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< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 5 > 끝

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< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 6 >

 [힘의 균형은 얼추 맞으려나?]

 [그래도 미르가 제일 강하지 싶군요.]

 [그야 우리 미르니까.]

 네 명의 엘프, 유미르, 그리고 후발주자인 에리시아까지 총 여섯 명. 유일한의 권속이 된 이들을 바라보며 리에라와 에르타는 엄격하고 진지하며 근엄하게 그들의 능력을 판단했다.

 물론 미르에 대한 애정은 전혀 개입되지 않은 객관적인 판단이었다. 적어도 본인들은 그렇게 생각했다.

 [지금 너희가 어째서 이 안에 들어왔는지는 스스로도 잘 알고 있으리라고 생각해.]

 리에라는 유일한이 만들어준 빨간 모자를 풍성한 금발 위에 장식처럼 얹으며 선언했다. 그녀가 일부러 존재감을 드러냈기 때문에 엘프들도 랑족인 에리시아도 그녀의 모습을 볼 수 있었다. 눈부시도록 찬란한 미모의 천사를.

 “그게······ 전 모르겠습니다. 제가 알 수 있는 건 이곳이 대장장이의 공방과 비슷한 곳이라는 것과, 바로 방금 뭔가 기이한 마법이 발동했다는 것 정도입니다.”

 에리시아가 대꾸했다. 그야 구체적인 설명도 없이 바로 모래시계를 발동했으니 의문을 품을 법도 했다. 그러나 리에라는 근엄하게 고개를 끄덕이며 대꾸했다.

 [나도 설명하기 귀찮으니까 자세한 건 나중에 나가서 스스로 알아봐. 아니면 문맥으로 파악해.]

 턱도 없이 무책임한 조교였다!

 [어쨌든 너희는 지금부터 내 지도에 따른 전투 훈련을 실시할 거야. 지금 이대로는 너무 허접하니까! 일한이 발목만 질질 붙잡는 꼴이 되고 싶지 않다면 알아서 잘 따라올 것.]

 “대체 당신이 뭐기에?”

 그 질문을 기다렸다는 듯이 리에라가 자랑스럽게 말했다.

 [일한이의 스승이라고 봐도 좋아. 창술이랑 체술 뿐이긴 하지만, 검술이나 궁술도 너희보단 잘해.]

 [청출어람의 산증인이지요. 제자보다 뒤쳐지는 쪽으로.]

 [에잇.]

 [카학!]

 물 흐르듯 이어지는 에르타의 초치기에, 마무리로 리에라의 플라잉 니킥이 에르타의 가녀린 허리를 가격해 그녀를 바닥에 구르게 했다.

 여기까지가 불과 7초 만에 일어난 일! 천사들의 콤비네이션은 가히 경이로울 지경이었다.

 “확실히 체술의 마스터군요.”

 “폐하의 스승이시라니······ 믿고 따르겠습니다.”

 [제 몸으로 그걸 증명하고 싶진······ 않았는데······!]

 “누나 괜찮아?”

 에르타가 이를 악물며 중얼거렸지만 누구도 들어주는 이가 없었다. 오직 그녀에게 마법을 배울 유미르만이 그녀를 토닥여줄 뿐.

 [너희도 각자 세계에서 지구와 연결되는 과정에서, 이 세계가 얼마나 불안정한 환경인지는 알겠지? 일한이는 그런 세상의 최전선에서 싸우고 있는 거야. 그러니 일한이의 권속으로서, 일한이의 힘이 되기 위해선 지금 정도 힘으로는 어림도 없어. 최소한 3차 클래스 얻기 전에는 무술 하나 마스터하겠다는 각오로 하란 말이야, 알겠어?]

 “넵!”

 모두가 쩌렁쩌렁한 목소리로 대꾸하는 가운데, 아직도 허리를 움켜쥐고 있는 에르타만이 눈을 가늘게 뜨며 중얼거렸다.

 [그 기나긴 세월 동안 당신도 두 개밖엔 마스터 못했으면서······.]

 [그러면 지금부터 개시할 거야! 일단 실력을 알아볼 테니 다 덤벼보도록!]

 그 말을 듣고도 머뭇거릴 뿐이던 일행이었지만, 리에라가 그들의 몸에 직접 대화를 걸기 시작하자 살아남기 위해서 생각을 바꿀 수밖에 없었다.

 [여기가 비었어!]

 “커헉!”

 “오, 온다! 이쪽으로 온다!”

 [좀 더 반항해보란 말이얏!]

 천사와 엘프, 랑족, 드래곤이 섞여 재밌고 즐겁고 피 터지는 수련을 하는 가운데, 한편에선 유일한이 재료들을 늘어놓고 아티팩트의 제작에 한창이었다. 그리고 스피에라는 그것을 빤히 지켜보고 있었다.

 “너도 가서 애들 좀 교육시켜주지. 넌 검술도 마스터했잖아.”

 [내 방식은 너무 과격해서 저들에 대한 공격으로 인식될 것이다. 그렇게 되면 하늘의 군단 퇴출이지.]

 “나는?”

 [그대는 실전 수련이 아니라 상위 기술을 익히기 위한 수련을 해야 하지 않는가. 더구나 그대는 다른 하위 존재들과는 격이 다르지.]

 인정해줘서 기쁘기도, 제법 정이 붙은 이들을(에리시아는 제외하더라도) 무시하는 것 같아 기분이 나쁘기도 했지만, 유일한은 별다른 대꾸 없이 계속 망치를 두들겼다. 두 달의 시간을 오롯이 활용하기 위해선 조금도 쉴 시간이 없었다.

 [정말 놀랍기까지 한 솜씨야. 어떻게 해서 이런 양질의 물건들이 빠른 시간 안에······ 아, 이런. 이미 내 말을 듣지 않고 있는가.]

 유일한은 2차 클래스 중에 레벨이 높은 몬스터, 그리고 3차 클래스 중에 레벨이 낮은 몬스터들의 부산물을 전부 쏟아 부어 뱅가드의 새로운 표준형 무구를 만들고 있었다. 최초의 표준형 무구가 1차 클래스에서 시작했음을 생각해본다면 실로 터무니없는 변화였다.

 막말로 지금 최전선에 서 있는 능력자들이 착용해도 아무런 문제가 없을 무구가 길어야 2분에 하나씩 완성되고 있는 것이다. 심지어는 점점 만들어지는 속도가 빨라지기까지 했다.

 보는 이를, 그리고 완성된 물건의 질을 의심케 하는 일이었기에 스피에라는 일부러 완성된 검 하나를 집어 들고 정보를 확인하기까지 했다.

 [피를 부르는 울프 투스 소드]

 [등급 – 레어]

 [공격력 – 3,200]

 [내구도 – 2,500/2,500]

 [옵션 – 적에게 출혈을 일으키기 쉬워진다.]

 [아무렇게나 만든 무구가 레어라······.]

 혹시나 하는 마음에 결계에 들어오고 나서 유일한이 만든 무구들을 하나하나 점검해보았더니, 끝내 그녀의 예상이 맞아 떨어지고 말았다. 상품은 전부 레어 등급 이상이었던 것이다.

 어쩌면 지구가 이런 위기에 처한 것은, 이 정도로 말도 안 되는 능력을 지닌 자가 있었기 때문인 것은 아닐까. 스피에라는 진지하게 그런 것을 고민하여 그를 지켜보았다.

 유일한은 제작에 집중한 나머지 스피에라가 자신에게 시선을 두는 것도 인식하지 못하고 그저 계속해서 금속을 단련했다.

 땅, 땅, 땅.

 규칙적으로 울려 퍼지는 망치질 소리에 화덕에서 타오르는 이터널 플레임이 장단을 맞추어 춤을 춘다. 흡사 신화에나 나올 법한 대장간의 모습이었다.

 굉장히 진지한 모습으로 작업을 이어가는 유일한의 모습은 지극히 아름다웠다. 남자에는 취미가 없는 스피에라였으나, 대장장이 작업을 하는 유일한의 모습 자체는 하나의 예술품으로서 감상할 가치가 있다는 결론을 내리게 되었다.

 [상위 존재의 마음을 흔들어놓을 만은 하구나. 몸으로 기적을 보이고 있는 것이나 다름이 없으니······.]

 그렇게 중얼거리며 한창 바쁜 리에라와 에르타를 돌아보는 스피에라.

 스스로는 깨닫지 못하고 있을지도 모르나, 그녀들은 유일한과 만난 후로 감정이 몰라보도록 풍부해졌으며 나아가 빠르게 성장하기까지 했다.

 지구라는 대지가 특이해서 그런 것인가 하면 그녀 둘 외에 지구로 파견된 천사들은 거의 정체되어 있는 상태이니 일단 그 가능성은 제쳐두어야 하고, 그렇다면 남는 요인은 그녀들과 접촉한 존재인 유일한 뿐.

 스피에라가 유일한의 파트너가 되겠다고 자청한 것은 그 까닭을 파악하기 위함이기도 했던 것이다.

 지금으로선 걱정이 되는 것이 단 하나였다. 천사로서 급격한 진전을 이룬 리에라와 에르타처럼 자신 역시 더욱 강해지고 싶은데, 그저 유일한 곁에 붙어있는 것으로 충분할까, 하는 것이다.

 [끙. 아직 알 수 있는 것은 아무것도 없으니, 그저 지켜볼 수밖에.]

 스피에라는 다시금 유일한에게 시선을 두었다. 유일한은 한창 늑대의 뼈를 갈아내어 날카롭게 만드는 작업에 착수하고 있었다.

 그렇게 12시간 동안 노동하고 나서야 비로소 유일한이 망치를 놓았다. 600개를 넘기는 숫자의 무구가 그의 야금술이 신비의 영역에 이르렀음을 증명하고 있었다.

 유일한이 일단 장비들을 정리하여 모두 인벤토리에 넣는 모습을 보더니 스피에라가 눈을 빛내며 물었다.

  [이제 수련을 시작하는 것인가!]

 “아니, 버켓 체크해야 돼.”

 [그 놈의 버켓!]

 브레스랑 드래곤 고기는 아주 좋아라하며 마셨던 주제에 말이 많다. 유일한은 코웃음을 치고는 버켓 안에 담겨 있던 고기와 술의 상태를 확인했다.

 용종은 마치 드래곤의 그것처럼 완벽하게 독기가 빠져나가며 환상적인 상태로 숙성되어 있었는데, 안타깝게도 늑대 고기는 그렇지 못했다. 육질은 좋아져 있었는데 오히려 독기가 도는 것이 딱 봐도 살상병기가 되어 있었던 것.

 용종의 피가 에러였던 걸까. 그게 아니라면 피가 아니라 다른 액체를 담았어야 했을까. 이건 연구대상이다.

 “오, 그래도 술 쪽은 제법 그럴듯한데.”

 물론 드래곤의 피로 만든 브레스와는 격이 한참 떨어져 회복력은 거의 없다시피 한 수준이고 휴식 에너지는 조금도 회복시켜주지 못한다.

 하지만 술이 맛있다! 그것도 브레스와는 다른 종류의, 과일의 달콤한 향이 난다. 이상할 정도로!

 “어라, 정말로 이런 향이 왜 나지?”

 “내가 사과 넣었어!”

 마침 마법 수련을 쉬고 있던 유미르가 자백했다. 고기와 사과를 같이 넣어 만든 술이라니 듣도 보도 못한 일이지만 버켓의 특수성을 생각해본다면 그야 불가능한 일도 아니겠지. 실제로 이렇게 성공했으니 말이다.

 이건 쾌거였다. 레시피의 영역이 넓어진 순간이다.

 그런데 사과가 갑자기 어디서 난 거지? 유일한의 궁금증을 깨달았는지 유미르와 찰싹 달라붙어 있던 에르타가 친절하게 설명해주었다.

 [소환 마법 연습을 하다가 그만.]

 “그런 마법도 있었구나.”

 유일한은 피식 웃으며 유미르를 쓰다듬어 주었다.

 쓰다듬어 주다가, 경직되었다.

 “결계 안으로? 사과를?”

 [그러게요, 가능한 일인가 봐요. 저도 영원의 모래시계는 처음인지라 몰랐네요.]

 버켓 안에는 족히 백 개도 넘는 사과가 둥둥 떠다니고 있었다. 에르타의 설명에 따르면 아무래도 상가 내에 있는 가게에서 소환했다는 모양이었다.

 즉 도둑질이었다.

 [미르가 직접 본 것이어야만 소환이 가능할 테니까요. 아무거나 작은 걸 소환하랬더니 마트에서 본 사과를 무더기로.]

 “사과 맛있어!”

 “이래놓고 돈을 내는 건 나라니까······ 술이 맛있어졌으니까 괜찮긴 하지만.”

 유일한은 잔뜩 투덜거리며 그 사과 중 하나를 건져내 체크했다.

 겉으로는 멀쩡해 보였는데, 고기와는 달리 용종의 피를 버티지 못했는지 이미 내부가 엉망진창으로 파괴되어 있었다. 맹독 내성이 없으면 견뎌내지 못할 독사과의 완성이었다.

 그러나 지금 중요한 것은 고작 맹독을 품은 사과 따위가 아니었다.

 “이미 발동한 상태의 결계 안으로 다른 것을 불러들이는 일이 가능했단 말이야?”

 [하지만 거의 의미는 없네요. 소환 마법이라는 게 사실 그렇게 큰 쓸모는 없거든요. 그저 물건을 안으로 불러올 뿐이죠. 정령 소환으로 넘어가면 아예 다른 문제가 되기도 하고.]

 “그러면 혹시 이 안에서 바깥으로 내보내는 것도 가능할까?”

 “할 수 있어!”

 유미르가 밝게 웃으며 유일한의 손에 들린 독사과를 가리켜보이자, 그 사과가 사라졌다.

 유일한은 희미하게 웃으며 물었다.

 “어디로 보냈니?”

 “원래 있던 곳!”

 “우리 미르 착하지, 지금 당장 다시 그 사과를 소환하렴.”

 혹시나 실수로 결계가 풀리기라도 했다간 완벽범죄에 성공해버릴지도 모르잖아!

  유미르는 유일한의 재촉에 곧장 다시 사과를 소환했다. 틀림없는 독사과 그 녀석이었다.

 “후우, 우리 아들 인간 킬 수 하나 올릴 뻔 했네.”

 [역시 써먹을 데가 없어요.]

 “써먹을 데가 없긴 왜 없어.”

 유일한은 어렴풋이 달콤한 사과향을 풍기는, 3차 클래스 용종의 피로 만들어진 과실주를 가리키며 말했다.

 “앞으로 두 달 동안 다양한 술을 빚게 해줄 일등공신인데!”

 [아깐 훔쳤다고 뭐라 그러더니!?]

 과일 대금이야 결계가 풀리고 치르면 되는 것이다. 사과를 가져오고 보낸 것과 똑같은 방식으로!

 “아빠 나 잘했어?”

 “그럼그럼. 지금부터 좀 더 소환 마법의 바리에이션을 늘려볼까?”

 “응!”

 유미르의 실수도 언젠가 위대한 발견으로 기록될 것이다. 그런 날이 오기를 기다리며 유일한은 인벤토리에서 꺼내든 술잔을 버켓 안에 집어넣고······.

 [수련! 하잔 말이다!]

 스피에라에게 질질 끌려가 거대한 쇳덩어리 앞에 내동댕이쳐지고 말았다. 그는 끌려오는 와중에도 술 한 방울 안 흘리고 균형을 잡고 있던 술잔을 들어 입 안에 털어 넣으며 투덜거렸다.

 “그렇게 짜증내면 넌 저 술 안 준다.”

 [······짜증을 낸 것은 아니다. 그대가 내 창술을 배우려는 열의가 부족한 것이 아닌가 하는 의심이 들었을 뿐이다.]

 술은 마시고 싶은 모양이지. 유일한은 피식 웃어버리고는 술잔을 내던졌다. 바닥에 떨어지기 직전 인벤토리로 수납되는 술잔, 그것을 대신하여 유일한의 손에 들리는 수련용 목창.

 [대우주 절단 창술은 너무 좋은 무기로는 수련하기 힘드니까 말이지.]

 “아냐, 나 목창도 좋아해.”

 그야 물론 공격력이 강하다면 더욱 좋은 것이 사실이지만, 그것은 강한 몬스터를 상대하기 위한 날카로움과 마력이 필요할 때나 해당되는 것.

 특히 이전부터 창술을 수련할 때는 대충 나무를 깎아 수련했기 때문에, 정련된 무기보다는 오히려 이쪽이 손에 더 잘 달라붙는 느낌도 받았다.

 유일한이 목창을 쥐고 쇳덩어리를 노려보며 자세를 잡자, 스피에라는 지극히 흡족한 기색으로 고개를 끄덕이며 말했다.

 [역시 전사로서의 기본이 되어 있구나.]

 “그래서? 이름만 들어도 소름끼치는 그 기술을 익히기 위해서 내가 뭘 하면 되는 거야? 목창으로 이 쇳덩어리를 부수기라도 하면 돼?”

 이름만 들어도 소름이 끼치는 이유는 물론 기술 이름을 듣기만 해도 창피하기 때문이지만, 스피에라는 유일한의 말을 칭찬으로 알아들은 듯 더더욱 환해진 얼굴로 이렇게 말했다.

 [대우주 절단은 한 번의 베기에 우주라도 가를 수 있는 힘을 담는 창술. 검의 날카로움, 둔기의 무거움, 채찍의 빠름. 이 세 가지 무기의 특성을, 극한까지 단련된 육신의 보조를 받아 창에 담아내는 기술이다. 그렇기에 다섯 가지의 기술을 모두 마스터해야 하는 것이지.]

 “오오, 그렇구나.”

 한 번 듣는 것만으로 정신이 아득해지는 말도 안 되는 기술이었다.

 어느 정도로 이해가 안 되냐 하면 가오X이가가 G역장과 방어역장의 힘을 합쳐 헬 앤드 헤븐을 구사하는 원리만큼이나 이해가 되지 않았다.

 [지금 당장은 힘들겠지만, 그대의 능력이라면 25년 정도만 투자해도 익힐 수 있을 것이다. 나 또한 적극적으로 지도하도록 하지. 지금부터!]

 초롱초롱한 눈으로 그를 바라보며 말하는 스피에라에게, 유일한은 차마 ‘아주 그냥 지랄이 카니발이구나!’하고 말할 수는 없었다.

 대신 그는 누구나 지을 수 있는 미소와 함께 만능의 주문을 외웠다.

 “유일한, 열심히 하겠습니다!”

 

< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 6 > 끝

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< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 7 >

결계를 발동한 이후 유일한은 굉장히 규칙적인 생활을 하게 되었다.

 결계 안에서는 해도 달도 안 떠오르는 데도 불구하고 우선 24시간을 하루로 지정한 후, 하루에 12시간은 각종 무구를 만들어낸다. 인간이 기계도 아닐 터인데, 이터널 플레임과 환상의 호흡을 맞추며 무조건 레어 등급 이상의 무구를 뽑아내고 또 뽑아냈다.

 그렇게 해서 만들어지는 무구의 양은 족히 500점 이상. 레벨이 낮은 몬스터의 부산물을 먼저 소모하고 있었기 때문에 아무래도 작업 난이도가 조금 낮기도 했고, 일반 무구에는 마나 크래프트를 시행하지 않기 때문이기도 했다.

 처음에 스피에라는 유일한이 잔뜩 만들어낸 무구들을 보며 의문을 표하기도 했다.

 [그런데 그대, 정말로 그 물건들을 지구에 유통할 생각인가?]

 “응.”

 스피에라의 말에 유일한이 고개를 끄덕이자, 그녀는 고개를 갸웃하며 말을 이었다.

 [그렇다면 스사노오라 칭하는 존재와 뱅가드가 깊게 연결되어 있다는 사실을 모두가 깨닫게 되지 않겠는가.]

 “아마 그렇겠지?”

 유일한도 그것에 동의했다. 이번에 만드는 무구들이 뱅가드로 풀리면 랑족들을 학살하다시피 해서 대량으로 재료를 긁어모은 스사노오가 뱅가드와 모종의 관계가 있다는 사실이 드러날 수밖에 없었으니까.

 “언제까지 숨길 수 있는 것도 아니고, 애초에 숨길 생각이 있던 것도 아니야. 지금 지구에서 뱅가드를 귀찮게 할 머저리도 없을 테고.”

 [하, 누구라도 경악하지 않을 수 없겠군.]

 물론 일부에서는 이미 그런 얘기가 나오고 있었지만, 이 무구들이 풀리는 순간 쐐기가 박히게 되는 셈이다.

 사람들은 지구의 최강자와 최고의 무구점이 연결되어 있었다는 사실에 경악하겠지. 그 둘을 동일시하는 일은 없겠지만 말이다.

 [대한민국은 큰 횡재를 한 셈이군.]

 “난 내가 범우주적 외톨이로 자라나는데 도움을 준 우리나라의 교육방식에 감사하고 있어. 태극기도 많이 펄럭여줄 테니 세금만 좀 깎아주면 좋을 텐데.”

 [그대는 정말 흔들리지 않는 사람이구나.]

 그렇게 무구를 제작하며 정확히 12시간이 지나면, 유일한은 생산 작업을 접고 누구보다 빠르게 남들과는 다르게 버켓으로 달려가 내용물을 확인하고 교체한다. 보통 이때가 하루에 단 한 번 있는 식사 시간이 된다.

 열심히 노동한 유일한도, 열심히 교육하는 리에라와 에르타도, 드럼 세탁기에 한 번 들어갔다 나온 것처럼 쥐어 짜인 교육생들도, 유일하게 반짝거리는 유미르도, 그리고 그 모두를 열심히 지켜보는 스피에라까지 모두가 한 자리에 모여 밥을 먹는다.

 이때를 놓치면 밥은 없기에 모두가 전투적인 기세로 고기와 술과 밥과 빵으로 배를 가득 채운다.

 특히 랑족의 왕족인 에리시아는 왕족의 기품 따위는 개나 줘버린 채 머리끝에 달린 늑대 귀를 쉴 새 없이 쫑긋거리며 고기를 자신의 위장 속으로 밀어 넣는 폼이 유일한에게 개조당해 육식을 즐기게 된 엘프들보다도 훨씬 터프했다.

 충격적인 것은 랑족인 그녀를 배려한 유일한이 늑대 고기를 일부러 제외시키려고 하자(물론 독도 완전히 제거되지 않았다.) 그녀가 오히려 그것을 달라고 자청해 폭식을 했다는 점이다. 그녀의 행동에 벙찐 유일한을 보며 에리시아는 씁쓸하게 웃더니 말했다.

 “주인님, 아무리 인간과 비슷해 보여도 저는 결국 몬스터입니다. 그리고 몬스터는 동족포식으로 강해지는 존재이죠. 이것은 종 전체의 힘을 크게 떨어트리지 않기 위한 수단이며, 거의 모든 몬스터의 기록에 새겨져 있는 본능이기도 합니다.”

 “종 전체의 힘을 크게 떨어트리지 않기 위해서······.”

 유일한이 늑대 고기를 아무리 먹어도 강해지지 않지만, 그녀는 단지 고기를 먹는 것만으로 영구적으로 힘이 늘어나고, 마나가 늘어나고, 레벨이 오른다.

 물론 그 변화가 극적이지 않기에 강해지겠다는 목적으로 동족을 잡아먹는 미친 몬스터는 어지간해선 나타나지 않는다. 그래봤자 파멸마군과 같은 사상을 지닌 놈들 정도다.

 에리시아로부터 새로운 정보를 얻어 과연 몬스터가 괜히 몬스터가 아니구나, 생각하던 유일한에게 그녀가 조심스러운 목소리로 물었다.

 “제가 당신께 환멸을 느끼게 했나요?”

 “아니, 땡잡았다고 생각하고 있었는데.”

 그는 절절히 진심이 묻어나는 목소리로 에리시아의 걱정을 일축시켰다.

 어째서? 유일한의 인벤토리에는 10만을 넘기는 늑대의 고기가 고스란히 들어가 있었기 때문이다.

 “앞으로 모든 늑대 고기는 네게 맡긴다. 적어도 하루에 백 마리 정도는 먹어치워. 더 먹으면 좋고.”

 “알겠습니다, 주인님. 전부 제가 먹어치워 강해지겠습니다.”

 에리시아는 유일한이 아무런 감정의 변화도 보이지 않는 것에 감탄했다. 제아무리 그녀가 몬스터라는 사실을 이해했어도, 인간과는 확연히 다른 행동이나 풍습에 응당 거부감을 느껴야 할 터인데 그것을 그저 ‘그렇구나, 인간과는 달랐지?’하며 넘어갈 수 있다는 것이 실로 대범해보였던 것이다.

 에리시아는 더욱 많은 늑대 고기를 꺼내어 그녀에게 구워주는 유일한을 흘끔흘끔 바라보며 과연 주인으로 모실 가치가 있는 남자라는 생각을 했다.

 그때.

 “아빠 나두 동족포식!”

 “······응?”

 모두의 아이돌 유미르가 폭탄선언을 했다.

 “드래곤도 동족포식 해. 엄마가 그랬어!”

 “······.”

 유미르의 말은 한 점 오해의 여지가 없이 뚜렷했다. 유일한은 그 말을 듣고 한동안 정신이 아득해져 있었으나, 곧 에르타와 리에라를 자신의 주위로 불러 머리를 맞대었다.

 “어떻게 해?”

 [우리 미르 강해진다는데 먹여야지.]

 [우리만 먹어서 미안했는데 동족포식을 한다니 마침 잘 됐네요. 먹이죠.]

 “구랭!”

 이럴 거면 어째서 머리를 맞대었나 싶을 만큼 상쾌하게 의견일치가 되었다. 유일한이 인자한 미소를 지으며 인벤토리에서 드래곤 고기를 쏟아냈다.

 “우리 미르 많이 먹고 쑥쑥 크렴.”

 “웅!”

 유미르는 어마어마한 양의 드래곤 고기를 보고는 손뼉을 치며 기뻐했다. 그 광경을 보며 유일한은 인륜적으로 좀 어떤가 하기는 했지만 어차피 미르는 인간이 아닌 드래곤.

 몬스터가 보기엔 인간이 하는 짓 중에도 이해가 안 가는 짓이 많을 것이다. 자신이 이해받고 싶다면, 먼저 그들의 생의 방식을 이해하고 존중해주어야 하는 것. 바로 이렇게 사고를 전환할 수 있는 유일한은, 어쩌면 몬스터를 다스리는 데에는 타고났을지도 모른다.

 그렇게 되면 남는 문제는 유일한을 비롯한 이들의 식도락 뿐. 드래곤 고기를 먹기만 해도 강해진다니 앞으로는 유미르를 제외한 이들이 드래곤 고기를 마음껏 먹지는 못하겠지만······, 세상에 맛있는 건 넘쳐나므로 유일한은 그리 신경 쓰지 않기로 했다.

 한편 열심히 늑대 고기를 먹던 에리시아는 두 눈을 동그랗게 뜨며 놀라 중얼거렸다.

 “드래곤 고기라니, 무구를 보아 짐작은 했습니다만 역시 드래곤도 사냥하셨었군요······.”

 “폐하께서 다레우에서 어떤 일을 하셨는지 들으면 놀랄걸.”

 [일한이 업적 가지고 네가 으스대지 마. 내가 으스댈 거니까.]

 [당신은 정말 어른스러운 천사로군요, 리에라.]

 그렇게 인벤토리 안에 가득 찬 늑대 고기와 드래곤 고기에 전담자가 생겼다. 그러나 용종의 고기는 늑대와 드래곤 고기를 합친 것보다도 더욱 많이 남아 있었기 때문에 엘프들이 고기를 먹지 못하는 일은 발생하지 않았다.

 어쨌든 그렇게 1시간에 가까운 식사를 마치고 나면 수련생들은 다시금 소화운동을 겸한 지옥수행을 겪게 된다. 8시간동안 너덜너덜해질 때까지 두들겨 맞은 후 간신히 3시간의 짧은 수면을 취할 수 있게 되는데, 이것이 그들의 생활 패턴이었다.

 그러나 유일한은 다르다. 천사들에게는 식도락이며, 엘프들에게는 체력을 회복하고 근육을 붙이기 위한 식사이고, 에리시아와 유미르에게는 동족의 살과 피를 섭취해 종으로서의 완성에 가까워지기 위한 식사라면 유일한에게는 휴식 에너지를 회복하기 위한 식사이기도 한 것이다.

 즉 그에게는 수면이 필요 없다. 고기와 술로 배가 그득해지고 나면 묵창 하나 쥐고 거대 쇳덩어리 앞에 위치해 그 배가 다 꺼지도록 그저 개념조차 막막한 창술과 그려지지 않는 궤적의 창술을 수련하는 것이다!

 “끄윽, 브레스는 다 좋은데 취하는 게 문제야. 빨리 트롤을 사냥하러 가기는 해야 하는데.”

 [제법 되는 세월을 살아왔다 자부하는 나이거늘 트롤의 피와 드래곤의 피를 정제해 마시는 것으로 수면을 대체하는 자는 그대가 처음이다.]

 “극독 내성과 요리 스킬의 환상의 콜라보레이션이라고 할 수 있지.”

 유일한은 이번 결계가 풀리고 나면 상위 무구 거래일이 닥쳐오기 전까지 다시 그랜드캐니언의 던전으로 향하리라 마음먹었다. 엘프들을 만나러 가는 것이 아니라 다레우와 연결되기 이전 지점의 던전 영역에 서식하는 트롤들을 잡아서 피를 얻기 위해!

 [그런 것은 지금 어찌 되든 좋다. 집중하라, 유일한. 창이 그려내는 한 획에 그대가 익힌 모든 무술의 정점을 구현해야 한다!]

  마나를 구사하지 않아도 일순 음속을 돌파하는 채찍의 속도를.

 집중해 내지르는 일격으로 가로막는 모든 것을 베어내는 검의 날카로움을.

 한 방으로 성가신 것들을 전부 부숴버리는 둔기의 파워풀한 묵직함을.

 육신을 다루는 기술로 그 모두를 승화시켜, 내지르는 창날에 전부 담아낸다.

 ‘두 번 세 번 곱씹어 봐도 역시 개소리 같긴 하지만······.’

 아카식 레코드가 그 끝에 분명한 합성 진화가 기다리고 있다고 하니 믿지 않을 수도 없고, 갈피를 못 잡겠다고 설렁설렁 하는 것은 유일한의 신조에 어긋난다.

 일단 하기로 마음먹은 이상 절대로 약한 티 내지 않고 혼자서 어떻게든 해낸다. 성공시킨다!

 ‘25년? 당장 내일 2차 대격변이 일어나도 이상하지 않을 판에 그렇게 느긋이 기술을 익힐 여유는 없어.’

 유일한은 괴력을 발동시켰다. 지금의 자신의 능력으로 안 된다면 힘을 강화시키는 수밖에! 원리를 모르겠다면 될 때까지 무식하게 하고 또 하는 수밖에!

 스피에라는 그가 스킬을 발동시켰다는 사실을 알아차렸지만 굳이 간섭하지 않았다. 오히려 그가 자신의 스킬을 익히는 것에 진지하게 임하고 있는 것 같아 뿌듯하기까지 했다.

 ‘그렇게 해볼 셈인가. 하긴, 지금 그의 육신은 연약하기 짝이 없으니······. 더구나 어차피 대우주 절단 창술은 합성 진화 스킬. 이제와 거기에 다른 스킬이 하나 더 더해진다 해도 이상할 것은 없겠지. 혹여 그 끝에 다른 결과물이 나와도, 그건 또 그것대로 재미있을 것 같구나.’

 어차피 스피에라의 스킬과 유일한의 스킬은 완벽히 일치할 수 없다. 똑같은 길을 따라 걷는다고 해서 그녀처럼 강해질 수 있었다면 하늘의 군단은 다른 초월자 집단을 경계할 필요도 없었을 것이다.

 유일한은 앞으로 무수히 많은 갈림길에서 헤맬 것이다. 어쩌면 끝내 목적지에 도달할 수 없을 지도 모르고, 그가 도달한 곳이 스피에라가 도달한 곳과는 전혀 다른 곳일지도 모른다.

 그러나 한 가지 분명한 사실이 있다면, 지금 이 순간에도 유일한은 멈추지 않고 앞으로 나아가고 있다는 것이다. 그가 잘못 든 막다른 길 하나하나가, 그가 겪는 시행착오 하나하나가 유일한의 기록이 되어 영원히 남을 것이다.

 스피에라는 문득 그것이 보고 싶다는 생각이 들었다. 하위 존재의 몸으로 여럿의 세계를 진동시키고, 상위 존재들마저 동요시키는 이 인간이 미지의 길로 나아가며 찍히는 그 발자국을 뒤에서 감상하고 싶은 마음이 생겨난 것이다.

 ‘그래도 지나치게 감상에 빠지면 안 되겠지. 내겐 지상에서 해야 할 일이 존재하니까.’

 유일한과 함께 하는 천사들의 긍정적인 변화를 관찰하고, 가능하다면 그 변화를 자신에게도 적용시키는 일.

 그보다 더 중요한 것은, 바로 배신자를 찾아내는 것.

 ‘파멸마군 놈들은 차라리 행동패턴이 단순해서 괜찮아. 석양의 화원은 파고들어가 봤자 이해 못할 변태 종자들이니 어찌 할 수도 없어. 하지만······.’

 광휘의 군단은 얘기가 다르다. 까맣게 타버린 날개를 짊어진 그 자들은 신의 힘을 비웃으며 아카식 레코드의 왜곡을 기도하니까.

 요즈음 파멸마군의 수작이 하나둘 드러나면서 광휘의 군단이 묻혀 보이는 감이 있지만, 스피에라는 그것조차 의도된 것이라는 사실을 잘 알았다.

 하늘의 군단 내에서 암약하는 배신자. 아직 날개가 완벽히 타버리지 않은, 보다 천사들과 신에게 치명적인 타격을 입힐 때만 기다리는 자들.

 놈들이 지구에 있다. 모든 존재의 운명을 비웃으며, 절대자에 대한 반역의 때를 기다리는 그 자들이.

 ‘에르타와 리에라는 너무 순해서 의심을 잘 하지 못해. 그러나 난 다르다.’

 절대 다수의 상위 존재는 하위 세계에서 제대로 된 힘을 발휘할 수 없다. 하지만 그 규정이 무시되는 경우가 단 한 가지 존재한다.

 같은 초월자 집단 내의 배신자를 적발했을 때, 오직 그 배신자를 대상으로는 힘을 쓸 수 있다. 단체로서의 숭고한 기록을 수호하기 위해, 모든 상위 존재는 징벌자가 되는 것이다.

 과거 리에라가 리타였던 시절, 4차 클래스의 마도사에게 협력해 지구와의 게이트를 열었던 천사를 비 오는 날 먼지 나도록 두드렸던 것처럼 말이다.

 ‘배신자여. 그대가 누군지도, 그 세력이 얼마나 되는 지도 모르겠지만.’

 그녀가 곧 찾아낼 것이다. 새로이 얻은 그녀의 정력적인 파트너와 함께, 모든 세상을 샅샅이 뒤져서라도 찾아낼 것이다.

 그리고 반드시.

 팍!

 스피에라의 상념이 한순간 끊어지고 말았다. 그녀는 두 눈을 뜨며 고개를 번쩍 들고는, 부러진 목창을 쥐고 있는 유일한과 마주하게 되었다. 그 역시 두 눈을 꿈벅거리며 스피에라를 돌아보고 있었다.

 “와오.”

 유일한이 작게 중얼거렸다. 그 모습을 보는 스피에라의 입술이 희미하게 떨렸다.

 [그대······ 설마?]

 “그래도 이제 한 발은 뗀 것 같은데.”

 유일한이 정직하고 겸손하게 대꾸했다. 그러나 스피에라는 그의 말에 결코 동의할 수 없었다.

 [한 발, 이라니. 창에 그 힘을 담아낸 시점에서, 이미······.]

 그 뒤로 드러나 있는 거대 쇳덩어리. 그 한 중간에 목창으로 만들었다고는 볼 수 없는 예리하고 긴 궤적이 일직선으로 그어져 있었다.

 창보다도 베기에 특화된 검의 날카로움, 그것을 창에 온전히 담는 데 성공한 것이다.

 그야 물론 다른 무기보다는 창과 검의 속성이 닮아 있기 때문에 비교적 쉽기는 했겠지만, 아무리 그래도 비정상적으로 빠른 숙련 속도였다.

 [이, 이제 겨우 보름이 지났거늘.]

 스피에라는 그 이상 말을 잇지 못했다.

 지구에서 홀로 천 년을 버티며 무술을 수련했다는 말을 들었을 때부터 범상치 않은 존재임은 알고 있었다. 하지만 그녀가 보기에 정말 대단한 것은 그의 인내심이 아니었다.

 그녀의 계약자가 지닌 가장 큰 힘은, 세월도 인내심도 긍정적인 성격도 아닌 '재능'이었던 것이다.