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< Chapter 15. 너, 나, 남남 - 15 >

[이제 와 오로치 따위에게!]

 [크루오오오오오오!]

 마법진이 여전히 눈부시도록 빛을 발하며 유일한에게 마나를 집중시키는 가운데, 그 마나를 통제하는 것도 포기한 유일한은 자신의 영혼 속에서 두 명의 강대한 사념이 충돌하는 것을 느끼며 멍하니 결착의 순간이 오기를 기다렸다.

 한 쪽은 마법진의 위세를 빌어 유일한의 통제를 벗어난 사념이고, 한 쪽은 적절한 협상과 대화 끝에 유일한의 충실한 수족이 되어준 사념.

 분명 자신의 내부에서 무언가가 일어나고 있는데 정작 자신이 할 수 있는 일이 없다는 것이 실로 묘한 기분이었다.

 팝콘이 있었다면 팝콘이라도 먹었을 텐데 그것이 유일하게 안타깝다. 유일한은 혹여 다음번에 이런 상황이 오게 될 것을 대비해 꼭 팝콘을 크로스백에 넣어 다니자고 다짐했다.

 [빌어먹을 드래곤! 그래, 네놈 먼저 죽여주지!]

 [캬하아아아악!]

 두 사념은 정말 열심히 치고박았다.

 사념이라고 말은 하지만, 그것은 기실 영혼의 조각을 일컫는 것. 유일한은 사신이 되어 생명의 힘을 흡수해 저장하는 데스 컬렉터라는 힘을 얻은 대가로, 가끔씩 그것에 딸려 오는 영혼 조각들까지 같이 흡수하게 되었던 것이다.

 그것은 맹독이다. 잘 써먹으면 강력한 무기가 되지만, 까딱 실수하면 자신의 목숨을 집어삼키는 맹독.

 루키 리퍼가 되어 데스 컬렉터의 힘으로 많은 몬스터들을 죽이고 생명의 힘과 사념을 모두 흡수했을 때, 온갖 몬스터의 추악한 발악과 괴성이 그를 괴롭힌 적이 있다.

 유일한은 그저 기합 한 번으로 그것을 이겨냈지만 사실은 그 정도로 끝나는 일이 아니다. 홀로 천 년을 버틴 정신의 소유자인 유일한이 아니었다면, 산 자를 원망하는 악의로 똘똘 뭉친 무수한 영혼의 메아리를 상대로 그렇게 태연할 수는 없는 것이다.

 이 모두가 사신이라는 힘을 얻은 이상 평생을 짊어져야 하는 대가다. 본디 유일한의 정신 방어 능력이 워낙 뛰어난 탓에 여태까지는 그 위기를 자각할 틈이 없었지만, 레타 카르이하라는 걸출한 사념의 힘이, 그녀의 행동력이 유일한의 인식을 바꾸어 놓는데 성공했다.

 그 때문에 유일한은 비로소 다른 사념을 지배해야 되겠다는 생각에 이르렀고 오로치를 지배했다. 유일한은 그 순간에서야 비로소 진정한 사신이 되었다고 할 수 있다.

 [꺄아아아아악!]

 그의 바람대로 결착은 곧 났다. 당연히 두 달 동안 무수한 용종의 힘을 전부 집어삼킨 오로치의 승리였다.

 애초에 레타의 반역을 유일한이 조금이라도 의심한 그때, 그녀는 실패했다고 봐야 했다.

 [이럴, 수가······!]

 [캬하아아아아!]

 적의 패배 앞에 오로치가 웃었다. 유일한도 웃었다.

 어제의 적이 오늘의 동료가 되고, 오늘의 동료가 내일의 적이 된다는 말이 실감나는 순간이다.

 [잠깐, 나는······ 아직!]

 레타가 원한어린 목소리로 지껄였다.

 보통 이런 상황이 되면 '남기고 싶은 말이라도 있나?' 혹은 '흥, 널 순순히 죽여줄 수는 없지. 넌 죽음보다 더한 고통을 겪어야 해!' 같이 쓸데없이 길게 어울려주다가 반격을 당해 다시 위기에 몰리게 마련이건만, 유일한은 그 모든 클리셰를 파괴하려는 듯 짧고 엄숙하게 선언했다.

 “죽여.”

 [캬흐!]

 오로치 역시 짧게 대답했다. 그리고 레타 카르이하를 물어 죽였다.

 그 흔한 단말마조차 지르지 못하고 레타가 완전히 소멸되었다.

 레타의 영혼이 유일한의 영혼 속에서 완벽히 소멸하는 것과 동시에 대륙 전역을 가로지르는 마법진이 발하던 모든 빛이 한순간에 사그라지고 세상에 고요와 암흑이 찾아왔다. 유일한의 육신이 완전한 자유를 되찾은 순간이었다.

 [영혼 전이 마법이 취소되었습니다. 엘프 제국의 마법진에 쌓인 마나가 마나의 샘을 확장시켜, 마력이 영구적으로 115 상승합니다.]

 마법은 취소되었지만, 레타의 영혼을 유일한의 육신에 안착시키기 위해 끝도 없이 주입되던 마나 중 일부는 레타를 잃은 그 순간 꿩 대신 닭이라는 심정으로 유일한과 융화되며 그의 마나가 담기는 그릇 자체를 확장시켰다.

 다른 모든 스탯에 비해 압도적으로 낮은 수치를 유지하고 있던 마력이 순식간에 다른 모두를 앞지른 순간이었다. 모든 스테이터스가 골고루 성장하는 귀환자들에 비해 한없이 기형적이었던 그의 스테이터스가 드디어 정상 궤도에 오른 것이다!

 가뜩이나 마나가 부족하다는 것을 느끼고 있던 상황에서 이런 대대적인 강화가 이루어지다니.

 유일한은 온몸에 가득 느껴지는 순도 높은 마나에, 그 마나와의 동조로 인해 마나의 샘이 증폭되어가는 것을 느끼고는 전율하며 중얼거렸다.

 “이런 식으로도 스테이터스가 오르는구나. 두 번만 더 겪으면 좋겠다.”

 [자기 목숨 가지고 장난 치지 말아욧, 두 번 다시 이딴 일은 두고 보지 않을 테니까! ······어쨌든 무사히 끝나서 다행이에요.]

 그러나 그것으로 끝이 아니었다.

 [레타 카르이하의 변형된 영혼에 남아있던 힘을 흡수했습니다. 영혼을 다스리는 능력이 빼어나게 성장합니다.]

 [소울 인챈트 스킬을 익혔습니다. 자신이 보유하고 있는 영혼을 아티팩트에 부여할 수 있게 됩니다. 실패 확률은 없으며, 스킬 레벨이 오를수록 아티팩트에 안착한 영혼의 힘을 더욱 잘 끌어낼 수 있게 됩니다.]

 오로치가 레타를 먹지 않았기 때문일까, 한껏 성장했던 레타의 영혼이 그대로 유일한에게 흡수되며 마지막으로 작은 선물을 선사해준 것이다.

 드디어 데스 컬렉터를 활용할 방법이 생겨났다! 생명의 힘이 아닌 영혼의 일부만 써먹을 수 있는 스킬이긴 하지만!

 “오로치가 성장한 시점에 딱 좋네. 조금만 기다려. 활약하게 해주지.”

 [크롸아아아아아아!]

 유일한 덕분에 힘을 얻었기 때문인지 오로치의 대답은 실로 우렁찼다.

 그러고 보면 유일한과 놈의 딜도 실로 간단했다. 유일한의 뜻에 따르면 그저 계속 괴성만 지르는 신세에서 벗어나 전선에서 날뛰게 해주고, 지속적으로 사념과 생명의 힘을 주어 강하게 해준다는 제안을 놈이 덥석 물은 것이니까.

 강함에 집착하는 용종의 성질을 잘 파악하고 있는 유일한이기에 제시 가능한 뻔뻔한 딜! 세간에서는 이것을 노예계약이라고도 했지만 유일한이 알 바는 아니었다.

 물론 오로치가 이 딜에 응할 수밖에 없는 이유가 따로 있기는 했다. 레타 카르이하, 그녀가 유일한의 육신을 차지하고 나면 증오스러운 용종 오로치의 사념을 가만히 놔둘 리가 없었으니까. 그러니 어디까지나 윈윈이다! 윈윈이라면 윈윈인 것이다!

 [레타 카르이하가 생전의 힘을 많이 되찾았기 때문이었을까요. 그게 아니라면 마법진의 힘이 그녀의 영혼을 강화시켰던 걸까요. 정말 스킬까지 얻을 수 있을 줄은 몰랐는데 말이죠.]

 “아, 맞아. 그러고 보니까.”

 에르타의 말에 문득 한 가지 사실을 떠올린 유일한이 손을 까딱였다. 바로 그 순간 유일한의 발밑에 위치한 마법진의 일부가 순간적으로 미약한 빛을 발했다.

 에르타는 그것을 보고 두 눈을 깜박였다.

 [유일한, 설마?]

 “응. 아무래도 날 소유주로 인식하고 있는 모양인데.”

 비록 다레우 대륙에서밖에 써먹을 수 없는 물건이기는 하지만 그것으로도 충분했다. 아직 그가 상대해야 할 드래곤은 200마리도 넘게 남아 있으니까.

 그것도 전부 오로치보다 강한 녀석들로만!

 레타 카르이하에게는 새로운 삶을 찾기 위한 야심찬 반역이었지만, 그 결과 유일한은 말로 형용할 수 없는 많은 것들을 얻었다. 사신으로서의 개념, 오로치의 힘, 마력, 새로운 가능성과 스킬까지!

 이쯤 되면 레타가 자신 한 몸 희생하여 유일한을 각성시켜 준 것이 아닐까 의심이 갈 정도였다.

  “고맙다, 레타. 넌 개년이었지만 난 다레우를 구해주겠어! 네가 준 이 힘으로! 어때, 대국적이지!”

 [어쩜 착한 짓을 하면서도 이렇게 얄미운 말만 골라 할 수 있을까?]

 너무 많은 것을 얻기는 했지만 아직 끝난 것이 아니다. 본론은 시작도 안 했다.

 레타가 본색을 드러낸 것이 어째서였던가. 바로 유일한이 전직 조건을 정말로 덜컥 달성해버렸기 때문이 아니었던가! 그렇다. 유일한은 이제 3차 클래스로의 전직이 가능한 것이다!

 유일한의 가슴이 더없이 두근거렸다. 흑골거창이나 아이기스를 만들었을 때보다도, 레타 덕분에 115나 되는 마력을 얻고 영혼과 관련된 스킬을 얻은 그 순간보다도 지금이 더더욱 기뻤다.

 아마도 그가 처절하게 구르며 고생한 대가를 받게 되었기 때문이리라.

 [블레이징 리퍼로 전직하시겠습니까?]

 “당연하지.”

 유일한이 고개를 끄덕였다.

 그 순간, 세상이 폭발했다.

 [블레이징 리퍼( Blazing Reaper)가 되었습니다. 은신의 위력이 20% 증가합니다. 적을 기습할 때 공격력과 크리티컬 히트 확률이 40% 증가합니다. 생명을 상대할 때 공격력이 30% 상승합니다. 화속성 저항력과 공격력이 20% 증가합니다.]

 [사신 계열 스킬의 성장 속도가 빨라집니다.]

 [쌓여있던 기록을 모두 온전히 흡수합니다. 레벨 134가 되었습니다. 힘 50, 민첩 50, 체력 35, 마력 40가 올랐습니다.]

 [액티브 스킬 블레이즈를 익혔습니다. 데스 컬렉터로 수집한 생명의 힘을 마나로 가공하여 지옥에서 끓는 초열을 만들어냅니다. 스킬 레벨 1인 지금은 초열의 힘을 무기에 잠시 담는 것이 가능합니다.]

 [서브 클래스 천사의 파트너의 능력이 상승합니다. 추가로 한 명의 천사와 더 계약을 맺을 수 있게 되었습니다.]

 [서브 클래스의 추가 획득이 가능합니다.]

 [유일한]

 [인간]

 [Main - 블레이징 리퍼 Lv134]

 [Sub – 천사의 파트너, 선택 가능]

 [Title – 범우주적 외톨이(은신 패시브화) 이하 7개]

 [힘 – 296  민첩 – 295  체력 – 249  마력 – 332]

 [액티브 스킬 – 사신 Lv 25, 마나 크래프트 Lv 43, 소울 인챈트 Lv 1, 블레이즈 Lv 1, 괴력 Lv 42, 도약 Lv 41]

 [패시브 스킬 – 체술 Lv Max, 둔기술 Lv Max, 검술 Lv Max, 도축 Lv Max, 블랙스미스 Lv Max, 언어 Lv Max, 그려지지 않는 궤적의 창술 Lv 13, 필중 Lv 9, 초월재생 Lv 41, 요리 Lv 49, 크리티컬 히트 Lv 41, 극독 내성 Lv 39, 데스 컬렉터 Lv 38, 상위 저주 내성 Lv 18]

 블레이징 리퍼의 힘을 얻는 것은 둘째 치고, 한꺼번에 35레벨이 오를 줄은 몰랐던 유일한은 육신이 급격한 변화를 맞이하는 것을 느끼며 이를 악물어야 했다.

 영혼의 격이 한꺼번에 상승하며 육신을 수준에 맞게 끌어올리는 순간의 느낌은, 솔직히 말해 그닥 유쾌하지만은 않았다. 굳이 말하자면 드럼 세탁기 안에 온몸을 구겨 넣은 채 빙글빙글 돌아가는 것만 같았다.

 [괜찮아요, 유일한? 이 무식한 전직 미션 때문에.]

 “속, 뒤집어져······!”

 팔 근육이 울룩불룩 솟아오르는 것이 느껴졌다. 어디 근육뿐인가? 피가 끓어오르며 한 차원 높은 성질을 띄어가며, 피부가 전부 갈라지고 다시 돋아나고, 뼈가 뒤틀리며 아주 미세하게 늘어나고 다시 고정되며 강화되어갔다.

 감각을 집중한다면 아주 세세한 부분까지도 알 수 있겠지만 그래봤자 고통이 더욱 생생해질 뿐이었기에 유일한은 변화가 빨리 끝나기를 기다리며 지그시 두 눈을 감는 수밖에 없었다.

 얼마나 더 오랜 시간을 기다렸을까? 변화가 완료되는 것과 함께 겨우 유일한의 고통이 잦아들었다. 유일한은 두 눈을 가늘게 뜨며 짙은 한숨을 내쉬었다.

 “후우우우.”

 [다행이다. 늦기 전에 정신을 차렸네요.]

 “얼마나 걸렸냐?”

 [3분 정도. 하지만 서둘러야 해요, 유일한. 그 이유는 당신도 알고 있겠죠?]

 “엉.”

 마음 같아선 바닥을 데굴데굴 구르다가 그대로 자버리고 싶을 만큼 피곤했지만 지금 상황은 그만큼 여유롭지 못하다.

 많은 숫자의 드래곤들이 이 무인도에서 유일한과 다른 드래곤들 사이의 대난전이 일어났음을 알고 있을 터인데, 전투가 끝나기가 무섭게 대륙 전역의 마법진이 번쩍이며 마나를 토해내기까지 했다.

 이제 엘프의 마법진과 유일한을 연관 짓지 못하는 드래곤은 없을 터. 이곳에서 무언가 심상치 않은 일이 있었음을 그들도 깨달았을 터이고, 그것을 확인하기 위해 지금 이 순간도 달려오고 있을 것이다.

 “그러니까 여기 대기하고 있다가 놈들이 오는 대로 죽여야지.”

 [어쩜 그런 멋진 발상을.]

 보통 사람들은 몸을 추스르기 위해 아무 망설임 없이 도망가기 커맨드를 선택하겠지만 그것은 유일한에게는 어울리지 않는 일이다.

 정신적 피로야 상당했지만 피로와 함께 하는 것이 원투데이도 아니고, 3차 클래스 획득과 35단계의 레벨 업을 거치면서 적어도 체력과 마력만은 초월적으로 회복한 유일한 입장에서는 얼마든지 환영할 만한 일이었다.

 그는 아직 발리스타와 작살을 완벽히 회수하지 못한 상태. 그것을 바꾸어 말한다면, 다시 한 번 이곳이 전장이 되었을 때 그것들을 써먹을 수 있다는 뜻이기도 했으니까!

 문제는 오직 시간. 예상치 못한 격통에 몸부림치는 것으로도 이미 충분히 깎아먹었으니 지금은 농담 따먹기를 할 시간도 아껴가며 움직일 때였다.

 ‘서브 클래스까지 한꺼번에 얻어두고 싶었는데, 상황 참 마음대로 안 돌아가네.’

 과연 신의 망치랑 비스무리한 대장장이 클래스가 있는가, 있다면 그것을 얻을 수 있는가, 얻는다면 혹시 전투가 시작되기 전에 다시 한 번 장비들을 손볼 수 있지 않을까 기대했었지만 전부 엉망이 되었다.

 그러나 유일한이 그보다도 더 화가 나는 것은 따로 있었다.

 여태 내내 액티브 스킬의 부재로 고통 받던 유일한이 이번에 드디어! 1차 클래스를 얻는 그 순간부터 기대해왔던 클래스 액티브 스킬인 블레이즈를 얻었는데도 그 능력은 실전에서 확인해봐야 되게 생겼다는 것.

 블레이즈가 얼마나 되는 마나와 생명의 힘을 소모해서 발동하는지, 발동해서 얼마나 유지되는지, 그 힘은 얼마나 대단한지도 알 수가 없으니 이것 참 너무하지 않는가!

 [제가 이전부터 말해왔지만, 당신은 1차 클래스 때부터 제대로 된 액티브 스킬을 얻지 못했기 때문에 그 힘이 이번에 압축되어 나타났을 가능성이 굉장히 높아요. 제 말, 무슨 뜻인지 이해하겠죠?]

 “졸라 짱세다는 거지?”

 [대신 마나의 소모율도 끔찍할 가능성이 높지만요!]

 너무 바빠서 에르타에게 태클을 걸 시간도 없었다. 유일한은 정신없이 발리스타들을 임시 수리하고, 하나하나에 열다섯 개씩 드래곤 뼈 화살을 채우며 장전하고, 뽑힌 기둥들을 다시 땅에 깊숙이 박고, 작살들을 손보아주고, 흑골거창을 언제든 뽑아들 수 있게 준비했다.

 “자, 그러면······ 아이씨 진짜.”

 [혹시 기다리고 있던 것 아닐까요?]

 조금 타이밍이 어긋났어도 누가 뭐라 하지는 않았을 텐데, 그가 일련의 준비를 마치자마자 귀신 같이 저 너머로부터 빠른 속도로 날아오는 거대한 생물체가 보였다.

 [크루아아아아아아!]

 유일한의 파티원 드래곤도 아닌 확실한 적, 그것도 레벨 220을 넘기는 강적. 유일한은 살포시 발리스타의 각도를 조절했다.

 [크르르르르르, 분명 이곳에······?]

 드래곤은 과연 레벨 값을 하는지 무식하게 빨랐다. 저 멀리에 있었던 것 아닌가 싶은 다음 순간에는 이미 비늘 하나하나가 보일 만큼 가까운 거리까지 다가와 있었으니까. 유일한의 발리스타는 흔들림 없이 놈의 눈을 정조준하고 있었다.

 실로 끔찍한 사실 하나는, 유일한이 붙잡고 있는 이 거대 발리스타까지 그의 은신의 영향을 받아 드래곤으로부터 완벽히 기척을 감추고 있다는 사실이었다.

 “그러면, 준비하시고.”

 딴짓을 하지 못하게 만드는 드래곤에의 원한을 담아, 유일한은 있는 힘껏 발리스타를 발사했다.

 “쏘세요!”

 [크리티컬 히트!]

 [크갸아아아아아악!]

 드래곤이 단말마를 내질렀다. 거대 발리스타 15연발 앞에서는 모든 용종이 평등하게 떼굴떼굴 굴러야 하는 법! 그 뒤를 이어 나타난 드래곤들도 발리스타와 작살 공격에 떼굴떼굴 굴러야만 했다.

 3차 전직을 마치고 서브 클래스 획득을 기다리는 유일한은 빨리 전투가 끝나기만을 바라며 무인도로 다가오는 드래곤과 용종들을 차례차례 죽여 나갔다.

 그러나 그의 소박한 바람은 이루어지지 않았다. 왜냐면 전투가 격화됨에 따라 살아남은 다레우의 모든 용종이 무인도로 몰려들어와 유례없는 대난전을 벌이게 되었기 때문이다!

< Chapter 15. 너, 나, 남남 - 16 >

레벨 220을 넘기는 수십 마리의 드래곤과, 레벨 200에 근접하는 무지막지한 물리력의 용종 수천 마리가 그들의 몸집에 비하면 한없이 작기만 한 무인도에 모여 있었다.

 드래곤들이 다 같이 모여 홈 파티라도 하는 것일까? 놈들은 아니라고 대답하고 싶겠지만, 파티의 호스트인 유일한이 보기에 그것은 지상 최대의 호화로운 파티였다.

 주로 유일한의 성장 측면에서 말이다.

 인간의 레벨이 130대에 이르게 되면 한 번 레벨 업을 하기 위해 동레벨의 몬스터를 족히 1만 마리 이상은 잡아야 하는, 말 그대로 흉악한 고행을 겪어야 한다.

 잡기 힘든 건 둘째 치고 그만한 숫자의 몬스터가 언제나 대기를 타고 있는 것도 아니기 때문에 정말이지 그들의 고생은 눈물 없이는 말할 수가 없다. 그나마 격이 높아질수록 젊음과 함께 수명도 늘어나기에 세월을 믿고 개겨보는 수밖에 없는 것.

 그렇기에 3차 대격변까지 거친 세상에서도 4차 클래스를 흔히 찾아볼 수 없다. 항상 죽음과 마주하고 처절하게 전투를 벌이는 전사들이 그 끝에 살아남아서만 간신히 레벨 업을 이룩할 수 있었다.

 유일한이 벌레 잡듯 쉽게 끝장냈던 4차 클래스 마도사 역시 그가 속한 제국에서는 수십 년에 한 번 나오는 천재였다. 그 천재가 4차 클래스에 도달하기까지 227년이 걸렸다.

 대부분의 나라가 비밀리에 4차 클래스 전투원을 한두 명씩은 보유하고 있다는 것을 감안해도, 4차 클래스는 그렇게나 희귀한 존재인 것이다.

 그러나 그 모두 지금의 유일한에게는 해당사항이 없는 얘기였다.

 [경험치 2,422,175,401을 얻었습니다.]

 [Lv 225 플레임 드래곤의 기록을 얻었습니다.]

 “캬, 경험치 24억 살살 녹는다!”

 그러나 레벨 225의 드래곤은 레벨 130대의 몬스터에 비하면 경험치가 200배를 넘겼기 때문에, 유일한이 레벨 업을 하기 위해선 이런 드래곤 50마리만 잡으면 된다는 계산이 나온다.

 “어때요, 참 쉽죠?”

 [퍽이나 쉽겠어요!]

 [빌어먹을 자시이이익!]

 유일한이 파일 벙커의 발사 반동을 이용하여 허공을 날았다. 3차 전직을 거쳐 폭업을 마친 유일한은, 솔직히 수십 마리의 드래곤들이 그를 포위하고 있음에도 전혀 긴장감이 들지 않았다.

 지구였다면 모르되 천사의 조력을 받고 있는 지금 그의 힘은 4차 클래스에도 한 번 칼을 문대볼 만한 수준이었다. 높은 수준의 무기술을 가지고 있으니 맨몸으로도 해볼 만한 상황에 이른 것이다.

 설상가상으로 지금 그에게는 흑골거창을 필두로 한 온갖 용잡이 무구는 물론이요 드래곤들의 방심을 끌어낼 때마다 사용할 수 있는 은신까지 갖추어져 있으니 드래곤들 입장에서는 재앙이 따로 없는 수준이었다.

 [유일한, 번개 날아들어요! 저건 막아야 돼요!]

 “워메!”

 물론 유일한도 사람이다. 공격 수단을 확실히 갖추고 있으니 놈들의 목을 따는 데에는 지장이 없어도, 놈들의 공격이 아픈 것은 매한가지인 것이다.

 화염 마법은 블레이징 리퍼로의 전직을 마치며 더욱 늘어난 화속성 저항으로 어찌 버틴다 쳐도, 구속 마법, 바람 마법, 얼음 마법, 번개 마법 등등의 마법들은 한 대만 맞아도 아프고 두 대 맞으면 크리티컬이다.

 [캬아아아아! 뒈져라!]

 “아이언 포트리스!”

 [그 이름 아직도 포기 안 했단 말이에요!?]

 제대로 맞으면 눈물이 찔끔 나는 수준이 아니라 즉석에서 뼈가 부러지고 내장이 터져나가니, 유일한이 미리 준비해둔 아이언도 아니고 포트리스도 아닌 삼천 개의 방패들만 죽도록 뺑이를 쳐야 했다.

 그것만으로 모든 공격을 완벽히 막아낼 수 있는 것이 아닌 만큼 유일한의 피해도 만만치는 않았다. 그저 블러드링크와 브레스를 열심히 빨면서 초월재생으로 버틸 뿐!

 [크리티컬 히트!]

 [캬아아아악! 인간!]

 “똑똑한 녀석, 내가 바로 인간이다!”

 그가 레벨이 210대에 이른 드래곤들을 잡을 때만 해도 그 정도로 아프지는 않았다.

 아니, 대개의 경우 지상에서 철저히 판을 짠 후 놈들의 숫자를 최대한 줄여놓고 시작했으니 상황도 다르긴 한데, 유일한의 레벨이 올라 방어력과 각종 저항력이 오르는 것 이상으로 드래곤들의 마법 수준이 높아진 것도 사실이었다.

 특히 화염 마법으로 일관하던 드래곤들이 수준 높은 여타의 속성 마법을 쓰게 된 것이 뼈아팠다. 유일한이 보기엔 고작 레벨 10 차이지만, 놈들에게는 수십, 수백 년의 세월의 증명인 것이다. 다양한 마법을 다룰 수 있게 되는 것도 당연한 일이었다.

 [죽어라!]

 그런 악조건 속에서도 유일한이 잘 버티며 경험치를 획득할 수 있었던 것은, 사실 오롯이 그의 힘만은 아니었다.

 [지금 갑니다! 블로잉 배리어!]

 [크으윽, 빌어먹을 년! 인간의 편에 서다니!]

 그렇다. 대륙에 존재하는 모든 용종이 이 무인도로 모여들고 있었으니 그 안에는 당연히 석양의 화원 소속의 용종 또한 포함되어 있었다. 유일한과 파티로 묶여 있는 그 용종들이!

 [유일한 님, 지금 놈을 묶겠습니다!]

 “네 뒤나 조심하시지!”

 [레시드나 님, 저희도 지금 갑니다!]

 솔직히 유일한은 그들의 조력을 기대하지 않았으나, 유일한이 혼자서 드래곤 50마리와 3차 클래스 용종 1천 마리 가량을 정리하고 슬슬 한계를 느낄 때쯤 다른 드래곤 무리에 섞여서 나타난 그들은 결정적인 순간 본색을 드러내어 그들을 믿고 있는 드래곤의 목을 물었다.

 진정한 대난전은 그때부터 시작되었고, 파티원들의 철저한 서포트 아래 유일한은 더더욱 활개를 칠 수 있게 되었다.

 [몰아붙여! 빌어먹을 파멸마군의 흔적을 대륙에서 지워내자!]

 [크롸아아아아아아아!]

 [키흑! 레벨도 낮은 것들이!]

 같은 파티로 맺어져 피아의 구별이 쉬운 석양의 화원과 달리 드래곤들은 파티를 맺고 있지 않았기 때문에 혼란은 계속해서 증폭되어 갔다. 더구나 드래곤 두 패거리가 섞여 난전을 벌이고 있으니 유일한이 은신을 하고 놈들을 급습하기에도 딱 좋은 조건이 완성되기도 했다.

 그래, 딱 지금처럼!

 [경험치 1,725,607,882를 얻었습니다.]

 [레벨 137이 되었습니다. 힘 1, 민첩 1, 체력 1, 마력 2가 올랐습니다.]

 “어, 이번 건 나눠먹었네.”

 파티원 드래곤이 제법 피해를 입혀 놓은 놈이었던 것인지 경험치의 3할을 빼앗겼음에도 불구하고 마침 유일한의 레벨이 올랐다. 3차 전직 이후 세 번째 맞이하는 레벨 업. 전부 하루 만에 올랐다는 것이 지금 이 전장의 성질을 아주 잘 말해주고 있었다.

 전투가 시작되고 이 무인도에서 얼마나 되는 숫자의 드래곤을 참살한 걸까? 석양의 화원 소속의 드래곤이 죽였거나 다른 드래곤들의 보조를 받아 죽인 드래곤들까지 포함한다면 모르긴 몰라도 160마리 가량은 죽었을 것이다.

 지금 현장에 남은 4차 클래스 드래곤의 숫자는 적아를 합쳐 60이 채 안 되었기 때문이다.

 [굉장히 많이 죽였네요. 석양의 화원 소속의 드래곤들 쪽이 압도적인 소수라서 금방 전멸하지 않을까 걱정했는데 아직까지도 반수 이상 살아남았어요. 특히 저 드래곤, 제법 실력이 뛰어나요.]

 “실력도 실력인데 내 보조를 맞춰주려고 작정한 것 같아. 지금도 봐.”

 유일한이 허공에서 재도약을 하며 에르타가 말한 ‘저 드래곤’을 가리켰다. 전신을 황금의 비늘로 덮은 그 드래곤은 전신에 바람을 머금고는 전장을 질주하며 드래곤들의 기세를 흩트리고 놈들의 시선을 잡아끌고 있었다.

 [스톰 가드! 네놈들의 적은 나야!]

 [크롸아아아아아아!]

 황금의 드래곤의 이름은 다름 아닌 레시드나. 처음 유일한에게 동맹을 제의했던 여성 드래곤이었다. 그녀는 파티원 가운데 가장 레벨이 높은 드래곤은 아니었지만, 가장 수완이 뛰어난 드래곤이기는 했다.

 그녀가 유일한 황금색의 드래곤이라는 사실이 거기에 영향을 끼치는 것인지는 모르겠으나 그녀는 바람 마법을 굉장히 잘 다뤘으며 그것을 이용해 드래곤들의 공격을 흩트리고, 막고, 피하고, 날뛰며 유일한이 기습을 하기 좋은 환경을 만들어주었다.

 미리 배워둔 것도 아닐 텐데 용케도 유일한과 보조를 맞추고 있는 것이다. 아니, 보조를 넘어서서 살신성인 정신으로 느껴지기까지 했다. 유일한은 그것을 보며 역시 종교는 무섭다는 사실을 다시 한 번 확신했다.

 [크아아아아아아! 비켜라, 레시드나! 난 저 개자식을 반드시 죽여 버리고 말겠다!]

 종교가 무서운 건 무서운 거고, 저쪽에서 알아서 떠먹여주는데 이쪽에서도 사양할 필요는 없다. 유일한은 레시드나의 서포트를 적절히 이용해가며 적들로부터 자신을 숨기고, 은신을 하는 데에 성공했다.

 “주문하신 개자식입니다, 손님!”

 그 후엔 간단하다. 그는 드래곤이나 용종들의 마법 포위망에 걸리지 않는 각도를 계산한 후, 허공에서 세 번의 재도약을 거쳐 방향을 디귿자로 꺾으며 날아가 드래곤의 뒤통수 깊숙이 흑골거창을 찔러 넣었다!

 [캬아아아아아악!]

 공격을 가한 직후 그려지지 않는 궤적의 창술로 상처를 넓히고, 3차 마석으로 만든 수류탄 두 개를 파묻어주니 실로 완벽한 기습 한 세트가 완성되었다.

 [크리티컬 히트!]

 [경험치 2,119,029,334를 얻었습니다.]

 “좋아, 순조로워.”

 유일한은 목숨을 잃고 침몰하기 시작하는 드래곤의 사체 위에서 일어나 자신에게 날아드는 마법 공격을 막아내고는 원격 수납으로 사체를 회수했다.

 그러나 상황이 순조롭다고 해서 방심할 수는 없다. 여태까지 전장에 남은 드래곤들은 전부 무시무시한 놈뿐이었으니까. 더구나 여태까지 잘 버티던 석양의 화원도 슬슬 숫자가 줄어가는 게 눈에 보였다.

 지금 이 순간 유일한이 얼마나 많은 킬 수를 올리느냐에 따라 어느 진영이 승리를 할 지 정해진다고 봐도 과언이 아니다!

 그런데 그렇게 생각한 이가 유일한 말고도 또 있었던 모양이었다.

 [키햐아아아아아아아!]

 오로치의 웃음소리처럼도 들리는 기합성과 함께 뭔가가 유일한의 머리 위로 떨어져 내려왔다. 유일한은 그 순간 곧장 재도약으로 방향을 틀었으나 놀랍게도 그것은 거대한 덩치에도 불구하고 빠르게 유일한을 따라붙었다.

 [대장끼리 놀아보자고!]

 굉장히 껄렁한 목소리였지만, 적어도 무시할 수 없는 녀석이라는 것만은 분명하다. 유일한은 놈의 기척과 함께 강렬한 마나 반응을 느낀 순간 뒤도 돌아보지 않고 곧장 방패들을 꺼내어 뒤를 보호했지만, 아니나 다를까 격렬한 마나의 분출이 방패를 휩쓸어 버리고 이어서 유일한까지 덮쳐왔다.

 유일한은 재도약으로 다시 그것을 피하며 허공 높이 솟구쳤다. 순식간에 수 킬로미터를 솟구쳐 오른 그의 눈에, 다른 드래곤들보다 덩치가 조금 작은 검은 비늘의 날렵한 몸체의 드래곤이 쏜살같이 치솟는 것이 보였다.

 [정말 빠르구나, 빨라!]

 “정말 대장처럼 보이긴 하는데.”

 유일한은 놈이 일직선으로 돌진해오는 것을 보며 3차 클래스 용종 중 한 마리의 사체를 꺼내었다. 막 떨어져 내리기 직전의 사체에 한 손을 얹고 조용히, 무게 전이라고 중얼거렸다.

 [키햐아아······ 카학!?]

 [크리티컬 히트!]

 거의 백만 톤에 가까운 무게를 품고 메테오를 방불케 하는 속도로 떨어져 내린 용종의 사체가 놈과 정통으로 부딪쳤다. 그 순간 발생한 굉음이 허공중에 퍼져나가며 전투를 벌이던 모든 드래곤의 이목을 집중시켰다.

 “씁, 저걸 맞고 멀쩡하네.”

 보통은 시체가 아까워서 잘 하지 않는 짓이지만, 놈과 정면으로 부딪치기 전에 어떤 식으로든 피해를 입혀야겠다는 생각이 유일한을 움직이게 만든 것이다. 놈이 전신으로 흑색의 기운을 뿜어내 사체를 녹이는 것을 보니 역시 그의 판단이 틀리지 않았다.

 [캬하! 빌어먹을 놈!]

 겉으로 보기엔 노데미지였지만 소득은 있었다. 놈의 말에 욕설이 섞이기 시작했다는 것. 유일한은 그것을 확인하곤 빙긋 웃으며 마지막 재도약을 펼쳐 근처에서 전투를 벌이던 드래곤의 날개 위로 착지했다.

 전투를 피하려는 것은 아니다. 단지 발판을 얻어 다시금 도약을 할 수 있게끔 하려는 것이었다.

 [더러운 인간 자식!]

 졸지에 유일한의 발판이 된 드래곤이 분노하여 마법을 일으켰지만 그는 잽싸게 놈의 등을 타고 내달려 머리 위에 안착하고는 창을 들어 놈을 마구 찔렀다.

 이곳저곳에서 마법이 터지고 그것을 막느라 방패들이 분주해졌지만, 유일한은 수십 개의 방패를 컨트롤하면서도 쉬지 않고 놈을 찌르고 베었다. 크리티컬 히트가 연달아 터지며 드래곤의 움직임이 눈에 띄게 둔해졌다.

 [이봐, 방해되니까 비켜!]

 [하지만 카로우스 님······!]

 [쳇.]

 그 순간 유일한의 머릿속에 경종이 울렸다. 그는 발판으로 삼은 드래곤을 죽이려던 것도 포기하고 다시 잽싸게 몸을 날렸고, 직후 날아든 검고 거대한 불꽃이 유일한이 있던 자리를 덮쳤다.

 [크하아아아아아아아!]

 적군의 발판에 이어 프렌들리 파이어에 당해 흑염 드래곤 통구이가 되어가는 드래곤이 억울함에 울부짖었다!

 전장에 있던 모든 용종이 두 눈을 부릅뜨는 가운데, 카로우스라 불린 검은 드래곤이 날갯짓 한 번으로 유일한과의 거리를 좁히며 큰 목소리로 외쳤다.

 [전부 저놈에게서 멀리 떨어져! 내 손에 뒤져도 난 모른다!]

 “저런 상냥한 녀석을 봤나.”

 놈은 분명 유일한이 구사하는 도약의 비밀을 알아차린 것이리라! 그렇다고는 해도 부하 한 명 불태우며 경고를 하다니. 적아를 불문하고 모두 얼어붙어 움직일 줄을 모르고 있었다.

 [자, 자! 붙어 보자고! 인간!]

 그 속에서 오직 놈만이 활기차게 움직이고 있었다. 여타 드래곤들에 비하면 명백히 빠른 속도로 날갯짓을 하며 유일한에게 접근해오고 있다.

 유일한도 더는 놈을 피할 생각이 없었다. 이동속도와 공격력도 얼추 파악이 끝났으니, 이젠 놈을 빨리 정리하지 않으면 유일한이 없는 사이 아군이 전멸해버리고 말 것이다.

 [유일한, 쓸 건가요?]

 “아니.”

 에르타가 묻고 유일한이 부정한 것. 다름 아닌 용종의 보스를 상대로 쓰기로 결심하며 만든 1회용 파일 벙커와 수류탄을 말하는 것이다.

 [어째서죠?]

 단지 중력에 몸을 맡긴 채 놈을 향해 떨어져 내리며 흑골거창을 쥔 손에 힘을 가득 주는 유일한을 보며 에르타가 의아한 목소리로 물었다.

 아니, 시급을 다투는 이때 어째서 무기를 쓰지 않겠다는 것이란 말인가!

 그러나 유일한은 피식 웃고는, 점점 가까워져 오는 드래곤에게 들릴 새라 조심스레 에르타한테 말했다.

 “내가 장담하는데 저놈 죽고 나면 진짜 보스 나온다. 원래 저렇게 포스 있게 나오는 놈들이 진짜 보스였던 적이 한 번도 없어요, 한 번도.”

 [······아, 네. 그러시겠죠.]

 [크하아아아아아아아!]

 검은 비늘의 드래곤이 유일한과 자신 사이에 미묘한 온도차가 존재하리라고는 꿈에도 생각하지 못하며 포효하는 가운데, 기어이 양측의 대장은 격돌을 일으켰다!

 

< Chapter 15. 너, 나, 남남 - 16 > 끝

ⓒ 토이카

< Chapter 15. 너, 나, 남남 - 17 >

 유일한이 내지른 창과 드래곤의 불꽃이 만나 작은 폭발을 일으켰다. 자염과 흑염이 한 데 섞여 어지러이 흩어지는 가운데 놈이 놀랍다는 듯 외쳤다.

 [내 저주의 불꽃을 막아내!?]

 “네 속성까지 알려주고 참 고마워!”

 유일한의 신형이 폭발하는 화염 속으로 내던져졌다. 드래곤 역시 그를 잡아먹기라도 하려는 듯 빠르게 솟구치는 상황!

 곧 놈의 혀에 난 혓바늘 개수까지 헤아릴 수 있는 거리까지 가까워진 유일한은 놈의 전신을 보호하는 수십 중의 보호 마법을 감지하고는 기가 질려버리고 말았다. 놈의 마나는 다른 드래곤들과 비교해도 살 떨리는 수준이었다.

 하지만 놈을 이길 수 있다는 자신이 없었다면 전투를 시작하지도 않았을 것이다.

 “입 크게 벌리세요!”

 유일한은 놈과 정면으로 충돌하기 직전 자신의 발밑으로 레벨 199짜리 용종의 시체를 꺼냈다. 몸 크기가 굉장히 작고 칼처럼 날카로운 비늘을 품고 있는 특수 용종으로, 마치 날 죽여서 무기로 써주세요, 라고 온몸으로 말하는 것만 같은 놈이었다.

 [큭!?]

 그것은 유일한이 무게전이를 구사한 순간 무엇보다도 무서운 탄환으로 변모하여 놈을 향해 일직선으로 떨어져 내렸다!

 [말도 안 돼, 아무런 전조도 없이······!]

 놈도 이미 한 번 당했던 공격이기 때문인지 나름 대비를 하고 있던 모양인데, 유일한의 크로스백이 작동하는 원리를 모르기 때문인지 곧장 대응하는 데에는 실패하고 말았다.

 놈은 급급히 추가 방어 마법을 걸쳤으나, 전신에 흉기를 달고 있는 백만 톤짜리 포탄은 놈과 부딪힌 순간 그 모든 방어 마법을 찢어버리고 놈의 입가에 처박혔다. 

 [크리티컬 히트!]

 [캬하아아아아악!]

 그 직후 유일한이 놈의 콧등 위에 착지했다. 양손에는 흑골거창을 쥔 채, 역할을 다한 포탄 대신 부츠의 밑창에 백만 톤의 무게를 이전한 채! 제아무리 마나의 주인이라 불리는 드래곤이라 할지라도 백만 톤의 무게가 짓누르는 것을 태연하게 버텨내지는 못할 것이다.

 “맛있게 먹었쪄? 좀 따가웠지?”

 [크하아아아아아, 죽여 버릴 테다!]

 2차 도발 성공! 유일한은 제아무리 유쾌하게 등장했던 드래곤이라도 5분 내에 다른 3차 클래스 용종과 다를 바 없이 눈 돌아간 상태로 만들 수 있는 고도의 능력을 지니고 있었다!

 그러나 다른 것은 지금부터였다.

 [드래곤의 이름을, 그 진정한 뜻을 알려주마!]

 1백만 톤을 입으로 받아내는 과정에서 무수한 상처를 입은 드래곤은 괴성을 지르며 하늘을 가득 채울 기세로 마나를 뿜어냈다.

 그것은 마냥 무식하다고 욕할 것이 못 되었다. 놈이 뿜어낸 마나가 놈을 중심으로 한 일대를 일종의 마법 공간으로 만들어내고 있었으니까. 이제 겨우 마나를 다루기 시작한 유일한은 꿈도 꾸지 못할 규모의 대마법이었다.

 “몸이 덜컥거리는데.”

 [이 공간을 일시적으로 자신에게 복속시키고 있어요!]

 그것은 일종의 결계나 다름없었다. 결계 안에 들어온 모든 적의 움직임을 구속하고 읽어내며, 나아가 대기 중의 마나를 언제든 놈이 원하는 마법으로 바꿀 수 있도록 하는 것이다.

 결계 내의 시간을 동결하는 영원의 모래시계 정도는 아니어도, 전투적인 능력으로 따지자면 그 무엇보다도 압도적인 결계!

 드래곤이라고 누구나가 다룰 수 있는 마법이 아니다. 처음부터 에르타가 걱정했듯 놈은 드래곤들의 수장격의 위치임에 분명했다! 그녀의 목소리가 살짝 떨려나왔다.

  [놈은······ 위험해요, 어쩌면 놈은 이미 상위 존재로의 가능성을 얻었을지도 몰라요!]

 “그럼 별 거 아니네. 그거 나도 얻었잖아.”

 [어, 그러네요.]

 에르타가 납득하고 말았다! 그러나 상황은 에르타가 납득하건 말건 급박하게 돌아가고 있었다.

 [똑똑히 봐둬라, 아마 네 생에 마지막으로 보는 풍경이 될 테니까!]

 아까 검은 드래곤 카로우스는 유일한의 공격에 아무런 전조가 없다고 당황했었지만, 유일한의 공격은 지금 놈이 보여주는 광경에 비하면 아무것도 아니었다.

 대기 중에 가득 찬 마나, 그것이 동시다발적으로 검은 화염으로 변화하고 있었다. 결계 내의 장소라면 어디든 가리지 않았다. 마치 깨끗한 물에 물감이 번지듯 화려하고 빠르게!

 결계 전체가 검게 물들어간다. 그 광경을 보고서 차마 그 누구도 난입하지 못할 것이다.

 “큭.”

 마치 상공에 지옥을 소환하는 것만 같은 광경 속에 내던져진 유일한은 헛웃음을 짓고 말았다.

 드래곤의 힘을 무시할 생각은 없지만, 여태까지는 그래도 피하고 공격하고, 은신해서 공격하고 하며 전투를 벌이는 느낌이 났는데. 지극히 한정된 범위라고는 하나, 지금 이것은 마치 세상이 유일한을 죽이려고 덤벼드는 것만 같았다.

 [어디 이 불꽃도 막아보시지! 네 그 잘난 방패로 말이야!]

 드래곤이 자신만만해 할 법 했다. 유일한이 결계를 벗어날 방도가 없는 이상, 그는 꼼짝없이 이 끝도 없는 마력에 삼켜질 판이었다. 무엇보다 강력한 ‘불꽃’과 ‘저주’의 힘을 담은 마력에!

 제아무리 날고 기어도, 빠르고 은밀하며 튼튼하고 강하기까지 한 녀석이라도, 두 가지의 속성이 겹친 절대적인 위력 속에서 녹아내리지 않을 수 없으리라!

 [상위 저주 내성 스킬이 20레벨이 되었습니다. 보다 다채로운 저주에 저항할 수 있게 됩니다.]

 그리고 유일한은 안타깝게도 화속성 저항과 저주 내성을 모두 지닌 녀석이었다.

 “스킬 수련 개이득!”

 [크학!? 어째서, 네놈!?]

 강력한 저주를 품은 불꽃이 유일한만을 노리고 몰려드는 가운데, 유일한은 무게 중심도 잃지 않고 버티고 서서 그 모든 것을 다 받아내며 창을 있는 힘껏 치켜들었다가 내리쳤다.

 자염에 뒤덮인 창은 몰려드는 흑염에도 기세를 잃지 않고 놈의 콧등을 꿰뚫고 깊은 상처를 냈다.

 [크리티컬 히트!]

 [상위 저주 내성 스킬이 21레벨이 되었습니다.]

 아무래도 이 결계를 유지하는 대가로 놈의 움직임과 감각도 둔해지는 모양인지, 불꽃으로는 열심히 유일한을 공격하면서도 정작 놈의 본체는 별다른 움직임을 보이지 못하고 있었다. 유일한에게는 좋은 일.

 그는 원격 수납 기능으로 소환한 치어팩을 입에 물고 안에 담긴 브레스를 쪽쪽 빨아 마시며 때는 이때다 하고 반복적으로 창을 내리쳤다. 세 번에 한 번은 크리티컬 히트가 터지니 거대한 드래곤의 얼굴에 터널이 개통되는 것도 시간문제였다.

 [크리티컬 히트!]

 [크리티컬 히트!]

 [큭, 어떻게!]

 그러나 드래곤은 유일한이 불꽃 속에서 멀쩡히 버티고 있다는 사실에 경악한 나머지 자신의 얼굴에 대공사가 벌어지고 있다는 것도 망각한 채 그에게 물었다.

 [어떻게 해서 내 전력을 다한 불꽃을 버틸 수 있는 거지!?]

 “고건 비밀이지롱!”

  속 시원히 말해줘도 되련만 놈을 조금이라도 더 짜증나게 만들기 위해 끝까지 비밀을 밝히지 않는 유일한!

 설마 그것을 버틸 수 있는 이유가 단순히 높디높은 화속성 저항과 상위 저주 내성 때문이라고는 믿을 수 없었던 카로우스는 결계를 전부 부숴버릴 기세로 흑염을 불러 일으켜 유일한을 공격했지만, 유일한은 그것을 끝도 없이 버텨냈다. 상위 저주 내성이 다시 레벨 업했다.

 [유일한, 곧 결계가 깨질 거예요! 놈에게서 이질적인 마나의 운용이 느껴집니다!]

 “알았어.”

 직접 마법을 발휘해 유일한을 도와줄 수는 없어도 적어도 상대가 쓰는 마법의 발현 시기나 정도만은 부지런히 알려주는 에르타 덕분에 유일한도 공격 패턴을 전환하기가 쉬웠다.

 가볍고 빠른 잽 대신, 묵직한 스트레이트 한 방으로!

 “후우우.”

 유일한이 하나의 스킬을 발동했다. 레타의 계략 덕분에 크게 불어난 마력의 절반 이상을 바친 스킬을! 그 순간 이미 자염이 불타오르고 있던 창에 새로운 변화가 찾아왔다. 얼핏 봐선 느끼지 못할 만큼 미약한 불꽃이 창날의 끝 부분에서 발생한 것이다.

 무엇을 숨기리, 그것이야말로 블레이징 리퍼의 유일한 액티브 스킬 블레이즈였다.

 [흡!? 이 기운은!?]

 블레이즈는 에르타의 예상대로 무척이나 많은 양의 마나를 잡아먹는 스킬이었다. 엘프 제국의 마법진에 깃든 마력을 흡수하지 않았더라면 한 번 써먹는 것만으로 리타이어 할 만큼!

 더구나 스킬의 지속 시간도 터무니없이 짧았기 때문에 한 번 발동하고 나서 후딱 써먹지 않으면 마나와 생명의 힘을 그냥 날리게 되는 터무니없는 스킬이었다.

 하지만 일단 제한 시간 내에 공격을 성공시키기만 하면, 블레이즈는 그 어떤 불꽃보다도 더한 뜨겁게 타오르며 닿는 모든 것을 태워버렸다. 어쩌면 영혼이라도 태울 수 있는 것이 아닐까 싶은 위력을 보였던 것이다.

 여기에 스킬을 추가로 강화시켜주는 요소가 두 가지.

 첫째는 블레이즈를 발동하는 데에 쓰이는 생명의 힘으로, 생명의 힘의 소재가 되었던 대상의 레벨이 높으면 높을수록 블레이즈의 위력도 늘어났다.

 유일한은 지금 레벨 225짜리 드래곤에게서 수거한 생명의 힘을 매개로 하여 블레이즈를 불러냈으므로 그 위력은 굳이 말할 것도 없을 것이다.

 둘째는 바로 블레이즈가 다른 불꽃과 섞여 다른 성질로 진화한다는 것이다. 이때 말하는 다른 불꽃은 물론 격렬한 힘을 품은 흑골거창의 자염!

 지금 이 순간, 미약하지만 분명 피보다도 새빨간 그 불꽃은 자염과 섞이며 지금 유일한을 범하고자 하는 저주의 불꽃보다도 더더욱 짙고 어두운 색깔의 검은 불꽃을 만들어내고 있었다.

 유일한은 그 불꽃을 머금은 흑골거창을, 괴력 스킬로 잔뜩 강화한 두 팔로 단단히 붙잡은 채 자신이 뚫어놓은 터널 중 하나에 냅다 꽂아버렸다!

 [크리티컬 히트!]

 [블레이즈 스킬의 레벨이 4가 되었습니다.]

 [캬아아아아아아아악!]

 [유일한!]

 얼마나 끔찍한 충격이었으면 기어이 결계가 해제되고 말았다.

 끊임없이 유일한을 덮쳐오던 저주의 불꽃들이 일제히 소멸되었고, 유일한은 창과 함께 놈에게 매달린 채 지상으로 한없는 자유낙하를 시작했다.

 [크윽, 크흐악! 캬하!]

 “어억!”

 그러던 어느 순간, 돌연 놈의 몸이 찬란한 빛을 발하는가 싶더니 급기야는 덩치가 조금씩 줄어들기 시작했다. 당연히 놈에게 깊숙이 꽂혀 있던 창도 밀려 나왔고, 백만 톤의 무게를 빌어 놈을 딛고 있던 유일한은 디딜 곳을 잃고 지상으로 쭉 떨어져 내리기 시작했다.

 그나마 다리뼈가 완전히 되돌아올 수 없는 곳으로 떠나가기 전에 무게전이를 취소할 수 있었던 것이 다행이었다.

 “와, 그대로 죽는 줄 알았네.”

 [그러게 너무 위험한 짓은 하지 말아요!]

  지극히 짧은 시간이지만 무지막지한 무게에 영향을 받은 다리에 조금 이상이 생겼다. 그는 축적된 휴식 에너지를 모조리 초월재생으로 돌려 다리를 재생시키며 허공에서 그대로 몸을 빙글 돌렸다.

 그러자 유일한보다 조금 위에서 떨어지고 있는 드래곤의 모습이 한눈에 들어왔다.

 “저 놈 저거.”

 [준비하던 것은 바로 폴리모프였군요.]

 왜 갑자기 부피가 줄어드는가 했더니, 용종 중에서도 타고날 때부터 선택받은 존재인 드래곤만의 전유물, 다른 종족으로 모습을 전환하는 폴리모프 마법이 시행되고 있었다. 그것도 엘프의 모습으로 보였다.

 [사실 드래곤은 레벨 200, 성체가 되어서야 진정한 드래곤의 모습을 취할 수 있게 되니 레벨이 낮은 드래곤들은 폴리모프 시절을 더욱 익숙하게 여기기도 하지만요······ 어째서 이제 와서?]

 “그럼 3차 클래스 용종들은 뭐야?”

 [이렇게 생각하시면 편해요. 3차 클래스 용종이 성장하여 4차 클래스를 얻을 때 그들이 그때까지 세운 기록에 따라 드래곤으로 발돋움할 기회가 있지만, 순혈 드래곤은 태어나는 순간부터 그냥 드래곤입니다.]

 과연, 흙수저 드래곤과 금수저 드래곤이 갈린다는 얘기다. 그리고 저 놈은 분명 금수저 오브 금수저 드래곤!

 유일한은 어느덧 변신을 마치고 자신을 향해 일직선으로 떨어져 오는 검은 머리칼의 엘프와 마주했다. 아직 지상까지는 한참이 남았고 그들은 계속해서 쭉쭉 떨어지고 있었다.

 [주우우욱여주겠어어어어어어!]

 폴리모프를 치렀다고는 해도 유일한이 입힌 상처가 어디 가는 것은 아니다. 드래곤 특유의 치유력으로 상처를 치유하고는 있었지만 블레이즈와 자염이 합쳐져 만들어진 검은 불꽃을 완벽히 치료하는 것은 애초부터 무리!

 목부터 시작해 얼굴의 절반이 반쯤 녹아들어간 카로우스의 모습은 실로 끔찍하기 짝이 없었다.

 [유일한, 공간이동의 전조가 느껴져요!]

 “칫!”

 드래곤들이 거대한 몸집을 가지고 공간이동을 해봤자 여태까지는 별로 무섭지 않았지만, 만약 놈이 엘프의 몸을 자유자재로 다룬다고 쳤을 때 그것은 제법 무서운 기술이다.

 유일한은 흑골거창을 쥐며 놈에게 집중했다. 유일한 역시 마나를 감지하는 능력만은 뛰어나다. 놈이 어디서 나타난다고 해도 곧장 반격을 취할 수 있도록······!

 [크하!]

 “큭!?”

 그러나 그렇게 생각한 직후, 유일한의 겨드랑이 바로 밑 즈음에 놈의 모습이 나타났다. 유일한이 장병기인 창을 쥐고 있는 것을 알고 유일한이 창을 휘둘러 반격을 하지 못하도록 아예 그의 지척으로 공간이동을 한 것이다!

 그저 창에 찔려 무력하게 당하기나 할 줄 알았던 드래곤이 의외로 마법의 성질을 제대로 이용한 기습을 가해오자 유일한이라고 해도 놀라지 않을 수 없었다.

 [죽어라!]

 그러나 놈이 자신에게 남은 모든 힘을 끌어 모아 유일한에게 내지르는 바로 그 순간.

 유일한의 겨드랑이 부위에서 새빨간 불길을 머금은 거대한 칼날이 돋아나 놈의 머리를 관통했다.

 [캭!?]

 [경험치 3,534,102,009를 얻었습니다.]

 [Lv 242 커스드 드래곤의 기록을 얻었습니다.]

 놈은 죽는 그 순간까지 이해할 수 없다는 표정을 짓고 있었지만 해답은 실로 간단했다.

 유일한이 놈의 위치를 인식한 바로 그 순간 유일한의 갑옷에 포함되어 있던 옵션 칼날 뽑아내기가 발동한 것이다. 그것도 유일한의 액티브 스킬인 블레이즈의 힘을 품고서!

 “후, 이런 일이 있을 줄 알고 전투 중에 몰래 갑옷 칼날에 블레이즈를 발동시키는 연습을 해둔 난 정말 천재야.”

 [그래요. 그냥 당신이 천재해요, 천재.]

 역시 이 남자는 결정적인 때마다 자신이 만든 무구를 제대로 써먹으니 태클을 걸 수가 없다! 에르타는 속으로 그렇게 투덜거리며 죽은 커스드 드래곤 카로우스의 시체를 회수하는 유일한을 지켜보다가, 문득 속이 철렁하는 느낌을 받아 반사적으로 입을 열었다.

 [유일한, 위험······.]

 [위험합니다!]

 에르타가 말을 채 잇기도 전 갑자기 빠르게 날아든 레시드나가 유일한을 허공으로 쳐 날렸다. 바람을 지배하는 드래곤의 진심을 다한 돌진에 맥없이 허공으로 튕겨나가던 유일한은 어째서 자신이 튕겨나가야만 했는가를 고찰하기 위해 시선을 그쪽으로 돌렸고,

 [카으으으!]

 [쳇, 진짜 끝까지 성가신 여자군.]

 여태껏 전장에서 조우하지 못했던 드래곤이 레시드나의 목을 물고 있는 광경과 조우할 수 있었다.

 [결국 허물을 벗어버렸잖아. 제기랄, 빌어먹을 년.]

 역시 처음부터 유일한이 예상했던 대로, 다레우의 드래곤들에게는 카로우스가 아닌 진정한 리더가 있었던 것이다.

 다만 유일한이 예상하지 못했던 것이 하나 있었으니.

 [그러면, 어디 한 번 속여보는 수밖에.]

 “······하, 완전히 돌아버렸네.”

 그것은 유일한이 조우한 드래곤들의 진정한 보스가, 유일한이 준비한 모든 보험과 운을 동원해도 정면으로는 이기지 못할 만큼 괴악한 힘을 지니고 있었다는 것이다.