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< Chapter 15. 너, 나, 남남 - 18 [4권 끝] >

 “튀자.”

 놈을 마주한 유일한이 잽싸게 내린 결론이었다. 적어도 다레우 대륙에서는, 용종이라는 카테고리 안에 들어가는 생물을 대상으로는 할 만할 것이라고 여기고 있었지만 유일한의 생각은 틀렸다.

 그것은 오만이었다.

 [어떻게 아직까지 저런 힘을 지닌 자가 하위 세계에······!?]

 에르타마저 긴장하고 있다. 이대로 전투를 벌여봤자 어떻게 될지는 단번에 계산이 되고도 남았다. 여태까지 물리쳤던 드래곤들과 얼마나 레벨 차이가 나는지는 모르겠지만, 놈은 격이 달랐다.

 다른 모든 드래곤을 한 방에 죽일 수 있다고 해도 저 놈을 잡을 수는 없었다. 어쩌면 저놈이야말로 5차 클래스, 상위 존재인지도 몰랐다!

 만약, 만약 유일한이 지금 은신 상태를 유지하고 있었다면 가능성이 있었을지 모른다.

 블레이즈의 레벨을 조금 더 키워서, 흑골거창에 오로치를 소울 인챈트하고, 놈이 완벽하게 인지하지 못하는 순간 약점 부위에 정통으로 크리티컬 히트를 먹인다면.

 그 정도 공격엔 놈도 치명타를 입지 않을 수 없을 것이고, 그렇게 되면 유일한이 다시 은신을 할 기회가 생겨난다. 그런 식으로 다섯 번만 반복하면 놈을 죽일 수 있을지도 모른다.

 [오, 내 수준을 알아봐? 역시 범상치 않아.]

 하지만 지금은 아니다. 놈 역시 유일한이 얼마나 위험한 인간이지 알고 있으니까. 놈은 결코 유일한이 은신을 하도록 한눈을 팔아주지는 않을 것이다.

 그렇다면 유일한에게 승산은 없다. 정말이지 웃음이 나올 만큼 완벽하게 일말의 가능성도 없다.

 놈을 앞에 두고 은신을 할 수 있을지 없을지도 모르는 상황이니 과연 제대로 튈 수 있을지도 의문이기는 했지만, 유일한은 그런 고민을 할 시간에 움직이기로 했다.

 일단은 재도약을 구사해서 지면에 착지한다. 마법진을 발동할 여유가 주어진다면 좋겠지만 저놈이 그것을 가만히 두고 볼 리가 없으니 냅다 달린다. 죽어라 달린다.

 달리면서 은신을 쓸 기회를 노리고, 은신에 성공한 다음에는 마법진을 발동시켜서 최대한 멀리 도망친다. 그 후 지구로 도망쳐서 에르타와 함께 어떻게든 던전을 틀어막고 하늘의 군단에 헬프 요청을 하는 것이다.

 그런데 뇌내 CPU를 풀가동해 순식간에 전략수립과 도주계획을 마친 유일한이 공중을 밟고 재도약을 하기 직전.

 [이, 이 자는 이제 끝났습니다!]

 그때까지 죽지 않고 버티던 레시드나가 필사적으로 소리쳤다. 영어로.

 [유일한 님을 죽일 수 없어요!]

 [쓸데없는 소리를 하는구나!]

 드래곤이 크게 소리쳐 레시드나의 말을 막으려 했지만, 기이하게도 놈은 그녀를 물리적으로 막지 않았다. 충분히 그럴 만한 힘이 있을 텐데도!

 그러는 사이 레시드나는 자신에게 남은 힘을 짜내어 필사적인 폴리모프를 감행했다. 눈부신 빛 속에서 튀어나온 작은 황금 깃털의 새가 유일한을 향해 포로롱 날아오더니 그의 품에 머리를 묻으며 외쳤다. 굉장히 중요한 보고라도 되는 것처럼!

 [놈은 저를 무는 것으로 허물을 벗었습니다!]

 [허물을 벗었다구요?]

 그 말을 듣는 순간, 여태까지 긴장하고 있던 에르타의 안색이 갑자기 확연히 밝아졌다.

 [그렇다는 건 역시 놈은 상위 존재였군요! 그럼 그렇죠, 그저 체류하고 있을 뿐이었어요!]

 “설명!”

 [놈은 상위 존재예요, 유일한! 저희 천사처럼요!]

 아니, 적이 상위 존재라고 설명하면서 기뻐하는 건 대체 뭐란 말이야? 예전부터 의심은 하고 있었지만 역시 에르타는 변태였단 말인가!

 물론 허물을 벗었다는 말 자체는 유일한도 들은 기억이 있었다. 그것도 바로 조금 전에.

 남자는 아까 유일한 대신 레시드나의 목을 물고 나서 허물을 벗어버렸다는 말을 했었다. 유일한은 놈의 압도적인 기세에 전율하느라 놈이 한 말에는 별로 신경을 쓰지 않고 있었지만 말이다.

 물론 그 말은 드래곤의 언어였기 때문에 에르타에겐 들리지 않았겠지만, 레시드나가 영어로 보고를 해준 지금은 다르다.

 에르타가 수수께끼를 풀어내는 탐정처럼 명쾌한 목소리로 외쳤다.

 [허물을 벗어버린 이상 저 자는 ‘이제’ 정말로 당신을 해할 수 없어요. 제가 지구에서 제대로 된 힘을 쓰지 못한다는 사실을 떠올려보세요! 그것과 똑같아요!]

 어쩜 저렇게 자신만만하게 떠드는 주제에 내용은 한심하기 짝이 없을 수 있는 걸까! 하지만 한 방에 납득을 하고 말았다는 것이 분하다!

 [제기랄!]

 에르타의 설명을 들어서인가, 레시드나를 놓친 채 애꿎은 날개만 펄럭거리는 드래곤의 모습이 무능력한 천사들의 모습과 겹쳐 보이기까지 했다.

 “씁, 어쩔 수 없지.”

 일이 이렇게 되면 그가 굳이 도망갈 필요가 없다. 유일한은 그는 도망가려는 생각을 접고 재도약의 방향을 지상이 아닌 하늘로 틀면서 외쳤다.

 “만약 거짓말이면 죽더라도 내 모든 영력을 다해 저주할 줄 알아!”

 [제가 왜 당신께 거짓말을 하겠어요. 지금도 그저 노려만 볼 뿐이잖아요!]

 [부디, 저와의 약속을······.]

 유일한의 품에 몸을 묻은 레시드나가 힘겨운 숨을 토해냈다. 언제 숨이 넘어가도 이상하지 않겠다 싶을 만큼 미약한 숨결이었다.

 “파멸마군 소속의 용종을 다 죽여주면 되는 거지?”

 [부디!]

 [빌어먹을 년, 드래곤의 수치 같으니.]

 드래곤은 레시드나를 욕하며 여전히 날개를 펄럭거리고 있을 뿐 유일한을 쫓아오지 못했다.

 좋아, 역시 한심한 천사들과 백 퍼센트 싱크로 되는 모습이었다!

 물론 아무리 에르타가 장담을 했어도 뒤에 저런 무지막지한 기세를 뿜어내는 존재를 놔두고 태연하게 드래곤들과 싸울 수는 없는 터라, 유일한은 열심히 도약해 전장으로 향하는 와중에도 에르타에게 물었다.

 “그러면 반대로 묻자. 저놈이 너랑 똑같은 케이스라면 레시드나의 목은 대체 어떻게 물었던 건데?”

 유일한의 의문은 바로 그것이었다. 여태까지 상위 존재는 지구나 다레우와 같은 세계에서는 힘을 못 쓰는 줄 알았는데, 놈은 나타나는 그 순간 레시드나를 물어 죽음에 이르도록 만들었으니까.

 그러나 에르타의 대답은 여전히 일관되었다.

 [그러니까 그게 바로 허물을 벗는 과정입니다.]

 “네 허물을 벗겨버리기 전에 직관적으로 설명해.”

 유일한은 그 말을 내뱉은 직후 공중의 전장에 도착하여 다시금 드래곤들과 맞붙기 시작했다.

 [크리티컬 히트!]

 [캬아아아아아아아아!]

 그가 카로우스에게 묶여 있는 사이 전황은 완전히 불리하게 돌아가고 있었는데, 살아남은 석양의 화원 소속의 드래곤은 고작 다섯 마리였고 나머지 서른한 마리는 모두 적이었다.

 [크리티컬 히트!]

 [경험치 2,819,029,333을 얻었습니다.]

 그러나 유일한은 총 세 번의 재도약을 거쳐 누구보다 빠르게 남들과는 다르게 전장에 진입한 직후 흑골거창으로 서른한 마리 중 한 마리의 목을 꿰뚫는데 성공했다.

 블레이즈까지 가미되어 있어 원킬이 났지만, 그 대가로 유일한은 마나 포션을 새로 하나 뜯어야 했다.

 그때 마침 에르타 역시 직관적인 설명을 시작했다.

 [이것에 대해 제대로 된 설명을 하려면 5차 클래스, 상위 존재, 초월자 집단에 대한 이야기를 해야 하지만 지금은 과감히 생략하겠습니다.]

 “나 과감한 거 엄청 좋아해.”

 적이 스물아홉 마리가 되었다. 유일한은 마나 포션을 일단 회수하고 브레스를 마시기 시작했다. 한편 상위 존재 드래곤은 여전히 저 밑에서 날개를 펄럭거리며 유일한을 쏘아보고 있었다.

 [저 자는 파멸마군 소속의 상위 존재입니다. 여기까지는 이해가 되셨나요?]

 “날 바보로 아냐? 하으읍!”

 적이 스물여섯 마리가 되었다. 유일한은 자신의 방패와 갑옷을 부수고 날아들어 복부에 박힌 얼음창을 깨트리며 초월재생으로 복부를 재생했다.

 [상위 존재는 대개 스스로의 힘을 유지하기 위해 무수한 규율에 얽혀 있습니다. 그래서 상위 존재가 하위 세계에서 저 정도로 노골적인 힘을 발휘하기 위해선 보통 터무니없는 조건을 만족시켜야 하는데, 저 자는 딱 봐도 그렇지 않단 말이죠.]

 “그래서?”

 적의 숫자는 스물하나가 되었다. 유일한은 마나 포션과 브레스를 번갈아 마시며 아주 그냥 훨훨 날아다니고 있었다.

 적중에는 이제 카로우스만큼 강한 능력을 지닌 드래곤이 없었기에, 기회가 날 때마다 은신을 곁들여주기만 하면 드래곤의 목을 따는 것도 쉬운 일이었다.

 문제가 있다면 아군 쪽 용종이 거의 전멸에 이르렀다는 것. 적의 시선을 끌어주는 이들이 다 사라지고 나면 전투가 조금 더 힘겨워지겠지.

 [그렇다면 답은 간단합니다. 저 자는 상위 존재가 된 지 얼마 되지 않았고, 파멸마군의 본류에 합류하기 전 하위 세계에서 허물을 벗기 위해 체류하던 거죠!]

 “그래서 허물을 벗는 게 대체 뭐냐고! 콰아아아아아아!”

 적의 숫자가 열넷이 되었다. 석양의 화원 소속의 드래곤은 단 한 마리만이 남았다.

 [나를 이용해라, 인간! 내가 죽어도 저 따위 놈들에게 다레우를 넘길 수는 없다!]

 “오케이!”

 유일한은 그 순간부로 드래곤의 등에 올라타서 본격적으로 날뛰기 시작했다. 드래곤은 유일한의 의사에 맞추어 빠르게 날아다니며 그를 대신해 몸빵을 하고 그의 공격을 보조했다. 레시드나보다는 못했어도 남은 드래곤들을 상대하기엔 충분했다.

 이제 막 3차 클래스를 획득한 인간이, 물론 레벨은 이제 막 획득했다고는 믿을 수 없을 만큼 높기는 했지만, 4차 클래스 중에서도 터무니없이 높은 자존심을 가지고 있는 드래곤의 임시 라이더가 된 것이다! 이것은 실로 굉장한 업적이었다.

 그 와중에도 에르타의 설명은 이어지고 있었다.

 [상위 존재로 거듭나는 과정에서 모든 존재는 새로운 육신을 얻게 되는데, 이때 필연적으로 과거의 찌꺼기가 남습니다. 자신이 속한 집단에는 끌고 가져갈 수 없는 하위 세계의 에너지 덩어리가. 그것을 허물이라고 부르는데······.]

 여기까지 들으면 유일한도 대충이나마 이해할 수 있었다.

 “혹시 저 놈은 방금 레시드나를 물어 죽이는 데 그 에너지를 다 써버린 거냐? 그걸 허물을 벗었다고 표현한 거고?”

 [빙고. 이제 놈은 완벽한 상위 존재입니다. 초월자 집단의 규율에 묶였기 때문에 더 이상 하위 세계에서는 자신의 힘을 발휘할 수 없게 되었지요.]

 말 한 번 진짜 어렵게 하네!

 [온갖 세계에 전해져 내려오는 영웅담에 필수로 들어가는 것이 있습니다. 영웅이 마지막 전투에서 초월적인 위용을 선보이고 그대로 모습을 감췄다는 에필로그. 그게 전부 상위 존재의 증명입니다. 다들 그렇게 허물을 벗고 상위 세계로 향한 거죠.]

 “그럼 쟨 파멸마군 소속의 상위 존재가 된 주제에 날 죽이고 떠나려고 여태까지 대기타고 있던 거네?”

 [네. 그리고 보기 좋게 실패했지요.]

 자신의 몸을 내던져 상위 존재의 허물을 받아낸 레시드나 덕분에 말이다. 바로 그 레시드나가 금방이라도 멎을 듯한 목소리로 맞장구를 쳤다.

 [후후, 그들이······ 당신을 노리리라고, 짐작하고 있었으니까요.]

 혼자 힘으로 4차 클래스의 드래곤을 몰살하는 말도 안 되는 인간. 파멸마군 입장에서는 그렇게 미울 수가 없을 것이고, 드래곤 중에서 가장 강한 카로우스마저 실패할 때를 대비해 아직 허물을 벗지 않은 5차 클래스인 저 드래곤을 대기시켜 놓았던 것이다.

 이제 유일한에게 남은 의문은 한 가지였다.

 “넌 허물을 벗지 않은 상위 존재가 있다는 건 어떻게 알았어?”

 [첩자 역할을 해준, 드래곤이······ 있었습니다.]

 유일한이 모르는 드래곤의 세계에서 냉혹한 첩보전이 벌어지고 있었다니!?

 [크아아아아아!]

 [크리티컬 히트!]

 [경험치 2,665,817,205를 얻었습니다.]

 자잘한 용종을 무시한다면 이제 적 드래곤의 숫자가 고작 일곱 개체만이 남았다.

 유일한의 온몸에 상처가 생겨졌다가 사라지고, 다시금 새겨졌다가 사라졌다. 그러나 이미 유일한이 타고 있는 드래곤은 반쯤 죽은 상태. 유일한 역시 그가 죽지 않게끔 노력하고는 있었지만 그것도 한계에 다다라 있었다.

 [마지막 부탁이 있습니다.]

 그리고 작은 새로 변한 이쪽 드래곤도 거의 숨이 넘어가기 직전이었다.

 [모든 일이 해결되고 나면, 제 레어를 찾아주시지 않겠습니까?]

 “레어?”

 [당신과 처음으로 만났던 곳.]

 “뭔가 있어 보이는 것처럼 얘기하지 마. 괜히 설레잖아.”

 [부탁, 드립니다······.]

 유일한은 농담처럼 대꾸했지만 레시드나는 그의 대답을 긍정이라고 파악한 것처럼 안심하며 눈을 감았다. 그리고 다시는 뜨지 않았다.

 “······쳇.”

 유일한은 레시드나의 시체를 회수했다. 그로부터 얼마 지나지 않아 그가 타고 있던 드래곤도 죽었고, 그것으로 석양의 화원 소속의 용종이 전멸하면서 결국 유일한은 그들의 뜻을 끝까지 알 수 없게 되었다.

 파멸마군 소속의 남은 드래곤은 전부 강했다.

 그러나 유일한은 더욱 강했고, 끝내 그 자리에 남아 있던 모든 드래곤을 죽이는 데 성공했다.

 아니, 정확히 모든 드래곤은 아니었다.

 [정말 지독한 놈이구나.]

 유일한에게 손끝 하나 댈 수 없는 상위 존재가 한 명, 여전히 날개를 펄럭이고 있었으니까.

< Chapter 16. 나는 내 영혼의 표류자 - 1 >

 유일한은 전장의 모든 시체를 확실하게 수거한 후 지상에 착지하며 고개를 갸웃거렸다. 드래곤은 여전히 그를 빤히 바라보고만 있었다.

 “너 나한테 손 못 댄다며. 그런데 왜 여태 남아있냐?”

 물론 유일한 역시 놈에게 손을 댈 수 없다. 천사들이 인간을 공격할 순 없어도 강력하기 짝이 없는 보호마법을 구사할 수는 있는 것과 마찬가지 이치로, 놈 역시 스스로를 보호하기 위해서라면 얼마든지 힘을 발할 수 있기 때문이다.

 아, 물론 하늘의 힘이 닿지 않는 버려진 세상에선 에르타는 그냥 아무 힘도 없는 날개 달린 요정이다. 주로 태클과 설명을 담당한다.

 [실로 대범한 인간이구나.]

 “너도 천사랑 부대끼며 천 년 살아보던가.”

 아무리 자신에게 손을 대지 못한다는 사실을 알고 있다고 해도, 압도적인 기세를 뿜어내는 존재를 앞에 두고 유일한처럼 대범하게 말할 수 있는 인간은 별로 없으리라. 이것은 어디까지나 유일한이 그동안 천사들에게 익숙해진 덕분이었다.

 드래곤은 유일한의 대꾸에 잠시 벙쪄 있더니, 이내 어깨를 으쓱해 보이며 유일한이 원했던 답을 내놓았다.

 [적어도 결착이 어떻게 나는지 확인하고 싶었다.]

 드래곤의 말에 유일한은 코웃음을 치며 대꾸했다.

 “아직 열아홉 마리 더 숨어있는 거 다 알아. 사기 치다 손모가지 날아가는 거 모르냐?”

 [······.]

 유일한에게는 엘프 제국의 마법진이 함께한다! 최후의 속임수마저 실패한 드래곤은 순간적으로 인상을 일그러트렸지만, 결국 한숨을 쉬며 어깨를 으쓱해보였다.

 그리고 어울리지 않게도 살짝 처량한 표정을 지으며 말했다.

 [그것들은 아직 제대로 각성하지 못한 유생이다.]

 “그래서 걔네가 크면 너희들처럼 참 얌전히 살겠다 그지?”

 최후의 설득조차 실패로 돌아갔다. 유일한은 드래곤이 크게 분노하리라고 생각했지만, 놈은 놀랍게도 그 순간 웃음을 터트리고 말았다.

 [네 생각이 그렇다면 어쩔 수 없지. 그래, 죽여라. 다 죽여라. 나도 상위 존재 체면에 어울리지도 않는 연극까지 했으니 드래곤이라는 종족에 대한 의리는 모두 지킨 셈이다.]

 “응, 한 마리 남김 없이 깔끔하게 죽일게. 볼 일 다 봤으면 이제 가봐.”

 [아니, 아직이다.]

 드래곤은 고개를 젓더니 말했다.

 [너, 파멸마군이 되어라.]

 “뭐?”

 [무슨 개수작을!]

 전혀 상상치도 못했던 방향에서 들어온 제안에 유일한이 벙찌고 에르타가 격노했다. 그러나 드래곤은 마치 처음부터 이것을 목적으로 찾아온 것처럼 유창하게 말을 늘어놓기 시작했다.

 [넌 파멸마군의 자질을 가지고 있어. 압도적인 힘! 패도! 그것이야말로 파멸마군이 추구하는 전부다. 만약 네가 오롯한 파멸마군으로 거듭난다면 거기 있는 천사 따위는 상상도 못할 압도적인 힘을 손에 넣을 수 있을 것이다. 그래, 나처럼 말이지.]

 “그래서 그 큰 힘을 얻은 파멸마군 지망생들이 이렇게 다 쓸려나갔냐?”

 [저것들은 어디까지나 파멸마군에 소속되고 싶어 했던 실패자들. 나는 지금, 네가 상위 존재가 되었을 때를 말하는 것이다.]

 드래곤이 그 거대한 입을 일그러트리며 웃었다.

  [상위 존재가 되기 위해선 초월자 집단에 소속되어야 하는 것을 모르진 않겠지. 넌 더 강해지고 싶지 않느냐? 보다 강한 힘을 얻고 싶지 않느냐?]

 상위 존재가 되려면 초월자 집단에 소속되어야 한다고? 이게 무슨 소리란 말인가.

 그러나 유일한이 고개를 돌려 에르타를 바라보자 그녀는 살짝 망설이는가 싶다가도 이내 고개를 끄덕였다.

 [맞아요. 상위 존재의 벽은 혼자서 뚫기엔 지나치게 어렵거든요. 따라서 그때 비로소 존재는 개인으로서의 기록이 아닌 집단으로서의 기록의 힘을 빌리게 됩니다.]

 “직관적으로.”

 [중간 고사를 혼자 힘으로 풀기 어려우니까 선배들이 쌓아놓은 시험 족보를 보고 공부하는 거죠.]

 단박에 납득했다. 그렇구나. 그래서 상위 존재들은 전부 하늘의 군단이니 파멸마군이니, 하위 세계에서 힘을 못 쓰게 되는 것을 알면서도 다들 어딘가에 소속되어 있었던 거구나.

 진실을 알게 된 유일한이 고개를 끄덕거리는 사이 에르타가 새된 목소리로 외쳤다.

 [유일한이 상위 존재가 되고자 한다면, 그때가 온다면! 그땐 우리 하늘의 군단이 기꺼이 그를 일원으로······!]

 [저렇게 찬란한 가능성을 지닌 인간을 신의 시종으로 부려먹겠다고? 네놈들은 정말 언제까지고 어리석기만 하구나!]

 [당신들처럼 눈앞에 닥칠 멸망도 알아보지 못하고 내달리는 바보들보다는 훨씬 건설적입니다!]

 [하.]

 드래곤이 코웃음을 쳤다.

 [멸망을 알아보지 못하는 것은 누구인가. 알량한 신에게 모든 것을 맡기고 의지하는 네년들이라면, 그래. 아직까지도 그런 말을 내뱉을 수 있겠구나.]

 그는 그 말을 마치고 날개를 펄럭였다. 암흑보다도 새카맣게 물든 빛이 그를 감싸는가 싶더니, 이내 그 자리에는 길게 기른 흑발과 사납게 치켜 뜬 붉은 눈을 지닌 미청년이 서 있었다. 물론 엘프의 모습이었다.

 [사태파악도 하지 못하는 얼간이들 같으니. 다레우와 지구의 연결은 시작에 불과하다. 곧 무수한, 너희의 힘으로는 절대로 막을 수 없는 변화가 닥쳐올 것이다.]

 [무슨 말이죠?]

 드래곤은 에르타의 말은 무시한 채 유일한을 똑바로 바라보며 말했다.

 [인간 유일한, 넌 아마 앞으로도 파멸마군과 마주칠 일이 많이 있을 거다. 그들의 힘을, 압도적인 전력을, 충분히 느끼게 되겠지.]

 “앞으로도?”

 다레우만으로도 지긋지긋했는데, 앞으로 지구에 이런 괴물들이 더 나타날 거라고?

 [지금 대답을 요구하진 않겠다. 그러나 기억해둬라. 모든 상위 존재 중 족쇄를 벗어던졌을 때 가장 강한 것은 틀림없이 우리 파멸마군이며, 우리는 언제나 널 환영할 준비가 되어 있다는 것을.]

 [이익, 이이이이이이익!]

 에르타가 분노했지만 버려진 세상에서 그녀는 날갯짓도 제대로 하지 못하는 신세! 그녀가 그저 악만 잔뜩 쓰고 있으려니 드래곤은 그녀를 코로 비웃으며 몸을 돌렸다.

 [내 이름은 테라카. 유일한, 우리는 반드시 다시 만나게 될 것이다.]

 그리고는 악역의 대사 베스트 쓰리 안에는 반드시 꼽히는 대사를 내뱉고 그 자리에서 사라졌다. 파멸마군이 있어야 할 곳으로 가버린 것이다. 끝까지 오그라들 만큼 훌륭한 악역이었다.

 에르타는 놈이 사라진 자리를 노려보며 신경질적으로 말했다.

 [저 자의 말은 신경 쓰지 말아요, 유일한. 파멸마군은 힘과 욕망에 취해 내달리기만 하는 짐승 같은 존재이고, 그들이 머무르는 상위 세계 또한 끔찍하기 그지없으니까! 그것을 막기 위해 우리 하늘의 군단이 노력하는 것이기도 하고요!]

 “내가 파멸마군에 소속될 리가 없잖아.”

 엄밀히 말하면 파멸마군에 소속될 리가 없는 것이 아니라, 유일한이 어딘가에 소속될 수 있을 리가 없을 뿐이지만!

 유일한은 사실, 그 사실 때문에 지금 상당히 분노하고 있었다.

 아니, 그저 노력하고 또 노력하면 상위 존재가 될 수 있으리라고 생각했는데, 설마 상위 존재가 되기 위해선 초월자 집단에 소속되어야만 한다니?

 집단에 소속되는 것은 고등학교 때 강제로 가입해야 했던 봉사부로 끝일 거라고 생각했는데!

 정녕 이 세상은 외톨이를 그렇게나 미워한단 말인가! 혼자서는 상위 존재도 될 수 없다니 이런 불공평한 일이 대체 세상 어디에 있단 말인가!

 유일한은 자신이 대격변 이후를 대비해 많은 것을 해왔다고 생각했지만, 이렇게 새로운 얘기를 들을 때마다 스스로가 바보처럼 느껴지는 것은 어쩔 수가 없었다.

 그래, 이게 다 리타 때문이다. 그녀가 제대로 설명을 해주지 않았으니까 이런 감정을 느껴야 하는 것이지 않은가! 돌아오기만 하면 엉덩이를 때려 주리라 유일한은 다짐했다. 그리고 그것과는 별개로.

 “그러면 상위 존재는 포기할까.”

 [아니 어째서 그렇게 되는 거죠!? 그냥 하늘의 군단에 들어오면 되잖아요! 천사 좋다구요! 날개도 달린다구요!]

 “하지만 집단에 소속되는 건 질색이란 말이야!”

 [그렇게까지 외톨이를 추구하고 있었단 말이에요!? 아니, 그 정도라면 당신은······.]

 “난 뭐?”

 뭔가 있어 보이는 에르타의 말에 유일한이 고개를 갸웃하자, 에르타는 입술을 달싹거리는가 싶더니 이내 힘없이 웃으며 고개를 저었다.

 [아무것도 아녜요. 잊어버리세요.]

 “너도 제법 하는구나. 이렇게 노골적인 복선도 만들 줄 알고. 나중에 복선 회수된다 싶을 때 나한테 눈치 줘야 된다?”

 [그런 거 아니에욧!]

 유일한은 에르타와 농담 따먹기를 하며 기지개를 켰다. 몸이 개운하게 풀렸다.

 끔찍하기 그지없는 상대와 조우하여 한때는 어찌될까 싶기도 했지만, 결국 그는 살아남았고 목적도 완수했다. 남자의 말 때문에 겁나 찝찝하기는 했지만, 이제 다레우에서 해야 할 일은 전부 했다고 봐도 되리라.

 “아, 아니지. 용종이 남았구나.”

 [바로 갈 건가요? 이제 막 전투가 끝났는데?]

 “그래도 한 번에 끝내고 쉬는 게 낫지.”

 유일한은 마지막으로 현장을 점검하며 자신이 놓친 것들을 전부 크로스백에 담았다. 바로 얼마 전에 영원의 모래시계로 만든 결계 안에서 죽어라 작업을 하며 부피를 줄여놓았음에도 불구하고 벌써 내부가 빵빵하게 차오르는 것이 느껴졌다.

 “이번 퀘스트 보상으로 공간 좀 확실히 늘려줘. 그리고 갑옷에다가 백까지 메고 다니는 거 볼품없으니까 투명 기능도 달아줘.”

 누가 보면 뭐라도 맡겨놓은 줄 알겠지만 정말로 하늘의 군단은 유일한에게 이런저런 것들을 빚진 상황. 유일한은 보상을 요구하는 데 망설임이 없었다.

 [그것보다 더 좋은 것을 구상중이니까 일단 기다려보세요.]

 투덜거릴 줄 알았더니 설마 했던 제안이! 유일한은 크로스백을 어떻게 강화시켜줄 거냐며 에르타를 졸랐지만 그녀는 유일한이 어깨춤만 추다 죽게 할 작정인지 절대로 미리 가르쳐주지 않았다.

 결국 그는 포기하고 마법진을 발동시키는 수밖에 없었다.

 파멸마군 소속의 새끼 드래곤들은 마법진이 없으면 찾아오는 것이 불가능하겠다 싶을 만큼 비밀스러운 지하 동굴에 다 같이 모여 숨어 있었다. 그곳은 아무래도 파멸마군 소속의 드래곤들의 본거지라도 되는 듯, 다른 수많은 공동과 이어져 있었다.

 [대체 그분들은 언제 오시는 거지.]

 [카로우스 님이시라면 금방 다 끝내주실 거야. 더구나 그분, 상위 존재가 되신 테라카 님도 있잖아.]

 [파멸마군, 정말 멋져. 나도 반드시 그분처럼 훌륭한 드래곤이 되어서 눈에 거슬리는 모든 것을 파괴하겠어!]

 [이 세상에는 더는 파괴할 것이 없어. 나도 빨리 다른 분들을 따라 새로운 세계를 침공하고 싶다.]

 될성부른 나무는 떡잎부터 알아본다더니 참 바람직한 말만 지껄여대고 있는 새끼 드래곤들! 한 가지 우스운 점이 있다면 엘프들을 그렇게 핍박하고 멸종시키려 한 주제에 새끼 드래곤들도 하나같이 엘프의 모습을 취하고 있었다는

것이다.

 “그러면 시작해볼까.”

 유일한에게는 사신의 힘이 있어 적을 일격에 죽이면 은신이 풀리지 않는다. 그리고 137레벨의 블레이징 리퍼가 된 그에게 기껏해야 150레벨 언저리의 드래곤 따위는 블레이즈를 쓸 필요도 없는 한방감이었다.

 [경험치 21,901,287을 얻었습니다.]

 [Lv 153 임메츄어 드래곤( Immature Dragon)의 기록을 얻었습니다.]

 [뭐, 뭐야!?]

 [카를, 카를이 죽었다!]

 유일한은 동료가 죽어 당황하며 분노하는 새끼 드래곤들한테 혹시나 하며 손을 흔들어봤지만 역시 그들은 유일한을 인식하지 못했다.

 그렇다면 더는 망설일 것도 없다. 유일한은 콧노래를 부르며 하나둘 드래곤들을 죽여 나갔다. 그 모습은 실로 영혼을 거두는 수확자에 걸맞았다.

 [어떤 개자식이! 카로우스 님께서 돌아오시면 네놈을 반드시 죽여 버릴 것이다!]

 [크와아아아아아앙!]

 [칵!]

 [이, 이렇게 죽을 수는······.]

 순식간에 열 마리가 넘는 드래곤들이 목숨을 잃자 그 중 일부가 도주를 시도했지만 유일한은 밀알 하나도 놓치지 않는 농부처럼 예리하게 눈을 빛내며 놈들을 한 마리 빠짐없이 죽였다.

 그 후 마법진을 통해 혹시나 살아남은 드래곤이 있나 철저히 점검하기까지 했지만 이젠 정말이지 단 한 마리도 없었다. 최후의 전투에 휩쓸린 용종도 그저 수십 마리 정도가 대륙 전역에 흩어져 있을 뿐.

 다레우 대륙에서 드래곤이 절멸된 순간이었다.

 “후, 이제야 끝났네.”

 [······어쩌면 정말로 파멸마군에 어울리는 인간인지도 몰라.]

 일단 적이라는 사실이 확실하면 설령 그 적이 남자건 여자건 늙었건 어리건 전혀 상관하지 않고 전부 죽여 버리는 유일한의 모습은 실로 과감했고, 인정하기는 싫지만 조금 폭력적으로마저 느껴졌다.

 에르타는 반쯤 콩깍지가 씐 상태이기 때문에 그런 모습도 멋져보였지만, 천사 중 일부는 분명 그 광경을 보며 기겁을 하리라.

 유일한은 새끼 드래곤들의 시체를 회수한 후 공동 안을 둘러보았다.

 이 공동 안에는 아무것도 없지만, 파멸마군의 본거지인 만큼 설마 텅텅 비어 있지는 않을 터.

 “드래곤 하트 같은 거 혹시 없을까.”

 [장담하는데 없을걸요.]

 “아냐, 간절히 바라면 분명 온 우주가 도와줄 거야.”

 유일한은 입맛을 다시며 수색을 시작했다. 그러나 제아무리 놈들의 아지트를 샅샅이 뒤져도, 그가 찾을 수 있었던 것은 거대한 공동 하나를 꽉 채우는 금은보화뿐이었다.

 [정말 어마어마한 규모로군요. 세상 모든 재화를 이곳에 모은 걸까요. 드래곤의 탐욕이란 정말 위대해요······.]

 “드래곤 하트가 없잖아!”

 [포기하라니까욧!]

 유일한은 꿩 대신 닭이라고 금은보화만이라도 크로스백 안에 쓸어 담았다. 그 후 혹시 아지트 천장에 드래곤 하트 조각이라도 있지 않을까 꼼꼼하게 탐사를 마친 후에야 모든 미련을 털어내고 다시 마법진을 발동시켰다.

 에르타가 물었다.

 [이제 어떻게 하죠? 남은 용종을 사냥할 건가요? 아니면 엘프들을 소집할까요?]

 “아니, 레시드나와 만난 곳 먼저 가보려고.”

 유일한은 레시드나의 마지막이 너무나 마음에 걸렸다.

 그녀는 정말이지 아무런 욕심도 없이, 그저 석양의 화원의 명을 수행한다는 이유만으로 자신의 목숨을 바쳐 유일한을 구한 것이다. 그는 도무지 그녀의 사고방식을 이해할 수 없었고, 그렇기 때문에 대체 그녀가 무슨 생각을 하고 있었는지 조금이라도 더 알고 싶었다.

 [혹시 당신을 좋아한 것 아니었을까요.]

 “후, 에르타. 세상에 날 좋아하는 여자는 없어.”

 적어도 여기 한 명 있는걸요! 라고 대답할 근성이 에르타에게는 없었다. 정확히 말하면, 그 사실을 안 리타가 어찌 반응할지 알면서도 진도를 뺄 용기가 없었다.

 에르타가 침묵한 사이 유일한은 마법진을 발동시켰다.

 작은 빛 무리의 명멸, 그에 이은 부유감. 그 다음 순간 유일한은 레시드나와 처음 만났던 장소로 돌아와 있었다.

 “아하.”

 그 공동으로 돌아온 순간 유일한은 깨달았다. 어째서 자신이 끝까지 레시드나를 이해할 수 없었는지 단박에 알아차리고 말았다.

 어쩔 수 없다. 죽었다 깨어나도 서로를 이해하는 것이 불가능한 선이 그들 사이에는 그어져 있었다. 아마도 그녀를 처음 만난 순간부터.

 “유부녀였구나.”

 이전 그녀가 누워 잠을 청하던 장소에는, 거대한 황금알 하나와 편지가 놓여 있었다.