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< Chapter 20. 내가 아니라 내 아들!? - 4 >

 유일한이 놈의 몸통에 작살을 서른 개쯤 박아 넣는 데 성공했을 때, 현장에는 기사가 고작 1,700명 정도밖에는 남아 있지 않았다. 나머지는 전부 마수에게 잡아먹히거나, 몰래 도망치려다가 유일한에게 죽었다.

 [쿠캬아아아하아아아아!]

 “좋아, 옴짝달싹 못하네.”

 처음에 마수는 어떻게든 빨리 유일한과 기사들을 정리하고 제도로 돌진하려고 했으나, 지금은 사방에서 날아든 작살에 꽂혀 거의 움직이지 못하고 있었다.

 어차피 나머지 작살은 거의 아작 나서 더는 던져낼 것도 없다! 이젠 그 작살과 연결된 기둥을 수호하는 기사들을 믿고 다음 단계로 넘어갈 때였다.

 “필사적으로 붙들어라! 제국을 우리가 수호한다!”

 “우오오오오오오오!”

 “놈은 움직이지 못한다! 기사들이여, 우리의 의지를 보여주자!”

 “우오오오오오오!”

 말도 안 되는 규모의 재앙 앞에서 아예 정신을 놓아 버린 것일까? 여태까지 살아남은 기사들은 자체적으로 영웅극을 연기하고 있었다. 모두가 힘을 합쳐 마수에 대응하고, 어떻게든 놈에게 일격을 먹이기 위해 발악하고 있었던 것이다!

 역시 사람의 정신이란 실로 편의주의적인 방향으로 움직인다는 사실을 새삼스레 확인하며 유일한 역시 바닥을 박찼다.

 [캬호오오오오오오오!]

 유일한에 의해 몸에 수십 개의 작살이 꽂힌 상황인 만큼 지금 마수의 어그로는 모두 그에게 집중되어 있는 상황. 아마 유일한이 죽이고 싶도록 미울 것이다.

 따라서 유일한은 한시도 쉴 수 없었다. 놈의 끊임없는 포효, 놈의 몸통을 따라 치솟는 검은 불길, 끝내 작살을 박아 넣어 고정하는 데 실패하고 만 놈의 길다랗고 두꺼운 꼬리가 계속해서 유일한을 노리고 날아들었으니까!

 “큭!”

 [캬하아아아아아!]

 꼬리는 그래도 움직임이 훤히 보이기에 피하는 것은 쉽다. 문제는 불꽃과 포효였다.

 놈의 몸에서 비롯되는 불꽃은 허공을 태우며 공간을 잠식해온다. 더욱이 한 번 불꽃이 뒤덮은 장소에는 극독 수준의 독과 지독한 저주가 남아 머무른다. 기사들의 대부분이 이것에 당했고, 유일한 또한 극독 내성과 상위 저주 내성이 없었다면 진즉 쓰러졌을 것이다.

 [쿠오오오오오오오!]

 “에이씨 진짜!”

 그리고 그보다 무서운 것이 놈의 포효. 그냥 입만 열면 직선 경로에 있는 모든 것이 파괴되는데 그것을 버텨낼 재간이 없었다.

 영창에서 발동까지 거의 시간이 걸리지 않는 드래곤의 마법도 충분히 사기였는데, 이놈은 파괴력만 따지면 그 마법들을 가볍게 상회하는 공격을 아무렇지도 않게 연발하고 있다!

 “칫!”

 “우오오오오오오!”

 “크악!”

 놈의 움직임을 일일이 확인하고 도약해서는 공격을 피할 수 없다. 공격 전에 반드시 발생하는 마나의 유동을 감지하고, 그 궤도를 읽어내어 반드시 두 번 이상의 도약을 겹쳐 발동해야 했다.

 도약을 발휘하기 위해선 괴력을 구사해야 하니 상시로 괴력을 유지하는 상태였고, 근육을 한계 이상의 상태에서 유지시키고 즉각 회복하기 위해 초월재생 또한 끝없이 유지해야 했다. 브레스를 많이 만들어둔 것이 다행이었다.

 [캬오오오오오!]

 유일한은 전투를 벌이며 어느 순간인가부터 시각에 의지하는 것을 포기했다. 눈 한 번 깜박이는 동안에도 그의 몸은 빠르게 허공을 질주했고, 대지와 하늘, 바위와 나뭇조각, 불꽃과 검디검은 거대한 꼬리 따위가 한꺼번에 그의 시야를 뒤덮었다가 사라지고 있었으니까!

 첨예한 신경전과 회피의 반복 속에서 유일한의 마나 감지력과 도약 스킬만이 부지런히 성장하고 있었다. 여태껏 유일한을 속도와 힘으로 완전히 짓누를 수 있는 상대가 없어 발전할 기회도 없었던 전투 감각, 그것이 지금 이곳에서 드디어 형태를 취하기 시작한 것이다.

 유일한의 땀방울, 고통과 맞교환해서!

 “먹어랏!”

 [쿠갸아아아아아아!]

 유일한이라고 피해 다니기만 하는 것은 아니다. 그는 자신이 선언한 ‘다음 단계’를 스스로 실행하고 있었다. 그것은 바로 원거리에서의 투창 공격!

 지금 이 순간에도 놈의 거대한 등 바로 위에 나타난 뼈창 하나가 인벤토리의 무게를 전부 머금은 채 빠르게 떨어져내려 놈의 몸 속 깊이 박혀 들어가고 있었다. 유일한의 회피 동작 도중에 놈의 동체가 원격 수납의 사정권 안에 들어오자마자 일어난 일이었다.

 [크리티컬 히트!]

 [캬하아아아악!]

 제법 고통이 컸던 걸까? 놈이 포효를 쏘아내는 것도 잊고 몸을 비틀었다. 유일한에게 그것은 절호의 기회였다. 그는 놈의 몸통에서 튀어 오르는 검은 불꽃을 피하며 재차 놈에게 창을 박아 넣었고, 이번 것도 성공적으로 박혀 들어갔다.

 [크리티컬 히트!]

 유일한의 마음 같아서는 수백 개의 뼈창을 한꺼번에 퍼부어 놈을 공격하고 싶었지만 놈의 무지막지한 공격을 일일이 피해내며 그 많은 뼈창을 컨트롤하는 것도 불가능할뿐더러, 결정적으로 인벤토리의 무게를 수백으로 쪼개면 놈에게 효과적인 데미지를 입힐 수가 없었다.

 이것도 기사 수십 명의 희생 끝에 알아낸 사실이다. 기회가 올 때 한 방씩 박아 넣는 것이 확실하다!

 “크아아아아아아아!”

 “아아, 제국을 위하여!”

 바로 그 기사들은 지금 이 순간에도 장렬히 산화하고 있었다. 유일한을 맞추지 못한 놈의 꼬리나 불꽃, 포효가 사방으로 튀어 그들에게 영향을 끼치고 있었으니까. 마수가 한 번 날뛸 때마다 대지가 진동하고, 하늘에는 먹구름이 끼었으며, 기사들이 죽어나갔다.

 놈이 조금만 더 날뛰면 아예 이 일대가 뒤집힐 지도 모른다. 그렇게 되면 기껏 놈을 작살로 고정해놓은 보람이 없게 되겠지. 그러니 표적이 고정되어 있는 지금 최대한 많은 창을 놈의 몸에 꽂아야 했다!

 [캬하아악!]

 “몰아붙여! 놈은 약해지고 있어!”

 유일한이 거세게 외치며 재차 몸을 날렸다. 놈이 쏘아 보낸 검은 불꽃의 채찍을 뛰어넘어 도약을 거듭하고, 순식간에 수 킬로미터 이상 높이 솟구치며 드래곤 뼈창을 하나 꺼내어 쥐고는 있는 힘껏 내던져 놈의 몸에 박아 넣는다!

 “카드라 제국의 의지를, 힘을 보이자!”

 “저 무뢰배에게 지지 않는 영광과 힘을 증명하자!”

 바로 그때, 맛이 간 기사들이 유일한이 내어준 일회용 파일 벙커를 들고 놈에게 돌격했다!

 [쿠오오오오오오!]

 “으아아아아아아!”

 “으리야아아아아아아!”

 물론 그 중간에 놈의 공격에 산화하는 기사가 더 많았지만, 그보다 더 많은 기사들이 몰려들어 땅바닥에 나뒹구는 파일 벙커를 쥐고 놈의 발등에, 엉덩이에 그것을 박아 넣었다.

 파일 벙커는 최대한으로 장전해 넘겨준 상황이기에 물론 그 효과는 발군!

 [캬아아아아아아아아악!]

 마수가 고통에 울부짖으며 온몸을 뒤틀었다. 각 작살과 연결된 밧줄이 팽팽히 당겨졌지만 드래곤 가죽 재질이기에 끊어지지 않고 잘 버텨주었다!

 “뭐지 쟤네, 내 예상보다도 더 열심히 싸우는데. 심지어 유효타도 제법······.”

 사방으로 내쏘아지는 마수의 포효를 피해 바닥에 착지하며 유일한이 중얼거렸다. 사람은 죽음과 정면으로 맞서게 될 때 저렇게까지 미쳐버릴 수 있단 말인가? 심지어 일부는 레벨에 비해 훨씬 더 잘 싸우는 것처럼 보이기까지 했다!

 그때 더욱 가관인 일이 벌어졌다. 마수와의 전투 도중에, 아직 2차 클래스 레벨 99에 머무르고 있었던 기사들 대부분이 3차 클래스로 성장하고 있었던 것이다!

 아무래도 이 마수와의 전투는 그것 자체만으로도 터무니없는 기록인 모양이었다. 물론 당사자인 유일한 역시 그것을 실감하고는 있었지만······.

 “오, 오오오오오! 힘이, 새로운 힘이 넘쳐흐른다!”

 “나는! 제국의 역사를 새로 세울 것이다!”

 “놈을 죽이고 나는 영웅이 된다!”

 저들의 넘치는 정열이 너무나 뜨겁다! 사실은 그놈들을 뒤덮는 마수의 불길이 더 뜨겁기는 했지만!

 “마수가 지쳤다!”

 “놈의 몸에서 흘러나오는 검은 피에 접근하지 마라, 터무니없는 맹독이다!”

 그러는 사이에도 기사의 숫자는 빠르게 줄어 어느덧 천 명 남짓. 그 중 많은 이들이 작살과 연결된 기둥이 뽑혀나가지 않게 하기 위해 전력을 다 하는 것은 여전했지만, 바로 눈앞에서 동료가 더욱 강한 힘을 얻는 것을 확인한 기사들 중 눈이 완전히 돌아버린 이들은 소극적인 태도에서 벗어나 본격적으로 날뛰기 시작했다.

 “쳐먹어라아아아아!”

 “제국의 뜻을, 남자의 의지를 보여주마!”

 일회용 파일 벙커나 거인의 고무줄을 활용한 탄환 망치 등등, 전투가 일어나기 직전 인벤토리를 털다시피 해 유일한이 그들에게 지급한 무기를 쥐고 검은 불꽃에 휩싸인 마수를 향해 용감하게 돌진하는 기사들의 숫자가 늘어났다!

 지금 이 순간, 레벨 260을 넘기는 괴수를 상대하며 저 버러지들이 한 마음이 되어 움직이고 있는 것이다. 딱히 의도치도 않았는데!

 “우오오오오오오!”

 “뒈져라아아아!”

 기사들의 공격력 자체는 별로 강하지 않다고 해도, 그들의 신체 능력과 유일한이 만든 병기가 조화되자 그것은 결코 무시할 것이 못되었다. 더욱이 수십 명 이상의 기사가 일제히 놈의 몸통에 거대한 드래곤 뼈 탄환을 박아 넣는 데에야!

 [캬호오오오오!]

 기어이 유일한에게서 눈을 돌린 마수가 분노하며 불꽃을 뿜어냈다. 지옥에서 스며나온 불꽃이 저럴까 싶을 만큼 지독한 독기를 품은 불꽃이 수십 줄기의 채찍이 되어 지상을 마구 난타하자, 주위로 흩뿌려지는 독과 저주가 기사들을 뒤덮었다.

 그런 가벼운 앙탈과 같은 공격에 또다시 수십 명이 행동불능 상태에 빠졌다.

 “좋아, 잘 해주고 있어!”

 하지만 기사들이 생각보다 적극적으로 움직여 마수를 귀찮게 하는 덕분에 유일한이 몸을 움직이는 것이 상대적으로 편해졌다.

 그는 이 기회를 놓칠 세라 부지런히 움직이며 놈의 몸통 곳곳에 뼈창을 때려 박았다. 원격 수납으로, 직접 투창으로, 운이 좋아 가까이 다가갈 기회를 얻으면 있는 힘껏 돌진하여 직접 박아 넣기도 했다!

 [쿠갸가가가가각!]

 그러나 놈의 몸에 박힌 수백 개의 뼈창으로 인해 놈이 고슴도치로 보이기 시작한 바로 그때였다. 안팎으로 들어오는 무차별적인 공격에 성질이 난 것일까? 일순 놈이 전신으로 거센 화염을 방출하며 있는 힘껏 바닥을 박차 도약을 시도했다!

 놈의 몸통에 꽂힌 작살과 연결되어 있던 밧줄과 기둥이 끔찍한 소리를 내며 저항하는가 싶었지만, 끝내 그것을 붙들고 버티던 기사들과 함께 일제히 허공으로 튕겨져 나갔다.

 “으아아아아아아!”

 “우그오오오오!”

 그 장면은 실로 장관이었다. 이 장소에 모여든 모든 인간의 힘을 다해 속박하고 있던 대상이, 끝끝내 자신의 힘만으로 그것을 떨쳐내고 자유를 되찾는 광경이란!

 [구아아아아아아앙!]

 놈이 힘을 발휘하는 순간 치솟은 불꽃에 기사들은 또다시 대량으로 죽어나갔고, 놈의 난동에 이끌려 허공으로 치솟았던 기사들 또한 대부분이 지상에 내동댕이쳐지며 순간적으로 전투 불능 상태에 빠졌다.

 [캬오오오오! 후캬아아아아!]

 한편 마수는 미친 듯이 포효를 내지르며 일직선으로 내달리기 시작했다. 기나긴 전투 중에 전신에 창과 작살이 박히고, 마나와 피를 쉼 없이 토해냈으니 그야 놈도 정상은 아닐 터.

 이미 이성을 놓은 지는 한참이었고, 그저 본능적으로 움직이며 살아 숨쉬는 생명이 가장 많이 모여 있는 제도를 향하는 것이다.

 “그렇게 놔둘 수는 없지.”

 유일한은 놈의 뒤꽁무니를 따라 붙으며 창을 하나 더 박아 넣었지만, 놈은 이제 유일한도 신경 쓰지 않았다. 아니, 이성이 완벽히 날아가서인지 유일한의 모습을 잡아내지도 못하고 있었다.

 그 말인즉슨, 이제 놈을 상대로 은신이 가능하다는 얘기다.

 “그렇다면.”

 유일한은 놈의 전신에 빼곡히 꽂힌 드래곤 뼈창, 뼈 작살, 뼈 화살, 뼈 탄환을 확인했다. 개수로만 따지면 족히 수천 개는 넘을 것이다. 그냥 드래곤 한두 마리 정도가 놈에게 달라붙어 있다고 보아도 과언이 아니다.

 그렇다면 이것으로 준비는 충분했다.

 그는 인벤토리에서 하나의 새로운 무기를 꺼내어 들었다. 결계 안에서 채찍과 함께 심혈을 기울여 만든 무기, 그 이름도 삐까번쩍한 우레망치였다.

 [파멸을 부추기는 거인의 공명 우레망치]

 [등급 – 레전드]

 [공격력 – 6,800]

 [내구력 – 8,500/8,500]

 [착용제한 – 드래곤 슬레이어]

 [옵션 -

 1. 치명타율, 치명타 공격력 60% 증가

 2. 최대 10배까지 크기를 늘리는 것이 가능. 위력도 크기에 비례해 높아진다.

 3. 사용자의 의지에 따라 망치와 같은 재료로 만들어진 물건과 공명]

 [신화를 만들어가는 자의 무기. 주인과 함께 업적을 세우면 세울수록 무기는 진화할 것이다.]

 망치는 채찍에 비해 옵션이 그다지 화려하지는 않다. 하지만 공격력은 600가량이 더 높았을 뿐더러 세 가지 옵션의 성질이 정말 의도하기라도 한 것처럼 한 가지 방향으로 집중되어 있었는데, 그것이 무엇인가 하니 바로 거대하고 강한 하나의 적을 상대하는 데에 최적화되어 있다는 것이다!

 특히 유일한이 마음에 든 것은 감마 옵션, ‘공명’이었다. 대체 어쩌다가 저런 말도 안 되는 옵션이 튀어나왔는지는 모르겠지만, 마석의 힘을 그것이 원하는 대로 나아가도록 놔두었더니 이런 결말이 된 것이다. 황소 백스텝으로 쥐를 잡은 셈.

 망치와 같은 재료로 만들어진 물건과 공명, 이게 대체 무슨 의미가 있지? 처음 본 순간은 그렇게 생각할 지도 모른다.

 하지만.

 유일한은 망치를 들며 순식간에 10배로 길이를 늘여 거대하게 만들었다. 그리고 허공중에서 아이기스 하나를 불러내 그것을 디디며 도약과 재도약을 최대 횟수까지 반복, 쏜살같이 달려 나가고 있는 마수를 따라잡았다.

 나머지는 망설일 것도 없다. 괴력의 힘을 최고조로 끌어올리고, 망치 끝부분에 블레이즈를 씌우며, 자신이 통제할 수 있는 만큼 인벤토리의 무게를 망치에 옮긴 후, 놈의 머리통을 향해 있는 힘껏 내려친다!

 [크리티컬 히트!]

 [블레이즈 스킬의 레벨이 19가 되었습니다. 불의 위력이 더욱 강해집니다.]

 [쿠, 쿠갸아아아아아아아아악!]

 유일한의 공격이 터져 나온 그 순간, 마수가 끔찍한 비명을 토해내며 바닥을 나뒹굴었다. 그렇게나 유일한의 일격이 아팠던 것일까? 그야 유일한 본인의 스테이터스가 딸려도 무기는 레전드이고 크리티컬 히트까지 터졌으니 아프기는 아팠을 것이다.

 하지만 진짜 이유는 그런 것이 아니었다. 그것은 ‘전신’을 붉은 불꽃으로 물들이며 괴로워하는 마수만 보아도 극명히 드러나는 사실이었다.

 [캬학! 캬아하아아아아아!]

 놈이 괴로워하는 이유는, 망치를 만든 것과 같은 재료, ‘드래곤의 뼈’로 만들어진 모든 뼈창과 작살과 탄환과 화살이 망치와 공명을 일으켜 터무니없이 강한 충격량과 함께 진동하며 블레이즈의 불길을 내뿜고 있기 때문이었다!

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 망치에 붙은 옵션 ‘공명’이란 단순히 망치와 맞추어 진동하는 수준이 아니었다. 엄밀히 말해 그것은 ‘상태 전이’에 가까웠다. 망치를 얼리면 공명의 대상도 똑같이 얼고, 불타면 똑같이 불타고, 진동하면 똑같이 진동하는, 그런 공명이었다.

 [크아아아아악! 크그그아가가가가가!]

 그러니 망치 끝에 블레이즈를 씌우고 놈을 거세게 내려친 한 순간, 놈의 전신에 빼곡히 박혀 있던 드래곤의 뼈로 만들어진 화살과 투창이 일제히 블레이즈에 뒤덮이며 강하게 진동한 것도 당연한 일이었다.

 [카우오호아아아아아!]

 마수가 정말로 아파 보이는 소리를 지르며 바닥을 나뒹굴었다.

 그야 놈의 몸에 드래곤의 뼈를 박아 넣기 위해 그렇게 기사들을 굴리고 유일한 자신도 떼굴떼굴 굴렀는데, 놈이 이 정도로 굴러주지 않으면 안 되는 것이다. 지금부터는 힘들게 고생한 대가를 받아낼 순간!

 “흡!”

 유일한은 흡족하게 고개를 끄덕이며 다시 한 번 아이기스를 디디고 허공을 박찼다. 도약, 재도약, 재도약, 재도약! 마치 게임의 커맨드를 입력하듯 한 치의 오차도 없이 순차적으로 스킬을 발동해, 순식간에 최고 속도를 돌파한다!

 “우오오오오오오오!”

 유일한은 돌진 과정에서 인벤토리의 무게를 망치에 조금 더 옮겨 기울게 하는 것으로 스스로의 몸에 스핀을 걸었다.

 까딱 잘못했다간 공격은커녕 유일한 자신이 밑으로 곤두박질치게 될 텐데 그는 거침이 없었다. 그 결과는 아주 깔끔한 성공! 마수를 향해 쇄도하는 속도는 그대로 남은 채, 허공에서 유일한의 몸이 뱅글뱅글 회전했다.

 “뒈져랏!”

 끝내 전대물 히어로 특유의 굉장히 빈틈이 많아 보이는 필살기가 완성되고 말았다! 그러나 그것을 보고 반격해야 할 마수는 아직까지도 바닥을 나뒹굴며 괴로워하는 상황. 그런 놈의 등짝에 회전하며 날아든 유일한의 망치가 기어이 직격했다!

 [크리티컬 히트!]

 [크리티컬 히트 스킬의 레벨이 53이 되었습니다.]

 [캬오오오오아아아아아가가각!]

 무게 전이로 인해 가히 수백 톤에 이르는 망치의 무게, 그것에 더해지는 속도와 회전력까지! 첫 번째 일격보다 한층 더 강렬해진 유일한 회심의 일격 앞에 마수는 끝내 의식을 잃고 말았다.

 레벨 260을 넘기는 마수가, 레벨 150에도 이르지 못한 인간의 일격에 기절한 것이다!

 “후.”

 놈의 등짝 위에 착지한 유일한은 본체가 기절했음에도 불구하고 기세를 잃지 않고 타오르는 검은 불꽃에 한순간 질겁했지만, 이내 이를 악물고는 그곳에 버티고 섰다.

 높디높은 화속성 저항력은 지금 이 순간을 버티기 위해 준비된 것이나 마찬가지. 놈이 무방비 상태에 빠져 있는 지금 최대한 타격을 먹여야 하지 않겠는가! 이런 불길에 겁먹어 움츠러들었다간 기껏 잡은 절호의 찬스를 놓치고 말 것이다.

 “후우······.”

 그는 짧게 한숨을 쉬고는, 손에 쥔 망치를 높이 들어올렸다.

 “우아아아아아아아아아아!”

 그리고 굉장히 순수한 기합을 내지르며 미친놈처럼 놈의 몸통을 망치로 내려치기 시작했다!

 [크리티컬 히트!]

 [크리티컬 히트!]

 [캬아아아아아아악!]

 단박에 기절 상태에서 깨어난 마수가 끔찍한 비명을 토해내며 몸을 벌떡 일으키려다가, 전신에 박힌 뼈창과 화살과 못이 진동하며 블레이즈를 토해내는 통에 다시 바닥에 철퍼덕 쓰러지고 말았다.

  땅바닥에 쳐박힌 채 놈의 몸이 끊임없이 떨리자 대지가 진동하고, 마침 하늘에선 비까지 쏟아지기 시작했다. 본래 이런 비 따위에는 꺼지지 않을 검은 불꽃이 신기하게도 사그라지고, 유일한이 공격의 순간에만 피워내는 블레이즈는 아랑곳하지 않고 타올랐다. 두 존재 사이의 우열을 극명히 보여주는 것이나 다름없었다.

 제국을 멸망시킬 수도 있을 것이라 여겨졌던 수십 미터 크기의 마수가 인간 앞에 무릎 꿇는 광경이란 실로 가슴 벅차기도 했지만, 더없이 무섭기도 했다.

 전장의 열기에 취해 도망가지도 않고 마수를 쫓아 달려온 기사들 역시 그 광경을 보며 몸을 떨었다.

 [캬하아아아악!]

 “우오오오오오오오!”

 그들은 유일한의 함성, 괴물의 비명, 진동하는 대지와 마주했다. 그리고 하늘에서 쏟아져 내리는 비를 맞으며 비로소 이성과 냉정을 되찾았다.

 제국의 재건? 새로운 전설? 설령 그런 것이 있다고 해도 그들이 주인공이 될 수는 없을 것이라는 사실을, 그들은 유일한을 보며 깨닫고 말았다. 전설 속의 영웅은 가장 찬란하게 빛나는 단 한 명, 유일한 뿐. 자신들은 조연조차 될 수 없었다는 사실을.

 그들은 한 평생 제국이라는 이름에 질질 끌려 다니기만 하다가, 치명적으로 잘못된 결정으로 망하게 된 제국과 함께 역사 속으로 침몰하는 것이다.

 그들이 저 남자와 맞서려고 했단 말인가? 대등하고자 했단 말인가? 착각도 분수가 있다. 자신의 생애조차 마음껏 결정하지 못한 기사들과, 불가능한 길을 홀로 개척해 나아가고 있는 유일한은 격이 다른 것을.

 그 사실이 너무나 한심하고 고통스러워 기사들 중 일부는 그만 눈물을 흘리고 말았다. 어리석다. 어리석었다. 그러나 그들에게 바로잡을 기회는 주어지지 않을 것이다. 그것이 어리석음의 대가였다.

 “후오오오오오오오!”

 [키힉! 크하아아아아!]

 유일한이 놈의 불꽃에도 굴하지 않고 계속해서 망치를 내려친 지 얼마나 흘렀을까? 괴물이 숨이 넘어가도록 비명을 토해냈다. 거대한 체구만큼이나 폭발적인 생명력을 가지고 있었던 놈에게도 슬슬 한계가 찾아오고 있었다.

 스스로 그것을 파악한 마수는 이대로 죽을 수는 없다고 생각했고, 자신을 가지고 놀고 있는 저 빌어먹을 인간에게 반드시 한 방 먹여줘야겠다는 생각을 하기에 이르렀다.

 놈은 필사적으로 마나를 모았다. 수천 년에 이르는 세월 체내에 쌓아온 마나. 비록 전투 중에 많이 소실되었다고는 하나 그럼에도 불구하고 소도시 하나 날리기에는 충분한 양의 마나를 한 점으로!

 마나를 다루는 능력만으로는 유일한보다 압도적인 실력을 갖춘 마수였기에 제아무리 유일한이라 한들 그것을 눈치 챌 수는 없었다. 그것이 놈의 피부 바로 밑으로 결집되기 전까지는.

 “큭!?”

 [쿠아아아아아아아아아악!]

 눈치 챈 순간에는 이미 피할 수 없는 상황이었다. 제아무리 유일한의 반응 속도가 빠르다고 해도 망치를 내려치던 동작 그대로 도약을 시도할 수는 없었으니까. 신체 균형이 비틀려 차라리 공격을 그 자리에서 막아내는 것만 못 하게 될 것이다.

 “이이이이이이익!”

 그렇기에 유일한은 아이기스로 온몸을 보호한 채, 내려치던 자세 그대로 있는 힘껏 망치를 내리쳤다. 설령 그 어떤 강력한 마나가 자신을 덮쳐도, 이 한 방으로 그것을 전부 갈라버릴 수 있도록! 마수와 유일한의 최초이자 최후의 정면 격돌이었다.

 콰아아아아아아앙!

 놈의 마나가 폭발했다. 유일한에게 남은 마나를 모두 담아낸 망치 또한 블레이즈를 토해내며 있는 힘껏 그것을 받아쳤다.

 마주한 두 불꽃이 찬란하게 빛을 발하는 가운데, 놈의 몸 곳곳에 꽂힌 드래곤 뼈에서 폭사되는 블레이즈의 불길이 놈의 몸속으로 파고들어가며 놈의 힘을 약화시켰다.

 그것은 아주 절묘한 타이밍이었다. 집중되었던 마나가 신체의 비상사태에 눈치 채고 흐트러지는 찰나, 블레이즈의 불길이 그것을 압도하며 쏟아져 내렸다!

 [쿠욱, 쿠우아아아아아아아악!]

 그 순간, 이전에 유일한이 한 번 겪어본 적이 있는 일이 발생했다. 흐름에서 꺾인 검은 불꽃이 유일한이 내려친 망치에서 쏟아지는 붉은 불길의 흐름에 흡수되어 함께 놈의 내부를 향해 역류하고 있었던 것이다!

 [액티브 스킬 카운터의 습득 조건 하나를 추가로 달성했습니다. 앞으로 두 개의 조건을 더 달성하면 카운터의 습득이 가능해집니다.]

 유일한은 망치에 전신의 마나와 근육이 자아내는 힘, 신경을 모두 집중하고 있었기에 망막에 떠오른 글귀는 제대로 읽지 못했다. 하지만 그 또한 자신이 지금 이 순간 또다시 한 발을 내딛었다는 사실만은 알아차릴 수 있었다.

 압도적인 세월을 살아온 괴물을 상대로, 비록 드래곤 뼈의 공명이라는 반칙을 썼다고는 하나 마나와 마나의 승부에서 이긴 것이다! 지금 이 순간의 환희는 다른 그 어떤 말로도 표현할 수 없으리라!

 [키힉, 키히이이이이이이!]

 제국과의 계약에 평생을 묶여 있다가 이제야 간신히 풀려난 마수는, 자신의 생명이 다 하는 것을 깨닫고 구슬프게 울부짖었다.

 그러나 유일한은 멈추지 않았다. 전신의 힘을 모두 쏟아내 녹초가 된 유일한은 아예 망치를 놓아버린 채 인벤토리의 모든 무게를 망치로 전이시켰다.

  놈의 온몸에 박혀 있던 드래곤 뼈가, 전부 압도적인 무게의 추로 화하여 마수의 전신을 압박했다!

 [카학!]

 마수가 온 힘을 짜낸 비명을 내질렀다.

 그것이 놈의 단말마가 되었다.

 [경험치 327,185,406,392를 얻었습니다.]

 [레벨 144가 되었습니다. 힘 4, 민첩 3, 체력 3, 마력 5가 올랐습니다.]

 [Lv 267 화산의 마수의 기록을 얻었습니다.]

 [타이틀 ‘불의 영웅’을 얻었습니다. 화속성 저항력과 화속성 공격력이 40% 상승합니다.]

 [블레이즈 스킬의 레벨이 24가 되었습니다. 동시에 여러 개의 무기에 블레이즈를 담아낼 수 있게 됩니다.]

 전투가 끝났다. 엘바니를 죽이고 얻은 경험치와 또다시 자리수가 달라진 터무니없는 경험치 덕분에 기어이 3연속 레벨 업을 달성한 유일한은 격전 와중에 너덜너덜해졌던 육신이 재생되어가는 것을 느끼며 가만히 그 자리에 서 있었다.

 사실은, 마지막 망치의 일격에 정말이지 온 힘을 쏟아 부은 탓에 손가락 하나 까딱할 힘도 남지 않았다. 그저 허탈한 웃음만 나왔다.

 마지막 순간 느꼈던 마수의 힘은 정말 끔찍했다. 아마 피할 수 있는 가능성이 조금이라도 있었다면 망설임 없이 피했을 텐데, 그러지 못해서 온 힘을 망치에 담아낼 수 있었고 그랬기 때문에 더욱 강한 일격을 먹일 수 있었다. 실로 웃긴 일이지 않은가.

 “후우······.”

 몸에 어느 정도 기력이 돌아오자, 유일한은 아직까지 모락모락 김을 피워 올리는 망치를 인벤토리에 수납하고는 멍하니 고개를 들어 하늘을 올려다보았다.

 흐린 하늘에서 비가 끊임없이 쏟아진다. 불로써 불을 제압하고 탄생한 불의 영웅을 축복하듯이 끊임없이, 계속해서.

 유일한은 갑갑한 투구를 벗어던지고 그 비를 맞았다. 땀에 흠뻑 젖어있던 그의 얼굴이 이번엔 비에 잔뜩 젖었지만, 아까보다 기분은 훨씬 유쾌했다.

 “좋아.”

 스스로에게 다짐하듯 중얼거린 후, 유일한은 고개를 돌려 주위를 바라보았다. 그곳에는 빗물인지 눈물인지 모르겠지만 어쨌든 유일한보다도 흠뻑 젖은 채 멍하니 그를 올려다보고 있는 기사들의 모습이 가득했다.

 누구 한 명 도망갔을 법도 한데, 그 누구도 도망가지 않고 있다는 것이 신기해 유일한이 눈을 깜박였을 무렵.

 “부탁······입니다.”

 그 중 누군가가 입을 열어 말했다.

 “우리는 죽이더라도······ 제도의 백성들은, 살려주십시오······.”

 기사는 말을 마치며 무릎을 꿇었다. 신기하게도 기사들은 무리의 리더도 아니었을 그를 따라 하나같이 유일한을 향해 무릎을 꿇었다.

 그는 그 광경을 마주하며 순간적으로 상황파악이 되지 않았다. 설마 이것들이 지금 고차원적인 연기를 하는 건가? 살고 싶어서, 괜히 깨달은 수도승 분위기를 내기라도 하는 건가?

 그게 아닌 것처럼 보였다. 정말로 믿기지는 않았지만, 아무래도 저들은 진심인 모양이었다.

 “하.”

 유일한이 한숨을 토해냈다. 이어 대꾸했다.

 “처음부터 말했을 텐데. 제도의 백성들에게는 아무런 죄도 없다고.”

 “아아.”

 “감사합니다. 감사합니다.”

 처음부터 끝까지 정말 웃긴 놈들이다. 황제의 명이라는 이유 하나만으로 아무런 거리낌 없이 지구인의 가죽을 벗기려던 놈들이, 목숨이 위험해지니 괴수를 상대로 영웅놀이를 하겠다고 날뛰다가, 이제는 또 득도라도 했단 말인가? 그렇게 모든 것을 벗어 내던지고 편해지겠다고?

 역겹다. 너무나 역겨웠다. 도저히 용서할 수가 없었다.

 “너희들이 다 죽으면 제도는 누가 수호하지? 변변한 2차 클래스 하나 없는 병사들이?”

 “예······?”

 기사들이 고개를 들었다. 유일한은 천여 명에도 채 미치지 못하는 숫자의 기사를 한 차례 훑어보고는 말을 이었다.

 “너흰 자유로워질 수 없어. 첫 단추를 잘못 꿰었으니 끝까지 어긋난 채로 걸어가야 하지 않겠어? 그러니 난 너희에게 가장 지독한 벌을 내릴 거다. 먼저 죽은 자들이 부러워질 만큼!”

 기사들이 유일한의 독기어린 말에 어안이 벙벙해져 대꾸도 하지 못하고 있으려니, 유일한은 그들에게 쐐기를 박듯이 선언했다.

 “너희 세계는 앞으로 3차 대격변을 맞이할 거다. 세상 제일의 힘을 가졌던 대제국의 중요 전력이 모두 아작이 났으니 당연히 전투 대회에서 승을 거두지도 못할 테고, 앞으로 버텨내기가 졸라 힘들어지겠지.”

 구구절절이 맞는 말이었다. 차라리 지구를 욕심내지 않았더라면 이 세계의 힘을 모아 저항할 수라도 있었을 텐데, 한 명의 복수자에 의해 제국의 기둥이 뿌리째 뽑혀 내동댕이쳐지고 말았으니까.

 그러니까.

 “너흰 제국의 업보로 인해 세계가 맞이할 광경을 똑똑히 지켜보고 발악해라. 죄 없는 백성 한 명 한 명을 지켜내기 위해 처절하게 구르고 또 굴러라. 후회하고 절망해. 편하게 도망칠 생각 따위는 하지도 마.”

 기사들이 그의 말을 제대로 알아듣지 못해 굳어 있는 사이, 유일한은 마수의 사체를 인벤토리에 수납하고는 홀연히 사라져버렸다.

 유일한의 말을 곱씹어 본 기사들이 자신들이 살아났다는 것을 깨닫기까지는 그로부터 조금의 시간을 더 필요로 했다.

 물론 유일한은 은신을 구사해 황성을 향해 내달리고 있었다.

 “빨리 집에 돌아가고 싶다.”

 육체적으로도, 정신적으로도 너무나 지쳤다. 지금은 그저 아무런 생각도 하지 않고 침대에 파묻혀 자고 싶었다. 미르를 껴안고 잘까, 그렇다면 금상첨화가 될 것이다.

 그는 황성을 벗어났던 것보다 훨씬 빠른 속도로 다시 귀환했다. 불에 타 무너진 황성의 잔해 위로 퍼붓는 소나기 덕분에 화재는 진압된 상태. 한없이 웅장하고 거대했던 성채가 철저하게 파괴된 채 비에 젖어가고 있는 꼴이 실로 안쓰럽기까지 했다.

 “후우.”

 유일한은 자신이 빠져나왔던 게이트를 찾아 달렸다. 리에라가 그곳에 있는 것이 느껴졌는데, 다른 천사의 기척은 잡히지 않는 것을 보니 이미 배신자 척결이 완료된 모양이었다.

 물론 그 녀석 하나만은 아니리라는 생각이 들었지만, 남은 배신자를 찾아내는 일은 유일한이 아닌 다른 천사들이 할 일이다.

 그런데 막상 그 장소에 도착해 보니, 리에라가 울상을 지으며 유일한을 맞이했다.

 [일한아아아아아!]

 “왜, 왜 그래. 어디 다쳤어!?”

 [내가 아니라, 내가 아니라······.]

 리에라가 울먹였다. 정말로 무슨 일이 난 것인가 싶어 유일한의 심장이 덜컥했다. 아니, 하지만 게이트는 분명 멀쩡한데? 언제든 지구로 돌아갈 수 있도록 활성화되어 있기까지 한데 대체 뭐가······!

 [미르가 강미래 구출하러 버려진 세상으로 넘어가버렸어! 심지어 그 게이트가 닫혔대, 어떻게 해!]

 “······네?”

 미르가? 강미래를 구출하러? 넘어가?

 [에르타랑 에리시아랑 플레미르랑 엘프들까지 다 같이! 미르 따라서!]

 유일한은 사고를 정지했다.

 어? 안 되잖아?

 “뭬이야!?”

 유일한이 지구에 혼자 낙오되었던 순간 이래 가장 놀랍고 빡치는 순간이었다!