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< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 4 >

“강찬입니다.”

 “유일한입니다.”

 유일한은 눈앞의 남자와 악수를 나누면서도 어째서 자신이 이 자리에 있어야 하는 것인지 몰라 어리둥절했다.

 자신을 강미래의 아버지라고 밝힌 남자, 강찬의 옆에 앉은 강하진이 미안하다는 눈짓을 보내왔지만 강하진은 지금 유일한이 왜 불편한지도 모를 것이다.

 “미래에게 얘기는 많이 들었습니다.”

 “아, 네.”

 무슨 얘기를? 하고 묻듯이 유일한은 자신의 옆으로 고개를 돌렸다.

 그렇다. 강미래는 어째선지 자신의 옆에 앉아 있었다. 여태까지 한 번도 본 적 없는 다소곳한 차림으로, 굉장히 경직되어서. 아마 그녀도 지금 이 자리가 너무 불편한 모양이다.

 불편이라는 단어가 인간의 모습을 이룬다면 지금의 유일한과 강미래가 되지 않을까. 유일한은 그렇게 막연히 생각하며 강찬에게 다시 시선을 돌렸다.

 신기하게도 전혀 본 기억이 없는 남자다. 강미래가 하고 다니는 일들만 보면 아버지가 대통령이라고 해도 이상할 일 없을 것 같았는데 지금 대통령은 여자니까 그 가능성은 일단 제외하고, 한국에서 제일 잘 나가는 기업의 수장, 혹은 후계자 정도는 될 거라고 생각했었는데 말이다.

 “제 얼굴에 뭐가 묻었습니까?”

 “아뇨, 강미래 씨 아버지이시니 누가 봐도 알 만한 그런 분인 줄 알았는데 그게 아니라서 놀랐어요.”

 유일한의 솔직한 감상에 강찬은 희미하게 미소 지으며 대꾸했다.

 “유일한 씨, 진정한 부와 권력은 원래 표면으로 잘 나오지 않는 법입니다. 겉으로 드러나면 그 순간부터 파리 새끼들이 꼬여 귀찮아지거든요.”

 굉장히 그럴듯한 말이었다. 유일한이 이 말을 언젠가 써먹겠다는 생각으로 단단히 기억해두고 있으려니 그가 덧붙였다.

 “물론 지금에 와서는 거의 의미가 없는 말이 되었습니다만. 알고 계시다시피, 지구에는 기존의 가치를 뛰어넘는 새로운 가치가 탄생했지요. 안타깝게도 제게는 재능이 거의 없었지만, 다행히도 아들과 딸에게는 가능성이 있었습니다. 아비로서 실로 흡족한 일이죠.”

 권력의 형태가 바뀌고 있다. 아직 유명무실해진 것은 아니나, 언젠가 반드시 그런 시기가 다가올 것이다. 당장 유일한만 해도 수면 위로 나선다면 많은 것을 얻을 수 있게 되리라.

 그런 쓰잘데 없는 것들은 필요 없지만.

 “그래서 유일한 씨의 활약이 인상 깊었습니다. 지금 지구에서 누구보다도 많은 주목을 받고 있으면서도, 누구에게도 자신을 드러내지 않고 있으니까요.”

 물론 그게 가능한 것은 은신 스킬 때문······, 덕분이다. 유일한은 순간적으로 욕인가 하고 생각했지만 그의 표정을 보아하니 아닌 모양이었다.

 그래서 그는 어깨를 으쓱해 보이며 강미래를 가리켰다. 그녀에게는 자신을 드러냈다는 뜻이다. 강찬은 용케 그 뜻을 알아듣고 다시 웃더니 정중하게 물어왔다.

 “감사한 일입니다. 미래의 어떤 점이 마음에 드셨던 겁니까?”

 “착하고 바르잖아요. 사람을 믿는데 그 이상 필요할까요?”

 그리고 권력이 있고 강하기 때문에 여러모로 도움이 된다. 하지만 이것에 해당되는 사람은 그녀 외에도 많으니, 유일한은 그녀에게만 있는 점을 골라 말했다. 강찬의 웃음이 더욱 짙어졌다.

 “딸을 예쁘게 보아주시니 더욱 감사하군요.”

 “아 예, 뭐······.”

 예쁘게 본 건 아니지만 여기서 그걸 대놓고 말할 만큼 멍청하지는 않았다. 두 사람의 담화에 강미래는 양손으로 얼굴을 가리며 멘붕했고, 강하진은 웃음이 나오지만 참지 않으면 나중에 강미래에게 응징당할 테니 필사적으로 참고 있었다.

 “은을 많이 입었습니다. 뱅가드의 최상위권 무구를 우선적으로 유통해주신 것도 그렇고······ 아, 주문제작 의뢰를 받아주셨다고 했지요.”

 “그때까지 제가 본 인간 중에서는 가장 강했거든요. 지금도 거의 그렇고.”

 지속적인 탱킹 능력을 갖춘 미카엘 스미슨이나 강한 근접거리 전투력을 지닌 타카가키 아스하, 합동 마법이라는 수로 결정적인 원거리 딜링을 선보이는 카리나 말라테스타 정도가 그녀와 비견되리라.

 그러나 기술 숙달 측면에서는 그녀가 단독 원탑이라고 유일한은 확신하고 있었다. 아, 유일한은 빼놓고.

  “그래서 적당한 무구만 있으면 빠르게 성장할 거라고 생각했습니다. 개인적인 호감 때문이 아니라 가능성을 보고 판단했습니다.”

 “그렇군요.”

 강찬은 점점 더 만족스럽다는 듯이 고개를 끄덕였다. 혹시 그가 이상한 오해를 하고 있는 것이 아닐까 하는 마음에 쓸데없는 말을 덧붙인 것인데······ 반응이 밋밋한 것을 보니 기우였을까?

 “뱅가드는 저도 응원하고 있습니다. 개인적으로, 저는 뱅가드야말로 인류를 구원할 키 카드가 아닌가 생각하고 있습니다.”

 “과찬이신데요.”

 “하하, 앞으로 뱅가드의 가치는 더욱 더 높아질 겁니다. 제가 장담하죠. 물론, 그러기 위해선 유일한 씨가 건강히 살아 있어야 합니다.”

 그의 눈이 빛났다.

 “원치 않으신다 해도 유일한 씨는 이미 지구방위의 핵심입니다. 스스로의 가치를 보다 명확히 인식하고, 조심하셔야 합니다. 혼자서 하나의 국가, 그 이상 가는 존재가 되었으니 말이죠. 이 부분은 다음에 또 같이 얘기를 나누도록 하죠. 잘난 척을 하는 것은 취미가 아니지만, 유일한 씨보다 이쪽 길을 조금 더 걸어온 선배로서 드릴 수 있는 조언은 있을 겁니다.”

 “아, 네. 뭐.”

 잘나가다가 갑자기 삐끗하고 말았다.

 지금 그는 유일한에게 몸을 사리라고 하는 것인가? 넋 빠지는 소리다.

 조심은 개뿔, 여태까지 유일한이 조심해서 신중하게만 행동했더라면 그는 지금 여기에 있을 수도 없었을 것이다. 아니, 그냥 깔끔하게 지구가 망하고 끝났겠지.

 이 자는 하나도 모른다. 자신이 무엇을 모르는지조차 모르고 있다. 그것이 사태를 최악으로 만든다.

 그가 어째서 이런 개소리를 할 수 있는가 생각해보니, 아무래도 그는 기존에 그가 쥐고 있던 권력과 작금의 능력자들이 쥐게 된 권력을 동일하게 취급하는 모양이었다.

 자신이 숨어서 나오지 않았듯이, 유일한 또한 숨어서 몸을 사려야 한다고 생각하는 것이다.

 이거 완전 바보잖아?

 만약 그가 계속 그렇게만 생각한다면 언젠가 그의 딸과 크게 충돌하게 되는 날이 오리라.

 유일한은 욕을 하지 않고 참은 자신이 자랑스러웠다. 그 대가로 맹렬히 집으로 돌아가고 싶어졌다. 일단 동맹 관계를 맺고 있는 강미래의 면을 상하게 하지 않기 위해 시간을 내었더니 결국 이 꼴이라니.

 “그러고 보면 이번에 대형 던전에 있는 몬스터들을 수하로 거두셨다고요.”

 “아······ 네.”

 요것봐라, 아주 깔끔한 피니시 어택이다.

 분명 버려진 세상이라는 말을 들었을 텐데 대형 던전이라고 말을 고치는 것을 들으니 머리가 띵, 울리는 기분이었다.

 ‘텄다. 이세계에서 10년을 굴렀으면서 낙오자인 나보다도 더 모르고 있구나. 아니, 커다란 변화가 없는 이세계에서 지내왔기 때문에 미쳐버린 지구의 상황을 이해하지 못하는 것일 수도 있겠네.’

 타고난 금수저는 이래서 문제다. 자신의 것을 지키는 데에만 급급하지 정작 앞으로 나아가기 위해 무엇을 해야 할지도 모르고 있다니!

 아까 그가 뭐라고 했지? 진짜 부와 권력은 바깥으로 나오지 않는다고? 그때 파악했어야 하는데! 유일한에게 아직까지 남아있던 소시민 의식이 분노로 폭발하는 순간이었다.

 ‘일단 진정하자. 섣부른 판단일지도 모르고, 모든 사람들이 다 이 남자처럼 생각하는 것도 아닐 테니까. 당장 강미래랑 강하진만 해도 제법 믿을 만한 사람이잖아. 좋아. 진정, 진정······.’

 유일한이 한창 도를 닦고 있던 그 순간. 강찬이 입을 열어 말했다.

 “그래서 제가 약소하나마 선물을 생각해봤습니다만······.”

 “선물?”

 “땅은 어떠십니까.”

 유일한의 머리 위로 퀘스쳔 마크가 떠올랐다. 생뚱맞아도 정도가 있지, 땅이라니 대체 무슨 소리를······ 까지 생각하다가, 그의 이마 위로 주름이 잡혔다.

 “혹시 이번 전투를 위해 밀어버렸던 그 땅 말씀이신가요?”

 “그렇습니다.”

 강찬이 회심의 미소를 지으며 말했다. ‘이건 거부할 수 없겠지!’라고 말하는 것만 같은 태도였다.

 “솔직히 말씀드리면 그 땅의 값어치는 실시간으로 폭락하고 있습니다. 아시다시피 게이트를 완전히 없앨 방법은 없지요. 그런데 이번에 대량의 몬스터들까지 튀어나왔으니······. 비록 유일한 씨가 놈들을 수중에 거두셨다고는 하나 게이트가 그곳에 있다는 사실 자체가 사람들에게는 불안요소가 되지 않겠습니까?”

 “그렇겠죠.”

 “하지만 그 땅을 유일한 씨가 소유한다고 생각해봅시다. 유일한 씨는 언제든 던전에 있는 병력을 불러낼 수 있게 되어 자유로워지고, 사람들은 안심할 수 있게 됩니다. 단 한 가지 문제가 있다면, 유일한 씨를 소위 ‘스사노오’라고 일컫는 사람들이······.”

 강찬은 이 시점에서 얼굴을 살짝 일그러트렸다. 아, 그렇구나. 마음에 안 드나보구나. 역시 이런 부분은 확고한 한국인이다.

 유일한은 그의 심정을 이해했다. 하지만 그는 스사노오라는 별명이 그리 싫지 않았는데, 왜냐하면 여태까지 붙었던 별명이 하나같이 최악이었기 때문에 상대적으로 멀쩡한 별명이 고마웠기 때문이다.

 “그 사람들이, 유일한 씨의 정체를 특정하고 귀찮게 굴 수 있게 된다는 점입니다. 물론 저희가 최선을 다해 차단하겠지만 이 세상에 100%는 없다 보니.”

 “확실히 그렇긴 하겠네요. 스사노오가 한국인일 것이라는 추측은 이전부터 많았고, 거기에 게이트 근처의 땅의 소유주가 된다면······.”

 유일한은 고개를 끄덕이며 잠시 생각했지만, 그의 고민은 그리 길게 가지 않았다.

 “땅, 주신다면 감사히 받죠.”

 “괜찮으시겠습니까?”

 “네. 이젠 괜찮을 것 같네요.”

 유일한의 말에 강찬이 피식 웃고 말았다. 그의 말투에서 지극히 자연스럽고 담담한 자신감이 느껴졌기 때문이다.

 강찬은 그것이 젊기에 가질 수 있는 패기라고 생각했지만, 유일한이 평소 스스로를 얼마나 과소평가하는지 알고 난다면 생각이 조금 달라질 것이다.

 유일한은 지금 스스로 과소평가하고 있는 자신의 힘을 갖고도 정체를 드러내고 사는 데에 별 문제가 없다고 생각하는 것이다. 그러니 실제로는 어떻겠는가?

 “좋습니다. 딸아이에게 그 건을 일임할 터이니 자세한 이야기는 나중에 녀석과 하시죠.”

 “네. 사실 저도 그렇게 해주시는 게 더 편하죠.”

 참으로 솔직한 유일한의 대꾸에도 강찬은 그저 밝게 웃을 뿐이었고, 강하진은 무릎을 꼬집으며 웃음을 참았다. 마지막으로 강미래는 강찬과 유일한 사이의 어긋남을 짐작하며 누구에게도 들키지 않게 한숨을 내쉬었다.

 “그런데······.”

 이걸로 끝나나 싶었던 순간, 강찬이 갑작스레 화제를 전환했다.

 “현장에, 어린 아이를 데리고 오셨다고.”

 순간 강미래가 귀를 쫑긋하며 아주 약간 유일한 쪽으로 몸을 기울였다. 본인 스스로도 의식하지 못한 행동이었다. 그러면서 그녀는 나유나가 그 아이에 대해 궁금해 했던 것을 떠올렸다.

 “아, 네.”

 “혹시······ 그 아이에 대해 묻는다면 실례가 되겠습니까?”

 “몬스터입니다.”

 드래곤이라고 대답할 수는 없었다. 어쨌든 드래곤도 몬스터는 몬스터, 거짓말은 아니다.

 “헉.”

 “휴우.”

 유일한의 대답에 누군가 숨을 들이켰고 누군가는 한숨을 내쉬었다. 강찬이 아하, 하며 고개를 주억거렸다.

 “과연, 늑대 군단을 손쉽게 손에 넣을 때부터 익히 짐작은 했습니다만 역시 그렇습니까.”

 “절 아빠처럼 따르는 아이입니다. 아이의 탄생 과정에서 제 마나가 소모되어서, 그렇게 틀리지 않은 말이기도 하고요.”

 유일한의 ‘거짓말은 하지 않았다’ 화법에 사람들은 어렵지 않게 속아 넘어갔다.

 “하지만 어디까지나 마나를 소모하여 탄생시킨 몬스터, 그렇지요?”

 “네, 뭐. 들으셨으면 알겠지만 그 체구에 벌써 강한 마법을 다룹니다. 몬스터 중에서도 굉장히 빠른 발전 속도를 보여서 기대가 크죠.”

 “그렇군요.”

 강찬이 다시 짙은 미소를 지었다. 근심거리가 해결된 듯한 그 환한 표정에, 유일한은 역시 자신의 우려가 어긋나지 않았음을 깨달았다.

 설마 지금 이 자는 강미래와 자신을 어떻게 연결시켜보려는 것일까? 강미래가 그를 좋아할 리도 없고 유일한도 그녀에게 호감 이상의 감정을 갖고 있지는 않은데 말이다.

  에라 모르겠다. 강미래가 알아서 커트하겠지. 유일한은 그쯤에서 쓸데없는 걱정을 접기로 했다.

 마침 그때쯤 강찬 역시도 대화는 이 정도로 충분하다는 판단을 내렸는지 이렇게 말했다.

 “이런, 제가 너무 오래 붙잡고 있었군요. 지금 지구에서 가장 바쁜 분인데.”

 “아뇨, 괜찮아요. 그럼 이만 일어나보겠습니다.”

 “우리나라의 영웅을 직접 만나 뵙게 되어 영광이었습니다. 앞으로도 우리 딸, 잘 부탁드립니다.”

 “아, 네······.”

 유일한은 떨떠름한 기분으로 그와 악수를 마치고 자리에서 일어섰다. 문득 자신을 빤히 바라보는 강미래와 눈이 맞아 그녀에게도 고개를 살짝 숙였다. 오늘은 그녀와도 약속이 있다. 뱅가드나 이런 저런 얘기가 있어 오후에 약속을 잡은 터이다.

 “그럼 오후에 봐요.”

 “네.”

 강미래가 점잖게 고개를 숙였다. 그러나 그 뺨에는 가벼운 홍조가 떠올라 있었다. 여제를 아는 모든 이가 까무러칠 광경이다.

 유일한이 방을 나갔다. 방 안에는 강찬과 강하진, 강미래 셋만이 남았다.

 “풉.”

 그리고 기어이 강하진이 웃음을 터트렸다.

 “죄송합니다, 아버지. 그냥, 조금······ 푸훗.”

 “점잖지 못하게 왜 그래, 오빠.”

 강미래가 그를 보며 말했다. 강찬은 모르도록, 두 눈 가득 살기를 담아 쏘아 보내며.

 강하진은 이번엔 딸꾹질을 시작했다. 강찬은 남매가 아웅다웅 다투는 모습을 보며 피식 웃어버리더니 강미래에게 조용한 목소리로 말했다.

 “꽉 붙잡고 놓치지 말거라.”

 누가 누굴 어떤 의미로 붙잡으라는 것인지는 초등학생이라도 알 수 있는 문제였다.

 “아버지, 말씀드렸지만 전 유일한 씨와 아무런 관계도 아닙니다. 이쪽에서 멋대로 그렇게 정해봤자 그분께도 실례가 될 거고, 무엇보다 저는 아직 스무 살이에요.”

 “내 말은, 다른 여자가 채어가기 전에 붙들라는 거다.”

 강미래의 얼굴이 잔뜩 붉어졌다. 그녀는 아까 강찬과 유일한이 대화를 나눌 때 다소곳이 있었다는 사실이 믿기지 않을 만큼 큰 목소리로 외쳤다.

 “설령 제가 유일한 씨와 다른 관계로 발전한다고 해도 제 판단과 행동에 아버지가 영향을 끼칠 수는 없어요!”

 과거 결심했듯이, 그녀는 스스로의 가치를 높여 자신을 대가로 유일한을 얻을 생각이었다.

 비록 유일한의 가치가 실시간으로 터무니없이 높아지고 있지만, 그럼에도 그녀는 포기할 생각이 없었다. 지금 이 세상에 유일한만한 남자는 없다고 생각했으니까.

 그리고 그의 가치를 찾아내고 인정한 것은 강찬이 아닌 강미래 바로 자신이다. 강미래는 강찬이 마치 유일한의 가치에 대해 더욱 잘 알고 있다는 듯이 말하는 것을 참을 수가 없었다.

 강찬은 대격변 초기의 유일한을 보지 못했고, 흑표범을 사냥하던 때의 유일한을 보지 못했고, 오로치를 잡던 그 날 하늘에 그려진 아름다운 궤적도, 늑대 무리를 지배하는 카리스마도 두 눈으로 보지 못했고······.

 “영향은 개뿔, 때늦은 첫사랑에 끙끙 앓고 있는 딸한테 훈수 조금 둔 것뿐이다.”

 그래서 예상치도 못했던 아버지의 기습이 그녀를 당황하게 했다. 강미래는 답지 않게 말을 더듬으며 그에게 반문했다.

 “무슨······ 아버지 같은 분께서 사랑 따위 허황된 감정에 대해 말씀을 하시다니.”

 “감정이 숨긴다고 숨겨지더냐? 애비도 아까부터 웃음 참느라 힘들었다. 좋아하는 티를 아주 온몸으로 팍팍 내던데 언제까지 눈 가리고 아웅 할 셈이야?”

 “제가, 그럴 리가······ 설령 그에게 감정이 있는 것처럼 느껴지셨다면, 그것은 일종의 존경심입니다! 그는 언제나 자신이 아닌 타인을 위해 움직이고, 무엇보다도 아주 강합니다. 마음과 육신이 같이 강한 드문 사람입니다. 저는 그의 그런 면에서 배울 점이 많다고······.”

 “됐다, 됐어.”

 강찬은 그녀가 늘어놓는 말을 끊어버렸다. 강미래가 변명이랍시고 늘어놓은 말들은 그의 확신을 보다 굳건히 할 뿐이었다.

 “애비는 충분히 말해줬다. 나중에 유나한테 빼앗기고 울면서 달려와도 이젠 모른다.”

 “대체 누가 울면서······!”

 그녀는 아버지의 바보 같은 소리를 무시하려고 했지만 얼굴은 딱딱하게 굳어 있었다. 나유나는 확실히 아름답고, 유일한에게 호감을 보이고 있었으니까.

 물론 진짜 연적은 나유나 따위가 아니지만 강미래가 그것을 알 리가 없다.

 만약 유일한이 나유나와 팔짱을 끼고 나타난다면 강미래는 어떤 기분이 들까? 그녀는 순간적으로 그런 장면을 상상하고는 기분이 나빠졌으나, 곧 고개를 저어버렸다.

 그녀는 감정으로 움직이지 않는다. 유일한과의 관계는 어디까지나 거래, 거래다!

 “그런 일은 없을 겁니다. 그분이 유나 같은 아이한테 넘어갈 리도 없고, 저는 사랑, 그런 말도 안 되는 감정은 가져본 적이 없으니까! 이만 일어나보겠습니다!”

 강미래가 테이블을 탕! 거세게 치고는 일어나 방을 나가버렸다. 부자는 둘만 남게 되자 시선을 교환하며 씩 웃었다. 서로가 서로의 마음을 이해하고 있기에 가능한 미소였다.

 “미래가 유일한 씨와 결합하고 나면 무력 면에서는 완벽해질 거다. 하진아, 그때부터는 네 차례다.”

 “맡겨두세요, 아버지. 대격변은 우리 가문을 최고로 끌어올릴 겁니다.”

 부자는 엉큼하게 웃었다. 떡 줄 유일한은 생각도 없는데 김칫국만 장독 째로 들이키는 한심한 이들의 모습이 이곳에 있었다.

< Chapter 18. 모두의 힘을 하나로 합쳐! - 5 >

 여러 가지로 착각과 망상에 빠져있는 짜증나는 아저씨 강찬과는 다르게, 강미래와의 만남, 그리고 대화는 실로 스무스하게 흘러갔다.

 유일한이 간단히 그동안 무슨 일을 했는지 그녀에게 얘기해주고, 강미래 역시 그가 없는 3개월 동안 무슨 일이 있었는지 얘기해주는 정도였으니까 길게 끌 일도 아니었다.

 약속 장소는 물론 함부로 출입할 수 없는 뱅가드의 14층. 다행히도 오늘은 시끄럽고 괜히 치근덕거려서 귀찮은 나유나 빼고 둘만의 모임이었다. 옆에서 거드는 사람이 없고, 둘 다 사교성이 없다 보니 인사치레나 잡담은 생략하고 본론만 얘기하게 되었다.

 “파멸마군, 말입니까.”

 “초월자 집단에 대한 얘기는 나유나 씨의 수호천사로부터 들으셨겠죠.”

 “어느 정도, 예. ······신경 써야 할 일이 점점 많아지는군요. 상위 존재와 직접 적대할 일이 없다는 것은 다행입니다만······ 후우.”

 강미래가 한숨을 쉬자 유일한은 피식 웃고 말았다. 아무래도 눈앞에 유일한을 놔두고 한숨을 쉴 정도로는 그가 편해진 모양이다. 그녀 역시 직후 그것을 깨닫고는 안색을 변화시켰다.

 “죄송합니다. 제가 실례를.”

 “아뇨, 누구라도 한숨 쉴 만한 내용이니.”

 “파, 후우.”

 “미르 넌 함부로 한숨 쉬다가 센 바람나오니까 조심해.”

 유미르도 그 자리에 있었다. 유일한의 품에 안겨 있을 뿐이었지만.

 정말로 부자지간 같은 그들의 모습에 강미래는 빤히 유미르를 바라보다가, 이내 고개를 살짝 저으며 화제를 전환했다.

 “지구에서도 일이 없었다고는 할 수 없겠지만······ 유일한 씨가 놀랄 만한 일은 없군요. 소국이 몇 개 멸망하고, 육지가 바다가 되고. 그 정도입니다. 원하신다면 자료를.”

 “주세요!”

 “주세요!”

 충분히 놀랄 일이었다! 그리고 아빠가 하는 일이면 뭐든 다 따라하려고 하는 유미르의 버릇을 슬슬 고칠 때가 됐다.

 “모든 일에 포커스를 맞출 수는 없었습니다. 워낙 몬스터 출몰이 잦아져서요. 관동 던전 웨이브 사태 이래 특출하게 강한 몬스터가 나타나지 않은 것은 다행이지만, 그 대신 몬스터의 양이 너무 많이 불어났습니다.”

 “사람들이 강해진 것을 보면 그런 것 같더군요. 강미래 씨도 그렇고.”

 “예쁜 누나 강해. 강하고 착해.”

 강미래는 유일한과 유미르의 칭찬을 들으며 살짝 뿌듯해졌다가 곧 비참해졌다. 그녀에게 이런 복잡한 심경을 안길 수 있는 것은 누가 보아도 지구 최강자인 유일한뿐이리라. 그녀는 복잡한 마음으로 재차 화제를 전환했다.

 “다음으로 아버님께서 말씀하셨던 땅에 관한 건입니다만, 대략적인 집계는 끝났지만 아무래도 이 건물을 거래했던 때만큼 빠르게는 힘들 것 같습니다. 얽힌 사람의 수가 수이다 보니.”

 “천천히 해주세요. 급한 일도 아니고.”

 “네, 배려 감사드립니다. 우선 그와 관련된 서류가 정리되는 대로 드리겠습니다. 그러면······.”

 강미래가 입을 다물었다. 어느덧 그녀 쪽에서 전달해야 할 사항은 모두 다 전달한 것이다. 유일한 쪽에서도 이미 뱅가드에 관한 건을 상의했으니 대화는 이것으로 끝. 실로 깔끔하다.

 유일한과 만나면 이래서 좋다. 그는 쓸데없는 수작을 걸어오지도 않고, 아부도 하지 않고, 그녀 뒤의 존재를 두려워하며 괜히 쓸모없는 말까지 하지도 않으니까.

 하지만 분명 젊은 나이임에도 불구하고 어딘가 초연한 기색마저 느껴지는 것은 어째서일까.

 그렇지, 할 말이 생각났다. 강미래는 조금 입을 달싹이다가는 말했다.

 “아버님께서 하셨던 말씀, 신경 쓰지 않으셔도 됩니다. 유일한 씨가 뛰어난 분이라 욕심이 나셨던 모양입니다.”

 “저는 괜찮아요. 강미래 씨가 기분이 나쁘셨을까 걱정이네요.”

 “저는······.”

 강미래가 무어라 말을 더 하려다 말고 입을 다물었다. 한 번 아버지의 능글맞은 얼굴이 떠오르고 나니, 유일한에게 무슨 말을 해도 이상한 뜻이 담길 것 같아 두려웠던 탓이다.

 그녀는 머릿속에서 말을 한 번 정리한 후, 다시 한 번 침착하게 입을 열었다.

 “저도, 괜찮습니다. 아버지의 장난이나······ 장난이 아닌 놀림에도 익숙하니까요.”

 “······고생이 많으시네요.”

 “누나 어디 아파? 아프면 내가 고쳐줄까?”

 유일한을 따라하듯이 몸을 앞으로 쭉 내밀고 눈을 초롱초롱 빛내며 묻는 유미르의 모습이 그렇게 귀여울 수가 없어, 강미래는 유일한이 보고 있음에도 불구하고 손을 뻗어 유미르의 머리를 쓰다듬어주었다.

 “안 아파. 하지만 걱정해줘서 고마워.”

 “누나 착해. 나 배고파.”

 전혀 연관성이 없는 말을 이어 붙이면서도 귀여워 보일 수 있는 것은 아이의 특권이다. 유일한은 피식 웃으며 유미르를 들어올렸다.

 “그래, 아빠 얘기 다 끝났으니까 이제 밥 먹으러 가자. 애가 배고파하니 이만 실례하겠습니다, 강미래 씨.”

 “저, 저기!”

 그때 갑자기 강미래가 크게 소리쳐 유일한을 멈춰 세웠다. 돌아보는 유일한과 유미르의 눈이 똑같이 동그랗게 뜨여 있었다. 그러나 더욱 놀란 것은 강미래였다. 어째서 자신이 그를 멈춰 세웠는지도 몰랐으니까.

 불러 세운 이상 뭔가 말은 해야 했다. 그런데 무슨 말을 해야 할지 고민하던 강미래의 머릿속에 불현듯 나유나의 얼굴이 떠오른 순간, 저절로 그녀의 입이 열렸다.

 “저는, 우리가 나름 동료로서 좋은 관계를 구축해왔다고, 그렇게 생각합니다. 그러니까 같이 몬스터에 맞서는 동료로서요. 대격변 초기부터. 반년도 넘었죠.”

 “네, 뭐. ······저도 그렇게 생각합니다만.”

 강미래의 두서없는 이야기에 도무지 갈피를 잡을 수가 없다. 하지만 그녀가 하고 있는 말 자체는 타당하다.

 대격변 초기부터 그녀와 마주칠 일이 많았고, 인생 최초의 파티도 그녀와 맺었고, 그녀의 클랜과 거래를 제법 하기도 했으니 지금에 이르러선 사실상의 동맹이라고 봐도 과언이 아닌 지경.

 굳이 강미래가 확인할 필요도 없다. 이만하면 동료라고 부르는 것이 맞으리라.

 맞겠지? 그녀가 먼저 동료라고 했으니까 동료라고 생각해도 되는 거겠지? 괜히 타인과의 거리를 멋대로 재단했다가 타인에게는 불쾌감을, 자신에게는 부끄러움을 남기기 싫은 외톨이 유일한은 조심스럽게 그렇게 생각했다.

 그러나 강미래의 말은 지금부터가 본론이었다.

 “그런데, 그······ 호칭이 계속 딱딱한 상태로는, 조금 불편하지 않을까 생각되어서요.”

 “호칭이라고 하시면?”

 그녀는 유일한의 질문을 기다리기라도 했던 것처럼 빠르고 자연스럽게 말을 토해냈다.

 “계속 성씨를 붙여서 부르고 있으니 괜히 서먹하다는 느낌이 듭니다. 앞으로도 마주보고 같이 싸울 일이 많을 텐데, 보다 친근한 표현을 사용해도 되지 않을까 싶습니다. 굳이 다른 사람에게 과시하기 위한 것이 아니라, 동료로서 그 정도의 심리적 거리감은 허용해도 되지 않을까요. 그렇게 되면 전투에서 서로 손발을 맞추기에도 편해질 것 같습니다.”

 유일한은 그제야 이해했다. 성 떼고 이름으로만 부르자는 얘기였단 말인가? 아직 알게 된 지 '일 년'도 지나지 않았는데! 역시 인싸들의 커뮤니케이션 방식은 두렵다!

 하지만 솔직히 조금, 아니 많이 기쁘기도 했다. 여태껏 유일한을 이름으로만 불러준 사람이 부모님과 리에라를 제외하고는 없었기 때문이다.

 ‘동료, 처음 듣는 단어다.’

 세상에 그 누구라도 외톨이가 되고 싶어서 된 사람이 있겠는가. 물론 사람들 틈바구니에서 바쁘게 살아가다 보면 외톨이가 되고 싶은 순간이 찾아오게 마련이지만, 그렇다고 평생 외톨이이고 싶지는 않은 것이다.

 오히려 평생 외톨이로도 살아갈 수 있을 만큼 홀로서기를 해온 유일한이 특수한 케이스다. 유일한 케이스라고 불러도 좋을 정도였다.

 하지만 그것도 오늘까지. 유일한을 동료로 생각하는 사람이 여기 이곳에 있었다.

 그녀를 완전히 믿을 수 있는가 없는가의 문제를 떠나, 자신에게 긍정적인 감정을 품고 있는 사람의 존재는 그에게 제법 귀중하고 고마운 일이었다.

 물론 유일한이 괜히 외톨이가 아닌지라 낯선 사람이나 친해지기 싫은 사람, 대표적으로 나유나 같은 사람이 그를 이름으로만 부른다면 질색을 하겠지만, 그런 면에서 강미래라면 충분히 합격이었다.

 “그게 좋겠네요. 그러면······ 미래 씨라고 부르면 되나요?”

 “네, 일한 씨. 앞으로도 잘 부탁해요.”

 유일한에게 대꾸하는 강미래의 얼굴이 눈에 띄게 밝았다. 후, 마지막 순간까지도 혹시 인사치레로 하는 말이 아닐까 걱정했는데 기우였다!

 유일한은 그녀가 내민 손을 잡으며 부드럽게 웃었다. 진심에서 우러나온 미소였다.

 “미래 씨는 늘 제게 새로운 것을 주네요. 항상 고맙습니다.”

 그 말을 듣는 강미래의 가슴이 쿵, 바깥에도 들릴 만큼 크게 뛰었다.

 누가 사신 아니랄까봐 은신도 쓰지 않았는데 기습을 가하는 유일한. 문제는 본인이 지금 기습을 했다는 사실도 모르고 있다는 것이다.

 “그건 저야말로. 그러니까, 네. 저도 일한 씨 덕에 많이 보고 깨우쳤으니까요. 이만, 네, 실례하겠습니다.”

 그녀는 예기치 못한 유일한의 기습에 당황하여 살짝 버벅대는 목소리로 대꾸하고는, 뒤도 돌아보지 않고 엘리베이터 안에 들어가 버렸다. 그러나 이름으로만 부를 수 있는 동료가 생겼다는 생각에 뿌듯해진 유일한은 미처 거기까지는 신경 쓰지 못했다.

 “자, 그럼 밥 먹으러 가자.”

 “저 누나 예뻐!”

 “리에라랑 비교하면 누가 예뻐?”

 “리에라 누나!”

 부자는 시끄럽게 떠들며 방을 나갔다. 한편 빠르게 1층을 향해 내려가는 엘리베이터 안의 강미래는, 조그맣게 주먹을 말아 쥐어 가슴 앞에 가져다 대며 자그맣게 중얼거리고 있었다.

 “내가 선점했어. 이걸로 됐어.”

 그러고는 아까 유일한의 말을 떠올리며 다시금 볼을 붉게 물들이다가도 고개를 붕붕 저어 털어냈다.

 “거래, 이건 거래야. 서로의 인생을 교환하는 거래······. 감정은 그냥 착각이야. 착각. 내게 있는 감정은 동경이고, 사랑은 착각······ 두근거리는 건 부정맥······.”

 노래가사로 써도 될 법한 기막힌 혼잣말이었지만 정작 당사자는 진지했다. 그러나 그녀의 착각을 바로잡아줄 이는 지금 그녀 곁에 없었다. 아마, 있더라도 별 도움은 안 되었을 것이다.

 거기서 사흘이 더 흘렀다. 그 동안 유미르는 레벨 65에 이르렀고, 엘프들은 도축 스킬이 65레벨에 이르렀다. 특히 피리아는 혼자서 도축 76레벨을 넘겨 이제 4차 클래스의 시체에도 한 번 개겨볼 정도가 되었다.

 “끝났다.”

 “정말 끝이 났단 말인가?”

 “아아, 역시 폐하는 실로 위대하시다. 도축에 대한 깨달음을 얻고 나니 그 무엇도 두렵지 않아!”

 “지를, 착각이야.”

 지하 공방. 유일한은 인벤토리를 샅샅이 뒤져 더는 도축되지 않고 남아 있는 몬스터의 시체가 없다는 사실을 확인했다.

 물론 4차 클래스인 늑대들도 유일한이 이미 깔끔하게 해체한 후. 시체를 확보한 것은 여섯 구인데 4차 클래스 마석은 단 하나가 나왔다. 그래도 드래곤보다는 높은 확률이니 만족했지만.

 인벤토리 안에 남은 시체가 있기는 했으나, 그것은 유미르의 엄마인 레시드나 뿐이다. 유일한은 유미르의 정신이 보다 성숙해지게 되면 그때 레시드나를 화장할 생각이었다.

 “그동안 고생 많았다, 얘들아.”

 “아닙니다, 폐하. 앞으로도 얼마든지 시켜만 주신다면!”

 “됐고 일단 조금 쉬고 있어. 준비만 끝나면 바로 결계 발동할 거니까.”

 “넵!”

 유일한은 3차 클래스 용종의 피로 가득 채운 버켓 안에 용종의 고기와 늑대의 고기를 같이 집어넣었다. 드래곤의 고기만 먹는 것에도 질렸으니 이젠 바리에이션을 늘려볼 참이었던 것.

 성공적일지 확신은 없지만, 그래도 시간은 많다. 피도 바꿔보고, 고기도 바꿔보고, 같이 넣어보고 따로 빼보고 하다 보면 레시피가 늘어있을 것이라 유일한은 확신했다.

 “맛있겠다.”

 유미르는 리에라의 품에 안긴 채 버켓을 내려다보며 침을 뚝뚝 흘리고 있었다. 드래곤의 고기를 먹고 있다는 사실은 유미르에게는 알리지 않은 상태. 따라서 이 두 달 동안 드래곤 고기는 꺼내지 않을 생각이었다. 용종은······ 뭐 괜찮지 않을까.

 “레시피가 정립되고 나면 배터지도록 요리해줄게.”

 “응!”

 [정말 혼돈으로 가득 찬 공방이로군. 적어도 그 바구니만이라도 없앨 수 없는가?]

 “안 돼. 이게 제일 중요해.”

 스피에라의 요구를 딱 잘라 거절한 유일한은 피와 고기로 버켓을 가득 채운 후 한쪽으로 밀어 놓고는, 다른 한편에는 실로 거대한 쇳덩어리를 꺼내 놓았다.

 그것은 다름 아닌 대우주 절단 창술을 수련하는 데 쓸 도구. 스피에라는 쇳덩어리를 어떻게 위치시켜야 하는지 시시콜콜 잔소리를 하더니 수련시간에 대해서도 참견을 했다.

  [적어도 24시간 중 절반은 창술을 수련해야 한다.]

 “알았다니까.”

 그 다음으로는 모루와 망치를 비롯한 야금 도구들을 손질하며 이터널 플레임에게 남아도는 2차 마석을 몇 개 던져주어 기력을 북돋아주었다. 이어서 강미래에게 받은 자료와 뱅가드 홈페이지를 탐독해 결계 내에서 만들어야 할 무구 정보를 파악하고 나니 정말로 모든 준비가 끝났다.

 “다 됐지? 뭐 빼먹은 거 없지?”

 [잠깐만요, 유일한. 누군가 공방 안으로 들어오려고 하는데요.]

 에르타의 보고였다. 빌딩 지하에 위치한 공방으로는 아무나 들어올 수가 없는데 대체 누가? 유일한이 고개를 갸웃하며 대꾸했다.

 “쫓아내면 되잖아.”

 [그게 아군으로 인식이 되는데요······?]

 천사들과 인간이 고개를 갸웃거리고 있자니, 끝내 공방 입구가 열리며 누군가 그 안으로 들어오는 것이 보였다.

 길게 구불거리는 흑발과 그 사이로 쫑긋거리는 늑대의 귀, 동안에 걸맞지 않은 육감적인 몸매가 인상적인 여성, 다름 아닌 에리시아였다.

 “주인님, 해야 할 일을 모두 마치고 돌아왔습니다. 앞으로는 곁에서 당신을 모시겠습니다.”

 지금부터 영원의 모래시계를 발동할 것이라는 사실을 미리 알고 있었던 것이 아닐까 싶을 만큼 기가 막힌 타이밍! 혹시 저 여자에게도 미래예지 능력이 있단 말인가?

 유일한은 순간적으로 그런 쓸데없는 생각을 하며 눈을 가늘게 떴지만, 곧 피식 웃어버리고 말았다.

 “좋아, 마침 잘 됐지 뭐.”

 “마침······?”

 아무것도 모르고 있는 에리시아가 고개를 갸웃했지만, 유일한은 별 신경을 쓰지 않고 곧장 영원의 모래시계를 발동시켰다.

 앞으로 두 달간, 그녀의 몸으로 직접 파악하게 될 테니까.