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< Chapter 15. 너, 나, 남남 - 1 >

뱅가드의 명성은 나날이 높아만 갔다.

 표준형 무구의 수준도 슬금슬금 오르고 있었고, 유력 26클랜과의 거래 이후 상위 무구 몇 개의 성능이 밝혀지면서 뱅가드의 능력이 보다 극명하게 공개되었으며, 한국의 군인으로 구성된 단체 한울이 뱅가드로부터 그들을 위한 맞춤형 무구를 제공받았다는 사실이 드러나면서 더욱 더 유명세를 탔다.

 이 일이 있기 전까지만 해도 한울은 한국에서 제일 불쌍한 사람들 넘버원의 자리를 사수하고 있었지만, 지금은 한국에서 가장 운이 좋은 사람들로 탈바꿈했다.

 물론 그럼에도 뼈 빠지게 구른다는 사실이 변하지는 않았지만 무구의 수준이 한꺼번에 오르다보니 임무 수행에 있어 죽는 사람은커녕 다치는 사람도 쉬이 나오지 않게 되었을 뿐만 아니라 그들의 성장 속도도 빨라지게 된 것이다.

 지금 이 세상에서 가장 믿을 수 있는 것은 자기 자신의 레벨이다.

 한울은 국가를 위해 구르면서 유력 클랜들과 비교해도 뒤떨어지지 않는 속도로 레벨 업을 하고 있었고, 비록 나중에 국가가 무너지건 한울이 사라지건 그들의 레벨만은 고스란히 남아 그들의 힘이 되어줄 것이다.

 “아아아, 유일한 씨를 잡아야 하는데.”

 “포기해, 한 중위. 그냥 적당히 여기 안에서 골라보는 건 어때.”

 “죽어도 싫습니다! 사랑은 쟁취입니다. 전 반드시 쟁취해보이겠습니다!”

 “힘내시게, 여랑 싱클레어.”

 대한민국 대표 미녀 중위 한여랑이 가당치도 않은 꿈에 불타오르건 말건 세계 정세는 빠르게 변화했다.

 만삭의 몸으로 이세계에 다녀왔던 임산부들이 하나둘 아이를 낳으며 드디어 지구에도 대격변 이후 출생, 통칭 뉴타입이 태어나고 있었으며, 정부와 각 대기업의 협력 하에 국가 중요 시설부터 차례대로 기존의 건축 자재보다 열 배는 단단한 신소재를 이용한 재건설이 이루어졌다.

 일본의 던전 웨이브 이후 모든 국가가 던전 관리에 바짝 신경을 돋웠고, 그 결과 능력 있는 클랜들이 활약할 기회가 늘어났다.

 특히 뱅가드와의 거래로 수준 높은 장비로 무장한 클랜들은 다른 클랜들의 성장 속도를 아득히 초월하며 그들로부터 질투심을 유발했다.

 그로 인한 갈등이 유발되기도 하여 클랜 간의 전투가 일어나기도 했지만, 유일한이 시기적절하게 타 클랜의 뱅가드 무구를 빼앗은 클랜은 상위 무구 구매권을 얻지 못한다는 공지를 때림으로써 잠잠해졌다.

 아직 기회가 끝나지 않았다, 우리에게도 강해질 기회가 있다!

 그것을 알게 되자 모든 클랜이 얌전해진 것이다. 유일한은 뱅가드의 힘으로 세상의 모든 클랜을 움직일 수 있게 되었다!

  “이거 재미지네.”

 [어둠의 권력자 놀이 그만하고 슬슬 움직이죠.]

 에르타의 타박에 유일한은 순순히 노트북을 닫고 자리에서 일어났다. 뱅가드의 공지에 따라 변화되는 상황을 파악하고 싶었는데 이 정도면 충분한 것처럼 보였다.

 “다행히도 자리를 잘 잡았어.”

 [실패할 확률도 보고 있었죠?]

 “응, 그럼 내가 더 고생하게 되었겠지.”

 누누이 말하건대 유일한이 뱅가드를 세운 목적은 인류를 강화시키는 것. 다른 인간의 욕망과 잘못 얽혀 프로젝트가 엎어지면, 그땐 다 때려치우고 그냥 유일한 혼자서 신나게 구르는 수밖에 없었다.

 하지만 다행히도 표준형 무구의 판매는 물론이고 상위 무구 판매도 순조로이 이루어졌으니, 이제 모두 다 같이 떼굴떼굴 구르면 되는 것이다!

 나 혼자만 고생할 수는 없다는 결사적인 의지 아래, 유일한은 뇌신 클랜의 나유나와 강하진을 위한 무구 제작, 26클랜에 상위 무구를 판매하는 일과 관련하여 대략 3주 정도를 바쁘게 보내야 했다.

 물론 그 동안에도 틈틈이 던전을 찾아 몬스터를 퇴치하기는 했지만, 오로치 토벌로 레벨이 87로 오른 이후 정말 징그럽게도 레벨이 오르지 않았다. 그는 아직도 제자리에 머무르고 있었다.

 “이래서 레벨 100은 언제 찍고 3차 전직은 언제 하냐.”

 [방금 당신이 대수롭지 않게 말한 걸 평생의 목표로 삼고 정진하는 이들도 이세계에는 넘쳐나요. 지금 지구인들의 성장 속도는 상상초월이지만, 그중에서도 특히 당신은 사기라구욧!]

 한때 레벨 100을 찍기 전까지 마나를 다루지 못하면 어떻게 하나 하는 걱정을 했지만 결론부터 말해 하등 쓸모없는 걱정이었다.

 이건 뭐 레벨 하나 올릴 때마다 고행을 하는 기분이었다. 오로치를 잡고 경험치를 독점하지 못했더라면 지금도 84레벨 언저리에서 빌빌대고 있었겠지. 

 [유일한 님, 이제는 움직여야 합니다.]

 레타 카르이하의 사념이 고했다. 유일한 역시 그것에 동의했다.

 “그래. 이제 내가 할 만큼은 했지.”

 비록 유일한이 모든 인류를 커버하는 것은 불가능하지만, 지금 몬스터와의 최전선에 서 있는 이들은 뱅가드로 인해 확실히 강화되었다. 조금의 과장도 없이 뱅가드 이전과 이후의 인류의 전력은 두 배, 세 배까지도 차이가 났다.

 던전의 넘쳐나는 몬스터들도 어느 정도 정리되고 있었고, 던전 웨이브 이후로도 높은 마나 농도를 자랑하고 있는 일본 관동 지방도 차차 안정세로 접어들고 있었다.

 이 정도라면 설령 이세계와 연결이 이루어져도 유일한이 정리하기 전까지는 버틸 수 있지 않을까 하는 생각이 들었다.

 “마나 다루는 것도 이 정도면 제법 능숙해졌고.”

 [괴물 같으니.]

 에르타의 말은 조금의 과장도 없는 본심이었다. 고작 한 달도 안 되는 시간 동안, 그야 물론 결계 내에서의 두 달을 합치면 세 달에 가까워지기는 하겠지만 그 정도 시간 동안 평생 처음 다뤄보는 마나에 적응해버린 유일한이 믿기지 않았던 것이다.

 물론 마나를 활용하여 액티브 스킬을 만들어내는 경지에까지는 이르지 못했지만, 마나를 활용하여 그에게 있는 스킬들을 강화하고 은신을 자유자재로 사용하게 된 것만 해도 충분히 놀라운 일이었다.

 “괴물이 되어야지. 생각해봐, 에르타. 2차 전직을 할 때 요구조건이 3차 클래스 몬스터의 일격살이었지. 그러면 3차 전직을 할 때의 요구조건은 뭐겠어?”

 [생각하고 싶지 않아요.]

 [그 조건은 정말로 괴악하군요. 저 역시 사신 계열의 클래스를 습득하고 있었지만 3차 전직을 할 때조차 그런 말도 안 되는 조건을 수행하지는 않았습니다.]

 레타 카르이하가 거들었다. 이전까지만 해도 이렇게 개인적인 부분까지는 파고들지 않았었는데, 그녀의 사념이 나날이 또렷해지고 강해지면서 조금씩 변화하고 있었다.

 물론 유일한은 그 이유 또한 알고 있었는데, 레타 카르이하의 요청으로 유일한이 그녀에게 한 가지 일을 허락해주었기 때문이다.

 그것은 다름 아닌 유일한이 데스 컬렉터의 힘으로 모은 생명의 힘의 일부를 레타 카르이하가 잡아먹도록 하는 것! 평범한 사념이라면 불가능했겠지만 그녀가 사신이었기에 가능했다.

 어차피 아직은 생명의 힘을 이용하는 스킬도 없고, 유일한이 평소 워낙 많은 몬스터를 사냥해 레타 카르이하가 먹는 정도로는 티도 안 나기에 별 생각 없이 허락했는데 점점 또렷해지는 레타 카르이하의 의식을 보고 있자니 혹시 자신이 말도 안 되는 일을 저지른 것이 아닐까 하는 생각도 들었다.

 아니나 다를까 유일한의 마음을 읽기라도 한 것처럼 레타 카르이하가 말했다.

 [저도 빨리 유일한 님을 직접 도와드리고 싶군요.]

 “그런 말 나올 줄 알았다. 어쩐지 생명의 힘을 그냥 먹을 리가 없지.”

 [미, 미래예지의 힘을 지니고 계십니까!?]

 레타 카르이하가 놀랐다. 유일한은 대충 그 비슷한 거라고 둘러대며 그녀에게 물었다.

 “내가 지닌 사신의 힘으로 가능한 거겠지?”

 [3차 전직을 하게 되시면 아마 가능해지실 겁니다. 생명의 힘은 그 용처가 무척 많고, 자랑은 아닙니다만 저처럼 뚜렷한 사념을 활용하는 방법은 그보다도 훨씬 더 많습니다.]

 에르타는 한숨을 내쉬었지만 유일한은 씨익 웃으며 대꾸했다.

 “기대되네.”

 [저 빌어먹을 오로치의 사념보다는 제가 훨씬 쓸 만할 겁니다.]

 [크롸아아아아아아아아아!]

 “아, 자기 얘기 하는 줄 알고 재깍 튀어나오잖아. 하지 마.”

 오로치의 사념과 생명의 힘도 그냥 확 먹여버릴까 고민하다가 말았다.

 생명의 힘을 흡수할 때 사념이 따라붙는 일 자체가 제법 드문 편이기 때문에, 4차 변이종씩이나 되는 오로치를 짜증난다는 이유로 그냥 버리기에는 조금 아쉬운 면이 있었다. 유일한이 따로 생각하는 바도 있었고 말이다.

 “그러면.”

 당분간 뱅가드에서 판매할 표준형 무구는 충분히 준비해 놓았고, 상위 무구는 모두 유일한의 크로스백 안에 얌전히 들어가 있다.

 뇌신 클랜에도 부모님의 보호를 부탁드린 상태이고, 지금 상태에서 딱히 이세계와의 연결이나 오버플로가 일어날 징조는 보이지 않는다. 이러다 분명히 또 뭔가 터지기야 하겠지만 그게 지금은 아니다. 유일한은 할 만큼 했다.

 “갈까.”

 언제까지고 일이 터진 후에야 움직일 수는 없다. 우물쭈물하다 2차 대격변이 터지기 전에, 유일한은 먼저 움직이기로 했다.

 버려진 세상 다레우, 용종이 지배하는 끔찍한 공간.

 사실상 지금 지구에서 유일한이 레벨을 가장 빨리 올릴 수 있는 곳으로 가는 것이다.

 유일한은 다시 그랜드캐니언을 찾았다. 과거에 비하면 제법 지구가 안정된 상황이기 때문에 그랜드캐니언을 찾는 관광객도 많았지만, 그들 중 누구도 유일한의 모습을 찾을 수는 없었다.

 “던전이 이쪽이었나.”

 [던전 진입 요청 승인이 좀처럼 떨어지질 않네요. 혼돈의 벽에서의 전쟁이 심화되면서 천사 중 여유 병력은 전부 그쪽으로 끌려가고 있으니.]

 그랜드캐니언 깊은 보호구역에 존재하는 다레우로 통하는 던전은 하늘의 힘으로 봉인되어 있는 상황이다.

 유일한이 봉인을 뚫지 않고 던전에 진입하기 위해서는 비밀 통로, 속칭 개구멍을 뚫어야 했는데, 당연하지만 그 개구멍을 에르타 마음대로 뚫을 수 있는 것이 아니다.

사전 보고와 완벽한 승인이 있어야만 가능한 일이었다.

 “나올 땐 어떻게 해야 되는데?”

 [개구멍을 한 번 뚫었으니 그대로 빠져나오면 되죠. 문제는 빠져나온 후 개구멍을 어떻게 처리할 것인가, 가 되겠지만요. 자칫 그 구멍으로 용종 하나 빠져나오면 그때부터 바로 던전 브레이크 시작이니까.]

 에르타의 불길한 소리에도 유일한은 자신만만하게 대꾸했다.

 “그건 문제없을 걸. 왜냐면 어지간한 용종은 내가 다 죽인 후일 테니까.”

 [용종을 너무 만만히 보는 것 아닌가요? 그들은 하나의 세상을 무너트렸다구요.]

 “만만히 보는 건 너야, 에르타.”

  에르타는 유일한의 말에 한숨을 쉬며 대꾸했지만, 정작 한숨을 쉬고 싶은 것은 유일한이었다.

 “넌 세상을 그렇게 겪어놓고도 모르겠냐. 우리가 저 안에 한 번 들어가면 그리 쉽게 나올 수 있을 것 같아?”

 [아뇨.]

 그 정도는 에르타도 예상하고 있었다. 유일한하고 무슨 일을 같이 해서 예정대로 돌아간 적이 없으니까.

 “자, 들어봐.”

 에르타의 긍정이 떨어지자마자 유일한의 말이 청산유수처럼 이어졌다. 여태까지 그 정도도 생각하지 못했냐는 듯 당연한 말투로.

 “지금은 3차 클래스부터 차례대로 상대하자는 생각으로 유유히 들어갔어도, 중간부터 뭐가 꼬여가지고 4차 클래스랑 밥 먹듯이 싸우게 될 거야. 아마 엘프 황족의 마법진이 잘못됐다던가 드래곤들이 해석하고 뭔가 바꿔놨다던가 하겠지만 그런 세세한 일은 어찌되건 좋아.”

 [그 절대의 마법진이 말입니까!?]

 유일한의 대범한 예측에 레타 카르이하마저 경악했다.

 “하지만 아마 4차 클래스까지는 이길 수 있겠지. 이젠 나도 오로치랑 싸울 때보다도 강해졌으니까 한 마리 죽일 때마다 너덜너덜해지긴 하겠지만 어쨌든 다 이기긴 할 거야.”

 [다레우를 망가트린 놈들을 그리 쉽게 쓰러트릴 수 있다고 자신하시는 겁니까?]

 “응. 아마 그 과정에서 3차 전직도 하겠지. 너희랑 우정이 강화되거나 할지도 몰라.”

 [원래 이런 인간입니다.]

 하지만 아직 유일한의 말은 끝나지 않았다.

 “그런데 그놈들도 다 쓰러트리고, 이제 다 이겼다고 안심하고 던전 딱 나오려고 할 때 동족의 죽음에 분노한 5차 클래스 드래곤이 그림자 속에서 막 모습을 드러내는 거야. 이게 피날레지.”

 [그만해요, 너무 그럴듯하니까 무섭잖아욧!]

 [역시 미래예지의 힘을 지니고 계신 겁니까!?]

 유창한 언변으로 천사와 사신의 사념을 벌벌 떨게 만든 유일한은, 그런 끔찍한 미래를 예상한 장본인인 주제에 아무런 망설임 없이 그랜드캐니언에 있는 던전을 찾아 움직이고 있었다.

 에르타가 진이 빠진 목소리로 따졌다.

 [그런데 왜 그렇게 기운이 넘치는 건가요?]

 “5차 나타나면 튀면 되니까. 그 다음에 모든 지구인의 힘을 뿌리까지 뽑아내서 상대하는 수밖에.”

 [아직 2차 전직에 불과한 당신이, 아니 3차 전직을 계획대로 하게 된다고 해도 어떻게 상위 존재로부터 튈 수 있다는 확신을······. 아, 튈 수 있겠군요.]

  에르타는 따지다 말고 납득했다. 마나를 다룰 수 있게 된 지금 유일한이 전력으로 은신을 한다면 그녀라도 확실히 찾아낼 자신이 없었기 때문이다.

 [그럼 뭐 안심하고 들어가죠! 마침 던전 진입 요청도 승인되었네요!]

 “좋아, 그 정신이야!”

 [뭐야 이 사람들, 무서워요.]

 간이 배 바깥으로 튀어나온 유일한과 유쾌한 친구들은 아무런 망설임 없이 다레우와 연결되는 던전 안으로 들어갔다.

 불쌍한 에르타는 이미 자신이 유일한과 많이 닮아가고 있다는 사실을 스스로는 인지하지 못하고 있었다.

Chapter 15. 너, 나, 남남 - 2

던전 내의 풍경은 이전과 비슷했다. 끝도 없는 고원, 넘쳐흐르는 적막함.

단지 하늘의 색만이 달랐다. 지금이라도 무너져 내릴 것만 같은 무거운 어둠이 던전을 뒤덮고 있었다.

[동기화가 점점 더 심하게 진행되고 있네요. 2차 대격변이 일어나지 않더라도, 그 전에 드래곤들이 던전의 표면으로 나올 가능성마저 느껴져요.]

“레타 카르이하, 그래서 그 마법진까지는 어떻게 가야 하지”

[레타로 충분합니다. 이곳은 아직 던전의 표면. 심부로, 적어도 유일한 님과 제가 조우했던 곳까지는 가야 다레우로 진입할 수 있습니다.]

“좋아, 그럼 서두르자.”

유일한은 그 즉시 농축 블러드링크를 채워 넣은 치어팩을 꺼내 마개를 돌리고 물었다. 얼핏 봐선 설 X임 아이스크림을 먹는 것처럼도 보였지만 엄연한 극독이기 때문에 포장 용기의 재질도 범상치 않았다.

“후우······ 하아!”

한 모금 쭉 들이켠 유일한이 있는 힘껏 바닥을 박찼다. 그가 내는 속도는 오로치 전 이후로 하늘 퀘스트 보상을 받아 스탯이 늘어났음을 감안해도 지나치게 빨랐다.

그 이유는 물론 마나 때문이었다.

마나는 모든 행위와 모든 현상에 작용하는데, 가장 대중적이며 활용하기 쉬운 마나의 사용법이 바로 스킬이었다.

마나가 있어야만 발동하는 스킬도 있고 마나가 없어도 쓸 수 있는 스킬이 있지만 좌우지간 마나를 보태주면 위력이 증가한다.

괴력과 도약 역시 그런 스킬에 속했고 유일한은 패시브 은신 덕분에 넘쳐나는 마나를 전부 괴력과 도약의 활성화에 써먹고 있었다.

[괴력 스킬에 마나의 힘이 더해집니다. 스킬의 위력이 20% 상승합니다.]

이제야 유니크 등급의 팔찌에 달린 마나 회복 속도 증가 옵션이 빛을 발하게 되었다. 엄밀히 말해 그것만은 아니다. 지금 유일한은 팔찌뿐만이 아니라 귀걸이, 반지, 목걸이도 각각 하나씩 착용하고 있었으니까.

[원활한 전사의 블랙 파이톤 이어링]

[등급 - 유니크]

[옵션 -

1. 마나 회복 속도 10% 증가

2. 근접 공격 시 일정 확률로 적을 공포 상태에 빠지게 한다.]

[착용제한- 제작자 유일한]

[내구도 - 2,2002,200]

3차 클래스 마석이 없었음에도 불구하고 재료의 성능이 워낙 좋아서, 그리고 유일한이 마나를 다루게 된 덕분에 그가 착용한 액세서리 모두 이 정도 옵션은 다들 달고 있었다.

팔찌의 20% 옵션까지 더해 그의 마나 회복 속도는 무려 50%나 상향된 상황.

유일한의 마음 같아선 고대 부족 족장처럼 장신구로 온몸을 도배하고 싶었지만 에르타가 필사적으로 그것을 말렸다.

로브나 갑옷에 단순 공격 성능의 아티팩트를 집중시켰던 때와 달리, 착용자의 신체에 직접적으로 반응을 일으키는 액세서리류의 아티팩트는 너무 많을 경우 서로 충돌을 일으키며 착용자의 신체에 오히려 해를 입히게 된다는 것이다.

직관적으로 얘기하자면 장비 슬롯이 거의 다 찼다는 얘기였다.

어쨌든 마나 회복을 촉진시켜주는 네 개 액세서리와 초월재생을 계속 쓸 수 있게 해주는 블러드링크 덕분에 유일한은 온전한 상태를 유지하며 겁나 빠르게 던전을 질주했다.

대격변 초기의 유일한이 롤러코스터였다면 지금의 유일한은 제트기였다. 그의 머리를 붙잡고 있는 에르타만 신나는 상황이었다.

“트롤도 전갈도 안 보이네.”

[그것 역시 동기화가 진행되고 있다는 증거입니다. 던전을 구성해야 할 마나가 다레우로 빨려 들어가고 있는 것이겠죠.]

트롤이 있었다면 놈들을 사냥해 블러드링크를 보충할 수 있었을 텐데 그것이 너무나 아쉬웠다.

그런데 다레우가 정리되고 나면 대대적으로 트롤의 피를 구입하자고 다짐하며 유일한이 돌진을 이어가던 어느 한 순간.

주위 풍경이 달라지기 시작했다. 고원에서 숲으로, 높은 지대에서 낮은 지대로.

“흡.”

지나치게 짙은 마나 농도에 유일한은 순간적으로 어지럼증을 느꼈다. 레타의 세상은 3차 대격변까지 진행되었다더니, 과연 이제 겨우 1차 대격변을 이룬 지구와는 비교도 되지 않는 수준이었다.

[마나 멀미라고도 합니다. 이세계에 다녀온 인간들은 모두 경험해본 적이 있겠지요.]

“그래, 귀환자들이랑 같은 경험을 하게 되어서 눈물 나게 기쁘다.”

유일한이 나지막이 욕설을 내뱉으며 심호흡을 했다. 조금 혼란스럽기는 했지만 얼마간 시간이 흐르고 나자 그렇게 나쁜 것도 아니라는 사실을 깨달았다.

주위의 마나가 풍부하면 똑같은 마나를 써도 더욱 높은 효과를 볼 수 있기 때문이다.

“더 아프게 때리는 대신 더 아프게 맞는다 이거지”

[어쩜 이렇게 직관적일까요. 한 수 배웠습니다.]

“그런데 난 때리는 액티브가 없잖아 난 안 될 거야 아마.”

유일한은 다레우에 진입하며 조금씩 쌓이는 긴장을 에르타와의 만담으로 풀어버리며 앞으로 나아갔다. 리타와 유일한의 케미가 부러웠던 에르타의 눈물 어린 특훈의 성과였다.

레타가 말했던 마법진이 시작되는 영역에 들어서기까지, 그로부터 30분이 더 걸렸다.

[다행입니다. 멀쩡하게 남아있어요.]

유일한이 보기에는 여태까지 지나온 대지와 전혀 다른 바가 없는데도 불구하고 레타가 환호의 목소리를 높였다. 그는 고개를 갸웃하며 확인했다.

“그래 드래곤이 손을 댔다거나 그런 거 없어”

[없습니다. 제가 마지막으로 확인한 이래 그대로입니다.]

레타의 확신어린 말투에 에르타 역시 마법진을 살폈다. 버려진 세상이기에 그녀가 직접 마법을 발하기는 힘들지만 그렇다고 해서 마법을 바라보는 눈까지 감긴 것은 아니었으니까.

[이 마법진은 훼손되지 않았어요. 더구나, 레타가 말한 대로 우리를 마법진의 주인으로 인식하고 기밀 가동을 시작했네요. 정말이지 말도 안 되게 정교하고 심오한 마법진입니다.]

[엘프의 자랑입니다. 비록 이 마법진을 탄생시킨 제국은 멸망했지만요······.]

유일한은 지금 멀쩡한 마법진이라고 해도 분명 나중에 탈이 날 것이라 생각했지만 굳이 말하지 않았다. 괜히 재수 없게 여러번 입에 올리기보다는 어떤 사태가 일어나도 대처할 수 있도록 준비하는 것이 생산적이었다.

[어떻게 하시겠습니까 바로 용종을 사냥하실 계획인가요]

“용종 전부 합쳐 몇 마리나 있는데”

레타는 유일한의 그 말을 기다리고 있던 것처럼 즉각 대꾸했다.

[이 마법진의 영역 안에서 탐지 가능한 용종은 전부 45,988마리입니다. 이 중 1,233마리가 4차 클래스에 해당합니다.]

“흐븝······.”

유일한은 입을 뻐끔거리다가 결국 다물었다. 어째서 다레우가 망할 수밖에 없었는지 알게 된 순간이었다.

아니, 지구는 4차 클래스 한 마리 나타난 걸로 그 난리를 떨었는데 뭐 아무리 3차 대격변이 일어난 세상이라고 해도 이건 상도덕을 개무시한 처사였다.

이렇게 밸런스가 어긋나서 대체 무슨 저항을 어떻게 한단 말인가! 유일한이 머리 위의 에르타를 지그시 노려보며 말했다.

“관리자들 일 똑바로 안 하냐”

[저도 그래서 요즘 회의감이 들어요. 유일한, 제가 하늘의 군단 사표내고 나오면 책임져줄래요]

“······아냐, 내가 미안해. 끝까지 포기하지 말고 네가 있는 자리에서 노력해줘.”

어째 요즘 에르타가 내뱉는 말이 쓸데없이 사람을 오해하게 만든다는 바보 머저리 같은 생각을 하며 유일한이 다시 입을 열었다. 이번엔 레타를 향해서였다.

“혹시 용종이 없는 지역에 다른 몬스터는 없어 가능하면 레벨 100 언저리로.”

[물론 있습니다. 용종은 인류를 비롯한 모든 몬스터를 쓸어버렸지만, 그럼에도 불구하고 대량으로 남아 있는, 남아 있을 수밖에 없는 몬스터는 있습니다.]

레타의 목소리가 어딘가 애잔했다. 유일한은 애써 그 부분을 건드리지 않았다. 괜히 그녀를 더 우울하게 만들 것만 같았기 때문이다.

“그럼 거기 먼저 가자.”

다레우 대륙에 존재하는 용종의 숫자를 듣기 전에는 무대뽀 정신으로 충만해 있었지만, 적의 숫자가 4만이 넘어간다는 것을 알게 된 유일한은 신중해졌다.

그는 이 마법진을 이용한 기습 작전이 굉장한 효과를 볼 것이라고 확신했지만, 용종이 바보가 아닌 이상 반드시 중간에 탄로가 날 것이라는 것도 확신하고 있었으니까.

그렇다면 어떻게 해야 하는가. 답은 지극히 심플하다. 최대한 자신의 실력을 높여서, 적에게 눈치 채이기 전에 신속하게 놈들의 숫자를 줄여 놓아야 하는 것이다.

“들키고 나면 그때부턴 진정한 게릴라 작전이지. 후후, 지금부터 두근거리는군.”

[유일한, 목소리가 썩어 있어요, 목소리!]

두 번 세 번 생각해도 역시 말도 안 되는 일이다. 유일한 혼자서 세상을 무너트린 놈들을 정리하다니 무슨 소설이나 영화 주인공도 아니고.

그래도 어쩌겠는가 유일한이 하지 않으면 할 사람이 없는 것을. 그는 지구를 지키기 위해 나서는 손X공의 심정으로 마법진 위에 발을 올려놓았다.

레타 카르이하가 마법진을 발동시켰고, 리무진보다도 부드럽게 발동한 마법진은 유일한을 원하는 장소로 데려놓았다.

사방이 어두웠다. 더구나 유일한의 숨통을 조여 오듯 내려앉는 마나는 이전보다도 한층 더 진해져 있었다.

유일한은 그 까닭을 바로 간파했는데, 그것은 여태까지 있던 장소는 어디까지나 대륙에 초입이며 외곽에 불과했지만 지금 그가 떨어진 장소는 대륙의 최중심부라고 불러도 될 법한 장소였기 때문이다.

[히피이이이이이]

[으브으으으으]

음산한 소리가 연달아 울려 퍼졌다. 자신을 압박하는 마나에 적응하기 바빴던 유일한이 그 소리를 캐치해내기까지는 조금 시간이 걸렸다.

“뭐지, 저건······”

[유령입니다.]

에르타가 답했다.

[멸망한 왕국의 유적, 재앙이 일어나 마을 전체가 죽어버린 지역 같은 곳에서 흔히 발생하는 언데드 계열의 몬스터입니다. 물리력이 거의 통하지 않는 만큼 마나가 없으면 사냥하기 힘든 것들이죠. 물론 수십 톤쯤 되는 무게로 내려찍으면 유령이라고 해도 무사할 수는 없으니 당신에게는 해당사항 없지만요.]

이젠 나도 마나를 다루게 되었으니 무식한 방법을 동원할 필요는 없을 것이라고 거들먹거리고 싶었던 유일한은 그러나 굳이 그녀에게 자랑하지 않았다. 그보다 더 마음에 걸리는 부분이 있었기 때문이다.

“멸망한 왕국의 유적, 재앙이라. 그렇다는 건.”

이번에 답한 것은 레타 카르이하의 침울한 목소리였다.

[맞습니다. 너무나 불합리한 폭력과 재앙 앞에 가야 할 곳으로 떠나지 못해 여전히 이 땅에 묶여 있는 자들, 마나의 저주로 이지도 의지도 모두 잃고 몬스터로 전락한 자들. 그들은 멸망한 세상의 주민들입니다.]

[차라리 잘 되었습니다. 유일한, 그들에게 안식을 주세요. 언데드에게 강한 힘을 띄는 천사의 파트너의 힘을 활용해볼 때입니다. 물론 버려진 세상에서 써먹을 수 있는 ‘천사의 조력’에도 익숙해져야겠지요.]

조금 정도는 동정할 법도 한데 에르타의 말은 가차가 없었다. 하긴, 생각해보면 그녀는 처음부터 그랬지. 목적을 위한 길을 담담히 나아갈 뿐, 오로지 그뿐이었다.

그리고 그것은 유일한의 성격과도 제법 일치하는 면이 있다.

“그래, 그래야지.”

[······저 또한, 부탁드립니다.]

“맡겨둬.”

부디 그들이 유일한에게 새로운 힘을 주기를. 그들의 세상을 멸망시킨 용종과 맞서 싸울 힘을, 구체적으로는 많은 경험치를 주기를!

유일한은 소망하고 기대했다. 예감이 무척 좋았다.

그로부터 일주일이 흘렀다. 유일한은 90레벨이 되었다.

기대는 배반당했다.

“안 되겠다. 용 사냥 개시해야겠다.”

[잘 생각했어요.]

한 번 정하고 내달리면 멈추는 법이 없는 유일한인 만큼 일주일 안에 적어도 3차 전직 퀘스트를 받을 정도로는 레벨을 올리고 싶었지만 개꿈이었다.

레타에게는 미안한 말이지만, 이 빌어쳐먹을 유령이란 놈들의 효율부터가 최악이었다.

부산물! 부산물에 살고 부산물에 죽는 유일한을 농락하기라도 하듯, 유령은 소멸당하면 그대로 사라질 뿐 원래 있던 자리에는 100원 하나 남기지 않았다!

그나마 유령들이 주는 경험치의 효율은 나쁘지 않았지만, 그것으로 만족하기에는 레벨 업에 필요한 경험치의 요구량이 너무나 많았다.

일주일에 고작 3레벨이라니! 더구나 앞으로는 이 속도가 더욱 둔화되기까지 할 것이다. 밥도 안 먹고 잠도 안자고 내내 사냥만 했는데!

레벨 100찍기도 이렇게 힘든데 대체 4차 전직은 어떻게 하며 상위 존재는 어떻게 되는지! 유일한이 생애 최초로 에르타를 존경하게 된 순간이었다.

[유일한 당신의 상황이 조급해서 그렇지, 전직 퀘스트를 해결할 확실한 실력만 있다면 레벨 업을 하는데 드는 시간은 문제가 되지 않습니다. 저를 그런 눈으로 바라볼 필요는 없어요.]

“그래도 넌 정말 대단해. 그 많은 세월 꾸준히 노력했다는 얘기니까.”

유일한이 에르타를 치켜세웠다. 그는 기본적으로 강미래와 비슷한 성격인지라 자신에게도 엄격하지만 남에게도 엄격하다.

그에게서 칭찬을 듣는 것은 드문 일이었기에 에르타도 뿌듯한 표정을 지어보였다.

[그렇지요, 이래 뵈도 저 역시 칠······ 꺄아아악!]

“아야! 아야야야야야!”

에르타가 즉시 입을 다물고 유일한의 머리카락을 마구 잡아당겼다. 하마터면 그녀의 나이가 대략적으로 까발려질 뻔한 순간이었으니까.

[유도신문을 하다니! 이 나쁜 인간!]

“아파, 진짜 아프니까 그만해!”

유일한은 다급히 그녀를 떼어냈다. 버려진 세상에서는 가뜩이나 허접했던 에르타의 신체 능력이 더욱 허접해졌기 때문에 솔직히 완력으로 하려들면 얼마든지 골려먹을 수 있었지만 후환이 두려워 거기까지는 하지 않았다.

그러고 보면 그렇다.

그나마 유일한이 이득을 본 것이 있다면, 에르타의 말대로 천사의 파트너라는 서 브 클래스에 완전히 익숙해질 수 있었다는 사실이다.

천사의 파트너가 되면서 기본적으로 얻은 능력인 브레이커, 언데드와 전투 시 모든 능력 30% 증가는 물론이고, 버려진 세상에 들어와 상위 존재로서의 능력을 거의 발휘할 수 없게 된 에르타로부터 힘을 넘겨받아 발휘할 수 있도록 하는 스킬인 천사의 조력에도 제법 익숙해질 수 있었으니까.

에르타는 리타보다 자신의 능력이 떨어진다고 했지만, 그런 에르타의 힘의 일부를 얻었을 뿐인데도 그의 능력은 대략 30% 이상 올랐다.

단순히 능력이 상승하는 것만이 아니다. 유일한은 에르타의 체력 소모 없이 계속 향상된 능력을 유지할 수 있었을 뿐만 아니라, 당분간 조력을 포기하는 대신 한 번의 공격에 힘을 모두 담을 수도 있게 되었다.

유일한은 일주일이라는 시간 동안 향상된 능력에 적응하고, 모든 힘을 쏟아 붓는 일격, 통칭 천사의 일격을 완벽하게 다루는 데에 집중했다. 그 결과 천사의 일격의 능력과 반동, 패널티에 훌륭히 적응할 수 있었다.

그러니 이제 떠날 시간이 되었다. 용을 잡을 때가 온 것이다.

유일한은 여전히 뿔이 난 에르타를 달래며 품에서 2차 클래스의 마석 수십 개를 꺼내들었다. 마법진을 발동하기 위한 비용이었다.

3차 클래스 마석을 사용한다면 소모량이 훨씬 줄어들겠지만, 유일한에게는 잘 얻지도 못하는 3차 클래스 마석보다는 크로스백 안에 만 단위로 쌓여있는 2차 마석을 사용하는 쪽이 이득이었다.

“레타, 부탁해. 일단 개인플레이 하는 녀석부터 잡자고.”

[용종을, 사냥하시려는 건가요]

레타가 긴장된 목소리로 물어오자 유일한은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 사실 그의 머릿속엔 3차 클래스의 용종 정도는 우습게 잡을 수 있을 것이란 계산이 서 있었지만, 언제 무슨 일이 발생할지 모르는 장소이니만큼 긴장을 풀지 않고 있었다.

설혹 4차 클래스와 마주쳐도 침착하게 대응할 수 있도록!

그의 각오를 아는 것인지 모르는 것인지, 레타는 사념 주제에 침 삼키는 소리를 내며 대답했다.

[알겠습니다. 지금 바로, 이동합니다.]

마법진이 발동하여 유일한을 그대로 집어 삼키더니, 그 다음 순간엔 이미 거대한 몸을 둥글게 말고 자고 있는 뱀의 모습과 마주하게 되었다. 몇 번이고 마법진을 사용했지만 정말 사기도 이런 사기가 없었다.

하지만 지금 중요한 것은 마법진이 아니라 저 거대한 뱀, 달리 말해 3차 클래스 용종이다.

보는 순간 견적이 나왔다. 놈은 한방감이다. 아마 다음 놈도, 그 다음 놈도. 천사의 조력은 위대했다. 유일한의 몸에 새겨진 기술들은 그보다 더욱 위대했다.

그는 은신을 최고조로 활성화시키며 도약했다.

유일한 최초의 ‘세계 사냥’이 막을 올린 순간이었다.