적을 지옥으로 보내버릴 수 있는가를 판단하는 퀘스트이겠지요.

실로 사신의 자격 시험에 적합하다고 봅니다.]

“너 요즘 제법 직관적이다”

그는 에르타를 칭찬해주며 한숨을 내쉬었다.

천천히, 느긋이 진행해도 힘든 조건을 고작 4주 안에 클리어해야 한다니. 낭패도 이런 낭패가 없었다.

하지만 어쩌겠는가. 이 퀘스트는 다른 누가 그를 괴롭히고 싶어서 내민 조건이 아니라, 어디까지나 그가 보여 온 가능성 속에서 가장 빛나는 가능성을 쟁취하기 위해 아카식 레코드가 제시한 지름길인 것이다.

퀘스트를 수행하지 않아도 상관은 없다. 지금으로부터 4주가 지나면 퀘스트는 실패로 돌아갈 것이고, 블레이징 리퍼의 가능성이 사라지는 대신 보다 쉬운 길인 리퍼나 신의 망치를 택할 수 있게 될 테니까.

하지만.

그런 쪽팔리는 방식은 유일한의 마음에 들지 않았다.

주어진 과제가 하드하면 하드할수록 이뤄냈을 때의 성취감도 커지는 법.

유일한은 고원 대장 트롤을 한 방에 보내버렸던 순간을, 끝끝내 오로치를 잡아냈던 순간을 떠올리며 이를 악물었다. 그리고 다시 한 번 그 순간을 쟁취할 수 있다는 확신을 얻었다.

그는 말없이 블러드링크가 담긴 치어팩을 꺼내어 물었다. 휴식 에너지를 채워 수 면을 대체하려는 것이다. 과연 그가 다레우를 정리할 때까지 블러드링크의 재고가 버텨줄 지는 의문이었지만.

“사냥하러 가자. 이제부턴 논스톱으로 쭉 달린다. 레타!”

[알겠습니다. 지금 당장······.]

레타의 목소리가 흐려졌다. 그냥 이 자리에서 바로 마법진을 발동하기만 하면 되는 문제인데도, 어째선지 그녀는 망설이고 있었다.

“뭐가 문제야”

[아, 아니. 그럴 리가 없는데. 그럴 리가······.]

“화병 나게 하지 말고 말해.”

유일한의 독촉에, 레타는 조우 이래로 가장 당황한 목소리로 대꾸했다.

[에, 엘프의 생존자가······ 있는 것 같습니다.]

순간적으로 유일한의 머릿속에 오만 가지 상상이 떠올랐다가 사라졌다. 유일한은 침착하게 사고를 정리한 후 레타에게 확인했다.

“여태까지는 못 잡아내다가 왜 갑자기”

[이 대륙 위에 발을 붙이고 있는 모든 것들을 파악할 수 있다고 말씀드렸습니다만, 실제로 모든 생명체의 정보를 전부 동시에 읽어 들이는 것은 무리입니다.]

“그렇지.”

생각해보면 당연했다. 레타가 가능하다고 하니 막연히 그렇겠지, 하고 그녀에게 떠넘기고 있었던 스스로를 원망하며 유일한이 물었다.

“그럼 어떤 식으로 읽는데”

[대상을 지정하는 것입니다. 용종이라면 용종, 그중에서도 3차 클래스, 혹은 4차 클래스, 이런 식으로. 그렇게 정보를 얻은 후 이동할 위치를 탐색하고, 이때 근처 지형의 정보를 모두 분석하게 됩니다.]

“아하.”

실로 합리적인 방식이었다.

[지금 역시 이 근처에서 가장 가까운 용종의 소굴을 찾아냈고, 근처 지형의 모든 정보를 획득하여 분석하고 있었습니다. 그런데······.]

“엘프가 있었다 이거지.”

[그렇습니다.]

레타의 목소리가 사정없이 떨리고 있었다. 생존자가 남아 있다는 사실을 그녀 역시 믿기 어려웠던 것이겠지. 그녀가 느끼고 있을 무수한 감정을 유일한 또한 느낄 수 있었다.

“에르타, 어떻게 된 거야 분명 멸종했다고 했었잖아.”

[이 세상을 담당하던 천사가 분명히 멸종을 확인하고 이 세상을 떠났다고 해도 안 믿어줄 거죠 그래요. 저도 모르겠어요.]

유일한은 한숨을 푹 쉬었다. 4주 만에 수행해야 하는 퀘스트가 있는 지금, 다른 일에 신경을 쓸 시간은 없지만······.

“확인하고 싶지”

[······네.]

진솔한 대답에 그는 그저 피식 웃는 수밖에 없었다.

사안이 중요한 만큼, 유일한 역시 조금쯤이라면 그녀를 도와주고 싶었다. 그가 드래곤들을 빠르게 사냥할 수 있는 것도 전부 레타의 조력이 있기 때문이 아닌가.

“그쪽으로 가자. 단 이번 한 번만이야. 만약 생존자가 더 있다고 해도, 나머진 퀘스트가 끝나면 도와주지.”

[그것만으로도 감사합니다. 그러면 바로 이동하겠습니다. 최소 서른 마리의 3차 클래스 용종이 있으니 미리 전투를 준비해주시길.]

어차피 유일한의 은신이 뚫릴 일은 없다는 사실을 알고 있으면서도 레타는 혹여 유일한이 실수라도 할까 단단히 당부하고는 곧장 마법진을 발동시켰다. 마법진은 단 한순간의 딜레이도 없이 그들 전원을 이동시켰다.

어두컴컴한 동굴이었다.

“또다시 공동이야. 어디서 본 건 있어가지고 하나같이 동굴을 좋아하네. 지들이 싸우기도 불편한 곳일 텐데.”

[어디 그들이 당신의 습격을 상정이나 했을까요.]

에르타가 한숨을 지으며 말했다.

괴랄한 은신 능력, 그에 못지않은 사기인 블러드링크와 초월재생, 괴력의 하모니에 의해 터무니없는 전투 지속 능력을 가지게 된 유일한에 의해 바야흐로 다레우 대륙의 용종은 초토화되는 중.

차마 단 한 명의 인간이 용종이 머무르는 곳에 겁도 없이 쳐들어올 리는 없다는 안일한 사고방식이 놈들을 멸종으로 이끌고 있었다.

[동굴은 재화를 쌓아놓기 가장 좋은 곳이죠. 더구나 대부분의 용종은 크기가 거대하기 때문에 인간이나 엘프의 주거 시설에서는 살 수가 없습니다.]

[용종은 대체로 게으릅니다. 여태까지 사냥해오셨으니 누구보다도 잘 아시겠지만, 누군가 제 성질을 건드리지 않는 한 가만히 누워 있는 것을 즐기는 놈들이죠.]

에르타의 말에 이어지는 레타의 설명에 유일한은 저절로 고개를 끄덕이고 말았다. 아무 짓도 안 하고 누워 있을 만큼 게으른 놈들이지만, 힘에 대한 욕심만은 철저히 넘쳐나 일단 조우하게 되면 재앙을 불러오는 존재들.

그야 유일한 역시 놈들을 2만 마리 넘도록 사냥했으니 그 정도 기본적인 이해는 갖추고 있는 상황이었다.

몬스터를 사냥할 때 얻는 기록, 그것은 문자로 이루어진 정보는 아니라 해도 유일한의 영혼을 근원에서부터 바꿔나가는 첨가물이기 때문이다. 뇌가 아닌 몸에 직접 새기는 기록. 아카식 레코드와의 접촉이란 그런 것이다.

‘한 종류의 몬스터만 이렇게 오지게 잡는 것도 또 처음이기는 한데.’

그래서일까 유일한은 자연스럽게 용종에 대해 이해하고 움직일 수 있게 되었다.

같은 놈들을 많이 잡다보면 익숙해지는 것도 당연한 이치. 레벨이 99가 되어 스테이터스 상으로는 변화가 나타나지 않게 된 시점에서도, 유일한의 사냥 속도는 점점 더 빨라져온 것이다.

용종에 대해 이해할 수 있게 되었기 때문에야말로 지금 유일한이 이해하지 못하고 있는 사실이 한 가지 있었다.

그러나 이 의문을 입 밖에 낸다고 해서 달라질 것도 없기에, 그는 그것을 그저 마음 한 켠에만 묻어두고 있는 상태였다. 언젠가, 다레우를 깨끗하게 만들어놓을 때쯤엔 의문도 모두 해결되리라 믿으며.

[크르르르르라아아아아]

[크크크르르르르]

용종의 숫자는 레타의 말마따나 정말 많았다. 더구나 그 레벨도 거의 180에 달한 수준. 더구나 여태까지 봐온 용종 중 가장 거대하고 단단한 몸집을 지니고 있어, 제아무리 유일한의 손에 흑골거창이 들려 있다고 해도 한 방에 죽이기는 힘들어 보였다.

다만.

[어쩜 저렇게 게을러 보일까요. 용종의 표본이라고 불러야겠어요.]

[저래서야 4차 클래스 드래곤으로 발돋움하기는 글렀어요.]

에르타와 레타가 한 마디씩 내뱉은 대로 놈들은 정말 그 자리에서 꿈쩍도 하지 않고 있었다. 어째서 이런 위험천만한 곳 근처에 엘프의 생존자가 머무르고 있나 했더니 그 이유를 단박에 이해하고 만 유일한이었다.

적당히 강한 몬스터가 근처에 있어 다른 몬스터의 접근을 두려워 할 필요가 없는 데다, 정작 그 몬스터들 자체는 그저 가만히 잠만 자고 있는 놈들이니까!

“이쯤 되면 내가 놈들을 죽이는 것도 미안한 수준인데.”

하지만 유일한은 입으로는 그렇게 말하면서도 손에는 흑골거창을 단단히 꼬나 쥐고 있었다. 몬스터는 어찌 되었건 결국 위험한 존재다. 호랑이가 잠을 자고 있다고 해서 놈과 친구를 맺을 수 있는 것은 아니니까.

유일한은 거침없이 몸을 날렸다. 흑골거창에 타오르는 자염은 자고 있는 용들을 지금이라도 구워버릴 것처럼 거칠게 울부짖으며 용의 마빡을 단숨에 관통했다!

[캬아아아아아악!]

“씁.”

크리티컬 히트가 터지면 한 방에도 보낼 수 있을 것 같았는데 불가능했다. 유일한은 거룡의 마빡에 꽂힌 창을 통해 놈의 몸속으로 자염을 듬뿍 주입하며 허공으로 뛰어 올랐다.

그 사이 동료의 울부짖음을 듣고 주위에서 잠을 자던 용들이 몸을 일으키고 있었는데, 나무늘보가 마라톤이라도 하는 것일까 의심 가는 수준의 느긋함이었다!

[키르르르륵]

[크흐르······ 이인가아아안······]

[왜에에 히크르 다아레에우우에에에······]

이 녀석들은 말도 할 줄 아는구나! 말이라고 해도 인간이 쓰는 언어가 아닌 용족의 언어인 모양이었지만 유일한에겐 맥스 레벨의 언어 스킬이 있기 때문에 자연스럽게 귀에 뜻이 해석되어 쏙쏙 들어왔다.

하지만 유일한에게는 그것이 더욱 고역이었다. 경로당에서 화투를 치는 노인네 들이라고 해도 이렇게 느릿하게는 말하지 않을 테니까!

저 놈들 말을 듣고 있자니 속이 터져 돌아버릴 것만 같았다! 분명 유일한에게 있어서는 제법 중요한 정보일지도 모르는 말인데도 들어주기가 싫을 만큼!

[침랴아아악이 버어어어얼써······]

[그 분드으으을으으은······!]

뭔가 굉장히 수상쩍은 말을 지껄이며 용들이 완전히 몸을 일으켰다. 그리고 유일한은 결심했다.

“아, 됐다. 너흰 그냥 죽이고 나중에 4차 클래스한테 들어야겠다.”

[크흐으! 크흐아!]

처음 유일한에게 습격을 당했던 용은 날개를 펄럭이고 앞발을 휘두르며 유일한을 어떻게든 해보려 했지만, 이 공동은 용이 잠을 자기엔 적당해도 싸움을 벌이기엔 적당한 장소가 아니었으므로 놈은 이어지는 유일한의 연격을 버티지 못해 끝내 죽음을 맞이하고 있었다.

용의 손짓 발짓을 전부 다 피해가며 크리티컬 히트를 연속적으로 터트리니 버텨낼 재간이 없었던 것이다.

[경험치 65,938,984를 얻었습니다.]

[Lv 181 레서 드래곤의 기록을 얻었습니다.]

“드디어 이름에 드래곤이라는 말이 들어가네.”

[마나의 흐름이 심상치 않아요. 남은 레서 드래곤 중 일부는 마법을 구사해올지도 모릅니다. 주의해요!]

유일한은 에르타의 말에 아무 말 없이 고개만 끄덕여주었다. 여태까지 싸워 온 용종 중에도 마법을 구사하는 놈들이 있었으니 자연스럽게 대비할 수 있었다.

3차 클래스를 넘기는 용종은 어떤 식으로든 그 몸에 신비를 내재하고 있었고, 그것이 대체로 마법으로 발현되었다.

감지에 관련된 마법, 불이나 물, 바위 등을 직접 다루어 공격을 가해오는 마법, 마나를 가공하여 던져내는 마법, 또한 마나로부터 부정적인 에너지를 만들어내어 유일한의 몸에 직접적인 이상을 불러일으키는 마법까지.

그러나 그 모든 것에 유일한이 대처하는 방법은 완전히 같았다. 우선 어떻게든 적을 따돌려 은신을 펼친 후, 신체 상태를 완전히 회복하고 기습하여 적을 죽이는 것이다.

이번에도 그것이 그리 달라지지는 않았다.

[크흐아아아아아 침이이이입자아아아아가아아······]

[아아안 보오이이느으은데에에에······.]

좁은 공간에서 제대로 움직여 적을 공격할 수 없음을 깨달은 레서 드래곤들은 적을 마법으로 공격하기 위해 마나를 끌어올리고 있었으나, 한순간 적의 기척이 사라졌음을 깨닫고 고개를 갸웃했다.

유일한이 첫 번째 레서 드래곤을 사냥하고 불과 5초가 흐른 시점이었다.

[5초 만에 적의 눈앞에서 은신이라니······.]

[말하지 말아요. 더 허무해지니까.]

그들이 아직 인지하지 못하고 있는 사실이 한 가지 있었다.

3차 대격변 상태에 놓여 있는 다레우의 밀도 높은 마나는 적을 강화시켜주는 만큼 유일한 역시 강화시켜주며, 그 강화 대상에서 은신 또한 예외는 아니라는 것이다.

한층 강화된 은신 능력과 함께 유일한이 도약했다. 그의 두 눈은 어리둥절한 표정으로 주위를 둘러보고 있는 레서 드래곤들을 직시하고 있었다.

현장이 정리되기까지, 그로부터 11분이 걸렸다.