probe 1

   

    [지구의 규모로 따져보아 이제 스물일곱 개 정도만 만들면 되겠군요. 보상은 마지막 파멸의 덫이 발동한 것을 확인하고 바로 지급하겠습니다.]

    “그럼 바로 가서 제작할게.”

    [딱히 그럴 필요는 없습니다. 어차피 두 번째 파멸의 덫은 이틀 후에나 만들게 될 테니까요.]

  

    유일한이 고개를 갸웃했다.

  

    “너희 급한 거 아니었냐?”

    [급합니다. 하지만 마력이 없습니다.]

  

    확실히, 마나 크래프트 작업을 하는 와중 천사들은 어마어마한 양의 마력을 쏟아냈다.

    유일한 역시 그들에게 작업의 속행을 바란 것은 아니었다. 단.

  

    “천사가 너희밖에 없는 건 아닐 거 아냐. ······그, 리타라던가.”

  

    그래. 교대를 해서 작업을 하면 되지 않겠는가! 단지 퀘스트를 빨리 끝내고 싶을 뿐이지, 딱히 리타를 보고 싶어서는 아니었다, 전혀!

    사실은 엄청 엄청 보고 싶었지만, 유일한의 단련된 포커페이스는 그의 동요를 전혀 얼굴 바깥으로 드러내지 않았다.

  

    [천사들이 다들 그렇게 한가하지는 않습니다. 이들은 지구의 던전과 관련된 업무에 투입된 천사들이고, 다른 천사들에겐 다른 세계에서 할 일이 있습니다. 그러니 이들이 마나를 회복하기를 기다려 작업을 재개하는 수밖에는 없는 것이죠.]

    “너희 작업 환경도 빡세구나.”

    [리타는 특히 당신에게 여러 가지로 편의를 봐준 일 덕분에 업무 부담이 늘어나 고생을 하고 있습니다. 당분간 지구 쪽으로는 파견을 오지 못하겠지요.]

  

    물론 그의 포커페이스는 에르타에게는 통하지 않았다. 모든 것을 다 알고 있다는 듯한 에르타의 짓궂은 미소가 펀치 한 대 먹여주고 싶을 만큼 얄미웠다.

  

    유일한은 어깨를 으쓱하고는 그녀에게서 시선을 돌려 지상에 설치된 파멸의 덫이 완전히 던전으로서의 모양새를 갖추는 장면을 바라보고는, 휴우, 한숨을 쉬며 말했다.

  

    “어쨌든 돌아가자. 성형 작업이라도 해두게.”

    [정말 일밖엔 모르는 인간······.]

  

    그 날 밤, 한국의 수도 서울에서 벌어진 몬스터 대이동 사건에 온 세상이 떠들썩해졌다. 어마어마한 수의 몬스터가 야산으로 몰려들어, 이윽고 공간의 균열이 일어나고 모든 것이 사라지는 모습까지가 카메라에 생생하게 담겨 뉴스로 방영된 것이다.

  

    그 자리에 남은 것은 이세계에 다녀온 지구인들에게는 이미 익숙한 던전의 모습. 1차 던전의 발생지를 중심으로 하여 한국 전역, 바다 건너 일본, 국경 너머 중국의 일부에서도 던전이 발생하는 모습이 관측되었다.

  

    그것을 보고 일부는 드디어 지구가 안정을 되찾기 시작한 증거라며 기뻐했고, 일부는 어째서 아시아의 별 볼일 없는 나라에서 먼저 안정화가 시작되었느냐며 불만을 토했다.

    아직 이세계 퀘스트를 받지 않은, 혹은 한두 개를 해결하고 돌아와 뉴스를 접한 다양한 인간들이 인터넷을 통해 지랄 옆차기를 하고 있었다.

  

    [전문가들은 아직 몬스터화하지 않은 동물들 또한 언제 몬스터로 변이할지 모른다며 경고하고 있습니다. 한편 정부 주관 하에 여러 이세계의 데이터베이스를 토대로 몬스터화할 가능성이 없는 가축을 골라내는 일이 진행 중이며, 이세계 퀘스트의 보상으로 사육에 적합한 가축을 직접 얻어오는 것도 가능한 것으로 밝혀져 향후 육류 생산에 심각한 지장은 주지 않을 것으로······.]

  

    유일한은 TV를 껐다. 어머니와 아버지는 아직 돌아오지 않았다. 두 분이 걱정되지 않는 것은 아니었지만 애초에 그리 전투적인 성향을 지니신 분들도 아니고, 그보다 ‘사회’경험이 많으신 만큼 어떤 상황에서든 현명하게 대처하고 있으리라 생각하며 자신을 달랬다.

  

    그리고 일어서서 다시 공방으로 향했다.

  

    “내일까지 덫 다섯 개는 더 만들어둘까!”

    [아뇨, 유일한. 보상이라고 하기는 뭐하지만, 상상외의 성과를 낸 것에 대한 보너스 격으로 제가 해드리고 싶은 일이 있군요. 그것을 받고 나면 아마 덫을 만들 시간은 없어질 겁니다.]

    “하르카늄이라도 조금 떼어주게!?”

    [꿈은 자면서 꾸도록 하세요.]

  

    에르타의 보너스는 다름 아닌 그의 공방에서 무두질 과정에 있던 가죽들의 처리였다. 그녀의 손짓 한 번에 곰, 다이어 울프, 다른 늑대들의 가죽까지도 전부 완벽하게 건조, 살균되자 유일한은 입을 다물지 못했다. 심지어는 더욱 질기면서도 단단하게 변한 것도 같았다.

  

    “완벽해. 아니, 더 질이 좋아진 것 같아.”

    [어때요. 할 일이 생겼죠?]

  

    에르타의 말 대로였다. 당장 활성화시키지도 못하는 파멸의 덫에 매달려 있을 시간이 없었다. 지금 그의 손길을 기다리고 있는 재료가 이토록이나 많았으니까!

  

    그는 곧장 가죽갑옷의 제작에 착수했다.

  

    우선 두께가 얇은 다이어 울프의 가죽으로 안에 받쳐 입을 옷을 만들고, 마석 몇 개를 소모하여 그것을 강화했다. 비록 천사들의 주도로 이루어졌다고는 하나 파멸의 덫도 제작해본 유일한에게 이 정도 마나 크래프트는 눈 감고도 할 수 있는 일이 되어 있었다.

  

    특히 에르타는 유일한이 마석을 소모하여 가죽옷에 ‘통풍’ 옵션을 추가하는 것을 보고 상당히 놀랐다.

  

    [언제 그 정도로 기술을 익혔죠?]

    “노가다는 요령이라고 했잖아.”

  

    가죽 부츠, 가죽 장갑도 마찬가지로 다이어 울프의 가죽을 이용해 제작했다. 이것들에도 통풍 옵션은 당연히 달았지만, 그가 그보다도 더욱 중요하게 생각한 것은 공격적인 옵션이었다. 그가 원할 때 부츠의 코끝, 장갑의 손톱 끝 부분으로부터 날카로운 이빨이 튀어나오도록 늑대들의 이빨을 소모해 아티팩트화한 것이다.

  

    [다이어 울프 레더 글로브]

    [등급 - 레어]

    [방어력 – 600]

    [공격력 -700]

  

    [다이어 울프 레더 부츠]

    [등급 - 레어]

    [방어력 – 550]

    [공격력 -750]

  

    그 다음으로는 갈색 곰의 가죽을 통째로 써서 가죽옷이 아닌 진짜 레더 아머를 제작했다. 펄펄 끓인 기름에 특수한 소재들을 넣고 가죽을 몇 번이고 삶아 가뜩이나 살인적인 방어도를 더욱 높이고, 완벽하게 그의 몸에 맞춰 갑옷을 제작하기까지 하룻밤이 꼬박 지나갔다.

  

    그러나 이미 초인적인 체력을 손에 넣은 유일한에게 이 정도 밤샘은 우스운 일. 자신의 몸을 보호할 갑옷을 만든단 생각에 그는 극도의 집중력을 발휘했고, 결국 날이 밝았을 무렵에는 강철창을 만든 이래로 가장 훌륭한 창작품이라 자부할 수 있는 보일드 레더 아머를 탄생시킬 수 있었다.

  

    [하드 베어 레더 아머]

    [등급 – 유니크]

    [방어력 – 2,100]

    [내구도 – 850/850]

    [2차 클래스 몬스터 브라운 빅 베어의 가죽을 최고 경지에 오른 장인이 가공하여 만든 보일드 레더 아머. 동급에선 최강이며, 상급 몬스터의 이빨이라도 한 번은 견뎌낼 수 있을 것이다.]

  

    물론 유일한은 여기서 멈추지 않았다. 다이어 울프와 브라운 빅 베어의 날카로운 이빨들, 그리고 놈들의 뼈를 날카롭게 꺾어 다듬은 것들을 한 자리에 늘어놓기 시작한 것이다. 그리고 남은 마석 전부를 투자하여 마나 크래프트를 개시했다.

  

    노리는 것은 단 한 가지. 가죽 장갑, 가죽 부츠와 마찬가지로 자신이 원할 때 갑옷 이곳저곳에서 뼈가 튀어나와 적을 공격하도록 하는 것이었다.

    그의 최종목표는 고슴도치였다. 그것도 가시 한 방에 호랑이도 골로 보내는 킹왕짱 센 고슴도치!

  

    [마나 크래프트의 레벨이 8이 되었습니다.]

    [‘은밀한’ ‘날카로운’ 하드 베어 크리티컬 레더 아머가 완성되었습니다.]

  

    그가 갑옷을 제작하는 과정을 전부 지켜본 에르타는 결과물을 보며 기가 막혔다. 어쩌면 이렇게 일관성 있게 기묘한 짓을 할 수 있을까!

  

    [유일한, 당신은 왜 그렇게 아무것도 없던 곳에서 칼날이 튀어나오는 것을 좋아하는 거죠?]

    “그것이 남자의 로망이기 때문이다!”

  

    유일한의 대답에는 한 점 부끄러움도 없었다. 어찌나 훌륭하고 늠름하게 단언했던지 에르타가 순간적으로 ‘어라, 방금 이 사람은 혹시 엄청 멋진 말을 한 것이 아닐까?’하고 착각했을 정도였다.

  

    [은밀한 날카로운 하드 베어 크리티컬 레더 아머]

    [등급 – 유니크]

    [방어력 – 2,200]

    [공격력 – 750]

    [내구도 – 900/900]

    [2차 클래스 몬스터 브라운 빅 베어의 가죽을 최고 경지에 오른 장인이 가공하여 만든 보일드 레더 아머에 특수한 가공을 더해 탄생한 결전 병기.]

  

    완성된 갑옷은 실로 완벽했다. 갑옷의 필수 덕목인 방어력에 충실했을 뿐만 아니라 온몸으로 전투를 벌이고자 하는 유일한에게 최적화된 공격적인 성능이 첨부, 알파와 베타 옵션이 모두 붙어 나와 그 능력을 강화해주고 있기까지 했다. 누가 본다면 마나 크래프트의 결과물에 옵션이 붙는 것이 당연하다고 여기게 될 것이다. 현실은 전혀 그렇지 않지만!

  

    남은 뼈들을 날카롭게 갈아 도축용 본 나이프(Bone knife)를 몇 개 만들고, 마지막으로 다이어 울프의 머리뼈를 가공하여 아이언X 가면을 대신할 가면까지 만들고 나자 밀린 빨래를 해치운 것처럼 개운해졌다.

  

    [베어 본 나이프]

    [등급 - 레어]

    [공격력 - 500]

    [내구도 – 450/450]

  

    [다이어 울프 스컬 마스크]

    [등급 - 레어]

    [방어력 – 600]

    [내구도 – 660/660]

    [많은 마나를 품고 있던 늑대의 머리뼈를 가공해 만든 가면. 의외로 굉장한 방어력을 가지고 있다.]

  

    이젠 새로운 금속이나 더욱 강한 몬스터의 뼈를 얻을 때까지 이 장비로 버틸 셈이었다. 아마 충분히 버틸 수 있을 것이다. 그의 막연한 생각보다 더욱 오래 버틸 지도 모른다는 것이 오히려 문제였다.

  

    유일한은 가죽옷을 입고, 갑옷에 부츠, 장갑까지 착용한 다음 가죽벨트에 본 나이프를 꽂아 넣었다. 자신의 얼굴에 딱 맞게 가공한 뼈 마스크까지 착용하고 거울에 자신의 모습을 비추어 보자 제법 멋지지 않은가 하는 생각이 들었다.

  

    역시 얼굴을 가리면 제법 괜찮구나! 젠장!

  

    “어때?”

    [굉장해요, 그 마스크에 어떤 조치를 했는지 몰라도 당신의 존재감이 더욱 약해지네요!]

    “마스크에는 아무 조치도 안 했거든!”

  

    분명 알면서도 그런 발언을 했을 에르타에게 응분의 대가를 치르게 하기 위해 고개를 돌린 유일한은 문득 밖이 소란스럽다는 사실을 깨달았다.

  

    뭔가 부서지는 소리, 수백, 수천 발의 탄환이 쏘아내지는 소리, 비명과 고함 소리······ 온 세상의 전쟁 영화를 한꺼번에 재생하면 이런 소리가 나지 않을까 싶을 정도였다.

  

    “······이게 무슨 소리지?”

    [군이 몬스터와 싸우는 소리겠지요. 모든 몬스터가 던전에 걸려든 것은 아닐 테니까요.]

  

    둘이 대화를 나눈 직후, 실로 타이밍 좋게도 사이렌이 들려왔다. 폭우가 쏟아져 하천이 넘칠 때나 들어봤던 알림도 함께 그의 귓가를 간지럽혔다.

  

    [종로구청에서 알려드립니다! 현재 건물 안에 계신 분들은 모두 이세계로 대피해주시기 바랍니다! 2차 클래스 대형 몬스터의 습격을 받을 우려가 있습니다! 다시 한 번 알려드립니다!]

  

    “······.”

    [······.]

  

    2차 클래스 대형 몬스터가 출몰했다는 알림은 그 뒤로도 한 번이 아니라 계속해서 들려왔다.

    아직 던전에 걸려들지 않은 2차 몬스터가 있다는 사실에 에르타가 골머리를 움켜쥐는 사이, 유일한은 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

  

    “제발 브라운 빅 베어보다 약한 놈이길······.”

    [전투가 두렵나요? 여태 제가 본 당신이라면 2차 클래스 몬스터 정도로는······.]

    “아니.”

  

    유일한의 어깨가 축 늘어졌다.

  

    “곰팅이보다 세면 그놈 가죽 벗겨내서 다시 갑옷 만들어야 되잖아.”

    [······.]

  

    전투보다 삽질을 더욱 두려워하는 장인의 모습이 그곳에 있었다.

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   갑옷을 입고 있는 상태였기 때문에 전투를 위해 뭘 더 준비할 것도 없었다. 단지 이왕 지금 좋은 모루와 망치를 빌리고 있는 김에 그의 강철창을 조금 손보았다. 내색은 안 했지만, 어제 브라운 빅 베어와 싸운 후로 창에 손상이 많이 끼쳤을까봐 걱정했기 때문이었다.

  

    에르타 역시 그 정도는 뭐라 간섭을 하지 않았다. 전투 도중에 창이 뚝 부러지기라도 한다면 대형사고가 아니겠는가. 전사는 모름지기 무기를 소중히 해야 하는 법이다. 유일한은 전사가 아니니까 잘 모르지만 그래도 다시 창을 만들겠다고 고생하는 것은 사양이었다.

  

    이터널 플레임과 맥스 레벨에 이른 블랙스미스 스킬의 협조를 받으니 고작 몇 분 만에 수리를 마칠 수 있었다. 그랬더니 튀어나온 결과물이 이것이었다.

  

    [치명적으로 날카로운 강철창]

    [등급 – 유니크]

    [공격력 – 1,100]

    [내구도 – 715/715]

    [옵션 – 크리티컬 히트 확률 20% 증가.]

    [마나의 도움 없이 인간이 순수한 기술과 정성으로 강철을 빚어 만들어낸 기적. 최고급의 도구로 다시 손을 본 덕에 그 능력이 상승하였다.]

  

    “······.”

  

    아니, 그저 수리를 했을 뿐인데 공격력 300이 오르다니! 더구나 순수한 블랙스미스 작업을 했을 뿐인데 알파와 베타 옵션이 붙고 말았다. 그것이 얼마나 굉장한 일인지는 직접 강철을 두드린 유일한이 누구보다도 잘 알았다.

  

    지금이 몹시 그럴 상황이 아님은 잘 알고 있지만, 유일한은 모루와 망치를 번갈아 살펴보더니 조용히 에르타에게 부탁했다.

  

    “나 이거 줘요.”

    [안 줘요.]

  

    며칠 간 유일한과 함께 한 탓에 에르타의 대응능력도 수준급에 이르러 있었다. 그녀의 칼 같은 대꾸에 유일한은 새 장비 장만을 깔끔하게 포기하고는 다시 손바닥 크기로 돌아온 그녀를 머리에 얹은 채 집을 나서야 했다.

  

    “그런데 결국 인간 크기로 변했던 이유는 뭐야?”

    [천사로서의 다른 임무를 수행하고 있었으니까요. 지금은 다시 당신의 보조에 들어가는 겁니다.]

    “구분이 철저하구나······.”

  

    주인을 배웅하는 것처럼 부산하게 흔들거리는 이터널 플레임에게 가볍게 손 한 번 흔들어주고 밖에 나오자마자 한층 더 소음이 심하게 울려 퍼졌다. 건물이 쿵! 하고 넘어지는 소리까지 곁들여졌다.

  

    놈의 위치를 탐색하느라 고생할 필요가 없었다. 먼지구름이 펄펄 올라오는 쪽으로 냅다 달리면 되었으니까. 가까이 다가가면 다가갈수록 총소리에 헬기 소리는 물론이고 폭발하는 소리, 무너지는 소리가 고막을 찢을 기세로 울려 퍼졌다.

  

    [KuuuOOhhhoohhhh!]

  

    그곳에 있는 것은 거대한 표범이었다. 전날 해치운 갈색 곰보다도 더욱 커다랗고 날렵한 표범!

  

    유일한이 현장에 도착한 그 순간, 놈이 막 고층 건물의 꼭대기까지 타고 올라가며 앞발을 휘둘러 헬기를 격추시키는 광경이 보였다. 마치 괴수 영화를 보는 것만 같았지만 그가 보고 있는 것은 실제로 일어나는 일이었다.

  

    그리고 지금 이 순간에도 바로 그 재앙과 마주한 군인들이 필사적으로 전투를 벌이고 있었다.

  

    “RPG, RPG도 안 먹혀!”

    “씨X, 전직한 새끼들 다 나가서 칼이라도 찔러 넣어!”

    “여기 인구 밀집 구역입니다, 알고 있습니다! 그래도 이건 미사일 써야 합니다! 이러다가 청와대가 뚫립니다, 청와대가!”

  

    여태까지는 강한 친구들에 대해 그리 신뢰가 없었던 유일한이었지만 지금 영관급의 장교들까지 몬스터와의 최전선에 나와 있다는 사실을 알게 되자 놀라지 않을 수 없었다. 어쩌면 지금 상황이 그의 생각보다도 훨씬 심각했던 것뿐일지도 모르지만.

  

    “온다, 이쪽으로 온다!”

    “피해! 산개해!”

  

    그 자리에 군인들만 있는 것은 아니었다. 간단한 무장을 한 능력자들, 1차 전직을 마친 이들이 저마다 무기를 들고 표범을 공격하고 있었다.

  

    다른 세계에서 보다 안전하게 경험과 기록을 쌓을 수 있음에도 그것을 포기하고 지구에 남아, 명백히 2차 클래스 이상의 강함을 가진 몬스터를 상대로 혈투를 벌이고 있는 그들. 유일한은 그들을 마냥 바보라고 비웃을 수가 없었다.

  

    그래, 저들이 맞다. 아무리 이세계에서 힘을 기를 수 있다고 해도, 그 전에 지구가, 자신이 사는 나라가 끝장나면 아무 의미도 없지 않은가.

    저들은 그것을 알고 있기에 지금 저렇게 목숨을 걸고 있는 것이다. 놈을 꺾을 수 있다는 자신이 없음에도, 놈의 발길질 한 번에 죽을 수 있다는 사실을 알고 있으면서도.

  

    문득 보다 안전하고 확실하게 놈을 꺾겠다고 공방에서 창을 벼리고 온 자신이 살짝 한심하게 느껴졌다.

    창을 손보지 않았으면 이 전투에서 강철창이 부러졌을 수도 있고 그로 인해 유일한 자신이 위험해질 수도 있다는 사실을 알고 있기에 그런 자괴감은 금방 사라졌지만, 그 대신 이번엔 한시라도 빨리 저들을 도와주고 싶다는 마음이 솟구쳤다.

  

    다른 이들을 위해 목숨을 걸 생각은 없지만, 내가 조금 더 고생을 해서 다른 이들이 살아날 수 있다면 그 고생은 기꺼이 하겠다.

    그것이 유일한의 모토였으니까.

  

    “흣!”

  

    기묘한 기합성과 함께 유일한이 달리기 시작했다. 다 무너져가는 콘크리트 대지를 밟고, 한 발자국씩 내딛을 때마다 몸의 기어를 올렸다.

    그의 몸을 감싼 가죽 갑옷은 전혀 방해가 되지 않는다. 오히려 바람을 도와 그를 앞으로 떠밀어주는 것만 같다.

  

    주위 사물이, 어딘가로 바쁘게 전화를 하는 지휘관들이, 표범의 내지른 앞발에 처참하게 튕겨 나와 구르는 군인들이 그의 옆으로 스쳐지나갔다.

  

    아무도 그를 눈치 채지 않았다.

    그 누구라도 그를 눈치 채도록 놔둘 마음은 없다.

  

    ‘빨리 마나를 다루고 싶어.’

  

    천 년에 이르는 신체 단련으로 인간의 한계를 넘어서고부터는 스스로 몸을 움직이며 답답하다는 생각을 한 적이 없다. 하지만 지금은, 전속력으로 달려도 저 몬스터에게 접근하는데 몇 초씩이나 걸리는 지금은 자신의 몸이 갑갑했다.

  

    마나를 익혔더라면 신체 능력을 더욱 강화시킬 수 있었을 텐데. 마법을 익혔더라면 바람을 불러내어 자신을 하늘로 떠오르도록 할 수 있었을 텐데.

  

    표범이 질주를 시작했다. 장갑차 두 개를 한꺼번에 쓸어버리고, 포탄을 앞발로 쳐내어 바닥에 폭발시키고는 또다시 다른 고층 건물에 몸통 박치기를 하고 있었다. 몇몇 능력자들이 놈에게 공격을 먹이고, 공격을 먹는다.

  

    그나마 원거리에서 마법으로 공격을 하는 능력자들은 무사했지만 근접전으로 어떻게 놈을 상처 입혀 보려고 하는 자들은 벌써부터 꼴이 엉망이었다. 어쩌면 죽은 자도 있을지 모른다.

  

    [브라운 빅 베어보다 확연히 강해요. 안됐군요, 유일한.]

    “······.”

  

    에르타가 아까 유일한의 농담을 가벼운 말투로 언급했지만, 언제나 여유와 농담을 잊지 않던 유일한이 지금은 그녀의 말을 무시하고 계속해서 내달리고만 있었다. 전신의 근육의 힘을 짜내어, 스탯의 한계 이상의 속도를 내면서.

  

    표범과 가까워진 순간, 유일한은 놈의 위치를 확인하며 바닥을 박차 높이 점프했다. 근처 건물의 벽을 걷어차고 더욱 높이, 반대편 건물의 벽을 걷어차 더더욱 높이 떠올랐다. 몇 번이고 그것을 반복해 수십 미터 이상 솟구쳤다. 그럼에도 그 누구도 유일한을 눈치 채지 못했다.

  

    지금만큼 자신의 존재감이 없다는 사실에 감사한 적이 없다. 유일한은 그렇게 나지막이 중얼거리며 양손으로 창을 쥐었다.

  

    그는 눈앞에 다가오는 고층건물 벽을 있는 힘껏 박차 궤도를 수정했다. 이것으로 마지막이다. 허공을 빠르게 가로지르던 그의 눈에 점차 표범의 모습이 확대되어 들어오고 있었다.

  

    건물을 그렇게 무너트리고도 성에 차지 않았던가, 놈은 군인들이 타고 있던 차량을 앞발로 쥐어 들어 올리고 있었다.

  

    군인들이 죽음을 각오하고 크게 벌린 놈의 입에 수류탄을 까넣었지만 그것조차 놈에게 치명상을 주지 못했다. 하긴, 유일한조차 수류탄에 상처 입지 않을 자신이 있었는데 저 표범이 다치면 그게 이상한 일이다.

  

    허공중에서 목표물을 향해 떨어져 내리며, 유일한은 있는 힘껏 창을 뒤로 당겼다.

    표범의 거대한 면상이 차차 가까워지고 있었다. 차량을 통째로 집어삼키기 위해 입을 벌리는 표범, 바로 그 놈의 노란 두 눈에 유일한의 모습이 비쳤다.

  

    유일한은 바로 그놈의 왼쪽 눈을 향해 있는 힘껏 창을 찔러 넣었다.

  

    [크리티컬 히트!]

    [KraAHHaRRAAAaa!]

  

    세상이 떠나가는 것만 같은 비명이었다. 크리티컬 히트를 허용한 놈의 눈이 끔찍한 파열음과 함께 터져나가며 유일한의 온몸을 적셨다.

  

    그 순간부로 만천하에 그의 존재가 드러났다. 전장의 분위기가 뒤바뀐 순간이었다.

  

    “성대인 볼트······!”

    “모습이 완전히 바뀌었지만 확실해, 저거 성대인 볼트다!”

    “이계로 떠난 게 아니었어.”

    “씨바, 이젠 살았다······!”

   

    빌딩 벽에 매달려 있던 상태였던 표범은 고통을 이기지 못해 주르륵 미끄러져 내렸다. 그 와중에도 다른 한 손에 쥔 군용 차량을 놓지 않았다는 것이 실로 무서웠다.

  

    유일한은 놈의 눈두덩에 창을 꽂아 넣은 채로 버티다가, 놈이 끝내 군용차량을 놓아버린 순간 잽싸게 창을 반쯤 뽑아내며 있는 힘껏 아래로 뛰어내렸다.

    그 결과 어설프게 뽑힌 강철창이 유일한의 낙하 궤도를 따라 표범의 얼굴을 타고 주욱 미끄러져 내리며 놈의 눈두덩에서부터 턱에 이르기까지 깊은 상처를 새겼다.

  

    [KuhooOooooo!]

  

    놈이 온몸을 비틀며 양발을 버둥거렸지만 유일한은 이미 놈의 사정권에서 벗어나 있었다. 더구나 한쪽 눈을 잃은 놈이 정신을 못 차리는 사이 사방으로부터 날아든 탄환과 마법이 놈의 몸을 두드렸다. 미약하다고는 하나 데미지는 확실히 들어갔을 것이다.

  

    그 사이 유일한은 지상을 향해 맥없이 떨어져 내리던 중인 군용차량의 범퍼 위에 발도장을 찍으며 착지했다. 그 즉시 창을 가볍게 휘둘러 차량의 천장을 베어 날리고는, 그 안에서 얌전히 죽음을 기다리는 두 명의 군인을 한 팔에 껴안고 차량에서 점프했다.

    아직 지상까지 수십 미터 이상 남아 있었음에도 그의 행동에는 거침이 없었다.

  

    “레벨 몇이에요!”

    “3입니다!”

    “2입니다!”

    “죽고 싶지 않으면 나 꽉 붙들고 있어요!”

  

    군인들이 기분 나쁘게 그를 껴안은 직후 쾅! 커다란 소음을 내며 그가 바닥에 착지했다.

    가뜩이나 사방에 금이 가 있던 콘크리트 바닥이 그와의 충돌로 인해 완전히 갈라졌지만 그는 그저 다리가 조금 저리다고 생각할 뿐이었다.

  

    그는 착지한 직후 군인들을 풀어주었다. 그들은 유일한을 영웅 보듯이 바라보고 있었지만 유일한은 그저 눈앞에서 사람이 죽어나가는 것이 귀찮아서 그들을 구했을 뿐이다. 무리가 가지 않는 선에서라면 사람을 구하지 못할 것도 없었으니까.

  

    “튀어요.”

  

    그러나 군인들에게 일일이 그 얘기를 해줄 수도 없고, 뻘쭘해진 유일한은 그 한 마디 남기고 다시 바닥을 박찼다. 빌딩에서 완전히 추락해 바닥에 내동댕이쳐진 표범의 시선이 유일한에게 꽂혀 있었기 때문이다.

  

    놈은 한쪽 눈으로는 피를 철철 쏟아내며, 다른 한쪽 눈으로는 그를 죽일 것처럼 노려보고 있었다.

    하기야 가장 큰 데미지를 먹였으니 그를 노리는 것도 당연한 일. 저놈은 갈색 곰과는 달리 고통 때문에 상황을 잊을 만큼 멍청하지도 않아서, 다시 그가 은신을 하도록 놔두지 않을 것 같았다.

  

    그러나 상관없다. 정면으로도 꺾을 수 있는 상대니까.

    그는 입가에 옅은 미소를 띠우며 달리기 속도를 더했다.

  

    “멋지다······!”

    “표범의 어그로가 성대인 볼트에게 집중됐어! 지금 공격해야 해요!”

    “전부 마법 퍼부어! 터져나간 눈두덩을 노려요!”

  

    여기 있는 거의 대부분의 사람들은 아마 오늘 처음으로 만나, 오늘 처음으로 같은 전장에서 구르고 있다. 그럼에도 놈을 꺾겠다는 일념으로 호흡을 맞추고 있었다. 그 일념이 겹치고 겹쳐 하나의 날카로운 칼날이 되었다.

  

    물론 그것도 유일한이 나타나 그들의 숨통을 틔워줬기에 가능한 일이었지만, 그 효과는 유일한의 생각보다도 거대했다.

  

    [KkrrrrrrRRRrrr!]

  

    표범이 인간들의 공격을 허용해 신음을 내지르는 빈도가 높아졌다. 몸을 움찔하고, 마음대로 움직이지 못한다. 누군가의 말에 따라 전원이 놈의 터진 눈두덩에 공격을 집중했기 때문이었다.

    그리고 한 순간 결정타가 터졌다. 어디선가 청백색의 압축된 뇌전이 날아들어 눈두덩에 직격하자 놈의 상처에서 재차 압도적인 양의 피가 터져 나온 것이다!

  

    “여제다!”

    “여제까지 왔다! 이젠 진짜 살았어!”

    [KuAaaaAaaa! KyaKuraKaaaaaa!]

  

    놈은 뇌전에 얻어맞아 듣도 보도 못한 괴상한 발음으로 울부짖으면서도 유일한에게서 시선을 떼지 않고 바닥을 박찼다.

    전속력으로 돌진해 그를 받아버릴 생각인 걸까? 그야말로 바라던 바였다. 유일한 역시 양손으로 쥔 채인 창을 살짝 비스듬히 뒤로 당기며 속력을 더 높였다.

  

    “우오오오오오오오오!”

  

    달리고 있자니 절로 마음속에서 끓어오르는 것이 있었다. 그는 그것을 참지 않고 내뱉으며 창을 더더욱 뒤로 당겼다. 표범과 고작 100미터 거리. 그것이 눈 깜짝할 사이 50미터가 되고, 숨 한 번 고를 틈도 주지 않고 제로가 되었다.

  

    표범이 앞발을 휘두르며 몸을 내던져왔다. 어찌되건 유일한을 깔아뭉개 죽여 버리겠다는 놈의 의지가 절절히 느껴지는 공격에 유일한 역시 비슷하게 대응했다.

    놈의 앞발이 그를 덮치기 직전, 창을 들어 바닥을 거세게 내려치며 그 반동으로 허공에 떠오른 것이다!

  

    그러나 그 직후 얄짤없이 표범이 안면으로 유일한을 들이받았다.

  

    “안 돼!”

    “성대인 볼트가 죽으면 우리끼리 어떻게! ······그런데 좀 이상하지 않냐?”

    “······그가 몸에 두르고 있는 것이 뭐죠?”

  

    충격은 컸다. 내장이 한 번 뒤집혔다가 제자리를 찾는 것만 같았다. 온몸이 뻐근하고 뒷골이 당겼다.

    하지만 표범이 의도했던 것 같은 압사는 없었다.

  

    [KhkkkkkraaaaaAaaaa!]

  

    표범과 유일한 사이에서 그를 대신해 충격을 받아내고, 그 대가로 표범의 얼굴에 깊숙이 박힌 무수한 숫자의 뼈의 칼날이 있었으니까.

  

    충돌로 인한 메스꺼움을 참으려 애쓰며 유일한이 코맹맹이 목소리를 냈다.

  

    “······봐, 만들자마자 제 역할을 했지.”

    [딱 세 마디만 할게요. 지금 당신 추해요.]

  

    표범의 돌진을 멋지게 역이용해 놈에게 데미지를 주었지만, 지금 그의 꼴은 딱 차에 밟힌 개구리, 천 년의 사랑도 식을 몰골이었다. 이 자리에 리타가 없는 것이 천만다행이다.

  

    유일한은 뼈 칼날들을 갑옷 속에 집어넣으며 생각했다.

    역시 안 어울리는 폼을 잡으면 좋은 꼴을 못 본다고 말이다.