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< Chapter 19. 내가 쳐들어간다 - 6 >

 저항이라는 능력은 단순히 사전적인 의미에서의 저항과는 제법 다른 법이구나, 하고 유일한은 바다 속을 질주하며 생각했다.

 [아하하하하하, 이거 하늘 달릴 때보다 더 재밌어!]

 [리에라 그대는 정말 어딜 가나 변함이 없구나.]

 유일한이 이번에 만든 갑옷 싸늘한 눈보라 폭군의 믹스트 본 풀플레이트 아머는 제작 목적이 워낙 확실해서 그런지, 기능도 상당히 심플했다. 수속성 저항 90%가 붙고, 수속성 공격력 50%가 붙고, 물을 얼음으로 만들어 조종하는 능력이 붙었을 뿐이다.

 유일한은 처음 이 갑옷에 레전드 등급이 붙은 것을 보고 아, 그만큼 얼음 조종 능력이 사기인가보다, 하고 생각했다. 하지만 아니었다. 가장 사기인 것은 수속성 저항 90% 옵션이었다.

 유일한이 화속성 저항이 높아지면 질수록 불에 영향을 받지 않게 되었던 것처럼, 수속성 저항이 높아지자 이전의 그로서는 상상도 못했던 많은 일들이 가능하게 되었다.

 단적으로 말해 물속에서 숨을 쉴 수 있게 되고, 수압에 전혀 영향 받지 않고 자유롭게 팔다리를 움직여 나아갈 수 있게 된 것이다.

 더구나 원한다면 수중에서 가라앉지 않고 머무를 수도, 반대로 솟구칠 수도 있으니 몸을 움직이는 것이 한결 자유로웠다. 여기에 도약과 재도약을 반복해 돌진까지 하니 그 속도는 발군이라는 말로는 부족할 정도였다.

 [오빠 달려! 야호!]

 “내가 왜 네 오빠냐.”

 그러나 지상에서 시체를 태우는 냄새와 피 냄새, 인간들의 고함 소리와 죽음에 시달리다가 지금은 맑은 바다 속을 질주하고 있으니 유일한의 기분도 한층 나아진 것이 사실이었다.

 대격변이 일어나지 않았다면 지금처럼 유일한이 갑옷 하나 덜렁 입고 바다 속 풍경을 감상할 수 있었을까. 아니, 그럴 리가.

 그뿐만이 아니라 하늘을 달릴 수도, 리에라나 에르타와 만날 수도, 유미르를 얻을 수도 없었을 것이다.

 앞으로도 그런 좋은 일만 일어났으면 좋겠다. 그러니까 지금은.

 [일한아?]

 “아, 아무것도 아냐.”

 유일한은 상념을 멈추며 자신의 발밑 부근의 물을 얼려 얼음 발판을 만들고는 그것을 박차며 도약했다. 수중에서의 빠른 재도약이 가능한 이유가 이곳에 있었다. 도약을 언제 어느 때나 원하는 시간에 바로 사용할 수 있었으니까.

 “혹시 지금도 던전 바깥으로 나오는 놈들이 있을 지도 몰라. 주위 환경 파악 플리즈.”

 [수중 몬스터는 조금 보이는데? 확실히 육지보다는 수준이 조금씩 높네. 곧 던전에 끌려 들어가겠지만.]

 [그러나 원래는 이 인근에 던전이 없어야 할 터이다.]

 [응, 내가 보고받기로도 그랬어.]

 이런 부분에서는 에르타와 조금씩 차이가 나는구나, 그는 멍하니 생각했다. 에르타는 자신이 원하는 던전의 정보를 조금씩 알아오는 수준이라면, 리에라와 스피에라는 명백히 상전 입장에서 요구하지 않아도 지구의 모든 던전의 정보가 담긴 보고서를 받는 수준! 사실 상위 천사인 이 둘이 유일한의 수호천사로 계약한 것부터가 비정상적인 일이었다.

 뭐, 그렇다고 해도 그 둘이 짐짝이라는 점에는 변함이 없지만.

 그 증거로.

 “그럼 저기 있는 건 던전이 아니라 블랙홀이냐?”

 [우쒸.]

 유일한이 어뢰보다도 압도적인 속도로 돌진하다 말고 급정지했다.

 깊고 깊은 해저, 무저갱으로 끌어들이는 듯한 바다 밑바닥의 해구 바로 근처. 그곳에서 형성되어 소용돌이치고 있는 검은 기류를 발견했기 때문이다.

 [정말로 있구나. 바다의 몬스터를 관리하는 일이 어려운 만큼 모든 수중던전은 모두 엄격한 관리 하에 있어야 할 터인데······!]

 “엄격이 다 얼어 죽었다.”

 이제 하늘의 군단을 믿느니 차라리 파멸마군이 하는 말을 믿을 것이다. 유일한은 툴툴거리는 스피에라와 리에라를 무시하며 던전 게이트를 향해 다가갔다.

 실로 공교롭게도 그 순간, 게이트가 빛을 발하며 수십의 인간을 토해냈다. 그들 전원이 머리에 우주비행사들이 착용할 법한 투명한 구체의 헬멧을 착용하고 있었다.

  [우리는 브라질로 간다. 동맹의 소식에 의하면 생각보다 인간 측의 전력이 많아 레피도를 막아내는 데 시간이 얼마 걸리지 않을 것으로 예상된다고 하니, 보다 빨리 움직여야 할 것이다.]

 [알겠습니다!]

 [단장님을 따릅니다!]

 헬멧으로부터 들려오는 목소리라서 굉장히 웅얼거리는 것처럼 들렸지만 대충 취합해보면 저런 의사를 전달하는 모양이다. 아무래도 이 위로 진출한 놈들이 다 전멸했다는 것은 전혀 모르고 있는 듯했다.

 [통신 장비가 애초에 지급이 안 되었거나.]

 [정기 연락 시간이 되지 않아 아직 통신 두절을 확인하지 못했거나.]

 이유가 어찌되었든 적이 자신의 존재를 모른다는 것은 희소식이었다. 유일한은 게이트를 통해 점점 더 많은 숫자의 적이 빠져나오는 것을 확인하며 적이 다 빠져나오기만을 기다렸다. 이미 수백 명이 나온 상황이었지만 무리는 꼬리를 물고 이어지고 있었다.

 “물속이니까 아무래도 원격 수납 신공은 써먹기 까다롭겠지.”

 [아무래도 그렇겠지? ······신공?]

 “전문용어로 짤짤이라고도 불러.”

 그 기술 하나만 있으면 어떤 상황에서든 헤쳐나갈 수 있으며 풀피로 적을 눕힐 수도 있지만, 그 대신 살짝 비겁해 보일 수 있어 상대 플레이어에게 옴팡지게 욕을 들어먹는다는 것이 단점이다. 유일한에게 있어 원격 수납이 바로 그러했다.

 물론 이 상황에서는 그 신공을 써먹을 수 없지만, 타이밍이 좋게도 물속에서 운용 가능한 대량살상 무기가 마침 그에게 준비되어 있는 상황.

 유일한은 한 손에 창을 들고, 자신의 몸통 주위로 물을 얼려 만든 얼음의 탄환을 회전시켜보였다. 속성이 수속성이라서 그런 걸까, 얼음의 탄환은 너무나 자연스럽고 빠르게 물속에서 움직이고 있었다.

 그것은 소총에 쓰이는 탄환보다도 더 작지만, 무엇보다도 단단하고 날카로우며 빨랐다. 이 정도라면 충분하다. 유일한은 그렇게 생각하곤 피식 웃으며 천천히 이동했다.

 유일한의 몸 주위로 생성되는 탄환의 숫자가 점점 늘어나고 있었다. 일단 마나를 소모해 한 번 만들고 나면 그것을 조종하고 유지하는 데에는 추가적으로 마나가 소모되지 않았기에, 최대 마나 상태에서 마나의 회복량 만큼만 만들고 있었는데도 그 숫자를 빠르게 불릴 수 있었던 것이다.

 수백의 얼음 탄환 무리가 반짝이며 유일한의 뒤를 따르는 모습이 꼭 금붕어 X······ 은하수처럼 보였다.

 끝없이 쏟아져 나올 것 같았던 게이트 너머로부터의 파견 또한 이윽고 끝을 보였다. 가히 수천에 달하는 대군. 그중에서 제일 강해보이는 이는 3차 클래스 중후반 정도의 힘을 지닌 놈으로, 갑옷 또한 제일 번쩍거리는 것을 입고 있었다.

 그러나 머리에 다른 놈들과 똑같은 헬멧을 쓰고 있다는 점이 실로 병신 같다.

 [14중대 전원 소집 완료!]

 [15중대도 마찬가지입니다!]

 [좋아, 카드라 제국의 자랑스러운 징벌 부대의 힘을 보이러 가자!]

 “저 세상으로 말이지.”

 유일한이 대장의 말에 장단을 맞추어주며 있는 힘껏 창을 휘둘렀다. 마치 허공중에 휘두른 것처럼 일점의 흔들림도 없는 깨끗한 궤적을 그린 팔미룡창이 가장 먼저 놈의 헬멧을 산산조각 내며 놈의 목에 박히고, 이어서 쇄도한 그려지지 않는 궤적의 블레이즈가 그 목을 확실히 끊어내며 창 뒤를 그림자처럼 뒤따랐다.

 그것은 실로 터무니없는 기교였다. 첫 번째 궤적이 미처 끝을 맺기 전에 두 번째의 궤적이 그것을 따라잡아 결국엔 하나의 궤적으로 합쳐진 것이다! 무술보다는 차라리 마법에 가까운 그것은 분명 유일한 자신은 물론 세계까지도 확실히 속이는 공격이었다.

 그 공격 끝에 유일한의 은신은 풀리지 않았고, 희생자는 자신이 무엇에 당했는지조차 모르는 채 허망한 죽음을 맞이했다.

 [경험치 62,013,553을 얻었습니다.]

 [Lv 178 지에이스 일 투로드라의 기록을 얻었습니다.]

 [망할!]

 [구, 군단장께서!]

 물속으로 두둥실 떠오르는 군단장 놈의 목을 보며 군단은 통제 불가능한 혼란 속으로 빠져들었다. 군단장 바로 밑에 위치한 중대장 몇몇이 자신이 거느리는 부대를 통솔하려 애를 썼지만, 그들의 목조차 차례대로 잘려나가며 한층 혼란이 더해졌다.

 [누군가 있어! 제기랄, 몬스터가 아닌 누군가가!]

 [설마 작전이······!]

 일부는 흉수를 찾으려 마나를 발산하고, 일부는 검과 방패를 들며 어설프게 방비태세를 취하는 가운데, 그중 일부는 혼란을 틈타 제법 영리한 움직임을 보였다.

 물속이라는 점을 감안하면 제법 잽싼 움직임으로 그들이 나왔던 게이트를 향해 돌아가려 하고 있었던 것이다.

 [크리티컬 히트!]

 그러나 그들이 게이트 안으로 진입하려던 다음 순간, 수중 공간을 가득 메우고 날아든 얼음 탄환의 구름이 그들의 몸통을 벌집으로 만들어버렸다. 순식간에 십여 명이 죽어나가고, 다음 순간에는 그 두 배가 쓰러졌다!

 [카학!]

 [뭣······ 얼음!?]

 애초에 유일한이 얼음 탄환을 만든 것은 놈들에게 빠져나갈 틈을 주지 않기 위해서였다. 그런데 이제 와서 게이트 안으로 돌아가려고 하는 놈을 그냥 보아 넘겨줄 리가 없지 않겠는가!

 [피, 피해! 마법이다!]

 [대체 어디에 마법사가······ 젠장! 놈을 찾으란 말이다!]

 “평생 찾아보시지.”

 유일한의 갑옷이 지닌 권능을 한껏 발휘하여 완성된 얼음 탄환은 자체로도 강력했으며, 갑옷의 또 다른 옵션인 수속성 공격력 50% 보정을 받았기에 어지간한 2차 클래스는 한 방에 정리할 정도였다. 물론 투창 세례보다 공격력은 압도적으로 떨어지겠지만 그런 것쯤은 숫자로 밀어붙이면 그만!

 [칵.]

 [크흐윽······!]

 이 갑옷을 입고 있는 한 유일한은 가히 바다의 지배자라고 할 수 있었다. 물과 얼음을 다스리는 드래곤이 직접 마법을 부리면 이러할까?

 수백, 수천의 얼음 탄환은 적을 죽이고도 기세를 잃지 않아 앞으로, 앞으로 나아가 또 다른 놈을 죽였다. 공포에 질린 적은 정지해 있는 표적보다도 관통하기가 쉬웠다. 유일한은 특등사수가 되겠다는 일념으로 탄환들을 조종했지만 사실 지금 그의 모습은 사수보다는 탄환 무리를 인도하는 지휘자였다.

 [고작 이 따위 마법에 겁먹지 마라! 궤도를 읽고 베어내면 그만인 것을!]

 그러나 꼭 분위기 좋을 때 끼어드는 눈치 없는 것들이 있게 마련. 가만히 자기 차례가 오기를 기다리면 좋을 텐데, 레벨이 조금 높은 놈들은 자신이 나서서 상황을 타개하겠다는 자신감으로 넘쳐 헤엄을 쳐 앞으로 나섰다.

 놈들은 탄환 세례에 학살당하는 동료나 부하의 시체를 밀쳐 내고, 자신이 직접 탄환을 베어 보이겠다고 물속에서 설쳐댔다. 물론 유일한은 얼음 탄환 세례로 한 방에 죽일 수 없을 것 같은 놈 근처로는 탄환을 보내지 않았다.

 그 대신 유일한이 직접 갔다.

 [경험치 3,985,301을 얻었습니다.]

 [Lv 101 쿠트사흐 이 제타의 기록을 얻었습니다.]

 “이름 한 번 이상하네.”

 사신 스킬에 있어 가장 중요한 것은 은신 스킬의 유지다. 한 방에 적을 죽여야 은신이 풀리지 않고 공격력이 더해지니까.

 그것을 유념하고 있는 유일한은 얼음 탄환은 철저히 약한 놈들에게만 보내며 자신은 수중에서의 자연스러운 움직임과 도약, 재도약을 통한 가속을 이용해 빠르게 움직이며 3차 클래스를 얻은 몇몇의 고위 기사들을 차례대로 처단했다.

 [네놈이 어디의 누구인지는 몰라도 반드시 우리 카드라 제국이······!]

 “네네, 사망 플래그 감사합니다.”

 게이트에서 나온 수천의 인원 중에서 3차 클래스를 보유하고 있던 수십 명의 인간이 싸그리 죽기까지 고작 2분도 소요되지 않았다. 그 사이에도 얼음 탄환 무리는 열심히 움직였고, 끝내 20분이 지나가기 전에 게이트에서 빠져나온 인간 모두가 죽었다.

 유일한은 두 번 세 번씩이나 적의 전멸을 확인한 후, 망설임 없이 던전 안으로 진입했다. 물론 수중 던전이기 때문에 던전 안으로 들어가도 여전히 심해.

 그 안에는 물고기 형태의 몬스터들이 간혹 보였으나 이미 한 번 카드라 제국 놈들에 의해 소탕된 것인지 개체 수가 많지는 않아보였다. 어차피 유일한에게 그리 중요한 요소도 아니다. 그가 몬스터 사냥을 하러 온 것은 아니니까.

 “저 참치 닮은 거대한 놈이 굉장히 신경 쓰이기는 하지만 나중에 잡아먹는 걸로 하고.”

 유일한은 던전 안에서도 조금도 쉬지 않고 도약과 재도약을 반복해 터무니없는 속도로 이동했는데, 그것도 오래 가지 않아 곧 끝을 맞이했다. 유일한의 속도가 워낙 빨라 금방 발견해버렸기 때문이었다.

 이세계, 페라타로 가는 게이트를.

 [일한아, 여기부터는 선택지가 있어.]

 유일한이 망설임 없이 게이트 안으로 들어가려던 찰나 리에라가 말했다.

  [게이트를 통해 빠져나온 인간들은 네가 모두 죽인 상황이잖아? 그러니까 여기서 지금 우리의 힘으로 게이트를 없애기만 하면 지구에 당장 위협이 닥칠 일은 없을 거야.]

 “그것만으로는 안 돼. 저 세계는 이미 한 번 지구와 연결되었던 세계야. 내가 약했던 때라면 그 정도로 물러났겠지만, 이젠 아냐. 놈들은 언제고 다시 게이트를 만들어 지구로 넘어올 수 있을 거란 말이야.”

 [하지만 이 너머에는 하나의 세계가 있어. 그것도 살아 숨쉬는, 허락받지 않은 이방인인 너를 배척하려 드는 세계가.]

 혹시나 했는데 리에라는 그를 걱정하는 듯이 보였다. 하긴, 유일한도 여태까지 버려진 세상에만 가봤지 아직까지도 발전하고 있는 세상에는 넘어가본 적이 없던가.

 그러나 유일한에게는 두려울 것이 없었다. 어떤 이를 상대로도, 어떤 집단을 상대로도 살아남을 자신만은 있었다. 혹여 상위 존재가 나타난다면 좀 무섭겠지만 그땐 천사의 조력 스킬이 발동한다고 하지 않는가.

 물론 걱정되는 것이 단 한 가지 있기는 했다. 유일한이 이 게이트로 들어가고 나면, 그와 직접 마주치지 않으면서 확실하게 그에게 엿을 먹일 방법이 생겨나기 때문이다.

 유일한이 여기까지 두 명의 천사를 대동한 것은 바로 그래서였다.

 “스피에라, 부탁해.”

 [맡겨둬라.]

 스피에라가 그의 품에서 빠져나와 크기를 원래대로 늘렸다. 백색의 창을 손에 쥐고 있는 그녀의 모습은 실로 늠름하기 짝이 없었다.

 [그대가 다녀올 때까지 그 누구도 이 게이트를 오갈 수 없다.]

 “믿음직해서 좋네.”

 [아, 그래도 하위 존재가 안으로 들어가려는 것까지 막을 수는 없다.]

 “단박에 신뢰도를 낮춰줘서 고마워. 배신자를 막는 걸로 충분하긴 하지만.”

 그는 스피에라와 짧게 눈빛을 교환하고는 돌아섰다. 눈앞에 소용돌이치는 게이트가 보인다.

 [일한아, 정말 갈 거야?]

 “걱정하지 마. 금방 끝날 거야.”

 유일한은 피식 웃어 보이고는 게이트 안으로 발을 들였다.

 “금방 끝낼 거야.”

< Chapter 19. 내가 쳐들어간다 - 6 > 끝

ⓒ 토이카

< Chapter 19. 내가 쳐들어간다 - 7 >

 막상 게이트 안으로 들어가자, 그곳은 당연하게도 바깥 공기가 시원한 지상이었다. 눈부시게 따사로운 태양이 두 개씩이나 떠 있는 하늘이 인상적이었다.

 그야 물론 한순간에 수중에서 지상으로 이동하게 되자 기분이 조금 묘하기는 했지만 이제 유일한에게 이 정도는 별로 놀라울 일도 아니었다.

 어쨌든 지금 있는 곳은 지상이니 유일한은 몸을 가볍게 한 번 털며 방어구를 스왑했다. 가히 빛에 가까운 속도로 갑옷이 바뀌자 두 눈을 부릅뜨고 있던 리에라가 쳇, 혀를 찼다.

 [조금 정도는 보여주는 게 미덕인데.]

 “어차피 안에 가죽갑옷 입고 있다니까?”

 그는 갑옷이 파트별로 완벽하게 장착된 것을 확인하고는 괜히 한 번 더 부츠를 조이며 주위를 둘러보았다.

 등 뒤로는 방금 자신이 뛰쳐나온, 지구의 수중던전과 연결되는 게이트가, 그 양옆으로 게이트를 상시 관리하고 있는 마법사들이.

 유일한의 눈앞을 기준으로 20미터 정도 떨어진 위치에는 바로 방금 유일한이 해치우고 온 군단을 복사 붙여넣기한 모습의 군단이 도열해 있었다.

 그러니까 유일한은 이 많은 사람들을 앞에 두고 지극히 찰나에 가까운 한 순간 갑옷을 벗었다가 갈아입은 것이다. 물론 그들은 은신 상태의 유일한을 알아볼 수 없었다. 현장은 엄격하고 근엄한 질서 아래 침묵으로 유지되고 있었다.

 “바로 저 너머로 성벽이 보이는 걸 보니 여기는 내성의 정원 정도 되나.”

 [더 은밀한 곳 아니겠어? 와, 여기 지대 높다. 혹시 저 성벽 넘어가면 언덕 아래 아닐까?]

 마치 캠핑이라도 온 것처럼 주위를 둘러보던 유일한은 자신이 대충 어디에 있는지 가락을 잡은 후 몸을 풀었다. 이 정도면 주위 상황은 모두 인식했으니 남은 것은 행동뿐이다.

 “저 마법사들······.”

 [해치워도 돼. 일단 연결이 된 게이트는 내 마음대로 활성화시킬 수 있으니까.]

 “오케이.”

 유일한이 손가락을 튕기자 그 순간 눈앞의 마법사들의 몸이 터져나갔다. 보다 정확히는 놈들의 머리 위로 떨어진, 대략 1천 톤 가량의 무게를 부여받은 창이 날카로움보다는 무게로 놈들을 압살하면서 몸이 짓눌린 것에 가까웠지만 말이다.

 “꺄아아아아악!”

 “뭐, 뭐야!”

 “다들 진정해라! 진정하라고!”

 게이트를 관리하던 마법사들이 끔찍하게 죽어나가는 것을 보며 일대에 혼란이 벌어졌다.

 혼란, 유일한이 가장 사랑하는 단어다. 그 안에서 유일한은 언제나 최강이 되곤 했으니까.

 지금도 다르지 않다.

 [경험치 6,201,293을 얻었습니다.]

 [경험치 10,291,343을······.]

 [경험치······.]

 그야 이토록 많은 인간이 모여 있으면 3차 클래스의 숫자도 제법 되는 법. 유일한 또한 수중에 머무르던 때와 달리 적극적으로 투창을 쏟아내어 군단을 학살했다.

 투창뿐만이 아니다. 유일한 본인도 부지런히 몸을 놀려 투창으로는 도저히 죽일 수 없을 만큼 강한 기사들을 골라 죽였다.

 그러나 그러기 위해서 그가 꺼내든 것은 창이 아닌 채찍이었다. 드래곤의 가죽이 베이스가 되어, 마디마다 드래곤의 비늘을 부숴 날카롭게 갈아 박아 넣은 검은 색의 채찍!

 [미치도록 열정적인 가시 돋친 흑룡채찍]

 [등급 – 레전드]

 [공격력 – 6,200]

 [내구력 – 7,200/7,200]

 [옵션 -

 1. 공격 속도가 40% 증가하며, 공격이 명중할 경우 대출혈, 출혈, 마비, 즉사 중 한 가지 이상의 증상이 반드시 발생하는 저주를 건다.

 2. 채찍술이 60레벨 이상일 경우, 채찍을 다룰 때 채찍 위로 혈염이 피어난다. 불꽃의 위력은 채찍술의 레벨이 높아질수록 강해지며, 적의 피를 많이 빨아들일수록 더욱 강해진다.

 3. 공격이 명중할 때 명중 부위로부터 가시가 솟구쳐 적을 추가로 공격한다.]

 [착용제한 – 채찍술 50레벨 이상]

 [장인의 가학적인 욕구가 최대한으로 발휘되어 완성된 채찍. 단점이 있다면 채찍의 위력이 너무나 강력하여 고통보다도 먼저 죽음을 맞이할 수도 있다는 것이다.]

 아티팩트에 붙은 설명 문구가 조금 거시기할뿐더러 공격력 또한 팔미룡창에 비하면 조금 낮지만, 이 채찍은 팔미룡창이 갖추지 못한 뛰어난 능력을 갖추고 있었다. 그것은 바로 범위 타격에 특화된 다채로운 추가 공격 옵션!

 특히 유일한의 마음에 드는 점은 바로 두 번째 옵션이었다. 팔미룡창 역시 자염을 발동할 수 있지만, 사실 엄격히 말하자면 자염이 혈염보다 조금 더 강하기까지 했지만, 채찍은 길이가 긴만큼 동일한 시간 내에 팔미룡창보다 많은 피해를 발생시키는 것이 가능했으니까.

 무엇보다 그 두 번째 옵션은 블레이즈와 합쳐졌을 때 진정한 위용을 발휘한다. 블레이즈는 생명의 힘을 태워 불길의 범위를, 마나를 태워 불길의 세기를 강화시키기 때문이다.

 즉, 아무리 채찍이 길다고 해도 블레이즈의 발동에 추가로 소모되는 마나는 없다는 것! 그리고 유일한이 모아놓은 생명의 힘은 모르긴 몰라도 일단 세계 제일!

 “놈은 아직 이곳에 있다, 당황하지 말고 우선은 퇴로를 막아! 그리고 은신을 감지할 수 있는 마법사를 당장 불러······ 크아아아아악!”

 우왕좌왕하는 부하들을 향해 침착하게 지시를 내리던 상위 기사 한 명이 그 자리에서 그대로 불타 죽었다. 터무니없이 빠르게 날아든 유일한의 채찍이 불과 한 순간, 놈의 몸을 완벽히 감싸자 일어난 일이었다.

 [경험치 14,302,394를 얻었습니다.]

 유일한은 빠르게 채찍을 회수하곤 다시 내뻗었다. 채찍은 신기하게도 아무런 소음도 내지 않고 날아가더니 유일한이 다음 목표로 삼은 기사의 몸에 휘감겼다.

 [크리티컬 히트!]

 “크학!”

 그의 채찍 공격은 총 삼단계로 구성되어 있었다.

 우선 채찍이 목표물을 휘감는 순간의 충격과 날카로운 드래곤의 비늘 파편의 힘으로 방어구를 아작 내고,

 명중한 순간 다시 날카로운 가시가 솟구쳐 상대방의 피부 깊숙이 뚫고 들어가며,

 마지막으로 타오르는 혈염이 상대의 피를 빨아먹으며 상처 부위 안으로 들어가 폭발하는 것이다.

 [진짜 아프겠다.]

 리에라가 한 마디로 감상을 압축했다. 그렇다. 어찌됐든 맞으면 너무너무 아픈 것이다. 그것을 견디지 못해 바로 죽어버릴 정도로!

 [경험치 16,043,439를 얻었습니다.]

 “라, 라이엘 기사단의 부단장님까지.”

 “아직 적의 그림자조차 찾지 못했는데!”

 “우리의 힘으로는 어떻게 해볼 수도 없어.”

 “우, 우우우리는 지금 신성한 전투 대회를 더럽히려고 한 대가를 치르는 거야!”

 단장이나 부단장을 비롯해 기사단의 중추가 되는 인물들이 차례차례 불타 죽자 수천의 군단이 그 예리하던 기세를 잃고 우왕좌왕했다.

 그러나 채찍의 진정한 활약은 지금부터였다. 투창이 수거되고 쏟아져 내리길 반복하고 있을 때 유일한은 그와는 별개로 움직이며 채찍을 마구 휘둘렀고, 블레이즈의 힘을 품은 채찍은 수십 미터 길이로까지 늘어나면서도 그 속도를 잃지 않고 전방을 휩쓸며 그 범위 안에 있던 모든 기사들을 가르고 불태웠다!

 “사, 살려줘······!”

 “도망쳐, 이곳에서 도망······ 끄아아아악!”

 [경험치······.]

 레이저 포를 쏘아낼 수 있다면 이런 광경이 펼쳐질까? 유일한이 내뻗은 채찍은 일직선으로 뻗어나가며 그 경로에 있던 모든 것을 뚫어버리고, 유일한이 손목을 가볍게 휘둘러 튕겨내면 그 궤적을 따라 빠르게 움직이며 다시 경로 안에 있는 모든 것을 베어냈다.

 유일한이 가볍게 내지른 한 번의 공격에 족히 수십의 2차 클래스가 죽어나가고 있었다. 지구인들이 본다면 경악을 하겠지. 아니, 채찍을 주무기로 다루는 타카가키 아스하라면 화를 낼 지도 모른다. 이런 건 채찍이 아니라 채찍의 형태를 띠고 있는 대량 살상 병기라고!

 그뿐인가? 유일한이 난동을 부릴 때마다 채찍에서 튄 불꽃이 대지에 옮겨 붙어 이내 불이 크게 번지기까지 했다.

 불꽃이 타오르는 대지 위에서 화속성의 공격은 그 위력을 더하게 되는 데다, 애초에 이곳은 침략자들의 대지이니 불이 나건 말건 신경 쓸 바가 아니니 유일한의 입장에서는 그저 기쁜 일일 따름이었다.

 [경험치······.]

 [사신 스킬이 레벨 34가 되었습니다. 최대 65%까지 능력 강화가 가능해집니다.]

 상위 스킬이라 그런지 몰라도 갈수록 징하게도 레벨이 오르지 않던 사신 스킬의 레벨까지 올랐다. 물론 유일한은 지금 이 순간까지 단 한 번도 은신이 풀리지 않았기에 사신 스킬의 능력 강화가 최대치로 적용되는 상황이었다.

 “본거지라 그런가, 아니면 추가 투입 인원으로 정예들만 모아놓은 건가. 3차 클래스가 제법 많네.”

 [일한아, 저 멀리서 4차 클래스가 다가오는 게 느껴져. 그것도 두 명씩이나!]

 “그야 이렇게 난리를 쳤는데 여태까지 모르고 있는 것도 이상하기는 하지.”

 어느 정도 의도한 바이기도 했다. 유일한이 무턱대고 이 제국 전체를 불태울 수도 없지 않겠는가? 그러니 거미줄을 쳐놓고 걸려드는 놈들을 차근차근히 씹어 삼킬 셈이었던 것. 겸사겸사 그 과정에서 오로치의 영혼 심문을 이용해 최종 타겟을 잡기도 쉽고 말이다.

 그러나 4차 클래스 두 명, 그것도 몬스터가 아닌 인류가 준비한 카드라면 확실히 놀라운 일이기는 했다. 솔직히 만만한 3차 클래스 100명 정도를 기대했던 유일한에게는 예상 밖의 일. 이렇게 되면 거미줄 전략을 살짝 수정하는 수밖에 없다.

 버려진 세상도 아니고 상대가 상위 존재도 아닌 만큼 천사의 조력을 받을 수도 없고, 그렇다고 해서 용종도 아닌 만큼 무기의 보정도 받을 수 없는 지금 상황이 솔직히 만만하다고는 할 수 없었다.

 지금 유일한이 믿을 수 있는 것은 오직 사신 스킬로 인한 막대한 공격력 보정 상태에서의 기습 뿐. 그것을 믿고 덤비기에는 4차 클래스의 벽이 그리 만만하지 않다.

 “에라, 모르겠다. 떨거지들 치우고 생각하자.”

 유일한은 생각을 그만두고는 채찍을 더욱 거세게 휘둘렀다. 아주 그냥 이 성을 통째로 불태울 기세로 휘둘렀다!

 “이, 개자시이이이이익!”

 “굉장한 발성인데.”

 멀리서부터 들려오는 노성에 유일한은 나지막이 감탄사를 토했다. 그 감탄사와 함께 휘둘러진 채찍이 아무런 소리도 없이 전방 수십 미터를 휩쓸며 수십 명의 기사의 목을 불태워버렸다.

 “하지만 목소리만큼 다리가 빠르진 않나봐.”

 [어쩜 이렇게 얄미운 말만 골라 할 수 있을까. 물론 적이 네 말을 들을 순 없겠지만.]

 “시꾸러. 난 맘 약해서 사람 얼굴 마주하면서는 심한 말 못한다고.”

 [맘 약하다는 애가 이렇게 떼몰살을 하니?]

 “그건 그거고, 이건 경험치 개이득이지.”

 유일한이 부루퉁해져 대꾸하는 사이에도 그의 손목은 놀지 않았고, 군단의 숫자는 줄고 또 줄었다.

 4차 클래스 두 명은 열심히 달리는 듯이 보였지만 유일한의 ‘사냥’ 속도에 비해선 압도적으로 느리기만 했다. 유일한의 경험치만 차곡차곡 쌓여갔다.

 “큭, 이 불길 속에서 대관절 어떻게······!”

 “마전사, 마전사가 분명하다. 제길, 살아남은 자는 응답하라!”

 이미 유일한이 빠져나온 게이트 근처는 불바다가 되어 있었다. 끊임없이 솟구치는 불길, 매캐하게 피어오르는 연기는 유일한을 제외한 이 자리의 모두에게 고통을 선사했다.

 집단으로서의 힘을 완벽히 상실한 군단은 수십, 수백 조각으로 바스러져 완전히 가루가 되어버렸고, 실시간으로 그 가루마저 완벽히 타 사라지고 있었다.

 “네놈을 반드시 찾아내 죽여 버리겠다!”

 “스승님!”

 목소리의 주인이 유일한의 지척에나마 도달했을 때, 군단의 생존자는 제로였다. 오직 내원 전체를 잡아먹고 내성과 성벽을 향해 달려드는 거대한 불의 파도가 남아있었을 따름. 그 안에서 여전히 검게 소용돌이치고 있는 게이트가 기특할 지경이다.

 “이럴 수가, 군단이 전멸하다니······!”

 현장에 도착하자마자 상황을 파악한 중년 남자의 목소리였다. 역시 4차 클래스를 불길 정도로 속이는 것은 무리였을까? 물론 유일한은 애초에 놈을 속일 생각도 없었지만 말이다.

 “전멸, 그들이 전멸했단 말입니까!? 그럴리가요! 이미 지구로 출정을 떠난 것이겠지요!”

 “아니, 죽은 게야! 이곳에서 모두, 그 빌어먹을 지구의 잡종에게!”

 오오, 역시 침략자는 클래스가 달랐다. 그래도 같은 인간 카테고리에 속해 있으면서 가죽을 벗겨내 쓰지를 않나 이젠 잡종 취급까지 하다니!

 차별도 이렇게까지 상쾌하니 유일한의 막힌 속까지 뻥 뚫리는 기분이었다. 그런 놈들이라는 걸 알고 있었으니 애초에 죄책감도 없었지만, 이로서 정말 마지막 선까지 깔끔하게 넘어버린 기분이었다.

 [중년으로 보이는 남자 쪽이 훨씬 강해! 어라, 진짜 강한데? 한 300년만 더 수련하면 상위 존재 되는 거 아냐?]

 “그럴 일은 없어. 쟨 오늘 죽을 거거든.”

 4차 클래스 두 명은 아무래도 사제지간인 듯이 보였다. 상대적으로 젊은 남자, 그리고 중년으로 보이는 남자. 중년이라고는 해도, 리에라의 말에 따르면 이미 수백 년은 살아왔을 것이라고 한다.

  “죽이긴 해야겠는데······.”

 [힘들어. 젊은 남자 쪽도 액면가가 아냐. 적어도 레벨 220은 넘겼을 거야.]

 “역시?”

 어느 쪽을 기습하든 한 방에 죽이기는 힘들고, 그렇게 되면 결국 둘을 상대로 전투를 펼쳐야 한다. 그런데 유일한은 어떻게 해야 합리적으로 둘을 상대할 수 있을지 크게 고민하다가 이내 천재적인 결론을 내기에 이르렀다.

 “리에라, 지금 저 게이트 닫혀 있다고?”

 [응, 내가 열거나 3차 클래스 마법사 10명 정도가 덤벼들거나 4차 클래스 마도사 1명이 10분 동안 주문 외우지 않는 이상은.]

 “오우케이.”

 유일한은 싱긋 웃는가싶더니 냅다 달리기 시작했다. 그것도 여태까지 남자들이 달려온 방향을 향해서 전속력으로! 물론 은신은 유지된 상태였다.

 “아스타 라 비스타!”

 분기탱천한 중년과 청년은 유일한이 그들 바로 옆을 지나가는 데도 불구하고 애꿎은 바닥만 내려치며 이를 갈고 있었다.

 “놈은 아직 이곳에 있어. 이 불길 속에서 우리가 틈을 드러내기만 기다리고 있는 것이다! 불길이 아무리 역겨워도 참아야 해!”

 “알겠습니다, 스승님! 제가 반드시 놈을 죽이겠습니다!”

 사제 간의 아름다운 수련의 현장을 뒤돌아보며 유일한은 진중하게 경례했다.

 또라이에게만 가능한 풍부한 상상력과 뻘짓의 향연에 경례.

 “그래, 거기서 그렇게 참고 있어. 제국 망할 때까지만!”

 심지어 불길 속에 머무르느라 도트 뎀까지 들어갈 테니 일석이조!

 [아이구 우리 일한이 똑똑해라.]

 “내가 좀.”

 칭찬을 받아 뿌듯해진 유일한은 열심히 발을 놀려 최강자 두 명이 빠진 내성을 급습했다.

 초인들이 뭔가 이상하다는 것을 깨달은 시점은 그로부터 20분 뒤였고, 그땐 이미 제국에서 가장 중요한 모든 것이 싸그리 불타 사라지고 있을 때였다.

< Chapter 19. 내가 쳐들어간다 - 7 > 끝