18

Chapter 15. 너, 나, 남남 - 5

그 공동 안에 존재하는 모든 용종을 마무리 지은 후 유일한은 놈들의 사체를 수 거하고 이어서 자신의 상처를 점검했다.

아무리 그의 은신 능력이 대단하다고는 해도 상처 하나 없이 끝낼 수는 없었고, 그 사실을 볼에 묻은 조금의 그을음과 어깨 부근의 달라붙어 뭉쳐진 얼음 덩어리가 증명하고 있었다.

“불 특화 방어구가 있으니 다음번엔 얼음 특화 방어구를 만들어볼까. 그리고 상황마다 바꿔 착용하는 거지.”

굳이 높은 등급의 무구에만 집착할 필요가 없다. 앞으로 유일한이 상대할 적에게는 그 적의 특성이 있을 터이니, 미리 여러 가지 특성을 지닌 장비를 준비해놓고 상황에 맞추어 착용한다면 그 무엇이 두려울까!

[레이드 전용 장비라도 맞추는 것 같네요.]

“크흠.”

에르타의 날카로운 지적에 뜨끔하면서도 그는 유유히 상처를 치료했다. 물론 블러드링크와 초월재생이면 대개 해결이 되는 수준. 유일한이 쉬지 않고 전투를 벌이 면서도 3차 클래스를 상대로 어렵지 않은 승리를 거두는 까닭이 전부 여기에 있었다.

“역시 나중엔 용종의 피를 어떻게 해봐야겠어. 분명 트롤의 피로 만든 블러드링크보다는 효과가 끝내줄 거야.”

[효과는 분명 끝내주겠지만, 어쩌면 당신 인생도 끝내줄 지도 몰라요.]

“글쎄 극독 내성을 높이면 된다니까”

유일한과 에르타가 언제나의 바보 같은 대화를 나누며 전투의 피로를 풀어버리고 있자니 그 꼴을 가만히 보던 레타가 살짝 한숨을 쉬었다.

[제가 당신과 같은 능력을 갖추고 있었더라면, 다레우를 구하는 것도 꿈은 아니었을 것을.]

레타의 목소리에는 스스로의 부족한 능력에 대한 짙은 원망과 회한이 묻어나고 있었다.

유일한이 그녀에게 뭐라고 답해줘야 할까. 네가 천 년 동안 혼자 안 있어 봐서 그런 말을 지껄이는구나, 하고 따지기라도 해야 할까 아니라면 그것 참 안 됐다 하고

그녀를 위로해줘야 할까

둘 다 틀렸다는 판단이 섰기에 유일한은 입을 달싹이다가 말았다. 비록 상대가 말실수를 했다고 해도, 자신이 그걸 꼬집으면 똑같은 실수를 하게 되는 셈이니까.

대신 그는 이렇게 말했다.

“현장도 정리되었으니 같이 엘프의 생존자를 보러 가자. 네가 찾아낸 희망이잖아.”

[······그래요. 그렇게 하지요. 고마워요.]

레타의 목소리에 다시 희망이 돌아왔다. 사람과 대화할 일이 없어 평소 게임의 선택지 하나 제대로 고르지 못하는 유일한이 기특하게도 제대로 된 커맨드를 고른 순간이었다. 리타와 에르타가 없었다면 불가능했을, 실로 눈물겨운 성장이다.

그들은 공동을 빠져나와 넓게 펼쳐진 산 속을 질주했다. 대격변을 연달아 겪으면 뭐든 다 이렇게 되는 걸까 다레우는 무엇이든 지구보다 컸다. 산도 높고, 나무도 컸으며, 꽃조차 컸다.

“몬스터가 신기할 정도로 없어.”

[당신에게는 아무 것도 아니겠지만, 3차 클래스 용종의 기운은 실로 무시무시한 법이니까요. 지성이 없는 몬스터가 저항하기엔 잔혹할 정도로.]

유일한은 추적 능력이 없지만, 레타가 있는 이상 엘프들이 숨어 있는 곳을 정확히 찾아낼 수 있었기에 헤매는 일도 없이 일직선으로 내달렸다. 그러던 어느 순간 유일한 역시 스스로의 힘으로 엘프들의 기척을 탐지하는 데에 성공했다.

“음”

“왜 그러지”

목소리가 들려온 것 역시 그때였다. 엘프들이 숨어있는 곳도 확실해졌다. 그들은 근처에 있는 나무의 속을 파내고 그 안에 들어가 있었던 것이다. 그 숫자는 열세 명으로, 하나같이 피골이 상접해 있는 것이 인상적이었다.

“아니, 알람 마법이 순간적으로 흔들린 것 같았는데.”

“하지만 깨지지는 않았잖아. 드래곤이라면 그런 부드러운 방법은 쓰지 않아.”

유일한의 기척을 완벽히 탐지한 것은 아니지만, 그들의 마법이 한순간의 위화감을 읽어낸 모양이었다. 역시 마법은 결코 경시할 대상이 아니라는 사실을 다시 한 번 깨달으며 유일한이 나무들이 우뚝 선 곳 한중간으로 몸을 떨구었다.

“역시 아무것도 느껴지지 않아. 말할 시간에 기운을 비축해. 식량을 구하러 나간 이들이 돌아오기까지는 아직 시간이 남았다.”

“제길, 언제까지 이렇게 살아야 한단 말인가.”

바로 코앞에 있는 유일한도 알아보지 못하는 것을 보니 역시 알람 마법의 능력은 거기까지인 모양.

혹시나 하는 상황도 있을 수 있으니 유일한은 우선 그들의 위험도를 체크했고, 전원 레벨 50에 이르지 못했거나 그것을 겨우 넘기는 수준이라는 것을 확인한 후 은신을 풀어버렸다.

사실은 은신을 스스로의 힘으로 해제하면서 내심 조금 뿌듯했지만 그 감정을 드러내진 않았다. 에르타가 귀엽다고 놀릴 테니까.

“뭣!”

“이, 인간이다!”

“인간은 분명 다 죽었을 텐데, 혹시 드래곤의 변장이 아닌가!”

이 공간에 숨어 있던 열셋의 엘프 모두 난리가 났다. 나무속에 숨어 있던 녀석들까지 다 튀어나오더니 조금의 망설임도 없이 그 자리에서 도주를 시작하는 엘프들.

그것을 보며 짠한 마음이 들지 않았다면 거짓말이겠지만 그런 감상과는 달리 유일한은 가차 없이 움직였다. 한 놈 한 놈 붙잡아 꿀밤을 먹여 내던지기 시작한 것이다.

“가만히 있으면 고통 없이 끝내주지!”

“히끅!”

[완전히 악역이나 하는 대사잖아요!]

에르타의 지적에 유일한은 고개를 끄덕이며 대사를 수정했다.

“아, 그렇구나. 조금만 참고 있으면 금방 끝날 거다, 게후후.”

[그건 더 나빠욧! 당신 일부러 그러는 거죠!]

“그걸 이제야 알았어!”

뒤늦게 유일한의 진심을 알아차린 에르타의 호통 속에 유일한은 바쁘게 움직였다. 엘프 놈들이 아무리 발버둥 쳐봤자 유일한 손바닥 위에서 놀아나고 있었기에, 상황이 정리되기까지 고작 18초밖에는 걸리지 않았다.

나무 등치에 내던져진 엘프들은 나라를 잃은 것처럼 서글프게 눈물을 흘리며 유일한을 노려보았다. 그것이 묘하게 에로틱했다.

분명 남정네 비율이 더 높은데도 어째서 엄한 만화의 엄한 장면이 떠오르는 것일까. 유일한은 지금 이 장면만으로도 시간을 투자해가며 여기까지 온 보람이 있었다고 생각해버린 자신을 저주했지만 상위 저주 내성이 있어서인지 아무런 변화도 일어나지 않았다.

“누, 누구냐.”

“설마 이것이 말로만 듣던 폴리모프란 말인가. 드, 드래곤 놈들······!”

“주, 죽여라! 동료들의 위치는 절대 밝히지 않을 것이다!”

아무 짓도 안 하고 그냥 잡아놨을 뿐인데 다른 동료가 존재한다는 사실을 알아내고 말았다. 유일한은 형사로 전직할까 제법 진지하게 고민하며 그들에게 말했다.

“너희가 믿건 말건 상관없지만, 난 레타 카르이하와 이해의 일치를 보고 다레우 대륙의 용종을 사냥하고 다니는 인간이야.”

“레타 카르이하! 대륙의 마지막 영웅이었다는······.”

“정말 인간이라고”

그들의 눈이 일제히 휘둥그레 뜨였다. 그러나 여태껏 숨어 살아온 그들이 유일한의 말을 순순히 믿을 수 있을 리가 없었다.

“아니, 믿을 수 없어. 너는 드래곤이야!”

“레타 카르이하를 그 꼴로 만든 것도 결국 네놈들 드래곤이지! 우린 널 믿지 않아!”

“그래, 그럼 말아라. 물어볼 게 있기는 했다만, 인류가 생존해 있는 모습을 확인했으니 됐지 뭐.”

유일한은 몸을 돌렸다. 등장만큼이나 깔끔한 퇴장에 오히려 엘프들이 당황했다.

“뭔가 원하는 것이 있어서 온 것이 아닌가!”

“설마 이 근처에 잠복했다가 동료들이 돌아오면 그때 우릴 다 죽일 셈인가!”

“네놈들 뜻대로 되진 않을 것이다!”

유일한이 여전히 아무 말도 하지 않았는데도 이쪽에서 북치고 저쪽에서 장구 치고 유일한한테는 꽹과리를 들리면서 사물놀이라도 벌일 판이었다.

그러나 그가 진짜 아무 짓도 안 하고 떠나려 들자, 오히려 엘프들이 당황하며 유일한을 붙잡았다.

“자, 잠깐! 정말 드래곤이 아닌 인간이라면 굳이 이곳을 찾아온 이유를 듣고 싶다!”

“훗.”

계획대로다.

[나쁜 짓을 하고 있는 것도 아닌데 어쩜 이렇게 상쾌할 만큼 악랄한 미소를.]

[훌륭한 커뮤니케이션 능력이군요.]

자신과는 결코 어울리지 않는 레타의 칭찬을 한 귀로 흘려들으며 유일한이 엘프들을 향해 돌아섰다. 그가 투구를 쓰고 있었기 때문에 엘프들이 그의 표정을 알아볼 수 없다는 점이 구원이었다.

“레타 카르이하에게 부탁을 받았지. 그녀는 자신이 마지막 엘프라고 생각했는데, 어째서 아직 대륙에 엘프가 남아있는가 의아하게 여기고 있었거든.”

“어떻게 해서 인간이······.”

“레타 카르이하는 죽었는데, 어떻게 그녀가······”

“모종의 방법이 있어 그녀의 사념과 함께 하는 중이다. 이것도 증명해야 해 제국이 설치한 마법진을 내가 다루고 있다는 걸로는 증명이 되지 않을까”

그 이상 가는 증명 수단은 없었다. 레타의 가벼운 시연 한 번에 엘프들은 유일한을 심정적으로 인정하게 되고 말았다. 그들 역시 마지막 영웅 레타 카르이하의 능력에 대해서는 잘 알고 있었으니까.

“우리가 그녀를 돕지 못했던 것은 너무나 나약했기 때문이지. 정말 통탄할 일이야.”

“하지만 우리는 죽음이 무서웠어. 그들이 이끄는 대로 숨는 수밖에······.”

“그래서, 어떻게 살아있는 거지”

유일한이 재차 그들에게 다그치듯 물었다. 크나큰 비밀이라도 숨어 있는 줄 알았거늘 엘프 중 누군가가 별로 망설이는 기색도 없이 답을 내놓았다.

“석양의 화원 소속이라는 자들이 우리를 숨겨주었다. 우리의 세계는 아직 끝날 운명이 아니라고 하면서······.”

뭐지, 그 초등학생 때나 하던 게임에서 흔히 보던 길드네임 같은 이름은 유일한은 어리둥절했으나 아무래도 에르타는 짐작 가는 구석이 있는 모양이었다.

[석양의 화원은 자신들에게 미래를 읽는 힘이 있다고 주장하며 영문 모를 짓만 골라서 하는 상위 존재의 집단입니다. 그나마 파멸마군이나 광휘의 군단과는 달리 우리와 노골적으로 적대하지는 않지만, 차라리 적대해줬으면 좋겠다 싶을 만큼 묘한 움직임을 보이는 성가신 자들이죠.]

“흠, 사이비 종교 비슷한 거구나.”

[이번 건 역시 마찬가지예요. 그들도 초월자들인 만큼 하위 세계에 직접 힘을 행사하기는 힘들었을 테니, 아마 하위 존재 중 우수한 자를 골라 접촉했을 겁니다.]

“고마워. 역시 너뿐이야, 에르타왜건.”

이 시점에서 유일한에게는 슬금슬금 불안이 찾아들고 있었다.

그 이유는 지극히 간단하다.

방금 에르타가 말했다시피 석양의 화원 소속이란 놈들은 하위 존재일 것이고, 엘프는 아닐 것이며, 상위 존재들이 선택할 만큼 강대한 놈들일 텐데 유일한이 알기로 이 근처에 꼭 그런 놈들이 있었기 때문이다.

불과 조금 전까지.

“어, 그러니까 혹시 너희들을 숨겨준 놈들은 용종이냐”

엘프를 멸절시킨 것은 분명 용종이다. 그러나 만약 그들의 눈을 피해 엘프를 보호할 힘이 있는 자가 있다고 한다면 그것 또한 용종일 수밖에 없었다.

“그렇다. 이 근처에 머무르는 수십 마리의 용종! 그들은 석양의 화원의 임무를 수 행한다며 우리가 숨어 사는 것을 도와주었다.”

“캬! 역시 고랬구먼!”

완전히 망해버렸어요!

“어쩐지 죽이려니까 찝찝하더라니!”

[가차 없이 죽였으면서.]

물론 후회는 없다. 마주하는 몬스터마다 피아 여부를 확인하고 죽이려다가는 유일한 자신이 먼저 골로 갈 테니까. 더구나 설마 용종이 엘프를 보호하고 있었으리라 상상이나 할 수 있었겠는가.

자신에게 면죄부를 부여하려는 것은 아니다. 지구가 대격변을 맞이하기 훨씬 이전부터, 유일한은 이기적으로 살아갈 각오를 굳히고 있었다. 리타와 단둘이 지구에 남게 된 그 순간부터 말이다.

다만 다른 놈이 끼어들어 지금 잘 돌아가는 상황을 망쳐놓을까봐 살짝 걱정이 되었다.

“이러다가 석양의 화원이라는 것들과 적대하게 되는 거 아냐”

[그들은 직접적으로 당신을 건드릴 수 없어요. 아니, 미래를 읽는다고 했으니 어쩌면 당신에게 용종이 죽어나가게 될 것도 알고 있었을지 모르죠. 당신이 걱정할 것은 없어요. 우리가 골치 아파질 뿐이죠.]

“그럼 됐어.”

유일한은 어깨를 으쓱해보였다. 석양의 화원 소속이라는 용종을 유일한이 몰살시킨 이상, 석양의 화원이란 놈들이 무슨 짓을 꾸미는지 알 수도 없게 되었고 알 바도 아니었다.

유일한이 다레우로 넘어온 목적은 오직 용종의 몰살! 괜히 다른 일에까지 관심을 가질 필요는 없다. 처음 계획한 것만 이루면 되는 것이다.

“그럼 계속 여기서 숨어 살아라.”

“다, 당신은”

“적어도 너희 여기 산다고 꼰지를 생각은 없으니까 걱정하지 마. 아, 하지만 너희가 다른 누군가한테 날 봤다고 꼰지르면 어떻게든 너흴 죽이러 온다.”

“히끅!”

유일한은 엘프들에게 쿨하게 대답을 해준 뒤 돌아서며 레타에게 이제 되었느냐고 물었다.

레타는 만족했다고 답했다.

[저들이 안심하고 살아갈 수 있게 하기 위해서라도, 남은 용종을 모두 끝장내야 겠지요. 부디 부탁드립니다, 유일한 님.]

“맡겨둬.”

아직 신참이기는 하지만, 죽음을 다루는 사신인 유일한에게 가장 자신 있는 분야가 바로 그것이 아니던가.

동족이 아직 살아남아 있다는 사실에 더한 사명감을 얻은 레타, 석양의 화원이 또 무슨 꿍꿍이인지 몰라 내심 골치 아파하는 에르타와 함께 유일한은 다시 길을 떠났다.

3차 용종을 전부 잡기 전에 4차 클래스 드래곤들과 싸우게 되리라는 상상을 했던 것이 허무하게도, 유일한이 용종을 쳐죽이며 대륙을 활보하건 말건 다레우의 용종은 유일한의 사냥에 대해 눈치 채지 못했다.

심지어는 마법진에도 아무런 이상이 일어나지 않았다. 유일한이 살짝 섭섭하게 여길 만큼 일정은 순조로웠다.

17일이 지났다.

유일한은 전직 퀘스트가 요구하는 조건 중 하나인 3차 클래스 1만 마리 사냥을 모두 마치고, 드디어 4차 클래스 용종과 맞서 싸우겠다는 결심을 굳혔다.

Chapter 15. 너, 나, 남남 - 6

“11일 안에 1천 마리만 잡으면 된다니 완전 여유롭네.”

[차라리 솔직히 울지 그래요.]

무슨 변수가 나타날지 모르니 하루 정도 여유를 둔다 치면 깔끔하게 하루에 백 마리씩 사냥을 해야 한다. 4차 클래스였던 오로치를 상대로 사투를 벌였던 것을 생각한다면 절로 눈앞이 깜깜해지는 수치였다.

사냥 시작하기도 전에 기운이 쭉 빠지는 그를 레타가 위로해주었다.

[오로치는 레벨에 비해서도 특별히 강하다고 할 수 있는 수준이었습니다. 특히 그 자염이 악랄했지요. 하지만 다레우 대륙의 드래곤은 그렇지 않습니다. 레벨 200에 간신히 도달한 개체가 800, 210 언저리의 개체가 100마리나 되니까요.]

“그것 참 기쁜 소식인데. 참고로 나머지는”

[나머지는 전부 레벨 220 이상입니다. ······오로치보다 강한 개체도 제법 있습니다.]

모든 용종을 멸절시키기로 다짐한 유일한에게는 절로 웃음이 나오는 수치였다.

아무리 유일한이 자신의 몸에 드래곤을 상대하기 위한 기록을 차곡차곡 쌓아왔다고는 해도, 과연 그런 무지막지한 놈들을 파리 잡듯이 잡아 치우는 것이 가능하기

나 할까

한 마리 한 마리가 지구에 떨어지면 지옥도를 불러일으킬 만한 그런 몬스터들을 상대로

“그래도 해보는 수밖에 없지.”

유일한은 마음을 다지고는 한숨을 내쉬며 몸을 일으켰다.

3차 클래스부터는 그야말로 초인의 영역.

실로 무수한 인간이 벽에 막혀 3차 클래스로 넘어가지 못하고 주저앉지만, 일단 그 선을 넘은 자들은 국가의 주요전력으로서 대우받는다. 3차 클래스를 얻는 것이 쉬운 일이었다면, 그 의미와 영광 또한 퇴색되고 말 것.

물론 유일한은 개중에도 가장 지랄맞은 퀘스트를 수행하는 중이었지만, 지금은 애써 그런 점은 되짚지 않기로 했다. 유일한이 그동안 달성한 업적과 새겨온 기록이 대단한 탓에 이런 미션이 생겨난 것을 누굴 탓하겠는가!

“가장 레벨 낮은 녀석부터 가자.”

유일한은 레타에게 마법진의 발동을 부탁하며 3차 클래스 마석 두 개를 꺼내어 들었다. 이제 슬슬 2차 클래스 마석과 3차 클래스 마석의 숫자가 비슷해지고 있었기 때문이다.

뱅가드로 납품할 상위 무구를 만들기 위해서라도 2차 클래스 마석은 조금 남겨두어야겠지. 마법진 발동에 3차 클래스 마석을 쓰기 시작한 것은 전부 그런 이유에 서였다.

[해내실 겁니다. 저 레타 카르이하가 선택한 당신이라면, 분명히.]

레타가 단단한 목소리로 그렇게 선언했다. 그녀의 말이 어쩐지 유일한에게 기운을 북돋아주었다.

다음 순간 마법진이 발동하며 유일한을 집어삼켜, 여태껏 그가 접근하지 않았던 대륙의 심부로 데려다놓았다.

동굴 속에 있어서 잘은 몰랐지만 지금은 낮이었다. 해가 눈이 부시도록 지상을 비추고 있었고, 바람은 선선하게 불고, 곳곳에 자라난 나무가 그 바람에 흔들려 나뭇잎 소리를 내는 그야말로 환상적인 자연.

[으으으으음]

유일한이 잠시 자신이 이동된 초원을 둘러보며 감탄하고 있자니 문득 뚜렷한 의지를 품은 목소리가 들려왔다.

다름 아닌 용종, 그중에서도 4차 클래스를 획득한 드래곤의 것이었다. 유일한은 놈을 찾기 위해 주위를 두리번거렸고, 곧 그럴 필요가 없다는 사실을 깨달았다.

[마나가 유동한 것 같은데. 아닌가]

왜냐면 놈의 덩치가 엄청나게 커서 초원의 배경 절반을 차지하고 있었기 때문이다. 그야말로 동화책에서 튀어나온 듯한 드래곤의 모습이 그곳에 있었다.

도마뱀처럼 생긴 머리통에, 쩍 벌어진 입 속에는 무시무시한 이빨이 가득 돋아나 있다. 거대한 동체를 빼곡히 뒤덮은 비늘이 햇빛을 반사하며 새빨갛게 빛났고, 그 몸체를 띄우기에는 부족하지 않을까 싶은 피막의 날개는 잘 접힌 채였다.

놈의 신체를 구성하는 모든 것에 강렬한 마나가 깃들어 있었다. 유일한은 이제야 조금씩 알아가고 있는 에너지이지만 놈은 한 번 숨을 내쉬고 들이쉴 때마다 자연스럽게 마나를 컨트롤하고 있었다.

그 덕에 놈은 스스로 원한다면 언제든 마법을 만들어낼 수 있다. 상시대기 상태인 것이다. 저것이 바로 마법을 다루는 종족의 진정한 면모이겠지.

힘에서는 앞섰을지 몰라도, 오로치에게는 저런 일이 불가능했다. 그저 끓어오르는 에너지를 마탄으로 전환해 마구 쏘아댔을 뿐이고, 단지 그게 무식하게 강했을 뿐이다.

놈의 덩치는 3차 클래스 용종보다는 크지만 오로치보다는 압도적으로 작았다. 하긴, 4차 클래스 정도가 되면 1레벨 차이에 많은 것이 달라질 테니까.

그러면 대체 5차 클래스는 얼마나 무지막지하게 강하다는 것인지 잘 상상이 가지 않았지만, 지금 중요한 것은 당장 눈앞의 드래곤을 상대하는 것.

놈은 누가 드래곤 아니랄까봐 마법진이 발동하며 생겨나는 흔적을 일부나마 읽어내기까지 했다. 유일한의 은신 능력에 의해 철저히 감춰지고 있을 텐데도!

[음, 변화는 없군.]

그러나 역시 유일한의 은신을 꿰뚫는 것은 놈에게는 불가능한 일이었다. 드래곤은 그 사실을 확인하고는 다시 거대한 대지에 자신의 몸을 눕혔다.

몸에 지닌 능력이 강대하다는 것은 그 자체만으로도 약점이 된다. 자신의 실력을 확고히 알면 알수록 자만심이 부풀어 오르기 때문. 눈앞의 드래곤 역시 마찬가지다.

기껏 마나의 유동을 확인해놓고, 자신의 능력으로는 주위의 변화를 감지할 수 없자 그럼 됐다, 하고 다시 눈을 감아버리지 않았는가. 그런 사고와 행동방식으로는, 보다 강한 이를 상대로는 살아남을 수가 없다.

지금처럼.

[그것만으로 되겠어요!]

유일한이 놈을 향해 다가서는데, 에르타가 경악하며 그에게 확인했다. 유일한의 손에는 창 하나 덜렁 들려 있었다.

[기껏 용잡이 도구를 준비했잖아요!]

“저런 놈을 하루에 백 마리 잡아야 돼. 그것들 일일이 설치하면서 잡다가 날 샌다.”

용잡이 도구란 작살이며 지뢰를 비롯한 설치 도구들을 말하는 것으로, 이전 천총운검을 가공하고 다른 무구들을 만들 때 곧 다레우로 떠나야 할 것을 예상한 유일한 이 만들어둔 것이다. 그 많은 오로치의 뼈와, 놈의 근육과 힘줄로 탄생시킨 뉴타입 거인의 고무줄을 총동원해서.

그것들의 공통점은 확실한 구속력과 전투 시 선행되어야 하는 준비. 200레벨을 간신히 넘긴 놈을 잡으면서부터 그것에 의존하다간 무조건 이번 미션에 실패할 자신이 있었다. 지금 유일한에게 필요한 것은 스피드였다.

유일한은 잠든 것처럼 눈을 감은 드래곤을 향해 질주를 개시했다. 이미 마나를 동원한 괴력 스킬을 발동하고 있었기에 갑옷 속에서 그의 근육이 한계점에 가깝도록 팽창하고 있었다.

어디 그뿐이랴 그간 성장한 천사의 조력 스킬이 그의 능력을 안정적으로 30% 이상 뻥튀기 시켜주고 있으며, 이전 오로치를 잡으면서 얻은 드래곤 슬레이어 타이 틀은 용종을 상대할 때 모든 능력을 10% 키워준다.

기습 중이기에 사신의 능력 모두가 발동 중이고, 그의 손에 들린 흑골거창은 말하기도 입 아픈 드래곤 전용 무기.

그래, 말하자면 유일한은 특수 버프로 떡칠된 상태였다.

지금 이 버려진 세상에서, 기습으로, 용종을 상대할 때만 해당되는 일이기는 하지만 그는 현재 스펙 상으로는 4차 클래스에 전혀 밀리지 않는 기적적인 상황이었다.

패시브 스킬 또한 완벽하다. 창술도, 은신도, 다른 대부분의 전투 스킬도 맥스 레벨에 도달한 상황이니까. 이 부분은 오히려 다른 4차 클래스에 비해서도 압도적이라고 할 수 있다.

그렇다면 남는 문제는 단 하나, 바로 액티브 스킬. 아무리 스펙이 좋아도 강력한

한 방이 없으면 무슨 소용이 있겠는가

그것을 알기에 유일한이 선택한 것이 바로 크로스백의 무게 전이였다.

유일한은 다레우 대륙에 넘어와서 단 한 번도 망치를 잡은 적이 없다. 그렇기에 당연히 그동안 잡은 수만 마리의 용종의 사체는 전부 크로스백 안에 들어가 있는 상황.

그 무게는 실로 끔찍한 수준으로, 아무리 몸이 단단하건 마나를 다루건 개무시하고 한 방 먹여줄 수 있을 것이다. 크로스백이야말로 유일한이 가진 가장 강한 무기라고 할 수 있으리라.

놈과 가까워지자 유일한은 마음껏 높이 점프했다. 그간 좁아터진 동굴 속에서 전투를 치르느라 답답했던 것에 대한 보상을 받기라도 하듯이 단번에 수백 미터 이상 껑충 높이 뛰었다!

[도약 스킬이 Lv 38이 되었습니다.]

아카식 레코드 역시 유일한의 답답함을 알아주었던 것일까, 기분 좋은 타이밍에 스킬 레벨이 상승했다. 도약 스킬은 20레벨 때에 허공중에서 재도약을 할 수 있는 능력이 생겨났는데, 과연 40레벨 때는 어떤 변화가 일어날 지 기대가 되었다.

기대는 기대고, 공격은 시작이지.

유일한은 왼팔로 창을 단단히 틀어쥐고 허공중에서 자세를 잡으며 팔을 있는 힘껏 뒤로 당겨냈다가, 드래곤이 몸을 한 번 뒤척이며 자세를 고친 그 순간 창을 쏘아냈다. 물론 창이 그의 손을 떠나는 바로 그 절묘한 순간, 무게전이로 크로스백의 무게를 옮기는 것도 잊지 않았다.

이전 강미래와 나유나가 보며 넋을 잃고 말았던 그 아름다운 직선이 그 당시보다 더한 파괴력으로 재현되었다.

유일한의 손을 떠난 흑골거창은 마치 원래 있어야 할 곳을 찾아가는 것처럼 지상으로 떨어져내려, 막 잠에 빠지려는 드래곤의 마빡에 정확히 꽂혀 들어간 것이다!

물론 공격이 이루어지기 직전 얇은 막 수십 개가 피격 부위 위로 솟구쳤지만 수만 톤을 가볍게 넘기는 무게의 창은 모든 것을 파괴해버리며 놈의 마빡에 깊숙이 꽂혔다. 그 순간 화르륵 일어나 상처 속으로 침투하는 자염까지! 유일한 자신은 절대 당하기 싫은 지독한 공격이었다.

[크리티컬 히트!]

[쿠와아아아아아아악!]

놈의 비명 소리가 실로 듣기 좋았지만 그것에 취해 있다간 요격 당하고 말겠지.

놈은 단순무식한 오로치와는 다르다. 세월을 두고 성장한 진짜배기 4차 클래스다!

따라서 유일한도 즉각적으로 움직였다. 공격이 성공했음을 확인한 순간 재도약을 사용해 허공을 밟고 있던 자리를 박찬 것이다. 직후 그 자리를 한 줄기 광선이 꿰뚫었다.

[네놈이 누구인지는 몰라도 나를 분노케 한 이상······!]

그러나 드래곤은 더는 말을 잇지 못했다. 유일한은 재도약을 구사하여 놈에게 정면으로 달려들고 있었기 때문이다. 쏜살같이 하강하는 유일한이 그려내는 궤적 또한 그가 던져냈던 창에 못지않았다.

[죽여주마!]

빠르게 상황을 파악한 놈이 아까와 같은 광선 형태의 마법을 몇 번이고 겹쳐 쏘아냈다. 유일한이 놈에게 대비할 틈도 제대로 주지 않고 정면으로 날아드는 바람에 놈이 만들어낸 마법의 궤적 또한 단순할 수밖에 없었다. 유일한이 바라던 그대로였다.

유일한은 크로스백의 원격 수납 기능을 이용해 자신의 눈앞으로 단단한 방패를 몇 개씩이고 겹쳐서 불러냈다. 오로치의 뼈로 제작하고 가죽을 덧대어 만든 유니크 등급의 방패로, 모든 용잡이 도구 중에서 가장 심혈을 기울여 제작한 도구였다.

그것도 천 개씩이나 똑같은 것을!

“이것이 바로 철벽의 요새, 아이언 포트리스다!”

[어둠의 다크 포스가 솟아나는군요!]

놈의 광선이 방패에 직격했다. 처음 하나는 맥없이 뚫려버렸고, 두 개째도 조금 더 버티다가 끝내 뚫리나 싶었지만 거기까지가 끝. 이미 유일한은 마법의 영향권에서 벗어나 있었다.

[인간 주제에 괴상한 능력을 지니고 있구나!]

“아, 진짜 시끄럽네. 입 다물고 싸우면 누가 손들고 벌이라도 서게 하냐”

불과 조금 전에 자기 입으로 부끄럽기 짝이 없는 대사를 뱉어냈던 것은 기억하지 못하고 유일한이 핀잔을 주었다. 그러나 용이 다음으로 마법을 쏟아내기 전, 유일한은 놈의 마빡에 도착해 흑골거창을 단단히 부여잡고 있었다.

“흐으으으으읍!”

물론 무게전이는 해제한 상태. 유일한은 창을 단숨에 뽑아내 상처부위를 더욱 강하게 찔렀다.

[크리티컬 히트!]

[크화아아아아악!]

어찌나 아팠으면 놈이 입으로 마구 불꽃을 뿜어내며 난동을 부렸다. 그러나 오로 치와 전투를 벌이던 때에 비해 터무니없이 강화된 지금의 유일한은 그 정도로는 꿈쩍도 하지 않았다.

문제는, 허공에 빛을 발하는 수십 개의 마법진이 떠올라 유일한을 포위하기 시작했다는 것이다.

마나가 넘쳐나는, 인간들은 다다르지 못한 고위 마법을 기나긴 세월에 걸쳐 익힌 드래곤이기 때문에야말로 가능한 기예!

지금이라도 온갖 마법을 쏟아낼 것만 같은 마법진들을 앞에 두고 유일한은 헷, 웃고 말았다. 그리고 블러드링크를 쪼옥 빨아 마시며 괴력 스킬의 후유증을 치료했다.

“과연 네가 죽기 전에 내 몸에 상처 하나라도 입힐 수 있을까”

[감히, 인간의 길에서 조금도 벗어나지 못한 미물 주제에 나를 얕보는가!]

유일한은 놈의 말을 기다리지도 않고 다시 창을 들어 놈을 찔렀다. 무게전이의 힘을 가미한 투창이 있었기 때문에 일격에 놈의 비늘과 가죽을 뚫을 수 있었던 것이지, 다른 부위를 공격해 뚫자면 또 한 세월이 걸린다.

그러니 유일한이 한 방에 죽지 않는 용종을 상대하는 방법은 단 한 가지. 무조건 깐 데를 또 까는 것이다!

[주제도 모르고 부풀어 오른 욕망과 함께 폭사하라!]

“누가 누구한테 할 말을.”

마법 폭격이 개시되었다. 유일한이 그토록 연습해왔던 원격 수납 테크닉을 시험할 시간! 문제는 그것이 놈을 공격하는 것과 병행되어야 한다는 사실이다.

[크오오오오오오오오!]

유일한은 머리가 빠개질 것만 같았다. 마나가 느껴지는 방향에 즉각 방패를 겹쳐 불러내고, 움직이지 않고 막아낼 수 없는 공격은 피하면서 놈을 공격해야 했으니까.

어떤 의미로는 오로치 전과 비슷한 양상이었으나, 그와 다른 점은 드래곤의 공격은 조금 더 약한 대신 쉴 새 없이 사방에서 다양하게 몰아친다는 점이었다.

아, 그리고 또 한 가지 그보다 중요한 것이 있다.

바로 놈이 오로치보다 훨씬 약하다는 것이다.

[크리티컬 히트!]

[크학!]

유일한이 창을 힘껏 내지른 직후, 드래곤이 고통을 참지 못해 비명을 내지르는가 싶더니 사방을 메우고 있던 마법진이 일순간 소멸되었다.

거대한 마나가 형체를 갖추지 못하고 사방으로 흩어지는 바람에 마나의 폭풍이 일어났지만 유일한은 그것을 꿋꿋이 버텨내며 이제 심부를 드러낸 놈의 속살에 다시 한 차례 창을 박아 넣었다.

[크흑, 네, 네놈······!]

“시끄러, 이제 와서 네 변명 같은 건 듣고 싶지 않아!”

사실은 놈이 뭔가 다른 수작을 부리지 않게 하기 위한 일갈이었다.

유일한은 입으로는 열심히 떠들면서 절구 찧듯 창을 연신 찍어내려 놈의 뇌를 부수었다. 그것이 보람이 있어, 결국 놈은 유일한을 추가로 공격하지 못하고 대지에 몸을 눕혀야만 했다.

지구의 낙오자 유일한이 끝내 4차 클래스 드래곤마저 한낱 사냥감으로 전락시킨 순간이었다.

[경험치 391,993,013을 얻었습니다.]

[Lv 200 드래곤의 기록을 얻었습니다.]

[데스 컬렉터의 능력으로 드래곤의 생명의 힘을 수집합니다.]

놈이 완벽히 죽은 것을 파악하고 나자 유일한은 놈의 시체 위에 엎어졌다. 다행히도 오로치 전과는 비교도 안 될 만큼 짧은 시간 안에 놈을 죽일 수 있었지만, 유일한이 생각하기엔 이 정도로는 훨씬 모자랐다. 앞으로 차차 강한 녀석을 상대해야 할 테니까!

[유일한, 괜찮아요]

[정말······ 대단합니다. 당신은 죽음을 두려워하지 않는 행동을 취하는군요.]

“반대야, 반대. 죽기 싫어서 움직이는 거지.”

에르타와 레타의 말을 받아주며 잠시간의 휴식을 취한 후 유일한은 상황을 정리하기 시작했다. 전리품 수거도 수거지만 그보다 먼저 전투 중에 원격 수납으로 꺼내든 물건을 정리해야 했다.

“어디 보자. 방패는 일흔두 개 망가트렸네.”

입맛이 썼다. 크로스백 안에 수리 재료를 넣어왔기에 다시 써먹을 수는 있겠지만, 그럴 때마다 최대 내구도가 내려가는 것만은 어쩔 수가 없다. 물론 시간이 날아가는것은 덤이다.

“방패는 천 개밖에 없어. 이런 식으로는 안 되는데.”

유일한이 시간 내에 잡아야 하는 드래곤은 천 마리. 열 마리 잡을 때마다 대대적인 수리 작업에 착수할 생각이 아니라면 보다 빨리, 보다 안전하게 드래곤을 사냥하는 방법을 익혀야 한다.

[오로치와 싸웠을 때와 마찬가지로 용종의 시체를 방패로 쓰는 건 어떨까요.]

“그것도 적당히 커야지. 활용 가능한 상황이 없지는 않겠지만 그것만 믿고 방패를 낭비할 수는 없어.”

그는 한숨을 쉬며 드래곤의 사체로 손을 뻗었다. 지금 이대로 싸워서는 안 된다는 것을 깨달았으니, 모처럼 손에 넣은 4차 클래스 몬스터의 사체로 전투를 보다 가속화시켜줄 만한 것을 만들어볼 생각이었다.

만약 4차 클래스 마석이라도 손에 넣는다면 정말 전투를 보다 빠르게 진행할 수 있게 될 지도······.

있었다.

[4차 클래스 마석이라니!]

[아아, 4차 클래스의 마석을 두 눈으로 보게 되는 날이 오다니.]

에르타는 유일한의 지금 수준을 알기에, 레타는 생전에 4차 클래스 드래곤을 잡아본 적이 없기에 각각 놀라움을 나타냈다.

하지만 그 둘의 놀라움이 과연 유일한의 것보다 더할까 그는 마석을 움켜쥔 그 순간 망막 위로 새겨지는 문구를 확인하느라 정신이 없었다.

[찌르기 일격으로 3차 클래스 몬스터 격살 300300]

[베기 일격으로 3차 클래스 몬스터 격살 300300]

[3차 클래스의 마석 100100]

[4차 클래스의 마석 11]

[창술 스킬의 진화 조건이 만족되었습니다. 스킬을 진화시키시겠습니까]

전혀 상상도 하지 못하고 있던 방향에서 훅이 들어온 그 순간.

유일한은 어쩌면 정말 미션을 달성할 수 있을지도 모르겠다는 생각을 했다.