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< Chapter 20. 내가 아니라 내 아들!? - 6 >

 유일한과 리에라는 급히 게이트를 빠져나와 지구로 돌아왔다. 수중던전의 게이트 앞에서 스피에라가 그들을 기다리고 있었다.

 [사정에 대해서는 이미 에르타에게 전해 들었겠지?]

 [들었으니까 이러고 있지, 서두르자!]

 [굉장히 분통 터지는 일이지만, 우리가 서둘러봤자 해결될 일은 없다.]

 그래도 역시 짬밥이 제법 되는 스피에라는 리에라에 비해 사태를 냉정히 파악하고 있는 모양이었다. 두 주먹을 꽉 쥐고 있는 걸 보면 마음까지 그렇지는 않은 모양이었지만!

 [게이트는 완벽히 닫혀버렸다. 버려진 세상이기에 하늘의 군단이 달리 접촉할 방법도 없어. 상황이 이쯤 되고 보니, 아무래도 광휘의 군단과 파멸마군이 의도하는 바가 달리 있었던 것 같다.]

 [광휘의 군단이 파멸마군과 손을 잡은 이유? 혹시 그게 우리 미르를 납치하는 일이었단 말이야!? 너무 귀여워서! 너무 귀여워서 그렇구나!]

 리에라가 굉장히 분노하여 외쳤다. 유일한은 그녀에게 꿀밤을 먹여 진정시켰다.

 “미르는 미래 씨를 구하러 뛰어들었다고 했어. 그렇다면 놈들의 목적은 미르가 아닌 미래 씨였겠지.”

 [보다 정확히는 인간 강미래와 같은 클랜 소속인 나유나다. 미의 여신의 축복을 받은 그 여자 말이다.]

 [아, 그 여자란 말이지······.]

 리에라의 눈이 가늘어졌다. 유일한이 그 모습을 보며 따져 물었다.

 “뭐야, 예상이라도 하고 있었어?”

 [음, 응. 어쩌면 언젠가, 그 여자가 표적이 될 수도 있겠다는 생각은 하고 있었어.]

 그녀가 어깨를 으쓱하며 말했다.

 [그것도 하늘의 군단을 제외한 초월자 집단 전원에게 말이지.]

 “그 여자가 세상을 멸망시키는 힘이라도 가지고 있는 거야?”

 [아니, 그럴 리가. 미의 여신의 축복을 받았다니까? 그것만으로도 그들이 나유나를 노릴 이유로는 충분해. 페이타가 일찍부터 그 여자에게 붙어 있었던 이유이기도 하고.]

 [그렇지, 지구에서 단 한 명의 인간을 노린다면 누구나가 그 여자를 노리겠지.]

 유일한은 말없이 그녀들을 바라보며 구체적인 설명을 요구했다. 지금 당장 미르를 구하러 갈 수 없다는 사실을 받아들였기 때문인가, 리에라가 후우, 한숨을 내쉬며 설명을 해주었다.

 [······미의 여신의 축복을 받은 여자잖아. 첨언하자면 광휘의 군단, 파멸마군, 석양의 화원의 대가리는 전부 남자야.]

 “하지만, 음?”

 그 말을 듣는 순간 얼추 사태의 파악이 되었지만, 그렇기 때문에 더더욱 이해하고 싶지 않았던 유일한에게 리에라가 쐐기를 박았다.

 [그 여자가 상위 존재가 되면 분명 더 예뻐지겠지? 아마 온 세상의 기록을 모두 뒤져도 찾아보기 힘들 만큼 아름다워질 거야. 분하고 짜증나기는 하지만 어쩌면 나보다도 예쁠지도 몰라.]

 [리에라 그대보다는 확실히 예뻐지겠지. 아니지, 그쪽 방면으로는 못지않은 신의 축복을 받은 그대라면 혹시······.]

 [와아아아아아악! 닥쳐! 닥쳐어!]

 “그러니까 지금 그것들이 나유나를······.”

 천사들이 유일한은 알지 못하는 이유로 싸우는 도중, 유일한이 허탈한 목소리로 진실의 문을 두드렸다.

 “키워서 잡아먹겠다고!?”

 [아, 응······ 비슷해.]

 유일한은 절망했다.

 “제길, 내가 생각할 수 있는 한도 내에서 가장 저차원적인 문제라서 깜짝 놀랐어!”

 [우리도 어디까지나 그럴 지도 모르겠다는 생각을 한 정도였는데, 설마 정말로 납치 시도가 일어날 줄은 몰랐어.]

 [미안하다, 유일한. 그대에게 이런 저질스러운 이야기를 듣게 해 미안하다······.]

 지구의 위기를 구하고 왔더니만 그것이 초월자 집단의 지배자 놈들이 여자 하나 얻자고 꾸민 일의 일부에 불과하다는 사실을 깨닫게 되었으니 짜증이 나지 않을 수 없었다. 더욱이 그 일에 미르까지 말려들었으니!

  [일이 대체 어떻게 되었기에 나유나가 납치 위기에 처했는지까지는 우리도 알지 못한다. 알아낸다고 해서 딱히 할 수 있는 일도 없고.]

 스피에라의 말이 유독 싸늘하게 느껴졌다면 기분 탓일까. 어쩌면 이것이 천사가 인간을 대하는 기본적인 자세일지도 모른다. 유일한이 멍하니 그런 것을 생각하고 있자니 리에라가 버럭 외쳤다.

 [그것보다 중요한 건 미르야, 미르! 에르타 그 녀석 미르도 제대로 지키지 못하다니 돌아오기만 해봐!]

 [에르타가 향한 세상은 버려진 세상이다. 지금으로선 그녀가 무사히 돌아오는 것도 걱정해야 할 판이다.]

 유일한의 마음속에서 불안이 부풀어 올랐다.

 유일한 또한 버려진 세상이라면 제법 알고 있지 않던가. 랑족이 살던 세상 키로아라면 또 몰라도, 만약 다레우의 반, 아니 반의 반 정도라도 되는 전력이 있다면? 더욱이 광휘의 군단과 파멸마군이 일을 꾸민 이상 결코 쉽게 벗어날 수는 없을 텐데!

 “일단 현장으로 가봐야겠어. 남은 사람들에게라도 직접 얘기를 들어야 해!”

 [유일한, 그대의 마음도 충분히 이해한다. 하지만 그 전에 해야 할 일이 있다.]

 스피에라가 가리킨 것은 리에라와 유일한이 빠져 나온 게이트. 여전히 지구와 페라타를 잇고 있는 그 검은 소용돌이는 수중에서 실로 음울하게 빛을 발했다.

 “그래, 부숴야지.”

 제국의 근간을 완벽히 허물어트리고 왔으니, 이 게이트만 부수고 나면 앞으로는 페라타인과 마주할 일은 없게 될 것이다. 어쩌면 전투 대회에서 마주칠 지도 모르지만 그들의 계략이 애저녁에 실패한 이상 철저히 짓밟아주기만 하면 되는 것.

 유일한과 리에라, 스피에라의 합동 공격 아래 게이트는 금세 흩어지고 말았다. 이로써 우환거리를 완벽히 해결한 일행은 누구보다도 빠르게 남들과는 다르게 대서양을 뛰쳐나와 뉴욕을 향해 내달렸다.

 [저기다! 딱 봐도 난리 난 곳!]

 뉴욕의 알지 못하는 거리들을 빠르게 스킵하며 내달리던 중 리에라가 손을 번쩍 들며 외쳤다. 유일한의 눈이 따라서 그곳을 훑자, 정말로 대형 빌딩 수십 채가 연달아 쓰러져 있는 광경이 두 눈 가득히 들어왔다.

 [인간들도 보인다. 하긴, 게이트가 닫혔다고는 해도 언제 열릴지 모르니 안심할 수도······ 음?]

 스피에라가 말을 잇다 말고 고개를 갸웃했다. 유일한 역시 그녀보다 조금 더 늦게 그 이유를 알아차렸다. 잿빛으로 물들어 하나의 거대한 구체로 움츠러든 게이트, 그 게이트 앞을 지키고 선 채 사람들과 대치하고 있는 몬스터 무리가 있었기 때문이다.

 자세히 확인할 것도 없이 그것은 에리시아의 휘하에 있는 랑족 무리였다. 에리시아가 미르를 따라 게이트 안으로 들어갔다고 하니 늑대들이 그 자리를 지키고 있는 것도 이해 못할 일은 아니었다.

 “읏차.”

 유일한은 망설이지 않고 조금 전까지 전장이었던 그 장소에 착지했다. 그가 은신을 풀고 모습을 드러내자 아직 그 공간을 지키고 있던 사람들이 깜짝 놀라며 양옆으로 물러섰다.

 “그가 왔다.”

 “정말이잖아. 하여간 갑자기 나타나는 건 여전하군.”

 “어디서 뭘 하다가 이제야 온 거지?”

 “쉿, 그래도 그라면 뭔가 더 알고 있을 거야. 지금 상황을 어떻게든 해주겠지.”

 그는 사람들이 수군거리건 말건 전혀 신경 쓰지 않고 랑족을 향해 다가갔다. 그 장소에 남아 있던 늑대들 중 가장 강한 한 마리가 무리에서 벗어나 유일한을 향해 걸어 나오더니 모습을 사람의 그것으로 바꾸었다. 놈은 달의 축복을 받은 녀석이었던 것이다.

 “유일한 님께 인사드립니다. 라유티누입니다.”

 “아, 응.”

 제 딴에는 제법 정중하게 인사를 하며 입을 여는 랑족. 유일한은 고개를 끄덕여주며 곧장 본론을 짚었다.

 “그래서, 어쩌다 그렇게 줄줄이 소시지로 들어가게 된 건지 설명해봐.”

 “후.”

 유일한의 말에 녀석은 한숨부터 쉬었다. 기분 탓인지 다른 늑대들마저 한숨을 쉬는 것처럼 보였다. 깊은 분노와 분노, 그리고 또다시 분노가 느껴지는 한숨.

 그렇게 시작된 이야기는 생각보다도 짧고 스펙타클했다.

 버려진 세상과의 전투는 시작부터 인류에게 무척 유리하게 돌아갔다.

 4차 클래스의 플레미르를 위시하여 키로아의 최정예 늑대 1천 마리와 레전드 무구로 무장한 엘프들, 2차 클래스라고는 하지만 마법과 은신의 귀재인 유미르의 조력 또한 큰 힘이 되었지만, 무엇보다도 유일한이 에르타를 통해 강미래에게 전달한 각종 설치형 무구들, 전투 보조 무구들이 빛을 발했기 때문이다.

 뇌신 클랜을 중심으로 하는 프론트 라인 연맹의 몇몇 클랜은 호흡을 맞춰 전투의 흐름을 선도했고, 버려진 세상에서 쏟아져 나온 3차 클래스 몬스터들이 떼몰살을 당하는 것이 반복되면서 인간 측의 사기가 완전히 맥스를 돌파, 사상자를 거의 내지 않고 전장을 압도하기에 이르렀다.

 그로부터 몬스터의 기세가 미칠 듯이 험악해지기까지 얼마 시간이 걸리지 않았다. 아마도 아군의 천사 중에 전황을 전달해준 배신자가 있었기 때문이겠지. 세상의 모든 몬스터를 긁어 게이트로 떠민 것만 같은 기세로 놈들이 몰려들었다고 한다.

 인간들은 갑작스러운 몬스터의 폭증에 당황했으나 그래도 침착하게 전열을 가다듬고 저항했다. 이 시점에서 유일한의 설치형 무구들이 빛을 발했다. 발리스타와 작살을 비롯한 모든 무구에도 자동 발사 장치뿐만 아니라 긴급 폭발 기능이 딸려 있었기 때문이다!

 [일한아, 넌 왜 긴급해지면 일단 폭발시키고 보는 거니······?]

 “라유티누, 계속 설명해.”

 사방에서 정신없이 일어나는 폭발과 몬스터의 떼죽음! 에리시아는 늑대 무리를 하나의 날카로운 창의 형태로 포진시켜, 몬스터들이 약해지면 정신없이 돌격해 진형을 파훼해버리는 전술로 대활약을 펼쳤다. 랑족에 관한 한 통솔력이 맥스를 찍는 에리시아이기에 가능한 일.

 그들이 유일한의 부하라는 것을 알고 있는 인간들도 제법 적극적으로 협력한 덕분에 결국 3차 클래스만 따져 5만 마리가 넘어가는 초대형 웨이브도 어찌 견뎌낼 수 있었다.

 “3차 클래스 5만 마리를 버텼다고? 인간들도 성장하긴 했구나.”

 “플레미르의 무력과 에리시아 님의 지휘가 없었다면 실패했을 일입니다. 아, 유일한 님의 무구도 포함되겠군요.”

 그래도 인간 측의 전력이 턱없이 상승했다는 것은 사실이다. 유일한은 새삼 자신과 뱅가드가 지구에 끼친 영향을 실감했다. 그런데 그때 늑대가 한숨을 쉬며 말했다.

 “그때 유미르 님께서 마법을 발휘하셨습니다.”

 “응? 왜 갑자기 미르가?”

 “대량의 몬스터 웨이브의 목적은 인간들을 쓸어버리기 위한 것이 아니라, 그들 사이에 혼란을 조장하기 위한 것이었습니다. 그리고 그 사이에 인간, 나유나를 납치하려고 한 것이지요.”

 은신 스킬을 극한에 가깝도록 수련한 4차 클래스의 몬스터가 나유나의 납치를 시도했다. 그러나 그것이 성공하기 직전 그 은신 스킬을 꿰뚫어 본 유미르가 엉겁결에 마법을 발사해 그것을 막았고, 그 덕에 놈의 모습이 드러나자 유미르의 바로 근처에서 싸우던 강미래가 눈을 부릅뜨며 놈에게 돌진했다.

 문제는 이 시점부터 발생했다.

 4차 클래스의 몬스터는 확실히 유미르 탓에 나유나를 놓쳤다. 그러나 그 시점에 이미 나유나와 강미래는 인간들이 형성한 방진을 벗어나 몬스터 무리에 휩쓸리던 상황, 그만 그대로 게이트 속으로 빠져버리고 말았다.

 그런데 유미르가 누가 말릴 새도 없이 강미래의 옷깃을 붙잡고 함께 들어갔고, 그것을 보며 기함한 에리시아가 모두에게 그것을 알렸다. 플레미르를 비롯한 늑대 최정예 몇 마리가 다짜고짜 게이트로 몸을 던졌고, 엘프들도 그것을 따랐다. 그만 유미르를 놓치고 만 에르타 역시 상황을 파악한 즉시 다짜고짜 게이트로 돌진했다.

 “에르타 님께서 마지막으로 남긴 말씀은 ‘씁, 어쩔 수 없지.’였습니다.”

 [그렇게 말하니까 꼭 에르타가 죽은 것 같잖아!]

 리에라가 빽 소리를 질렀지만 지금 그녀는 유일한을 제외한 하위 존재들에게는 자신의 기척을 감추고 있는 상황. 늑대가 그 말을 알아들을 턱이 없었다.

 [애초에 미르를 제대로 붙잡고 있지 못했던 에르타의 잘못이 크군.]

 [그래서 게이트는? 게이트는 왜 닫힌 거지?]

 유일한이 그것에 대해 묻자 늑대가 이를 빠득 갈며 말했다.

 “처음부터 그들의 목표는 나유나였던 것이 분명합니다. 그들이 게이트 안으로 휩쓸려 들어가고 나자 갑자기 게이트가 크기를 축소시키기 시작했습니다. 아군 측에 있던 천사들이 당황하며 게이트로 몰려들었지만 이미 사태는 어쩔 수 없는 지경에 이르러 있었습니다.

그들 중 한 명은 마치 세계가 완전히 닫히는 것만 같다고 말했습니다.”

 [세계가 완전히 닫혀? 대격변 이전의 지구처럼? 그게 어째서 가능하지?]

 리에라가 반문했다. 그러나 6차 클래스의 상위 존재인 그녀조차 모르는 것을 그 누가 알고 있겠는가. 일행은 정적에 휩싸였고, 유일한은 휴우, 깊은 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

 “빌어먹을, 역시 천사는 아무런 도움도 안 돼······.”

 [그러고 보니까 페이타는? 페이타는 어떻게 된 거야?]

 [내가 말하지 않았던가? 그년이 배신자였다. 처음부터 배신자였는지, 중간에 그렇게 되었는지는 모르겠지만. 에르타가 죽였다는군.]

 [아하, 어쩐지 너무 무능하더라!]

 “역시 천사는 도움이 안 돼!”

 상황 설명은 이것으로 끝이었다. 인간들은 경황이 없는 와중에도 우선 지구로 풀려난 몬스터들을 모두 사냥했고, 마침 그것이 끝났을 때 유일한이 이곳에 도착한 것이다.

 “진짜 미치겠네.”

  조금 위험한 일이 될 거라고는 생각했지만, 그래도 설마 그토록 강한 유미르가 스스로 버려진 세상으로 들어가는 일이 생길 줄이야. 유일한 자신도 했던 짓이지만 그렇기 때문에 그게 얼마나 위험한 일인지 잘 알고 있었다.

 에리시아에게는 솔직히 고마운 마음이 앞섰다. 그래도 그녀 덕에 유미르의 지원군이 저쪽으로 건너간 셈이었으니까. 그녀가 아니었다면 지금쯤 더 불안해하고 있었을 것이다. 아니, 지금도 충분히 불안하지만.

 그리고 에르타. 용서할 수 없다. 돌아오면 반드시 응분의 대가를 치르게 할 것이다. 그러니 부디 무사히 돌아와 줬으면 좋겠다.

 유일한은 게이트가 닫힌 자리에 남은 잿빛의 마력 구체를 멍하니 내려다보다가는 그녀에게 말했다.

 “리에라, 어떻게든 해줘.”

 [어떻게도 할 수가 없는 걸.]

 “게이트만 열어주면 내가 할 수 있는 모든 걸 다 할게.”

 [······알았어, 내가 해볼게. 대신 약속 꼭 지켜.]

 리에라가 침을 꼴깍 삼키며 품에서 창을 꺼내어 들었다. 스피에라가 손날을 세워 그녀의 이마를 내려찍어 진정시켰다.

 [그대가 할 수 있는 일은 아무 것도 없다. 의욕만 앞서 나섰다가 힘만 뺄 것이다.]

 [하지만 일한이가!]

 [불가능하다. 가능성이 있다면 안에서 열고 나오는 것뿐이야.]

 안에서 열고 나온다고? 파멸마군과 광휘의 군단이 입김이 닿은 세계에서, 유미르가 자신의 힘으로? 유일한은 쓰게 웃었다.

 전신을 짙은 탈력감이 덮쳐 왔다. 기껏 페라타를 정리하고 왔는데 이 모양이라니.

 역시 내보내지 않았어야 했다. 집에서 유일한을 기다리게 했더라면 이런 일은 없었을 것을, 위험한 곳으로 떠밀어 보낸 유일한의 잘못이었다. 그는 잘못 판단한 것이다.

 그렇게 결론 내린 순간, 페라타에서도 잘 버틴 그의 정신력에 쩌적 금이 갔다. 자신에게 닥쳐오는 고난과 역경에는 한없이 강인해지는 유일한이지만, 기껏 손에 넣은 소중한 것들을 자신의 판단 미스로 잃었다고 생각하니 단숨에 정신력의 한계를 넘어선 것이다.

 절로 입에서 약한 소리가 흘러나왔다.

 “우와, 진짜 말도 안 돼······.”

 유일한이 그 자리에 주저앉으려는 것을 스피에라와 리에라가 다급히 붙들었다. 집에서라면 몰라도 지금은 각 클랜의 마스터들이 지켜보고 있는 상황. 유일한의 약한 모습을 보여 좋을 것이 없었다.

 [일한아, 늑돌이들 여기 대기시켜 놓고 일단 집에 가서 한 잠 자자. 나도 미르가 너무너무 걱정되지만 그래도 네가 더 걱정되는 걸. 너 오늘 엄청 무리했잖아. 그러니까 일단 쉬자, 쉬고 생각하자. 응?]

 [그렇다, 유일한. 내가 이곳을 지키고 있을 테니 너는 리에라와 함께 가서 쉬어라.]

 유일한이 간신히 그 자리에 버티고 섰다. 주위를 둘러보니 모든 이가 유일한을 바라보고 있었다. 한없이 어수선한 상황, 찝찝하게 마무리된 전쟁. 그들은 이것을 제대로 끝맺어줄 이를 기다리고 있었다.

 “이 장소는 늑대들이 지킬 겁니다.”

 유일한은 기운이 쫙 빠진 목소리로 말했다.

 “설령 이 게이트가 다시 열리더라도 열리는 순간 제가 나서서 막을 겁니다. 그러니, 전투는 끝났습니다. 이제 집에 가세요. 다가올 2차 대격변에 대비하세요.”

 사람들이 일제히 한숨을 쉬었다. 유일한이 그들을 통솔하는 지배자도 아닌데 전원이 그의 말을 진심으로 받아들이고 믿었다. 그렇게 짧지만 격렬했던 전쟁에서 무사히 지구를 지켜낸 지구인들은 서로에게 경의를 표하며 해산했다.

 그를 원수처럼 미워하는 메탈 나이츠의 클랜 마스터 미카엘 스미슨마저 순순히 그의 말을 따라 클랜을 이끌고 귀환했는데, 돌아가는 길에도 강미래를 걱정하느라 불안해하는 모습이 제법 정겹기까지 했다. 지금 유일한과 마찬가지이니 동질감을 느꼈다는 쪽이 정확하리라.

 [유일한, 푹 쉬어라. 나머진 나와 이 못 미더운 늑대들에게 맡기고.]

 “맡기라는 거야 말라는 거야.”

 유일한은 스피에라의 말에 끝내 피식 웃어버리고는, 여전히 인간의 모습을 취하고 있는 라유티누에게 짧게 잘 부탁한다고 속삭였다. 라유티누는 진중하게 고개를 숙여 보인 후 늑대의 모습으로 돌아왔다.

 그것이 마지막이었다. 유일한은 리에라와 손을 붙잡고 한국으로 돌아와 자신의 아파트로 향했으며, 장비를 벗어 손질하고 목욕을 한 후 그대로 깊은 잠에 빠졌다.

 그런데 그가 완전히 잠에 빠진 그 순간, 마치 그때만을 기다리기라도 했던 것처럼 그의 망막 위로 녹색의 글씨가 폭발적인 기세로 새겨지기 시작했다.

 [유미르의 레벨이 100이 되었습니다. 유미르가 임메츄어 블러드 드래곤으로 진화합니다.]

 [계약자 유미르의 성장으로 용인공명의 힘이 한층 강력해지며, 드래고닉 블러드의 발현이 가능해집니다!]

 [권속의 성장으로 지배 스킬 레벨이 23이 되었습니다.]

 [권속의 성장으로 지배 스킬 레벨이 25가 되었습니다.]

 [권속의 성장으로 지배 스킬 레벨이 28이 되었습니다.]

 그것은 도저히 연속적으로 일어날 수 없는 기적의 나열과 같았으나 안타깝게도 유일한은 수면 상태에 빠져 있어 그것을 볼 수 없었다.

 그러나 유일한에게는 다행스럽게도 기록의 폭풍은 진정한 성장의 시작에 불과했다. 버려진 세상에서 대체 어떤 일이 일어나고 있는지는 물론 유미르 일행만이 알고 있었지만!

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 강미래가 눈을 뜨자 그곳은 버려진 세상이었다.

 “착한 누나 안녕?”

 눈앞에는 누구를 닮았는지 무척 사랑스러운 외모를 지닌 어린 아이가 그녀를 내려다보며 두 눈을 깜박이고 있었다. 강미래는 의식이 또렷해지자 곧 녀석을 알아보고는 인사를 건넸다.

 “안녕, 미르야.”

 유미르. 유일한이 기르는 몬스터이며, 그렇게 주장하는 것치고는 너무나 소중하게 여기는, 또 너무나 유일한을 많이 닮은 알 수 없는 아이였다. 그러나 강미래가 미르를 빤히 보고 있으려니 녀석은 부끄러운 듯 시선을 살짝 돌리며 말했다.

 “그 누나 죽을 것 같아.”

 “우구, 하구, 흐구······!”

 “응? 앗!”

 강미래는 그제야 자신이 품에 나유나를 꼭 껴안고 있다는 사실을 떠올려냈다. 게이트로 떠밀려지는 순간, 놓치지 않도록 나유나를 끌어당겨 붙잡은 것인데 아무래도 세계를 넘어오는 과정에서 의식을 잃은 모양이었다.

 의식을 잃으면서도 나유나를 꽉 붙잡고 있었기에 지금 그녀가 이렇게 괴로워하는 것일 테고······.

 “미안.”

 “게훅, 콜록, 콜록······.”

 강미래가 포옹을 풀자 나유나는 기침을 토해내며 자신의 풍만한 가슴을 두드렸다. 굉장히 노골적인 여성성 주장에 강미래는 기분이 나빠졌지만, 유미르는 신기하다는 듯이 출렁이는 나유나의 흉부를 바라보았다. 그 모습이 무척 귀여워 강미래의 기분도 풀리고 말았다.

 “나유나, 괜찮아?”

 “미래의 격렬한 포옹 때문에 마음이 살짝 흔들렸어어. 아, 이대로 죽는 것도 괜찮지 않을까 하는 생각이 조금!”

 “시끄러.”

 강미래는 나유나를 밀쳐내며 주위 환경을 확인했다. 놀랍게도 그곳은 나무가 빽빽하게 들어찬 밀림이었다.

 “유인원 몬스터들이 나왔을 때 알아봤어야 했는데 그지.”

 “내 생각 읽지 마.”

 주위에 다른 몬스터는 없다. 아니, 정확히 말하자면 아군을 제외한 다른 몬스터는 없었다. 아군을 포함시키자면 당장 눈앞의 미르, 그 주위에서 사방을 경계하고 있는 늑대 네 마리. 그 외에도 유일한이 만든 것이 분명해 보이는 무구로 몸을 감싸고 있는 사람들 네 명이 있었다.

 “이게 어떻게 된 거야?”

 [미르가 당신들 모두를 은신 능력으로 숨겨 이곳까지 데려온 거죠. 정말 어처구니없는 재능이야.]

 아, 그리고 한 명 더. 아무리 커봤자 신장 15센티미터는 될까 싶은 크기의 미니 사이즈 천사도 있었다. 이번 전투를 벌이기 전 그녀를 찾아온 유일한의 심부름꾼, 에르타였다.

 강미래와 마찬가지로 그녀를 발견한 나유나가 눈을 빛내며 물었다.

 “천사니임, 페이타 어디 갔는지 몰라요오?”

 [잘 알아요. 제가 죽였거든요.]

 에르타가 상냥하게 답했다.

 [그 개년이 광휘의 군단과 붙어먹은 하늘의 군단의 배신자였어요. 당신이 납치된 것도 그 망할 년의 도움이 있었기 때문인데 당신은 그것도 모르고 있다가 바보처럼 당했죠?]

 “네!”

 나유나가 활기차게 답하고는 금세 시무룩해져 중얼거렸다.

 “착한 아이라고 생각했는데에······.”

 “오히려 난 네가 그 천사를 너무 쉽게 믿는 것 같아 걱정이었어.”

  마냥 순진하고 맹하게만 보이는 겉모습과는 달리, 나유나는 사람을 그리 쉽게 믿는 성격이 아니었다. 타고난 본인의 미모가 워낙 굉장한 탓에 어린 시절부터 무수한 사람의 적나라한 욕망과 마주할 수 있었기 때문이다. 가문의 힘이 아니었다면 이렇듯 곱게, 순결하게 자라날 수 없었겠지.

 그런데 그런 그녀가 페이타를 덜컥 믿은 것이다. 다른 누구보다도 나유나에 대해 잘 알고 있는 강미래이기에 그것이 무척 의외였다.

 “하지만 천사님인걸.”

 그것이 나유나의 대답이었다. 강미래는 포옥 한숨을 쉬었고, 에르타는 쓰게 웃었다.

 [무조건적인 믿음을 줄 수 없어 미안해요. 인간이 천사를 신뢰하고, 천사는 인간들에게 베풀고······ 당연해야 하는 관계인데, 어느 순간인가부터 많이 어긋나네요.]

 나유나는 에르타를 빤히 바라다보다 말고 불안한 눈빛으로 강미래에게 속삭였다.

 “이 천사님은 믿어두 될까?”

 “믿어도 돼.”

 강미래가 자신만만한 목소리로 말했다.

 “이 천사는 일한······ 유일한 씨가 내게 보낸 천사거든.”

 “미래야······?”

 나유나가 형용할 수 없는 눈빛으로 강미래를 빤히 바라보았고, 강미래는 볼을 살짝 붉히며 그녀의 시선을 피했다. 에르타는 그것을 보며 둘이 참 잘 논다고 생각했다.

 [깨어나서 정신들 차렸으면 이제 움직이죠. 게이트는 닫혔고, 세계는 격리되었어요. 당신들과 연결되었던 이세계도 지금은 못 갈 거예요. 그러니 우리는 게이트를 다시 열 수 있을 때까지 이 세계에서 버텨야 해요.]

 “게이트를 언제 열 수 있죠?”

 자신과 연결되어 있는 이세계로 이동할 수 없다는 사실을 확인한 강미래가 이마를 짚으며 물었다. 에르타가 활짝 웃으며 대꾸했다.

 [문제는 두 가지가 있어요. 첫 번째는 이 세상이 다른 세상들과 완전히 격리되었다는 점이고, 두 번째는 설령 격리되지 않은 상태라고 해도 지구와의 통로를 연결하는 일이 엄청나게 힘들다는 점이죠.]

 “제가 할 수 있는 일이라면 뭐든지 하겠어요. 그 문제점들을 해결하려면 어떻게 해야 하죠?”

 [첫 번째 문제를 해결하는 일은 우리 힘으로는 어쩔 수 없어요. 한 가지 확실한 사실이 있다면 이 세계가 영원히 이 상태에 머무르지는 않으리라는 것이죠. 그러니 우린 첫 번째 문제가 해결될 때를 대비해서 두 번째 문제를 해결해둘 필요가 있습니다.]

 몸에 힘이 탁 풀리는 얘기에 강미래는 눈앞이 깜깜해지고 말았다. 세상이 격리 상태에서 벗어나기까지 기약 없이 기다려야 한다는 말인가? 그러는 동안 지구에선 수많은 일들이 일어날 텐데! 건너편에 강하진이 남아있다지만, 그의 힘만으로는 변화하는 정세에서 버텨내기 힘들 터였다.

 더구나 그렇게나 오랫동안 돌아가지 못한다면 그 사람을······.

 “나, 알 것 같아.”

 강미래의 머릿속에 한 사람의 얼굴이 그려지려던 찰나, 타고난 마법의 천재이기도 한 유미르가 번쩍 손을 들고 외쳤다.

 “몰살!”

 그 단어를 입 밖에 내며 환하게 웃고 있는 유미르가 강미래는 조금 무서웠다. 그러나 여태까지 조용히 있던 네 명의 무장한 사람들은 제각기 감탄하며 작게 외쳤다.

 “역시 황자님이셔.”

 “아, 마음이 든든해. 꼭 폐하와 함께 하고 있는 것 같아.”

 “우리가 황자님을 지켜야 한다니까. 너희 진짜 다 죽을래?”

 아무래도 저들은 본디 유미르를 지키기 위해 고용된 사람들인 모양이다. 어째서 유일한 일가를 황가 취급하고 있는지는 알 수 없었지만······. 강미래는 에르타에게 확인했다.

 “그래서 그 방법이란 뭐죠?”

 [몰살입니다. 미르가 정답을 맞췄네요.]

 “와아, 우리 미르 똑똑해.”

 “에헤헤헤.”

 “어째서!”

 나유나와 유미르가 서로 닮은 웃음을 지으며 마주보고 있을 때 혼자서 납득하지 못한 강미래가 절실한 진심을 담아 외쳤다. 물론 에르타는 친절하게 설명했다.

  [이곳은 버려진 세상이기 때문에 하늘의 군단 소속의 천사들은 힘을 발휘할 수가 없어요. 하지만 충분한 숫자의 마석이 주어진다면 게이트 활성화 마법진 정도는 만들어낼 수 있죠.]

 “충분한 숫자의 마석이라면?”

 [3차 클래스 레벨 130 기준으로 10만개 정도.]

 과연, 정말 세상을 몰살시켜야 할 수준이었다!

 “후우······ 합.”

 강미래는 터무니없는 술식의 규모에 한숨을 쉬다가, 이내 정신을 차리고는 스스로의 뺨을 두들겼다. 절망하기엔 아직 이르다. 지구로 돌아갈 수 있다는 희망이 남아 있는 한 그녀는 주저앉을 수 없었다.

 그런 그녀를 유미르가 빤히 바라보고 있었다. 강미래는 그제야 아까, 게이트에 들어오던 순간 유미르가 자신을 붙잡고 있었음을 깨달았다. 녀석은 자신을 걱정해서 따라온 것이다. 돌아갈 수 있을지 없을지도 모르는데.

 생각해보니 녀석이 아니었더라면 애초에 나유나의 납치 시도도 알아차리지 못했을 것이고, 게이트 안에 따라 들어왔어도 금세 당해버리고 말았을 것이다. 나유나 역시 그것을 알고 있기에 미르에게는 경계를 풀고 있는 것이겠지.

 “미르야, 고마워.”

 “응.”

 유미르가 고개를 끄덕였다. 그리곤 배시시 웃었다. 현재 상황이 심각함에도 불구하고 강미래는 그것을 따라 그만 웃어버리고 말았다. 이런 동생이 있었으면 얼마나 좋을까 싶었다.

 그녀는 한결 가벼워진 마음으로 입을 열었다.

 “미르야, 우리 돌아갈 수 있겠지?”

 “응!”

 유미르는 자신 있게 고개를 끄덕이고는 이렇게 말했다. 아마 강미래는 그 말을 평생 잊지 못할 것이다.

 “우리 아빠가 했던 거에 비하면 훨씬 쉬워! 그러니까 할 수 있어!”

 그렇게 해서 인간 둘, 늑대 넷, 엘프 넷, 드래곤 하나, 천사 하나로 구성된 파티의 대륙 정벌이 시작된 것이었다.

 처음 반년이 가장 힘들었다. 유미르의 은신술이 아직 완벽하지 않았기 때문에 몬스터들에게 들키는 일도 많았고, 그러면 일행은 필사적으로 그 자리의 몬스터들을 정리하고 그곳을 튀어야 했기 때문이다. 그것이 셀 수 없이 반복된 반년이었다.

 온 대륙이 일행의 적이었기에 마음 놓고 쉴 수 있는 장소란 존재하지 않았다. 전투가 일상이었으며 가장 긴 휴식이라고 해봤자 3시간 정도였다.

 그러나 누구도 투덜거리지 않았다. 유미르를 제외한 모두가 나름의 수라장을 겪으며 성장한 이들이었으며, 유미르는 태어날 때부터 휴식 스킬을 타고났기에 일행 중 가장 컨디션이 좋았기 때문이다.

 전투가 끊임없이 이어지고 또 이어졌다. 다행히도 그들의 직업 구성은 굉장히 좋은 밸런스를 이루고 있었고, 소수 정예와 벌이는 전투든 다수와 벌이는 전투든 크게 밀리지 않고 헤쳐 나갈 수 있었다.

 도둑 계열 직업을 지닌 피리아가 정찰을 담당하고, 4차 클래스의 랑족인 플레미르를 필두로 하는 늑대 넷과 각기 대검과 방패를 전문으로 다루는 미레이, 지를이 선두에서 몬스터들의 공세를 막아내고, 활을 다루는 파테가 견제한다.

 강미래는 그들의 보호를 받으며 충분한 시간을 들여 완성한 강대한 마법을 퍼부어 전장을 정리하고, 나유나는 사제로서 그런 모두의 힘을 북돋아준다.

 유미르는 근접과 원거리, 마법과 회복까지 모든 능력을 갖추고 있기에 상황에 따라 부족한 쪽을 지원해주기도 하고, 터무니없는 은신 능력과 무영창 바람 마법의 힘을 빌어 예상치 못한 위기 상황에서 언제나 일행을 구해냈다.

 강미래가 클랜 명의의 공간 확장 주머니를 가지고 온 것이 천운이었다. 그 안에는 강미래가 이세계에서 많은 연금술사 길드와의 교섭과 협박으로 얻어낸 마나 포션이 가득했기 때문이다. 그냥 가득한 수준이 아니라, 세상 하나를 통째로 털어온 것이 아닐까 싶은 수준!

 일행은 가파르게 성장했다. 그중에서도 특히 유미르는 2차 전직 멤버 중 가장 먼저 3차 클래스를 달성하며 7살 정도의 외견에서 11살의 외견을 지닌 아주 귀여운 소년으로 성장했는데, 강미래를 비롯한 이들은 기쁘면서도 슬픈 복잡한 심정으로 그의 성장을 축복해주었다.

 “지금도 충분히 귀여우니까 괜찮아. 더 성장하면 조금 슬프겠지만 그래도 귀여우니까 괜찮아.”

 나유나의 감상에 모두가 동의했다. 어려서 귀여운 것이 아니다. 유미르라서 귀여운 것이다!

 유미르는 성장해도 여전히 귀여웠지만, 클래스 획득에 따라 드래곤의 면모가 조금씩 드러나며 몰라보게 강해졌다. 특히 직업 특성에 맞게 은신 능력과 마법 능력이 강화되면서 조금씩 아버지 유일한을 따라잡는 모습을 보이기도 했다.

 에르타는 그것을 보며 어째선지 눈물이 나도록 기뻤는데, 그 조금 후에야 자신이 유일한을 그리워하고 있다는 사실을 깨닫고 경악했다.

 유미르의 뒤를 따라 에리시아가 3차 전직을 하며 한층 강화된 축복 능력을 지니게 되어 랑족의 전력이 전체적으로 상승했고, 엘프들은 에리시아보다 조금 늦게 3차 전직을 이루어냈다. 나유나와 강미래 역시 어렵지 않게 그 뒤를 따라 3차 클래스를 얻었다.

 여기까지 걸린 세월이 반년이었다. 무수한 세월이고 고련이고 다 필요 없었다. 그냥 적이 끊임없이 나타나는 환경에서 구르다 보면 3차 클래스에 도달하는 것이다!

 그들이 강해지면 강해질수록 유일한이 제작한 무구는 강한 위력을 뽐냈고, 그 중 일부는 심지어 수리도 하지 않았는데 나날이 단단해지고 강해지기까지 했다. 주인과 함께 기록을 얻으며 성장하는 것이다!

 그러나 3차 클래스를 획득한 정도로 버려진 세상에 쉬이 적응할 수는 없었다.

 파멸마군이 부리는 몬스터들은 나유나를 납치하기 위해 수만 마리씩 떼를 지어 몰려 다녔고, 그런 무리와 게릴라전을 펼쳐 끝내 전멸시키기까지 일행은 터무니없는 고생을 해야 했다. 중간에 무리 하나가 합류하기라도 하면 정말 눈물이 쏙 빠졌다.

 10분씩 번갈아가며 쪽잠을 자는 하드코어한 일상은 기본이었다. 유미르는 언제든 자신의 은신에 일행을 포함시킬 수 있도록 갖은 애를 써야 했고, 타고난 재능과 말도 안 되게 험난한 환경은 녀석의 은신 스킬을 고속으로 끌어올렸다.

 그러나 1년 반이 넘어가는 시점에 드디어 기적이 일어났다.

 [은신 스킬의 레벨이 90이 되었습니다! 보다 빠르게, 보다 은밀하게 숨을 수 있게 됩니다.]

 [타이틀 ‘크고 넓은 그림자’를 획득했습니다. 은신 계열 능력이 아군에게 적용되는 범위가 넓어지며, 그 효과 또한 빼어나게 상승합니다. 아군이 은신 계열 능력을 가지고 있을 경우 그 효과는 더욱 커집니다.]

 유미르가 새로운 타이틀을 얻은 그 날을 기점으로 전세가 역전되었다. 유미르의 은신 능력이 자신은 물론이고 파티원들까지 함께 숨기는 형태로 발전하다 보니 끝내 그것을 대폭 강화시켜주는 타이틀을 얻기에 이르렀고, 그것이 버려진 세상에서 유미르 일행의 입지를 도망자에서 습격자로 바꾸어놓은 것이다!

 타이틀을 얻은 이후의 유미르 일행을 묘사하자면, 조금 능력이 떨어지는 유일한이 집단으로 몰려다닌다고 보면 정확했다. 몬스터들은 언제 그들이 습격해올지 몰라 벌벌 떨어야 했고, 유미르 일행은 원하는 만큼 폭격을 퍼붓고는 유유히 은신으로 모습을 감춰 사라지곤 했다.

 물론 그것은 4차 클래스를 상대로는 잘 통하지 않았는데, 그쯤엔 이미 모두의 힘을 합쳐 4차 클래스 몬스터를 어렵지 않게 잡을 수 있게 되었으므로 그것도 별로 큰 문제는 아니었다. 4차 클래스의 아군인 플레미르를 제외하고서!

 즉 유미르 파티는 이 시점에서 4차 클래스 두 마리와 대등하게 전투를 벌일 수 있게 되었다는 말이다.

 그러나 그 사실을 알게 된 4차 클래스 몬스터들이 무조건 셋 이상씩 뭉쳐 다녔을까? 안타깝게도 모든 몬스터가 드래곤처럼 똑똑한 것은 아니었다.

 세상에 고작 100마리도 채 되지 않는 4차 클래스 몬스터들은 굉장히 자존심이 강했으며, 절대 다른 4차 클래스와 무리를 짓지 않았다. 따라서 그들은 하나둘씩 차례대로 유미르 일행의 경험치가 되어 산화했다.

 버려진 세상에 들어온 후로 2년이 흐른 시점에서 드디어 유미르 일행은 세상의 재앙이 되었다.

 원래부터 3차 클래스 이상이었던 상태로 버려진 세상에 진입한 플레미르와 그 휘하의 늑대 두 마리를 제외한 일행의 평균 레벨이 130이 되었고, 몬스터들은 그들이 제발 이 세상을 떠나주기를 바랐으나 일행은 좋은 경험치 공급원인 몬스터들을 더더욱 적극적으로 잡아냈다.

 버려진 세상에 머무르고 있던 파멸마군과 광휘의 군단은 이 시점에서 그들을 완벽히 포기하기에 이르렀다. 상위 존재로서의 힘을 발휘할 수 없는 것은 그들도 마찬가지였으니까.

 애초에 그들은 4차 클래스로 충분할 것이라고 생각하고 있었지만 유미르의 존재가 모든 것을 어그러트렸다. 모두 망해버렸다. 제대로, 폭삭.

 이제 그들은 그저 자신의 진영으로 되돌아가기를 바랄 뿐이었다. 세계가 닫혀 있어서 바깥으로 빠져나갈 수가 없었기 때문이다. 하지만 세상은 여전히 굳게 닫힌 채였기에 놈들은 그저 얌전히 대기를 타는 수밖에 없었고, 그 동안에도 유미르 일행은 신나게 깽판을 치고 돌아다니며 버려진 세상의 몬스터의 씨를 말리고 있었다.

 그로부터 9개월이 더 흘렀을 때, 드디어 세상이 격리 상태에서 벗어나 다른 세상과 연결될 가능성을 얻었다.

 가장 먼저 파멸마군과 광휘의 군단이 그 세상을 빠져나갔으며, 유미르 일행 역시 그동안 넘치도록 모아놓은 마석을 소모하여 지구로의 귀환진을 여는 데에 성공했다.

 “어떻게 하지. 한국이 이미 망해있는 것 아닐까. 돌아가서 적응은 잘 할 수 있을까.”

 “유일한 씨 있는데 뭐가 걱정이야아? 더구나 한국은 물론이고 세계를 통틀어도 우리보다 빨리 레벨 업한 사람들은 없을 거얼?”

 “그건 그렇지만······.”

 강미래는 막상 귀환의 순간이 다가오자 안절부절 못했지만, 나유나는 언제나처럼 느긋한 태도로 그녀를 안심시켰다.

 그 외에도 플레미르와 정예 늑대들은 에리시아를 무사히 지켜냈다는 사실에 안도했고, 에리시아와 엘프들은 유미르를 무사히 지켜냈다는 사실에 안도했다.

 에르타는 드디어 지구로 돌아가 유일한을 만날 수 있다는 사실에 순진하게 기뻐하고 있었으며, 유미르는 아빠를 조금이나마 따라잡은 것 같아 기뻤다.

 “우리 아빠 보러 가요!”

 “응, 그러자.”

 처음 버려진 세상에 들어왔던 그때와 마찬가지로 유미르가 모두를 이끌었다.

 일행은 기대와 걱정, 불안과 환호가 알맞게 버무려진 혼돈의 카오스 상태로 게이트에 뛰어들어, 지구로 귀환했다.

 지구에서는 고작 열흘이 흐른 상태였다.