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< Chapter 16. 나는 내 영혼의 표류자 - 5 >

 “······.”

 “대체 누구죠? 자고 있으면서도 굉장히 압도적인 기세를 풍기는데.”

 “날개를 봐, 날개. 하늘의 군단이잖아.”

 “우리를 찾지 못하고, 우리를 버린 그들.”

 “솔직히 좋아할 수는 없는데.”

 “다들 닥쳐봐.”

 “넵.”

 유일한의 머리 위에 앉아 다니면서도 자신의 기척을 철저히 감추는 에르타와 달리, 침대 위에서 잠을 자고 있는 그녀는 대놓고 기척을 줄줄 흘리고 있었기 때문에 엘프들도 그 모습을 알아볼 수 있었다.

 유일한은 너무 어이가 없었던 나머지 흐느적거리며 다가가 잘 자고 있는 그녀의 옆얼굴을 두 번 세 번 확인하기까지 했다.

 “······맞네.”

 기억 속에 있던 것보다 조금 더 예뻐지긴 했지만, 그녀는 분명 유일한의 또 다른 파트너 천사인 리타가 맞았다. 무엇보다 자신에게 주어진 서브 클래스, 천사의 파트너로서의 능력이 그녀가 확실한 자신의 파트너임을 알려주고 있었다.

 이 녀석은 리타다.

 아니, 전장에 나간다면서 사람 걱정은 있는 대로 시켜놓고 정작 본인은 이렇게 쿨쿨 잠이나 자고 있다니! 역시 당초 결심한 대로 엉덩이를······.

 “에휴.”

 차마 때릴 수는 없었기에, 유일한은 자고 있는 리타를 볼 때면 늘 그랬듯이 그녀의 크게 뻗은 날개 끝을 톡톡 두드려 견갑골 안으로 들어가게 한 후(예전엔 날개가 한 쌍뿐이었지만) 그녀의 몸을 돌려 침대에 제대로 눕혀주고는 이불을 끌어올려 덮어 주었다.

 “······폐하께서 저렇게 상냥한 눈빛을 보이시는 건 처음인데.”

 “혹시 폐하의 연인인가? 상위 존재를 유혹하다니 과연 우리의 영원한 폐하셔.”

 “지를, 폐하는 독신이셔. 그래야 해. 그러니 닥쳐.”

 편한 자세가 되자 살짝 찌푸려져 있던 리타의 표정이 스르르 풀렸다.

 이런 모습만 보면 정말이지 상위 존재는커녕 옆집 누나 같다는 생각에 유일한의 표정마저 스르륵 풀려버렸다.

 어쨌든 리타가 무사해서 다행이라고 생각하며 고개를 돌리니 그곳엔 유일한을 빤히 바라보고 있는 엘프 넷이 있었다.

 “뭐. 왜.”

 “아무것도 아닙니다.”

 살짝 똥 씹은 표정을 한 엘프 네 명이 일제히 부정하며 고개를 돌렸다. 그는 콧방귀를 뀌고는 방을 나와 문을 닫으며 엘프들에게 설명했다.

 “별로 큰 비밀은 아니다만, 난 천사들과 모종의 계약을 맺어 함께 움직이는 경우가 잦아. 다레우 대륙에서 용종을 몰아내는 데에도 천사들의 도움이 있었으니, 적어도 나와 함께 하는 천사들에 대한 반감은 거두었으면 좋겠다.”

 “폐하의 명이시라면 물론 그렇게 해야지요.”

 “사귀시는 거 아니죠? 네?”

 “사람 상처 그렇게 후벼 파는 거 아니다.”

 유일한은 엘프들에게 우선 아파트의 물건들에 대해 설명해주었다. 물론 그들은 현대 문물의 구조를 알아먹지 못했지만, 자세한 원리는 생략한 채 아티팩트니까 시키는 대로 해라, 하고 설명하니 만사가 해결되었다.

 “여자 두 명이 이 방을 쓰고, 남자 두 명이 이 방을 쓰면 돼. 침대는 없지만 지금 바로 주문을 넣었으니 곧 올 테고. 물론 중간에 니들끼리 눈 맞아서 새 살림을 차리겠다고 하면 기꺼이 방 하나를 더 내어줄 용의가 있다. 이상, 질문 있나?”

 궁수 파테가 손을 번쩍 들었다. 그는 아침 이슬을 머금은 듯 촉촉한 금발의 웨이브가 멋진 하얀 피부의 미청년이었다.

 “전 언제나 폐하 일직선입니다!”

 “그 말을 남자한테 듣고 싶지는 않았어. 다음.”

 이번엔 도적 피리아가 작지만 단호한 목소리로 외쳤다. 그녀는 조금 체구가 작지만 짧게 쳐낸 흑발과 차갑고 시린 푸른 눈매가 압도적인 매력을 자아내는 미녀였다.

 “폐하와 대련하고 싶습니다!”

 “조금 있다가. 다음.”

 “이상입니다!”

 아무리 그래도 새로운 세상에 왔는데 궁금한 점이 하나도 없다니? 처음 만났던 시절의 엘프 종족에게 제법 지적인 면이 남아 있었던 것으로 기억하던 유일한은, 엘프들의 관심사가 유일한과 전투밖에는 없다는 사실에 자신의 육성이 실패했다며 절망했지만 이미 때는 한참 늦어 있었다.

 그래, 저들이 행복하다면 그것으로 충분하다. 어차피 지구까지 데려왔으니 강하게 만들어주는 것이 그들을 위해서도 좋겠지, 막연히 그리 생각하며 유일한은 먼저 씻기로 했다.

 그런데 옷을 벗어 던지다 보니 문득 생각나는 것이 있었다.

 ‘그러고 보니까 쟤네 옷도 없네.’

 아니, 신경 써야 할 점은 비단 그것만이 아닐 터이다.

 가장 대표적인 것이 그들의 외모 문제다. 언제나 유일한과 함께 다닐 수도 없으니 그들도 결국은 단독 행동을 취해야 할 때가 올 터인데, 저들이 엘프인 이상 두드러지는 저 귀, 귀를 어떻게 가릴 것인지도 문제였다.

 “에르타한테 귀를 감춰주는 아티팩트도 부탁할 걸 그랬다.”

 [당신이 그런 걸 바랄 줄 알고 번역 기능과 부위 변화 기능이 함께 달린 아티팩트를 구해왔지요. 하위 존재라면 누구도 깨닫지 못할 거예요.]

 유일한은 팬티를 벗던 자세 그대로 뒤를 돌았다. 역시나 그곳에 있는 것은 에르타의 모습.

 [봤지요?]

 “봤지. 너도 봤냐?”

 [봤지요.]

 선문답을 주고받은 그들은 동시에 한숨을 내쉬었다. 유일한은 욕조에 뜨거운 물을 받아 그대로 몸을 담갔고, 에르타는 손바닥 사이즈로 변해 욕조 끄트머리에 걸터앉았다.

 [전쟁은 일단 끝났어요. 언제 다시 혼돈의 벽이 열릴지 모르지만, 한시름 놓았다고는 하더군요.]

 “그러니 리타가 왔겠지.”

 [이젠 리타가 아니라 리에라예요. 그녀는 승급했으니까.]

 천사는 승급하면 이름까지 바뀌는구나. 유일한이 묘한 감회를 느끼고 있으려니 에르타가 욕조의 물로 물장구를 치며 말을 이었다.

 [그녀의 활약이 대단했다더군요. 초반부터 몰아치기는 했지만, 언젠가 갑자기 사라지는가 싶더니 혼돈의 벽 내부에서부터 파멸마군의 일부를 아예 송두리째 뜯어내버리며 전쟁의 대미를 장식했다고. 그녀의 승급에 관여했던 대천사 스피에라마저 경악했다고 하네요.]

 “무시무시한 활약이구만.”

 그 활약상에 천사보다는 괴물의 모습을 떠올리고 만 유일한에게 잘못은 없으리라.

 [타이밍이 공교롭기는 합니다만 혼돈의 벽에서의 전쟁이 끝난 지 불과 다섯 시간밖에는 지나지 않았어요. 리에라는 혼돈의 벽이 닫히자마자 다른 누구에게 보고를 올리지도 않고 곧장 이곳으로 내려온 거죠. 제아무리 당신이라도, 그녀의 행동에 담긴 의미를 모르지는 않겠죠?]

 “모르면 안 되지.”

 유일한은 씁쓸하게 웃더니 대꾸했다.

 “많이 지친 거겠지. 리타, 아니 리에라도 내 침대가 휴식 마스터의 철저한 사전조사와 계산 하에 주문 제작된 최고급 침대라는 걸 알고 있으니까!”

 에르타는 지구에서 상위 존재로서의 힘을 발휘할 수 없다는 사실이 지금 이 순간만큼 원통했던 일이 없었다. 한 대만 제대로 때릴 수 있었다면!

 하지만 그녀가 모든 것을 다 말할 수도 없으니 결국.

 [······그래요. 그러니까, 그녀를 잘 챙겨 주세요.]

 그렇게 말하는 수밖엔 없었다.

 유일한은 오랜만의 느긋하고 개운한 목욕을 마치고 나와 말끔하게 새 옷을 갈아입은 후, 기껏 방을 배정해줬음에도 멀뚱멀뚱 서 있기만 하는 엘프 네 명을 남녀로 분리해 욕실에 던져 넣었다.

 그 후 근처 가게에서 속옷과 옷도 새로 한 무더기 사오고, 에르타로부터 귀걸이 형태로 된 아티팩트도 수령하여 목욕을 마치고 뽀송뽀송해진 그들에게 배분해주었다.

 “오, 이 옷 편하고 좋은데.”

 “속옷이 너무 작습니다, 폐하. 가슴도 골반도 끼어서······.”

 “네가 나중에 가게에 직접 가서 사라.”

 지구의 옷을 입고 아티팩트를 착용한 그들은 인세에 다시없을 만큼 외모가 빼어나다는 점만 빼면 지구인들과 다를 바 없게 되었다.

 위화감이 너무 커서 웃음이 나올 정도이기는 했으나, 적어도 이걸 문제 삼아 경찰이나 군인이 붙잡지는 않을 터! 모델 업계의 스카우트나 아이돌 사무소의 프로듀서라면 몰라도!

 좋아, 이만하면 급한 불은 모두 껐다. 아직 해야 할 일이 산더미같이 남아 있기는 했지만, 유일한은 다시금 빡세게 활동하기 전에 필수적으로 거쳐야 할 과정이 있었다.

 “자, 그럼 너희도 일단 쉬고 있어라.”

 “폐하는?”

 “난 잘 거야.”

 “저희도 폐하와!”

 “너희끼리 자려무나.”

 단호히 그렇게 선언한 후, 유일한은 자신의 방으로 돌아와 이젠 얌전한 자세로 잠을 자고 있는 리에라 옆으로 기어들어갔다. 이전 리에라가 혼돈의 벽으로 끌려가기 전에 나란히 누워 잤던 때가 떠올랐다.

 [옆에서 자려구요?]

 “깨울 수도 없잖아. 접때 보니까 리에라도 신경 안 쓰던데 뭐.”

 그녀가 신경 쓰지 않으니까 자신은 괜찮다! 리에라 본인이 듣는다면 웃어야 할지 울어야 할지 상당히 미묘한 코멘트와 함께 유일한은 지그시 눈을 감았다. 그것을 보며 에르타는 어이가 없어 대꾸했다.

 [그래요, 그렇게 하세요. ······그녀에게는 최고의 보상이 되겠네요.]

 “쿠울.”

 일부러 유일한이 들으라는 듯이 크게 말한 에르타였으나 유일한은 휴식 스킬의 마스터답게 1.5초 만에 잠에 빠졌기 때문에 그녀의 말을 제대로 듣지 못했다.

 [우씨.]

 순간적으로 혹시 유일한이 그녀들의 감정을 다 알면서 일부러 이러는 것이 아닌가 하는 의문까지 든 에르타였으나 인간과 상위 천사가 나란히 꿀잠을 자는 것을 보니 괜히 그녀까지 졸려지기 시작했고, 결국 그녀 또한 유일한의 머리맡에서 잠을 청하게 되었다.

 시간이 흘러 제일 먼저 눈을 뜬 것은 에르타였다. 그야 셋 중 가장 피로가 덜했으니까 그것도 당연한 일이었다.

  ‘다레우에서는 천사의 조력 스킬 때문에 유일한에게 계속 에너지를 주기는 했지만, 그것도 결국 최종수단까지는 쓰지도 않았지. 쓸 상황이 없었다는 것이 정확하지만.’

 다른 드래곤들은 굳이 천사의 조력을 액티브로 폭발시킬 필요도 없이 꺾었고, 테라카는 무슨 수단을 썼어도 이기지 못할 상대였으니까. 유일한이 겪는 일은 뭐가 됐든 중간이 없었다, 중간이.

 에르타는 드래곤 테라카와 조우했던 순간을 떠올렸다. 지금 생각해도 아찔했다. 정말이지 놈이 상위 존재였다는 것이, 놈의 허물을 레시드나가 대신 받아냈다는 것이 천운이었다.

 ‘아이는 잘 키워주도록 하죠.’

 드래곤은 적으로 조우하게 되면 정말 끔찍하고 짜증나지만, 간혹 인류의 편에서 활동하는 드래곤들은 그 몇 배는 든든하다. 지금도 유일한의 크로스백에 들어 있을 알을 떠올리며 에르타는 고개를 끄덕거렸다.

 ‘그러고 보면 보상 전달이 아직이었구나.’

 아마 유일한이 보상을 받으면 놀랄 것이다. 에르타는 그 장면을 떠올리며 괜히 혼자서 쿡쿡 웃다 말고, 침대 옆에 길고 가느다란 창이 하나 놓여 있다는 사실을 발견했다.

 [응?]

 굉장히 날카롭게 갈린 창날, 정체 모를 금속으로 이루어진 창대까지 분명 고위의 아티팩트. 하지만 유일한의 것은 아니다. 그가 만들었다고 하기에는 살짝 정교한 맛이 부족했다.

 더구나 창 전체에 어린 이 짙은 분홍빛의 기운은 뭐란 말인가? 단순한 마력은 결코 아니고, 특수한 마석의 기운으로 가공된 속성력은 더더욱 아니고, 그러니까 이건 설마······.

 텁.

 에르타의 손이 창에 닿는 순간, 침대에서 뻗어 나온 매끄러운 손이 창대를 붙잡았다. 그 손의 주인인 리에라가 두 눈을 사납게 치켜뜨며 에르타를 노려보았다.

 [손대지 마.]

 [리에라······ 벌써 파악했어요.]

 [이극.]

 에르타는 뜨끔한 얼굴로 고개를 돌리는 리에라를 보며 한숨을 쉬더니, 곧 새된 목소리로 외쳤다.

 [신의 사자라는 당신이 기록된 신의 축복을 받아버리면 어떻게 해요!]

 [하지만 죽기 직전이었으니까 어쩔 수 없잖아!]

 발뺌을 포기한 리에라가 뻔뻔하게 외쳤다. 이전에 그녀의 눈은 푸른빛이 감도는 갈색이었으나, 신의 축복을 받은 지금은 루비처럼 광택이 나는 비현실적인 붉은빛을 띠고 있었다.

 에르타가 물었다. 그녀의 얼굴도 조금 붉어져 있었다.

 [안 창피해요?]

 [창피할 게 뭐가 있어? 뿌듯하면 뿌듯했지.]

 천사가 사랑을 하면 이렇게 무섭구나, 에르타는 그저 어이가 없어 허허 웃으며 다시금 그녀의 창에 손을 뻗어 정보를 확인했다.

 [사랑의 신의 축복을 받아 파멸적으로 아름다운 강철 창]

 [등급 – 에픽]

 [공격력 – 7,500]

 [옵션 – 사랑이 유지되는 한 모든 옵션이 적용된다.

 1. 모든 능력 40% 증가

 2. 크리티컬 히트 발생 시마다 마나를 소모하여 전 방위로 거대 충격파 발생

 3. 창을 쥐고 있는 한 치명타에 당하지 않으며 회피율이 극도로 높아짐

 4. 사랑하는 이를 수호하는 전투에서 모든 능력 30% 추가로 증가]

 [착용제한 – 사랑의 신의 축복을 받은 이]

 [사랑의 증표로 고이 간직해온 낡은 검이 신의 축복의 영향으로 진화하여 창이 되었다. 주인의 사랑의 힘이 자라나면 자라날수록 진화한다.]

 그렇다. 리에라는 죽음의 위기 속에서 사랑의 신의 축복을 받은 덕에 위기를 탈출할 수 있었던 것이다!

 [흐그아아아아아악!]

 에르타는 각혈했다. 아티팩트의 능력을 읽는 것만으로 손발과 시공이 오그라든다! 아티팩트의 이름부터 설명까지 어느 것 하나 빼먹을 수 없이 훌륭한 손발 파괴 병기!

 그런 에르타를 보며 리에라는 창대를 꼭 끌어안아 가슴에 파묻으며 자랑스럽게 말했다.

 [일한이가 처음으로 만든 검이야. 지금은 창이 되었지만.]

 [그런 걸 몰래 숨겨두고 있었다니! 정보를 읽는 것만으로 마음을 공격하다니 실로 대단한 위력입니다.]

 [이 창에 그런 능력은 없는데······.]

 천사들이 즐겁게 떠드는 동안, 유일한은 자다가 난데없이 망막 위로 떠오르는 눈부신 녹색 글귀 때문에 잠에서 깨어나고 말았다.

 [대장장이 신의 축복을 받기 위한 조건 중 한 가지를 달성했습니다. 나머지 조건 하나를 달성하면 축복을 받게 됩니다.]

 “뭐라고!?”

 대체 뭔 짓을 했다고 갑자기 조건이 달성된 거야! 하고 잠에서 깨어난 유일한은 하늘에 둥둥 뜬 손바닥 사이즈 에르타와, 이전에 보지 못했던 어마어마한 기세의 창을 끌어안고 있는 리에라를 발견할 수 있었다.

 [어머.]

 그녀는 고함을 지르며 깨어나는 유일한을 보며 두 눈이 동그래졌지만, 이내 벚꽃이 만개한 것처럼 환한 미소를 지으며 입을 열어 말했다.

 [일한아, 나 다녀왔어.]

 리에라의 말에, 유일한은 희미하게 웃으며 대꾸했다.

 “그래, 그 창 정보 좀 보자.”

 어째선지 ‘어서 와’라고 말하는 순간 뭔가가 끝날 것만 같은 기분이 들어 순순히 그녀를 반길 수 없었던 유일한의 최대한도의 저항이었다.

< Chapter 16. 나는 내 영혼의 표류자 - 6 >

리에라가 결사적으로 창을 감추었기 때문에 결국 정보를 확인할 수는 없었지만, 아무래도 축복의 조건이 창 때문에 달성된 것은 분명해 보였다.

 대체 저 창과 자신이 무슨 연관이 있기에? 그러나 창을 조금이라도 주시하려 치면 리에라가 당장 울어버리겠다고 협박했기 때문에 결국 포기하는 수밖에 없었다. 해답을 알고 있는 에르타만이 한숨을 쉬며 그 광경을 지켜볼 뿐이었다.

 [유일한, 얌전히 보상이나 받아요.]

 “네.”

 [하늘 퀘스트 006 다레우 정벌 완료!]

 [모든 스테이터스가 5 올랐습니다. 힘이 추가로 10 올랐습니다.]

 [액티브 스킬 지배를 익혔습니다. 부하를 들여 거느릴 수 있게 되며, 지배 스킬로 종속된 이들은 파티 이상의 강력한 구속으로 인해 지배자를 해할 수 없게 됩니다.

 스킬 레벨이 오를수록 휘하에 속한 존재들을 보다 잘 부릴 수 있게 되며, 그들의 성장을 촉진시킵니다. 1레벨인 현재 다섯 개체까지 스킬에 등록이 가능합니다. 상대의 동의가 없을 경우 지배 스킬은 발동할 수 없습니다.]

 “음?”

 [하늘이 보상으로 내어주는 스킬은 언제나 당신의 기록과 업적에서 비롯되니까요. 어째서 이 스킬을 얻게 되었는지는 짐작이 가시죠?]

 그야 물론, 짐작 가는 곳이 너무 많아 이루 헤아릴 수 없다.

 솔직히 기꺼운 일이었다. 지구까지 따라온 엘프들의 실력이 너무 허접해 걱정하던 참이기도 했고, 스킬의 힘으로 이루게 되는 것 같아 씁쓸하기는 했으나 이것이 있는 한 엘프들을 완전히 믿을 수 있게 될 테니까.

 기쁨과 슬픔, 자괴감이나 안도감 등등의 복합적인 감정에 휩싸여 있는 유일한을 보고 있던 에르타는 희미하게 웃으며 덧붙여 말했다.

 [원래 그 전 단계의 스킬인 통솔이 나올 줄 알았는데 업적이 대단해서 자동 승격이 되어버렸어요. 당신이 천사들의 얼굴을 보셨어야 하는데.]

 [일한이라면 그 정돈 당연하지.]

 [그리고.]

 에르타가 유일한의 크로스백을 가리켰다. 그 순간, 놀랍게도 크로스백이 사라졌다!

 “야!”

 [유일한, 당신은 자칫 지구와 이어져 균형을 흐트러트릴 뻔했던 다레우를 완벽히 정리하고 그 세상의 인류를 발전 가능한 수준까지 보조했습니다. 그 공은 지극히 크고, 따라서 하늘은 이번 혼돈의 벽 전쟁에서 전사한 천사들의 인벤토리를 당신에게 수여하기로 결정했습니다.]

 유일한은 눈을 깜박거렸다. 그녀의 말이 잘 이해가 가지 않았기 때문이다.

 “인벤토리는 마법이라며?”

 [보다 정확히 말해, 아공간 창조마법으로 인벤토리가 탄생하는 것이지요. 그리고 그 소유주가 죽을 때 수거하면 다른 이에게 소유권을 넘기는 것이 불가능한 일도 아닙니다. 당신이 엘프 제국의 마법진의 소유주가 된 것과 비슷한 개념이죠.]

 “내가 그렇게 달랄 땐 안 주더니!”

 [당신한테 인벤토리 하나 주자고 멀쩡한 천사를 죽일까요? 그리고, 아공간의 양도는 받는 이가 마나를 다루지 못하면 원천적으로 불가능해요.]

 너무 맞는 말인지라 뭐라고 따질 수가 없었다. 그러니 결국, 이번에 그에게 보상은 우연히 아귀가 딱딱 들어맞은 결과 가능했던 것이다.

 “그래서 내 크로스백은 어디 갔는데?”

 언제나 인벤토리를 원하기는 했지만, 유일한은 여태까지 크로스백의 무게 전이 기능, 원격 수납 기능을 이용해 전투에서 압도적인 이득을 보았다. 이제 와서 그것이 사라져도 난감할 뿐이다.

  [크로스백의 소멸과 동시에 그 내용물은 모두 인벤토리 안에 들어갔습니다. 크로스백이 지니고 있던 옵션 또한 인벤토리에 적용되었고요. 하지만 원격 수납이나 무게 전이에 관해서는 감각과 배율이 조금 달라졌을 수 있으니 차차 연습해두시길.]

 그녀는 그 말과 함께 유일한의 손 위에 한순간 자신의 손을 얹었다가 떼었다.

 실로 신기하게도 그 순간 유일한은 그녀가 말한 인벤토리가 어떻게 해서 자신에게 귀속되었는지, 그 인벤토리를 다루기 위해서는 어떻게 해야 할지 까지도 알 수 있게 되었다.

 지구에 속하지 않아 눈으로는 볼 수 없지만, 유일한이 원하는 순간 그 입구를 열어 원하는 물건을 토해놓는 아공간. 유일한이 상위 마법의 편린을 손에 넣은 순간이었다.

 [인벤토리를 양도받았습니다. 하위 천사 열두 명의 아공간이 합쳐진 크기입니다. 이하의 옵션을 가지고 있으며, 소유주의 마력이 증가할수록 능력이 확장됩니다.]

 [1. 무게전이, 조절]

 [2. 내부 시간동결]

 [3. 소유물 원격 수납]

 그 즉시 감이 왔다. 크로스백의 형태로 들고 다닐 땐 무게조절 능력으로 그것을 통제해야 했지만, 아공간인 인벤토리로 전환된 지금은 그럴 필요가 없다. 따라서 무게조절 기능이 무게전이에 따라 붙은 것이다. 그리고 그것은 환상의 조화였다.

 이제 유일한은 인벤토리 안에 든 물건의 무게가 100만 톤이라고 해도 그 중에 10만 톤, 자신이 원한다면 10톤 정도만 떼어서 원하는 곳으로 전이시킬 수 있게 되었다. 

 “흠, 지금 내 힘 정도면 몇 톤까지 들고 휘두를 수 있을까.”

 [연습이 필요하겠죠.]

 두 번째 옵션인 내부 시간동결은 아무래도 아공간의 특성인 듯 보였다. 당연히 그 안에서는 부패도 하지 않을 테니 크로스백에 있던 옵션은 자동 소멸이다.

 그리고 그대로 유지되는 것이 바로 세 번째 옵션인 소유물 원격 수납. 크로스백보다 발현 형태에 있어 친화적이기 때문인지는 몰라도 한꺼번에 다른 장소에서 여러 개의 물건을 꺼내는 것도 가능해졌고, 방향성을 지정하는 것도 더욱 쉬워졌다.

 “좋아, 점점 더 내 이상에 가까워지고 있어!”

 [이상에 도달하기 직전에 말해주시면 제가 알아서 고소 먹을 부분은 금제하도록 하죠.]

 [인벤토리를 증여할 정도면 진짜 다레우를 말끔히 청소하고 왔나 보네.]

 4차 클래스가 넘쳐난다는 곳을 대체 어떻게? 리에라는 기가 막혀 했으나 유일한과 에르타는 자세한 내역을 말해주지 않았다. 안 믿을 테니까.

 보상을 모두 받고 확인과 정리까지 깔끔하게 끝난 후. 유일한은 지배 스킬에 바로 엘프들을 등록할 생각으로 그들의 방을 찾았으나, 엘프들은 남녀별로 나뉘어 방에 들어가서는 아직 침대도 없는데 바닥에 철퍼덕 누워 잠을 자고 있었다.

 하긴. 겉으로는 황제를 모시겠다느니 아무것도 궁금하지 않다느니 씩씩한 소리를 했지만, 그들은 유일한 하나 믿고 태어나서부터 쭉 살던 고향을 떠나 다른 세계까지 넘어온 것이다. 긴장도 했을 것이고, 그야 피로하기도 했겠지. 그게 정상이다.

 하지만 이 아파트에 들어오고 나니 유일한이 사는 곳이라는 생각에 안심하여 긴장과 힘이 빠진 것이다. 엘프들은 하나같이 천진난만한 얼굴로 편안하게 잠을 자고 있었다.

 워낙 그들의 외모가 대단한 탓에 귀엽다기보다는 묘하게 색기마저 감도는 광경이었으나, 유일한은 그것을 보며 비식비식 새어나오는 웃음을 참을 수가 없었다.

 “이 순둥이들 같으니.”

 [누가 누구한테 할 소리를.]

 [이 엘프들 뭐야? 일한이의 미래를 위해 내가 제거해야 할 대상이지?]

 [기껏 훈훈했는데······. 리에라, 승급도 했으니까 이제 푼수 짓 좀 그만해욧.]

 아주 조금 더, 엘프들에 대한 경계심이 희미해졌다.

 상대의 동의가 없으면 발동할 수 없으니 지배 스킬에 그들을 등록하는 것은 조금 미루기로 하고, 유일한은 그들을 놔둔 채 집을 나섰다.

 왜? 그야 물론 쉴 만큼 쉬었으니 다시 일하기 위해서다. 유일한이 가장 좋아하는 것은 자는 것과 먹는 것과 신성한 노동! 물론 세 가지 행위 앞에 모두 ‘혼자서’라는 단서가 붙어야 하지만 말이다.

 유일한은 아파트 근처에 위치한 유일한 소유 빌딩의 지하로 향했다. 아무도 출입하지 못하는 그곳에 여전히 그의 공방이 위치해 있었다.

 “세 달 동안 방치했는데 잘 유지되고 있네.”

 화르륵, 화르르륵. 오랜만에 주인과 만난 이터널 플레임이 격하게 그를 반겼다. 유일한은 따로 떼어뒀던 3차 클래스 마석 몇 개와 용종의 살코기를 화덕에 던져주며 답했다.

 “네가 먹을 거 많다.”

 이터널 플레임이 무척 기뻐했다. 그런 것처럼 보였다. 물론 아니더라도 상관없다. 강제로라도 그저 먹일 뿐이다.

 ‘자, 그러면.’

 대장장이 작업을 할 시간이다, 하고 생각하던 유일한이 문득 한 가지 사실을 떠올렸다.

 “나 아직 서브 클래스 선택 안 했어!”

 [전 일부러 늦추는 줄 알았는데요!?]

 간혹, 메인 클래스를 얻은 후에 바로 서브 클래스를 얻지 않고 개기는 이가 있기는 했다. 혹여 그 짧은 기간 동안의 행동의 결과로 보다 좋은 서브 클래스를 얻을 가능성이 생겨나지 않을까 해서다.

 물론 유일한은 아니었다. 그저 여태까지 까먹고 있었을 뿐이다.

 “신의 망치 비스무리한 거라도 있을까 모르겠네.”

 [조건 하나를 더 달성했다고 했으니, 서브 클래스에도 그 비슷한 걸 넣어주지 않았을까요?]

 유일한은 즉각 자신이 전직 가능한 새로운 서브 클래스의 목록을 불러냈다. 그러나 메인 클래스로 선택해주지 않아서 삐지기라도 한 것인지 아무리 샅샅이 훑어도 대장장이 계열 서브 클래스는 대장장이 뿐이었다.

 아무래도 엘프들을 통솔했던 것이 영향을 미친 모양인지 ‘초보 군주’와 같은 특색 있는 서브 클래스도 있었다. 하지만 그렇다고는 해도.

 “처음부터 이 이상을 원했던 건 아니니까 그냥 대장장이로······ 음?”

 유일한이 무수히 나열된 서브 클래스의 유혹을 무시하고 대장장이를 선택하려다 말고 당황하여 말을 멈추었다. 이젠 익숙한 광경이기에 그것을 보는 에르타와 리에라의 표정도 짜게 식어 있었다.

 [또 뭔가 혁신적이고 새로운 직업이라도 등장했니?]

 [몬스터 로드, 지배자 정도 되는 직업인가요?]

 “아깝다, 에르타. 드래곤 라이더야.”

 [27. 드래곤 라이더]

 다른 건 다 녹색 글귀로 표기되어 나타난 반면 드래곤 라이더라는 항목만 유독 황금빛으로 물들어 있었다. 이게 아니면 안 된다는 듯 노골적으로!

 [여태까지 천사 생활하면서 메인 클래스면 몰라도 서브 클래스로 드래곤 라이더 얻었다는 얘긴 처음 들어봐······.]

 [이쯤 되면 누군가 당신이 대장장이가 되지 못하게 방해라도 하고 있는 것처럼 느껴지네요.]

 “2차 땐 너희 때문이었잖아.”

 에르타가 유일한의 말을 무시하며 말을 이었다.

 [그래도 드래곤 라이더를 선택하는 게 좋겠어요. 망설일 것도 없어요.]

 [드래곤 라이더가 되어서 뭘 해? 일한이가 드래곤 다 죽여 버리고 왔다면서.]

 [그건 유일한이 드래곤의 알을 가지고 있기 때문이에요.]

 [아, 응. 그래.]

 리에라는 생각을 그만두기로 했다.

 유일한은 또 이렇게 대장장이를 떠나보내면 4차 클래스를 얻기 전까지는 대장장이 클래스를 획득하지 못한다는 사실에 잠시 멈칫하기는 했다.

 그러나 천사들이 이 정도로까지 강경하게 말하는 데에는 분명 이유가 있을 것이라고 생각했고, 결국 드래곤 라이더 클래스를 선택하고 말았다.

 그 순간 천사의 파트너를 획득했을 때와는 또 다른 감각이 전신의 마나를 타고 퍼져 나갔다. 무엇보다도 화끈하지만, 지나가고 나면 신기루처럼 사라져버리는 그런 증기와 같은 느낌!

 의외롭게도 신체적인 변화는 전혀 없었고 마력적으로도 거의 마찬가지였는데, 단지 육신을 구동하는 가상의 엔진이 하나 더 들어온 것만 같은 기묘한 감각이 뇌리를 지배했다.

 유일한은 본능적으로 확신했다. 그가 새로 얻은 엔진은 강력한 동력원, 드래곤이 아니고서는 제대로 작동시킬 수 없으리라는 사실을.

 [드래곤 라이더가 되었습니다. 드래곤과 계약할 수 있게 됩니다. 용종을 상대로 할 때 모든 능력이 20% 상승합니다.]

 [패시브 스킬 용인공명을 얻었습니다. 드래곤과 함께 전투를 벌일 때 서로의 모든 능력을 10% 향상시키며, 드래곤에 탑승할 경우 능력이 추가로 10% 향상됩니다. 드래곤에게 통솔 계열 스킬을 적용할 경우 공명이 더욱 증폭됩니다.]

 [액티브 스킬 드래고닉 블러드를 얻었습니다. 파트너의 힘을 빌려 자신의 다른 액티브 스킬을 강화하며, 파트너의 특성, 스킬 레벨에 따라 스킬을 강력하고 다양한 방식으로 강화할 수 있게 됩니다. 액티브 능력을 지니고 있는 패시브 스킬 또한 강화할 수 있습니다.]

 [현재 계약 중인 드래곤이 없습니다.]

 과연 천사들은 옳았다. 계약을 할 수 있는 드래곤이 있다는 가정 하에 드래곤 라이더는 실로 전투적인 서브 클래스로서 기능할 터!

 유일한은 자신의 선택이 옳았다는 사실에 안도의 한숨을 내쉬며 중얼거렸다.

 “다른 사람들도 이런 전투적인 서브 클래스를 고를 텐데 난 뭣도 모르고 그냥 대장장이가 될 뻔 했구나.”

 [분명 전투적인 서브 클래스가 없다는 건 아니지만, 누구나가 다 드래곤 라이더가 될 수 있을 거라고는 생각하지 않는 게 좋아요!]

 상대가 유일한이기에 별로 놀란 모습을 보이지 않았지만, 당연하게도 드래곤 라이더라는 서브 클래스는 그리 흔하게 볼 수 있는 것이 아니다.

 평범한 인간이, 혹은 다른 종족이 본디 마주보고 대화를 나누기도 힘든 드래곤과 어떻게 동등한 관계를 맺을 수 있겠는가?

 드래곤 라이더라는 서브 클래스는 유일한이 다레우라는 특수한 환경에서, 여타 드래곤들을 압도하는 힘을 가진 채 그들과 파티를 맺고 활약했기에 그나마 얻을 수 있었던 것이다.

 더구나 설령 드래곤 라이더가 된다고 해도 순순히 인간의 탑승물이 되어줄 드래곤을 찾기란 힘든 일이기에, 기껏 희귀한 클래스를 얻어 놓고 평생토록 써먹지 못하는 경우도 부지기수······ 아니, 간혹 운 좋게 드래곤 라이더가 될 수 있었던 이들 대부분에게서 찾아볼 수 있는 현상이었다.

 그러나 유일한은 지금 드래곤의 알을 가지고 있고, 지배 스킬 또한 가지고 있다. 이만한 조건을 갖춘 드래곤 라이더는 역사상 없었으리라.

 단 드래곤을 성체까지 키워내기 위해선 고생을 좀 해야겠지만 말이다.

 “그러면 드래곤 먼저 깨워야겠네.”

 유일한은 인벤토리로부터 드래곤의 알을 꺼냈다. 여전히 밝은 황금빛을 뿌리고 있는 그 알을 보자 이터널 플레임이 밝은 불꽃을 뿌려내며 격하게 반겼다.

 “이건 먹으면 안 돼.”

 순간 충격을 받은 것처럼 불꽃이 사그라졌다. 유일한은 놈에게 다짐을 했다.

 “진짜 절대로 안 돼. 지금부터 이 녀석을 부화시킬 거야. 내가 다른 속성의 불꽃을 보태줄 테니까 그걸 통제해서 녀석을 깨우는 거다. 알아들었지?”

 이터널 플레임이 고개를 끄덕인 것만 같은 기분이 들었다. 아마도 그럴 것이다. 믿는 수밖에 없다.

 유일한은 고개를 끄덕이고는, 흑골거창을 꺼내어 자염을 일으키고는 그것을 화덕 밑바닥에 걸쳤다. 이터널 플레임이 자염을 탐욕스럽게 흡수하여 불길의 색을 묘하게 만들었다.

 “여기에 블레이즈도 간다.”

 물론 이터널 플레임은 아직 블레이즈가 무엇인지도 모르겠지. 유일한은 다레우에서 제법 많이 까먹었음에도 아직 절반 이상 남아 있는 마도사의 마나 포션 중 멀쩡한 것 한 병을 꺼내어 물고는 곧장 블레이즈를 발동했다.

 그 순간, 만약 이터널 플레임이 말을 할 수 있다면 [오오!? 오오오오오오오!]라고 말하기라도 할 것처럼 격한 반응을 보였다.

 여태까지 이터널 플레임이 먹어온 것들이 보통 커피라면 이 강렬한 기운은 TOP! 황금의 불꽃은 실로 격하게 타오르며 기쁨을 온몸으로 표출하고 있었다.

 [정말 해버리네요.]

 [뭔지는 모르겠지만 뭔가 굉장히 대단한 일이라는 것만은 알겠어!]

 [아무것도 모르겠다고 솔직히 얘기하면 될 텐데.]

 블레이즈는 마나를 잡아먹는 괴물이다. 유일한은 지체하지 않고 곧장 황금알을 화덕 안에 집어넣었다.

 만약 자염과 블레이즈만이라면 어려웠겠지만, 그 모든 불꽃을 통제하는 영원의 불꽃은 유일한의 당부를 잊지 않고 드래곤의 알을 세심하게 받아들여 부화에 필요한 열기를 전달했다.

 드래곤들이 이 광경을 보고 있었더라면 알의 부화를 위해 이터널 플레임을 얻어야 한다면서 하늘의 군단에 전쟁을 선포했을 지도 모르는 노릇이다.

 그러나 블레이즈만으로는 부족하다는 것일까? 이터널 플레임 속에서 열기를 받아 발갛게 달아오르던 알이 빛을 발하는가 싶더니 화덕에 창을 집어넣고 블레이즈를 유지하고 있던 유일한의 마나를 추가로 빼앗아갔다. 그것도 상당한 양이었다.

 드래곤이 태어나는 중대사이니만큼 예상치 못했던 일이 일어나도 그리 놀랍지는 않았다. 그는 그저 새끼용의 탄생은 요란하구나, 하고 생각하며 순순히 마나를 내주었다.

 어차피 입에 최고급 마나 포션을 물고 있는 상황이니, 블레이즈와 알 이중으로 빠져나가는 상황이라고는 해도 마나가 부족해 쓰러질 일은 없을 것이다.

 마나 포션을 8할 쯤 비웠을 때 비로소 반응이 왔다. 알이 발하는 빛이 더더욱 찬란해지는가 싶더니, 곧 쩍! 하고 알의 맨 위에 실금이 갔다. 그 광경을 지켜보던 천사들은 눈을 동그랗게 뜨며 한 마디씩 했다.

 [생각해보니까 드래곤이 부화하는 광경을 보는 건 내 천사 생애 처음이야.]

 [저도 천사가 사랑의 신의 추그으으븝!]

 리에라가 에르타의 입을 신속히 틀어막고 그녀를 처벌하는 사이 금은 점점 더 커졌다. 그러다가는 금이 번개처럼 지그재그로 알을 가로지른 다음 순간, 팍, 살짝 기운 빠지는 소리와 더불어 알이 완벽하게 쪼개졌다.

 “히야!”

 그 안에서 특색있는 환호와 함께 튀어나온 것은 두 살 정도 되어 보이는 아이였다. 마치 불 속에서 태어나는 피닉스처럼 화덕 안에서 뛰쳐나와 바닥에 멋지게 착지하는 모습은 도무지 신생아로는 보이지 않았다. 10점 만점에 10점짜리 착지다.

 흰 피부에, 금색 눈에, 이제 막 태어난 주제에 검은색 머리칼까지 자라나 있는 건강한 사내 아이.

 누가 드래곤 아니랄까봐 태어날 때부터 생김새가 범상치 않았는데, 분명 생전 처음 보는 아이였는데도 불구하고 어째 이목구비가 제법 눈에 익었다.

 “아빠!”

 더구나 녀석은 제법 씩씩하게 말도 했다. 드래곤의 언어도 영어도 아닌 한국어로.

 유일한은 이미 이때 뭔가 이상하다는 사실을 눈치 채고 말았다.

 “······너 한국어 누구한테 배웠니?”

 “아빠한테······?”

 유일한의 목소리 떨리는 물음에, 드래곤 아이는 스스로 답하면서도 확신이 없는지 고개를 갸웃했다. 그러다가는 새로운 사실을 떠올렸는지 앙증맞은 제 손바닥을 짝! 부딪히며 말했다.

 “낳는 게 엄마면, 깨워주는 게 아빠! 엄마가 그랬어!”

 “호오······.”

 “그니까 아빠! 아빠한테 배웠어!”

 그것 참 흥미로운 말이구나, 하며 유일한은 고개를 들었다.

 그 순간 머릿속을 스치고 지나가는 말이 있었으니, 그것은 바로 레시드나의 편지에 남겨져 있었던 ‘제 아이가 그 절반만이라도 닮을 수 있다면’이라는 문구.

 당시엔 그저 알을 깨워 기르며 잘 가르쳐달라는 말인 줄 알았다. 그러나 이 아이를, 그러니까 아무리 봐도 명백하게 ‘유일한의 영향’을 받은 것으로 보이는 아이를 보고 있자면 그것뿐만이 아닌 듯이 보였다.

 가만히 생각해보니 유일한의 마나가 빠져나간 그때 일이 일어났음에 틀림없다.

 순식간에 유일한의 머릿속에서 모든 사건이 착착 정리되었다. 수수께끼는 너무나 허무하게 풀렸다. 애초에 그 녀석은 감출 생각도 없었을 것이다.

 너무 허망해서 화낼 기운조차 나지 않았지만, 그럼에도 유일한은 화를 내지 않고는 참을 수 없었다.

 “이, 이 결혼 사기꾼 같으니······!”

 아무래도 레시드나는, 유부녀가 아니라 혼기 꽉 찬 구혼녀였던 모양이다.